– Хай, Рита. – Сощурившись, быстро оглядываю тесную контору оружейницы. Конечно, ничего здесь не изменилось, и зря я надеялась, что решение придет на месте. Самая обычная контора оружейника средней руки. Посетителей, судя по запахам, последние дни было мало, и все они – люди. А сама Рита заспанная, вялая, и вопросы задает не из любопытства, а чисто из вежливости. Самый сонный оружейник Нейтрала. В который раз я напоминаю себе, что на Нейтрале умеют носить маски.

– О, Мурлыка! Ты на Нейтрале? Говорили, у тебя контракт с Или-Раан, на год, а то и на два?

– Есть такое дело, – соглашаюсь я. – Год. Скоро лечу обратно.

– Жаркое местечко? – невинно интересуется Рита.

– Как посмотреть, – столь же невинно отвечаю я. В пути мне хватило времени обдумать свое незавидное положение. Только этим и занималась; Телле и так и оставшемуся для меня безымянным пещернику не раз, должно быть, икнулось от моих напряженных размышлений. Положение, конечно, не однозначно пакостное. Но двусмысленное, а это еще хуже. Что ненавижу, так это двусмысленности, недоговорки и всякие скользкие ситуации. Как раз тот набор, что имею на сегодняшний день.

Ханны наверняка зачислили меня в дезертиры. Но ведь пещерники-то знают правду! Значит, моя репутация в итоге может оказаться не окончательно загубленной, а всего лишь подмоченной… изрядно, уточняю, подмоченной. Что, в общем-то, почти одно и то же. Но стоит ли волноваться из-за репутации, когда следом за мной вполне мог отправиться курьер командора Рлайммау с одной лишь задачей – пристрелить дезертира на месте. Или притащить обратно для показательного суда. На котором я не оправдаюсь, поскольку миссию курьера должны подтвердить Администратор и командор. Выбор, мягко говоря, невеселый. И выходит, что надо мне спешить, а спешить-то я и не хочу. Я не верю Рите, не верю ее сонному имиджу. Рита пахнет алчностью. Пещерник доверяет своему человеку процентов на семьдесят, маловато, но терпимо. Но я боюсь, что Риту давно перекупили, и выведет она меня совсем не туда, где следует попросить напиться и действовать в зависимости от предложенного напитка. А туда, где доверчивого курьера возьмут в крутой оборот и выжмут всю информацию с его согласия или без оного.

Орел или решка? Ну не умею я принимать решения наобум!

– Рита, я к тебе вообще-то по делу, – продолжаю я.

– Да? – подбирается Рита.

– Хочу усилиться с расчетом на горячую атмосферу. Ракетные стойки перегреваются, а лазеры… – Начинается увлекательное обсуждение, приводящее часа через полтора к весьма приемлемой программе перевооружения «Мурлыки». После чего я обещаю Рите в ближайшие пару дней заслать к ней Никольского – и прощаюсь. Ни привета, ни теплых пожеланий. Посмотрим.

Следующий номер программы – представитель Триали на фондовой бирже. И этот номер мне не нравится. Мое появление на Нейтрале не могло пройти незамеченным – здесь любят новости и сплетни. Что свободному капитану может понадобиться на фондовой бирже? Новичку вроде меня – практически ничего. Кроме того, зачем я туда и собираюсь, – передать сообщение. Я предпочла бы первого встречного трила, но пока что не встретила ни одного, а время не ждет.

Чака я, кстати, тоже пока не видела. Хотя он был первым, кого я вызвала, покончив с посадочным протоколом. Ничего удивительного для любого интересующегося: мой кораблик изрядно потрепан. Минута с лишним боя, от взлета с базы пещерников до ухода в прыжок под прикрытием подходящего шара осколков, едва не стала последней минутой моей жизни. Кто бы они ни были, эти налетчики, дерутся они классно.

Я прикидываю время: Чак будет у себя часа через два. Ладно, не по ресторанам же искать первого встречного трила. Лечу на биржу.

Фондовая биржа – истинное украшение деловой части Нейтрала. Огромная зеркальная полусфера, отражающая разрозненные огни близлежащих представительств и ресторанов – общим переменчивым облаком света, летящий мимо катер – темной дугой, а катер швартующийся – странным, текучим и размытым чудищем. Феерия зеркального дизайна – плод мысли не архитектурной, а военной. Анизооптическая броня обеспечивает находящимся внутри не только шикарный обзор, но и возможность применить боевые лазеры. Отражая, естественно, лазерные лучи извне. Дорогая штука; о действенности же ее на Нейтрале пока что судят только по рассказам застрявших на Аливаре во время памятной заварушки с муравьями. Рассказы жуткие; общество Нейтрала склонно им верить, потому что анизоопт – «из ящеровых штучек», а ящеры, из-за странного своего биоритма, в обороне смыслят круто. И потому, конечно, что Аливара так и осталась территорией иллов.

Швартуюсь у южного шлюза. Катер останется здесь, я покину биржу на другом, с внутренней стоянки. Как и положено тайному посланцу или дезертиру, я изо всех сил стараюсь слиться с фоном, а собственный катер для этого не подходит. Но – Нейтрал есть Нейтрал! – такого рода проблемы легко решаются с помощью местного сервиса. Правда, этим же сервисом с легкостью воспользуется и противник…

С той стороны шлюза – охрана, стоянка, дисплей указателя и круг пассажирского лифта. Я двигаю к лифту с уверенным видом завсегдатая. На самом деле я понятия не имею, где здесь искать трила, но спрашивать охрану на посту, к которому могут выйти весьма вероятные преследователи, – чистой воды безумие. Равно как и терять время именно перед этим указателем.

Я поднимаюсь на три этажа, подхожу к указателю и запрашиваю представительство Триали на фондовой бирже.

Биржевая связь своеобразна. Как всякая другая, она надежна и почти безотказна. Она обеспечивает секретность – в меру технической беспомощности любопытствующих. Но почему-то клиентом она считает не корреспондента, а адресата. Если, разумеется, адресат вертит дела в офисе где-то в таинственных глубинах Биржи, а корреспондент стоит у указателя, пытаясь найти дорогу к объекту своего интереса. Вот и сейчас – вместо того чтобы выдать кратчайший маршрут, указатель сработал на передачу, и голос, похожий на голос Теллы, спросил из шара экрана:

– Что угодно?

Ситуация кажется подозрительной. Впрочем, со шпионским этим заданием мне всё вокруг подозрительно. На Нейтрале трудно спрятаться, зато западню устроить – легче легкого.

– Включите картинку, – прошу я.

Шар наливается объемом, в зеленоватом свете проявляется зеленоватый трил. Озабоченный чем-то и, кажется, недовольный моим вторжением. Трил переходит с официального языка на простой:

– Что надо?

– Передать весточку, – тихо отвечаю я. – От нашего общего друга.

В секретную биржевую связь не так уж трудно влезть постороннему слушателю. Даже специалистом быть не обязательно, достаточно иметь при себе два небольших приборчика. Один из них, правда, довольно сложно собрать. Там очень специфические детальки, из илловских наработок, отец так и не сумел их добыть, и недоделанный комплект почти три года валяется в нашей мастерской без надежды на завершение. Но илловские наработки не для всех закрыты, и я не называю имен. Трил в экране резко, по-человечьи, кивает. И командует:

– Вверх два этажа, от лифта налево. Я встречу.

Он встречает меня в коридоре и ведет не в представительство Триали, а в неприметную комнатушку почти у внешней стены, похожую на технический блок. Мы втискиваемся в узкий промежуток между энергоблоками и какой-то неизвестной мне аппаратурой, и трил сообщает:

– В офисе посторонние. Здесь нас не засекут, мой помощник даст сигнал, когда они уйдут. Три Звездочки, я не ошибаюсь?

Хотела бы я знать, с кем меня можно спутать! Достаю чип:

– От Теллы. Информация для вашего ИО. Трил смотрит зачем-то чип на свет и спрашивает:

– Мы должны вам что-нибудь, капитан?

– Об оплате разговора не было, – честно отвечаю я.

– Почему же? – удивляется трил. – Капитан Телла имел необходимые полномочия. И, раз вы здесь, он воспользовался ими, не так ли?

– Не совсем. – Признаться, я смущена напором. Одно слово, фондовый воротила! Куда свободному капитану супротив… однако объясниться надо! – События развивались слишком быстро, у нас не оказалось времени на долгие разговоры. Когда Телла назвал ситуацию критической, я не смогла спорить.

– Критической? – трил щелкает щупом. Это нетерпение. – В таком случае, отложим разговор. Пойдемте, Три Звездочки.

– Куда?

– В безопасное место, капитан. Вы хоть знаете, что на вас объявлен розыск?

– Уже?! – не удержалась я. – Плохо. Думала, у меня будет больше времени.

– Однако вы успели добраться сюда. – Несмотря на нетерпение, трил смотрит на меня с несомненной доброжелательностью. – О дальнейшем можете не беспокоиться, капитан. ИО бережет своих агентов.

Возможно, его доброжелательность сейчас и кончится, но прояснить ситуацию надо немедленно. Не люблю недомолвок, но не в этом дело. Присваивать чужой статус опасно в любом деле, а в этом – втройне. Как говорит Блонди, риск должен быть оправданным….

– Я не ваш агент. Собственно, я и не агент вовсе. – Взгляд трила тяжелеет, ужас, у Теллы и то такого не видела; а я еще считала, что трильи псевдоглаза для выражения чувств не подходят! Кидаюсь в объяснения очертя голову, пока не поздно: – Я всего лишь курьер. Курьер капитана Теллы и безопасника пещерников. Телла упомянул, правда, о возможной работе на ИО, но тогда же он назвал ситуацию критической и сказал, что о конкуренции Триали с Конгломератом придется пока забыть. Мне поручено передать сообщения вашему ИО, пещерникам и СБ Конгломерата. Я благодарна вам за заботу, но поручение еще не выполнено.

– Я ценю вашу откровенность, капитан Три Звездочки, – бесстрастно сообщает трил. – Полагаю, Телла знал, что делает. И куда вы намерены отправиться далее?

Скрывать планы бессмысленно: если он намерен помешать мне, то сделает это здесь и сейчас.

– К своему ремонтному агенту.

– Чак Никольский? У его дверей вас и возьмут.

Ну конечно, ведь розыск! Где ждать обжившегося на Нейтрале капитана, вычислить проще простого.

– Пойдемте, – настойчиво предложил трил. – Любые проблемы решаемы.

И я пошла.

Телла сказал, среди трилов на Нейтрале нет ненадежных…

Там, куда привел меня трил, тихо и влажно, и сумрачно-зеленовато, и прохладно. Комната отдыха. Изолированная от деловой зоны всеми возможными способами, вполне надежное местечко для гостя вроде меня. Декоративный водопадик в обрамлении лохматой растительности делит комнату на две зоны. Ударивший по обонянию букет перекрывает привычный фон обыденных запахов: чистая свежая вода, пряная сырость, легкий оттенок тухлятинки, что-то еще, незнакомое, довольно-таки резкое, но вроде терпеть можно…

– Извините, капитан, вам придется побыть в одиночестве. Я должен ознакомиться с сообщением.

– Это понятно.

– У вас есть какие-либо пожелания?

Трил спрашивает из формальной вежливости, но я решаюсь воспользоваться лазейкой.

– Вы можете устроить мне встречу с Никольским? От вашего имени, в безопасном для меня месте.

– Я рассмотрю такую возможность, – бесстрастно отвечает трил. И выходит.

Тишина, озвученная струящейся водой, зеленоватый полумрак, ударный букет запахов… Ждать – искусство, требующее основательной подготовки. Я скептически оглядываю лежанку под водопадиком. Да, что для трила уют, ханне – промокшая шерстка! Пытаюсь устроиться поудобнее на полу, подальше от брызг, перебираю в памяти места, где мне нельзя появляться в свете объявленного розыска.

Да нигде нельзя! Нейтрал не так велик, чтобы спрятаться, а затеряться в толпе можно только там, где не знают тебя в лицо. И то, если толпа одной с тобой расы. Выходит, помощь трила нужна мне позарез. Если, конечно, он не придумал этот розыск. Обычно трилы правдивы, но иногда… в интересах дела, как люди говорят… да, люди тоже в этом толк знают…

Я немного повертела последнюю мысль. С одной стороны, так приврать – полностью в интересах трила. Еще бы, ведь я сразу становлюсь зависимой – от его помощи, его молчания, его доброй воли. А с другой стороны, тогда он считал меня своим агентом, а зачем связывать агента страхом, если достаточно приказать? Вот и гадай! Толку в догадках этих, разве что время скоротать…

И чего Телла насовал в свой чип? За то время, что я жду, можно «Краткую энциклопедию рас» наизусть выучить. А с другой стороны… куда спешить? Если учесть, что первый мой шаг отсюда станет, скорее всего, шагом в лапы погони… если трил не решит все же помочь курьеру капитана Теллы. Я готова ждать, ладно, пусть. Вот только запах… он донимает все больше, кружится голова, и чешется нос…

Чихаю. Встаю, пьюо из водопадика, вода нехолодная, безвкусная… никакая вода, а запах плавает по комнатушке волнами, густой и осязаемый, и я сажусь на пол, а потом ложусь, на полу запаха меньше, только холодно, ведь в сырости холод ощущается куда сильнее…

– Эй, детка! Ты выбрала не лучшее место для сна. – Чак Никольский, ремонтный и не только ремонтный агент, трясет меня за плечо. – Вставай!

Мерзкий запах показался застывшей вокруг плотной ватой. Я вцепилась в Никольского, прохрипела:

– Забери меня отсюда.

– Да что с тобой? – Чак выволок меня за дверь, на свет, и встряхнул. – Альо?

Я с трудом подавила рвотный позыв.

– Что с ней?!

– Не понимаю, она в полном порядке была…

– Медкомплекс где у вас?

Меня свалили мордой в гель, и я на мгновение выключилась из жизни, а потом как-то сразу стало легко и хорошо. Я сладко потянулась, обретая ощущение тела, и засмеялась от переполнявшей меня задорной бодрости.

Чак протянул руку, и я с удовольствием приняла помощь, хотя выбраться из ванны труда не составляет. Я огляделась: стандартный медблок, чуть просторнее, чем на моей «Мурлыке»…

– Где мы, у трилов?

– Ну, переправить тебя куда-то еще было бы затруднительно. Да и незачем. Детка, можешь ты сказать, что с тобой было?

– А медтехник что выдал?

– Легкое отравление. – Чак пожал плечами. – Вспоминай, Альо, думай. Нам надо знать, случайность это или…

Я задумалась. Зачем трилу меня травить? Не допустить передачи сообщений? Тогда откуда взялся Никольский?

– Ты как здесь оказался?

– ИО не так часто ищет контакта с СБ, чтобы мы могли пренебречь приглашением. Там, – Чак мотнул головой на дверь, – вовсю идет совместное совещание. Тебя просили присутствовать, как только очнешься. Так что с тобой стряслось, Зико Альо Мралла?

– Наверное, запах, – выдала я единственную пришедшую на ум версию. – Мне от него почти сразу дурно стало.

– Так какого черта ты продолжала там сидеть? – зарычал Чак.

– Откуда я знала, можно уже высовываться или нет, – огрызнулась я. – Он же меня настращал! Чак, я правда в розыске?

– Истинная правда. Ханны.

Что ж, я ведь этого и ждала…

– И потом, я никогда не слышала, что триалианская органика может быть опасна для ханн или людей.

– Ну, ты все-таки не ханна и не человек, – снова пожал плечами Чак. – Все может быть. Пойдем, Альо.

Совещание, так уж на Нейтрале принято, больше напоминает неофициальный банкет. Как говорится, «встреча в теплой дружественной обстановке». На столе перемешались бутылки с соками и водой, запаянные в пластик бутерброды, стаканы с трильскими разноцветными палочками, сигареты. И собравшаяся за столом троица вполне подходит под обыкновеннейшую для Нейтрала картину: давно знакомые и доверяющие друг другу партнеры собрались для обсуждения текущих дел. Трил, играющий роль хозяина привычно и непринужденно. Лэмми со значком посредника на скуле, задумчиво жующий сигарету. Человек, судя по строгой одежде и цепкому взгляду, – из маклеров или средней руки дельцов. Даже мы с Никольским, вломись сюда кто посторонний, не слишком выбиваемся из ряда: мало ли какое дело может потребовать присутствия свободного капитана и ремонтного агента. Вот только капитан в розыске…

– Все в порядке, – доложил Никольский. – Видимо, метаболизм Альо несколько отличается… от исходных форм.

– Я приношу извинения, капитан, – щуп трила легко коснулся моей руки. – Я должен был заглянуть к вам раньше.

– Все в порядке, – уверила я. – Все нормально.

– Присоединяйтесь к тусовке, Альо, – предложил, слегка улыбнувшись, человек с цепким взглядом. – Для вас найдется местечко.

Я уставилась на него, не в силах скрыть удивление. Как ни пахнут паленым новости с Pax, человек с Земли просто не успел бы прилететь ради них. Он и узнать никак бы не успел!

– Что-то не так? – сухо поинтересовался землянин.

– На Нейтрале обычно говорят «общество», – пояснил Никольский. – Земной сленг тебя выделяет.

– Извините, – смутилась я.

– Не за что, – пожал плечами землянин. – Давайте перейдем к делу. У вас сообщение для СБ, капитан?

Я выдернула из ближайшего стакана палочку. Розовые с чистым рыбным вкусом, мне нравятся.

– Чак, будь любезен, представь своего знакомого.

– Альо, он на самом деле из СБ. А вот скажи, почему ты мне веришь, осторожная такая?

– А мне про тебя Телла сказал, – усмехнулась я. – Прямым текстом. Кстати, раз уж мы заговорили о доверии, можно еще вопрос?

– Спрашивай, детка, только быстро. Все общество одну тебя ждет.

– Вопрос по делу, – уверила я. – У меня сообщение для пещерников. Секретка. Я должна была передать ее их агенту. Или, если с ним связь провалена, выйти на СБ Конгломерата с просьбой передать ее аналитикам пещерников вне Нейтрала. Вы передадите?

– Без проблем, – согласился землянин. – А что, связь оказалась провалена? Можно поинтересоваться, как вам удалось выбраться оттуда?

– Я там не была. То есть, – мне стыдно сознаваться в накатившей на меня подозрительности, но землянин, судя по внезапной жесткости в лице, все равно готов требовать развернутого ответа, так лучше уж самой продемонстрировать откровенность, – я уже пришла, но… Там сложная связь, на агента меня должен был вывести один человек, после пароля, и агент тоже проверялся паролем. Пещерник говорил, их разведка в сложной ситуации и что он верит своему агенту процентов на семьдесят. Понимаете, меня это сильно нервировало.

Никольский не выдерживает первым:

– Альо, так ты у агента была или у связника?

– У связника. Но я так и не сказала пароля.

– Бессмысленно. Все равно засветилась.

– Вот еще! Обычный деловой визит. То есть я засветилась, конечно, но только как объект розыска, а тогда ни я, ни она о розыске не знали.

– Когда это было?

– Почти сразу после посадки. Я связалась с тобой, а потом отправилась туда.

– Не знали, верно, – кивает Чак. – Извини.

– Так почему же вы не вышли на связь? – спрашивает землянин.

– Ну, я не верю ей. Глупо, конечно… просто не верю. Я решила оставить ее напоследок. Чтобы хоть другие сообщения дошли… если мои подозрения не окажутся бредом. – Скорее всего, бредом они и окажутся, потерянно думаю я. Бредом, стоившим драгоценного времени. Времени свободы, ведь теперь я рискую вовсе не добраться до Риты. Мне просто повезло, что трил решил связаться с СБ сразу. – Но раз уж вы здесь… меня ищут, я не хочу рисковать секреткой. В конце концов…

Я смолкаю. Землянин изучает меня с откровенным любопытством, лэмми смотрит осуждающе, а Чак… Чак, кажется, просто шокирован нехарактерной для меня нерешительностью. Что тут говорить…

– Капитан, кто тот человек, которому вы побоялись сказать пароль? – с корректной вежливостью спрашивает трил.

Я вздыхаю и колюсь:

– Рита Цой, оружейник.

Трил замирает в секундной паузе.

– Стерва, – цедит Чак. – Дрянь продажная.

Щуп трила осторожно обвивает мои плечи.

– У вас исключительная интуиция, капитан Три Звездочки. Я поражен.

– Но эти-то хороши… летуны, – Чак кривится. – Нашли еще надежную связь! Альо, правда, ты умница. Она ж трех наших невидимкам сдала, и притом совершенно чисто! Мы и узнали-то случайно. И доказательств никаких.

– Легче бы вам стало от доказательств? – Я перевожу дух. Невидимки завязаны на иллов. Я провалила бы поручение, и кому легче, что не по своей вине…

Возникшая в разговоре пауза кажется вполне естественной. Трил пьет воду, лэмми распаковывает новую пачку сигарет. Люди, не сговариваясь, берут по бутерброду с сыром. Я придвигаю поближе стакан с палочками, выбираю розовую и сиреневую – в паре они очень своеобразны.

Трилы знали про Риту, осеняет меня! А Телла не знал. Значит, она засветилась, когда мы были на Pax. Я слабо разбираюсь в деятельности разведок, и меня подмывает спросить, почему она до сих пор жива. Я вздыхаю и вытаскиваю еще розовую. Игра на чужом поле, вот как это называется. Я отвыкла чувствовать себя дилетантом. Может, я и в самом деле хороший капитан, или стала бы хорошим, дай мне судьба еще хоть пару лет. Но кто я здесь, в обществе профессионалов-разведчиков? Курьер, добравшийся до цели по чистой случайности. Наивная девочка. Пешка.

Пешка, которую поставили под бой на первом же ходу.

– Ладно, с этим ясно. – Землянин скомкал обертку от бутерброда, швырнул в утилизатор. – Давайте секретку, Альо. И сообщение для нас.

Я достала секретку. Всё. Поручение выполнено. Моей заслуги в этом куда меньше, чем случайной удачи, но поручение выполнено. И что дальше?

– Для вас сообщение устное, – говорю я. – Капитан Телла счел, что СБ Конгломерата должна быть в курсе событий. Он поручил мне выйти на вас и рассказать все, что я знаю. Начать сначала, или предпочтете задавать вопросы?

Видимо, трил успел выложить лэмми и землянину информацию с чипа: они владеют подробностями в равной мере. Они предпочли вопросы, и они выжали меня досуха. Они вгрызались в каждую мелочь, а я даже не могла понять, что в их вопросах – от надвигающейся угрозы, а что – обычная текучка, рутина, использование подвернувшейся возможности выяснить неизвестные доселе детали. Они выжали меня досуха и вывернули наизнанку, а потом попросили нас с Чаком обождать в медблоке, пока они втроем обсудят сложившееся положение вещей.

Расклад мне решительно не нравится.

Нет, я понимаю – и Триали, и Конгломерат до сих пор оценивали ситуацию каждый со своей стороны, и устроенное с подачи Теллы сопоставление неизбежно даст результат. Я понимаю – при всей неопытности я все же поучаствовала в деле из тех, какими можно гордиться. Но гордость гордостью, а что дальше? Информация доставлена, курьер свое дело сделал. Что дальше? А дальше – розыск, маленькая мурлыка. На контракте можно ставить жирный крест. Обидно. И стоит ли горевать о сорвавшемся заработке, когда ханны почти наверняка настроены на показательный суд и образцово-показательную казнь.

– Чак?

Никольский пристроился на край ванны, облокотившись о фиксатор медтехника. Демонстративное отстранение от обсуждения нисколько, мне показалось, его не волнует. Конечно, то, что нужно нам знать, мы так и так узнаем. Но почему-то я думала, что разведчики предпочитают знать всю возможную информацию…

– Чак, на кого работал отец?

– В смысле?

– Никольский, не играй в дурачка! Я хочу знать, на чью разведку работал капитан Три Звездочки. Я знаю, что не на трилов. Я верю, что не на Империю. На кого?

Чак вздохнул.

– СБ Конгломерата, конечно. Уточнения ничего тебе не скажут, ты не в курсе наших внутренних течений. Еще вопросы?

Я задумываюсь. Проблема в том, что вопросов слишком много, они мешаются, путаются… и почему-то первыми всплывают не самые важные… и даже глупые.

– А ведь Вик тоже на СБ работает?

– С чего ты взяла? – удивляется Никольский. Слишком удивляется…

– Да вообще-то Телла сказал, – усмехаюсь, скаля клыки… впрочем, Чак на такие штучки не ловится. – Я просто подумала, у них с отцом какие-то странные были отношения. Вроде и не друзья, а в отпуске хорошо ладили. И на Медузе тогда вместе вляпались… а потом едва здоровались. Ну, понимаешь?.. просто неправильно как-то!

Никольский покачал головой. Усмехнулся.

– Ты станешь находкой для любой разведки, Альо… если научишься делать выводы из того, что замечаешь, не через несколько лет. Они ведь и пришли к нам вместе. Чуть ли не детские друзья…

Да, Альо, с такой тупостью… не то что в разведку, в капитанах не место.

– Так было надо, – тихо сказал Никольский. – Поначалу идея им не понравилась, а потом… потом они вошли во вкус. Считали, что это весело… а самое смешное, что никто так и не раскусил их. Даже трилы.

Упоминание трилов повернуло мои мысли в более практическое русло. Надо кое-что выяснить…

– Чак, скажи… я могу верить тому, что говорил Телла о раскладе сил?

– Думаю, да.

– Ты же не знаешь, что именно он говорил?

– Ну и что? У людей и трилов общие интересы и, как правило, похожее понимание ситуации. У нашей СБ и их ИО, при всей остроте конкуренции, никогда не было резких разногласий. А что, Телла попытался тебя вербануть?

– А чего ж я здесь? – Я фыркнула. – Думаешь, очень хотелось дать дёру?

– Так ты теперь агент ИО? – хмыкнул Никольский.

– Пока нет. Но, Чак, я так чувствую, что смогу выйти отсюда только чьим-то агентом.

Чак усмехнулся:

– Добро пожаловать в жизнь, Альо.

– Не скажу, что я от этого в восторге, – призналась я. – Совсем наоборот.

– Зато ты не будешь одна.

Хотелось бы верить…

Я мало знаю о разведчиках, но образ жизни отца никогда не казался мне чем-то особенным. У него были друзья, были и враги… как у всех, разумеется. Некоторые его друзья стали моими друзьями. Я так думала. Не хочется верить, что они действовали в интересах службы. Хотя, скорее всего, так оно и есть.

– Чак, ты мой друг? – спросила я.

– Конечно, Альо.

– А если бы я вдруг стала работать на Империю? Ты остался бы моим другом?

Чак молчал долго. И ответил совсем на другой вопрос:

– Я знаю, о чем ты думаешь сейчас, Альо. Так вот, выкинь из головы всю эту чушь. Ты имеешь право на убеждения и свободу выбора. Ты достойна дружбы сама по себе, не как чья-то дочь или чей-то агент. Ты замечательная…

– Ты остался бы моим другом? – перебила я впавшего в демагогию агента СБ.

– Ты не стала бы работать на Империю, – быстро возразил Чак.

– А вдруг? Никольский, прошу тебя, ответь мне честно.

Чак чертыхнулся. Опустил глаза.

– Прецеденты имели место, Зико Альо Мралла. Ты не осталась бы моим другом. Став работать на иллов, ты перестала бы быть собой. Они изменили бы твою личность. Мы стали бы врагами, Альо. Непримиримыми врагами. – Я вдруг поняла, что каждое слово причиняет Чаку боль. Прецеденты? Зря я задала этот вопрос. Зря, тем более что ответа, нужного мне ответа, я так и не получила. И не получу, наверное. – Это глупый разговор, девочка. Давай сменим тему. Пожалуйста.

– Прости, Чак.

– Ничего. Я тебя понимаю, Альо.

– Слишком много всего навалилось. Может, это глупо, да только я не хочу умирать, не выяснив до конца все вопросы. Я слишком растеряна сейчас, понимаешь? Ханны сочтут это страхом. Я не хочу доставить им и это удовольствие.

– Да, перед рыжими бестиями лучше держаться гордо, – хмыкнул Чак. – Но с чего ты собралась умирать? Они ведь не откажутся насладиться судом над дезертиром.

– Не откажутся, – согласилась я. – По мне, так лучше б сразу пристрелили. Представляю, что это будет за удовольствие.

– Удовольствие ниже среднего, но не смертельное. Альо, ты просто не сориентировалась. Требуй подтверждения миссии от пещерников, они имеют полное право послать курьера в обход командования. Тебе еще и компенсацию выплатят.

– Думаешь?

– Уверен. Это своих они могут шлепать без суда и следствия. А ты контрактник и подпадаешь под нормы международного права. Главное – правильно себя повести. Не паникуй, не оправдывайся, ничего не признавай, ничего не отрицай. Твоя линия четкая – выполняла задание, полученное напрямую от пещерников, и докладывать о выполнении тоже должна напрямую. А если у работодателей правая рука не знает, что творит левая, так это не твоего ума дело. Ты получила приказ и приложила все силы к его выполнению. Так, Альо?

– Да, Чак, я поняла. Спасибо.

– Главное – держи себя в руках. Ты полностью признаёшь их право разобраться в ситуации, ты согласна, что твои слова требуют проверки, и до ее результатов задержание уместно и правомерно. Да, и не вздумай сопротивляться, когда попадешься! В идеале, конечно, надо успеть сдаться самой.

Я слушала Чака, присев на амортизатор медтехника, совсем как перед отлетом с Pax. И чем дольше он говорил, тем больше леденело все внутри, и все труднее оставаться спокойной, все труднее сдерживать дрожь…

– Ты что, Альо?

– Я боюсь, Чак! Очень боюсь. Ты не представляешь, чего я успела хлебнуть, а ведь я считалась их соратником. – Я сглотнула вставший в горле ком. – Не дезертиром, Никольский! Ваши шпионские игры втянули меня в эту историю! А всё уже почти начинало налаживаться!

– Альо, нет! Это не игры, поверь. – Чак присел рядом, крепко обнял меня за плечи, прижал к себе. Почти как отец. – Ох, Альо…

– Чак, нет! Не надо!

Только не это, не жалость, не напоминание об отце!

– Альо, это серьезно. То, что происходит на Pax, в самом деле может оказаться началом войны. Девочка, поверь, это важно, такие новости не должны остывать. Ты молодец, что согласилась лететь, молодец, что смогла долететь, что сообразила прийти именно сюда…

– Чак, я не хочу! Неужели нельзя просто жить, Чак? Почему обязательно надо влезать в какие-то интриги?

– Если хочешь просто жить, выбери себе планету по вкусу и живи на дне атмосферы. А космос – это интриги. Космос – место столкновения интересов, здесь нет спокойной жизни. Тем более для одиночки. – Никольский жестко прищурился и припечатал: – Затопчут.

Я задумалась. Многое из нашей прежней жизни выглядело теперь для меня совсем по-другому. Одиночке не выжить, Чак прав; сколько раз на моей памяти отца выручали… я думала, друзья, а выходит – коллеги-разведчики? Сколько раз он срывался с места, ничего не объясняя, бросив коротко: «Так, дело возникло»; мне и в голову не приходило, что этим «делом» могло быть… ой, а мама?! С мамой его тоже свело задание СБ?!

– Альо, дай себе время, – тихо заговорил папин (и мой?) друг, агент СБ Чак Никольский. – Ты поймешь, что иначе нельзя. Поверь, никто не собирается ломать тебя, принуждать к чему-то, отправлять на задания против воли. Та же работа, к какой ты готовилась и какую собиралась честно делать. Альо, это обычная изнанка жизни любого свободного капитана. Блонди работает на СБ, Телла на ИО, Светлый и Паскуда Дракс служат Империи, а Черное Лезвие, насколько я знаю, опять переметнулся от своей любимой «Юнайтед Стеллз» и временно пашет на ящеров. Ну и что?

Я хихикнула: роман Черного Лезвия и «Юнайтед Стеллз» – самая забавная из всех мыльных опер Нейтрала. Чак, наверное, и хотел немного меня развеселить. Психолог долбаный.

– Любой, кого можешь ты встретить в космосе, – продолжал между тем Никольский, – работает на чью-то разведку. И хорошо, если на одну. За деньги или из патриотизма, заботясь о пользе своей расы или о собственном процветании, но за новыми сведениями охотится каждый. Девочка, космос – не территория мира и дружбы, как учат детей в наших школах. Космос – передний край борьбы за выживание, и в этой борьбе информация решает всё.

– Чак, хватит, – попросила я. – Я понимаю, что ты хочешь мне доказать. Я благодарна тебе за поддержку. Честно, Чак! Но сейчас я не хочу об этом думать. У меня на плечах более актуальная проблема.

– Проблему нашла, – протянул Чак. – Через такие ситуации проходит каждый.

Дверь приоткрылась.

– Никольский, – позвал землянин.

Чак вскочил, ободряюще сжал мое плечо и вышел.

Я встала.

Нет, разговор с Никольским совсем меня не успокоил. Хотя он прав, конечно, во всем прав.

Не паниковать. Не оправдываться. Не оказывать сопротивления. Смогу я не оказывать сопротивления? Хо, еще бы! Сопротивление в любом случае было бы бессмысленным. Сдаться самой? Что ж, может, и это получится. «Привет, ребята, прослышала о розыске и решила узнать, в чем дело»? Признать их правоту, согласиться с задержанием, терпеливо ждать суда и надеяться на справедливость? Конечно. Будь это кто угодно, но не ханны!

– Капитан Три Звездочки, прошу. – А что мне еще остается…

Никольский уже ушел, а у меня оставалась к нему одна просьба. Ладно, авось и сам догадается.

– Альо, каковы дальнейшие ваши планы? – Землянин глядел мне в глаза с цепким интересом разведчика и бесцеремонностью потенциального нанимателя.

– Какие планы, – буркнула я. – Ханны. Никольский советует самой сдаться.

– Разумно, – деликатно подтвердил трил. – При таком маневре шансы на благополучный исход дела возрастают значительно.

Выкручивайся как знаешь, киска… Ну и ладно! Спасибо Чаку, я теперь представляю, как именно надо выкручиваться.

– Мне пора.

– Один вопрос еще, капитан Три Звездочки. Общий наш вопрос, – трил коснулся щупом землянина. – Мой уважаемый гость хотел бы видеть вас своим агентом. Я, в свою очередь, был бы рад, предпочти вы ИО. Признаться, в настоящий момент разница почти стирается: видимо, ваши задания будут исходить уже от объединенной службы. И все же, Зико Альо Мралла, капитан Три Звездочки, соблаговолите сделать хотя бы формальный выбор.

– Кто-то же должен оплатить вам этот рейс, – усмехнулся землянин.

– Я не хочу выбирать, – ответила я. – Не хочу ввязываться в ваши игры.

– Поздно, – отрезал землянин. – Уже ввязались.

– Обстоятельства вынудили. – Этот землянин, подумала я невпопад, будет суровым шефом. Но какие слова он скажет мне сейчас, я знаю. И не хочу их слышать! – Только не надо говорить, что они до сих пор вынуждают! Сама понимаю, в сторонке отсидеться не получится. А жаль. И вообще, скажу честно, я предпочла бы оказаться на стороне Империи. У них больше шансов.

– Так в чем же дело? – вскинул брови землянин.

– В чисто личных обстоятельствах, – вздохнула я. – Иллы…

Я помолчала с минуту. Ни землянин, ни трил молчания не прерывали. Жаль.

– Давайте отложим на потом. Вы извините, но с моими нынешними проблемами… как-то не думается о будущем. А насчет платы за рейс – ну, скиньтесь и переведите на мой счет. Если сочтете нужным. В конце концов, если я докажу свою правоту, этот рейс будет оплачен в рамках контракта. А нет… мертвым деньги не нужны.

Вошел Никольский, поглядел на меня хмуро:

– По ханну у каждой стоянки и у каждого шлюза.

– Резервный выход? – быстро спросил землянин.

– Вот там чисто. Альо, хочешь уйти? Правда, без гарантии, что снаружи не ждут.

– Зачем? Затягивать неизбежное… Чак, ты ведь проследишь за «Мурлыкой»?

– Будет ждать тебя в полном порядке, – кивнул мой ремонтный агент. – Удачи, Альо.

– Она мне понадобится, – согласилась я. И пошла сдаваться.