– Слышала, Три Звездочки? – Димыч прислонился к стойке рядом со мной, бросил бармену: «Стингер, пли-из!» и со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Выпендриваешься, Димыч? – буркнул бармен. Со стуком поставил перед Димычем бокал. Громыхнул коробкой со льдом. Забулькал. Виски и мятный ликер. Я поморщилась.

– Так слышала?

– О чем, Димыч? – Сегодня по забегаловкам портовой зоны обсуждалось предостаточно всяческих новостей, но, на мой взгляд, внимания заслуживала только одна. – О склепе?

– О склепе? – Кажется, Димыч удивился. Впрочем, с ним трудно быть уверенным. – Нет, я имел в виду ханнский ретранслятор. А что со склепом?

Который день я маюсь тоскливым бездельем. Блонди повез шефа в неизвестном мне направлении, Каратэка ремонтируется, Джейк лечится, а я в итоге слоняюсь по забегаловкам, развлекаясь сплетнями. Меня держит под рукой Никольский на всякий экстренный случай. Но все экстренные случаи бродят где-то вдалеке, а если и случаются, то моего вмешательства не требуют.

Одна радость – вроде бы затеянные трилами переговоры прошли успешно. Правда, подробностей не знают даже Никольский и Бакка… а на Нейтрале по-прежнему всякая шваль ошивается на биржевой площади, и не все рейсы проходят благополучно. Лэмми, после потери двух грузов подряд, решили умнее: присылают на Нейтрал претендентов на защиту. Трилам, Бакка сказал вчера, тоже надоело гонять с каждым грузовиком пару сторожевых «тайфунов», последуют примеру Элэммадина. Только люди еще не решили, как ответить на потери. И Никольского, и Димыча это бесит. Да и других людей, кажется, тоже.

– Так что с ретранслятором, Димыч?

– Исчез. Был и нету. Ханны из шкур повыворачивались, но даже и следов не нашли.

– А где, Димыч? – Что-то во мне напряглось и замерло в ожидании ответа… кажется, я знаю, где.

– У ящеров где-то. – Я кивнула.

– Со склепом то же самое, Димыч. Древний драконий склеп недалеко от Золотой Медузы. Никто его не искал, конечно. И заметили-то чисто случайно. Просто у одного торговца есть привычка ждать, что именно из-за этого склепа выскочат пираты.

Димыч хмыкнул.

– И что ты об этом думаешь?

– Ничего хорошего, – честно ответила я.

– Альо, Димыч, рад видеть вас обоих. – Рядом с нами возник Никольский. – Разрешите присоединиться?

– Здравствуйте, господин Никольский. – Димыч широко улыбнулся. – Что будете пить? «Белый рассвет», как всегда? Или рискнете попробовать что-нибудь новенькое?

– Расслабься, парень, – Бармен перегнулся через стойку и хлопнул Димыча по плечу. – Ты не на работе. Что будете пить, господин Никольский?

– «Белый рассвет», как всегда, – усмехнулся Чак.

– Глазам не верю, – пробормотала я. – Чтобы Никольский позволил себе зайти в бар среди дня! Вы наконец-то позволили себе отвлечься от работы, господин Никольский?

– Не то чтобы. – Чак взял у бармена бокал, кивнул и сделал первый, самый вкусный глоток. – Я возвращаюсь от господина Тагуры. Вас сильно удивит, если я скажу, что последние два года в «Юнайтед Стеллз» всем заправляли иллы?

– Совсем не удивит. – Димыч косится вбок. За ближним столиком тихо надираются портовый охранник Николас Коханый и оружейник «Срочных перевозок Смита» Туве Михайлюк. Оба не любители держать язык за зубами, когда дело касается горячих новостей. – А что, это открытая информация?

– Полчаса как да. – Никольский откровенно наслаждается как новостями, так и тем, что именно ему выпало удовольствие первым выплеснуть их в народ. – «Юнайтед Стеллз» уличена в противозаконных действиях. Арестован весь совет директоров, бухгалтерия, начальники отделов, капитаны и пара иллов в придачу.

Новость услышали. Михайлюк развернул стул и попросил повторить. Желательно погромче и поподробнее. Чак просьбой не пренебрег. Через пять минут все посетители, оба бармена и девушка из подсобки сгрудились вокруг Никольского. Через десять в баре стоял такой гвалт, что начали заглядывать с улицы прохожие – узнать, что стряслось и не надо ли вмешаться. Становилось тесно. До нас уже никому не было дела, и вот тут-то Чак сказал:

– Хочу попросить тебя кое о чем, Альо. Не откажешься по-быстрому сгонять на Землю?

Ну, если уж он говорит об этом при таком количестве посторонних ушей…

– Условия? – деловито спросила я.

– Обычные условия, – пожал плечами Никольский. – Курьерская доставка с коэффициентом срочности. Ничего опасного, ничего секретного. В общем, дешевка. Но ты же вроде сейчас без дела?

– Ну не то чтобы без дела… а, ладно. За пару дней ведь управлюсь?

– Быстрее управишься, – хмыкнул Чак. – Тебе передадут коробку чипов, а ты распишешься за получение. Только и всего. За них уже уплачено.

– А что за чипы? – Я изобразила легкий приступ подозрительности: играть так играть.

– Новые каталоги, – пояснил Никольский. – Прайсы. Так что, Три Звездочки?

– Ладно, Никольский. – Для возможных любопытствующих я согласилась не слишком охотно, только потому, что не хотела отказывать своему ремонтному агенту. – Глядишь, и ты меня когда-нибудь выручишь. Когда лететь?

– Как только сможешь. Осталось оформить заявку и зарегистрировать рейс.

– Ну, пойдем. Пока, Димыч! – Я махнула рукой, дождалась ответного пожелания удачи и вышла за откровенно заторопившимся Никольским.

Катер ждал на платной стоянке у входа.

– Умница, Альо, – улыбнулся Чак, взяв курс к портовому управлению. – Подыграла идеально.

– Не за что, – фыркнула я. – Куда лететь на самом деле?

– На Землю, Альо, – Чак посмотрел на меня тревожно и озабоченно. – На Землю. Отвезешь посылку шефу.

– Посылку? – машинально переспросила я. – Мне нужно знать, что в ней, или не обязательно?

– Обязательно, – Чак ласково погладил краешек потертого «дипломата», торчавший, как всегда, из-под его кресла. – Это защита, Альо. Три тысячи доз, предоставленных СБ Земли помимо квоты. Понимаешь?

– Понимаю, – прошептала я. Ничего себе посылочка! Ничего себе курьерская доставка!!! – Так зачем ты тогда меня засветил?!

– Не догадалась? – удивился Чак. – Да как раз затем, чтобы никто не ломал себе голову, гадаючи, куда ты так резко сорвалась. Лучший способ не привлечь к делу внимания – делать его у всех на виду.

– Не играть в конспирацию, – пробормотала я, вспомнив невесть почему Или-Раан.

– Вот именно, – Чак аккуратно припарковался у самого входа в диспетчерскую. – Иди регистрируйся, тебя ждут.

– Один вопрос еще. Что, шеф разве уже на Земле?

Никольский пожал плечами:

– Если все нормально, вчера должен был вернуться.

Никогда еще я не регистрировалась так быстро. Похоже, Чак не просто предупредил регистратора, а… не знаю даже! Учитывая, что возможность дачи взятки киберу исключена абсолютно… не знаю! Надо выспросить, каких песен Чак ему напел, подумала я, расписавшись за регистрационный талон и почти бегом возвращаясь к катеру. В порядке передачи молодым кадрам ценного опыта… Только придется, похоже, отложить этот наверняка интересный разговор до возвращения!

Чак встретил меня помрачневшей рожей: с ним рядом стоял не менее мрачный Бакка.

– Самые свежие новости, – сказал трил. – Новое гнездовье камнегрызов.

– Где? – Я испугалась. Почему-то показалось, что Чак сейчас скажет: рядом с Землей. В Солнечной есть подходящие планеты…

– Огненная Медуза, – сообщил Бакка. – Разработки Золотой Медузы закрыты.

– Склеп, – выпалила я. – И ханнский ретранслятор. Больше нигде ничего не пропадало?

– Два новых гнездовья почти что подряд! – Никольский беспомощно посмотрел в небо. Как будто ждал, что там уже роятся младенцы-камнегрызы… А ведь Коктейль вполне подходит для их гнездовья, растерянно сообразила я.

– Очень странно, – согласился Бакка. – Противоречит всему, что мы знаем о камнегрызах.

– Альо, ты лети. – Никольский глянул на меня удивленно, как будто, по его расчетам, я должна была уже к Земле подлетать. – Хорошо, что ты застала эту новость… но теперь лети. Не медли.

– Не волнуйся, Чак. – Удивительное дело, я даже улыбнуться смогла. – Что тут лететь… послезавтра уже вернусь. Приветы передавать?

Никольский крепко взял меня за плечи:

– Удачи тебе, девочка.

– Удачи, – эхом повторил Бакка.

– Спасибо, – фыркнула я. – Распрощались. А до ангара кто меня подбросит?

– Бакка, – кивнул на трила Никольский. – Извини, но… дело срочное образовалось. – Он протянул мне дипломат, еще раз пробормотал что-то насчет удачи, прыгнул в катер и сорвался с места так, будто за ним кто гнался.

– Прошу, – Бакка распахнул передо мной дверцу своего катера. – Всегда рад оказать тебе услугу, Альо.

Я села, пристроила дипломат на колени. Подождала, пока Бакка поднимет катер и выйдет на курс. И спросила:

– Что-то еще случилось, да, Бакка?

Трил ответил, продолжая излишне внимательно следить за курсом, очень спокойным голосом:

– Посол Великой и Единственной Светлой Империи объявил эвакуацию Иллувинского представительства.

Пусть себе катятся, чуть не ляпнула я. И тут до меня дошло…

– А если задержать? – смутно сознавая не то глупость, не то просто невозможность этого «задержать», спросила я.

– Как ты себе это мыслишь? – Взгляд обращенной ко мне пары псевдоглаз Бакки казался тревожным и сожалеющим. – Война не объявлена.

Не объявлена, потерянно согласилась я. Не объявлена. Законы мирного времени пока что действуют. Нарушив их первыми, спецслужбы Конгломерата загонят себя в ловушку. В тупик. Остается ждать… чего? Чего-то более наглядного, чем Полигон? Более доказательного, чем добытая отцом запись? Более вопиющего, чем объявленная Империей награда за жизни драконов?

– Чего ждать?! – зарычала я.

– Атаки на Нейтрал, – мрачно ответил Бакка. – Именно к этому все идет. А у нас здесь и обороны толковой нет.

Катер затормозил, и я с некоторым удивлением осознала, что перед носом – мой ангар. Атака на Нейтрал… пока что можно выбросить ее из головы. Есть более насущные проблемы. Я дала сигнал вход-контроллеру и сказала слова, которых трил никак, наверное, от меня не ждал:

– Добро пожаловать в мой дом, Бакка.

Фраза, в традициях Триали означающая предложение приходить в любое время, не спрашивая разрешения. То, что дозволено только другу. Доверие – и больше, чем доверие.

Пауза тянулась секунды три. Потом Бакка спросил:

– Ты говоришь официально, Три Звездочки?

– Ты мой друг, – сказала я. – Кажется, мы оба с тобой уже это поняли. Я говорю официально, Бакка.

– Спасибо. – Голос трила дрогнул, он взялся за управление. Катер неторопливо пролетел через мембрану и опустился у люка «Мурлыки». – Спасибо, Альо. Сразу вылетаешь?

– Конечно. – Я усмехнулась, показав клыки. – Надо ведь успеть вернуться.

У маяка развернут пост полиции. Я предъявляю регистрацию и прохожу мимо с вежливой неторопливостью. Расчет трассы еще не окончен, я пока не знаю, где на этот раз окажется выгоднее уйти в прыжок. Можно быть вежливой.

Глаза мои помимо воли находят полосатый диск Коктейля. От Pax до Огненной Медузы далеко. Почти так же далеко, как до Коктейля. Но от Огненной Медузы до Коктейля гораздо ближе. Почти рядом, если уж сравнивать.

На дисплее вспухают зеленым возможные точки прыжков. Рядом с каждой, на крошечной схеме Солнечной, – точки выхода. Я выбираю ближайшую к Земле: время дорого… и вот теперь – форсаж! Коктейль уплывает из зоны прямой видимости. Вокруг пусто. Непривычно пусто. Обшариваю пространство сканерами. Никого. До самых границ системы – никого. Ни тебе старателей, снующих по окраинам Рифа и Помойки, ни неповоротливых грузовиков, ни стремительных драконьих «метеоров», ни имперских курьеров… только пост полиции у маяка, стартовавший пару часов назад лэммийский шлюп – я обгоню его незадолго до своей точки – и сторожевой «тайфун» Флота Триали, вынырнувший из прыжка… это хорошо, это они вовремя… хоть что-то.

Включаю основные двигатели. Восемьдесят, девяносто, номинал… я наращиваю мощность, во мне зудит азарт предстоящей драки, азарт сменившего скуку дела, полета, скорости, стремительных решений… сто пять номинала, сто десять… сто четырнадцать… сто шестнадцать… хватит. Почти потолок для моего кораблика. Маршрут расчислен, трасса чиста… Коктейль пока еще тоже чист… Альо, хватит! Вот же втемяшилось! Да, с гнездовьем камнегрызов не сладить, его не изолировать, от него не защититься… но ведь беспокойством, мрачными мыслями и дурными предчувствиями все равно делу не помочь! А без разработок Золотой Медузы вздорожает броня… и аппаратура… уж локационные комплексы точно… и корпуса плазменных движков… и вооружение, конечно… весело! На Земле, наверное, еще не знают. Я покосилась на пассажирское кресло. Там, самым важным за всю мою жизнь пассажиром, лежит дипломат Никольского. Похоже, хитрость Чака удалась: отлет прошел тихо, никто не ринулся следом. Хотя… мой отлет – такая мелочь по сравнению с остальными новостями. Камнегрызы и иллы. Иллы эвакуируются с Нейтрала. Иллы… в имперских навигационных справочниках есть точки выхода к Земле. Иллы – более реальная опасность сейчас, чем камнегрызьи младенцы. Пару секунд я раздумываю, не раскрутить ли поля. Нет. Успею, если что. Скорость важнее.

Пока сканеры обшаривают пространство, прикидываю, как долго продержится Нейтрал, если иллы начнут атаку сами. Пусти они против Нейтрала ханнов – думать нечего, полчаса максимум. Но если решат пока не афишировать союз… конечно, толку в моих прикидках – ноль, но все равно пока заняться нечем. Трасса чиста, вокруг никого, скоро уйду в прыжок и завалюсь спать… а, вон появился кто-то впереди, пошел на сближение со шлюпом… «гадюка»! Иллы! Уже?!

Нет… «гадюка» одна. Обычный рейдер, ищущий, кому бы доставить неприятности. Интересно, знают иллы, на какой лакомый кусочек налетели? Хотя – ясно, что знают. Имперские шпионы просто не могли не заметить полсотни лэммийских мальчишек, ходивших вчера по Нейтралу, неумело скрывая удивление. Курсанты космоакадемии Элэммадина. Уже защищенные от ментальной атаки – но чего стоит учебный шлюп против «гадюки»! Ладно… продержитесь хоть чуть-чуть… я запустила стандартный режим защиты и вышла на полную скорость.

А трассер они отстрелили лихо! На шлюпе хороший стрелок. Жаль, пилот не очень – маневрирование из рук вон… хотя какое там у шлюпа маневрирование!

«Гадюка» вилась вокруг шлюпа, уходила из-под выстрелов и стреляла сама – неторопливо, аккуратно, отстреливая вооружение, но щадя кораблик. Силы настолько неравны… представляю, как забавляются сейчас иллы, как наслаждаются зрелищем… вот только интересно, что ж это они на меня внимания не обращают?! Шлюпом увлеклись? – простите, не верю! Они, конечно, гады все и сволочи – но ведь не дураки.

Ага… вот оно! Спасибо Чаку, поставившему мне новую, не пошедшую пока еще в серию разработку пещерников: в режиме гравитационного поиска сканер выдал занятную и все объясняющую картинку.

Два звена истребителей летят наперехват. Почему я сразу не подумала?! Сталкивалась ведь уже с такими невидимками!

Я расправилась с ними в три секунды. По короткой очереди с каждого борта… наверное, они здорово удивились в свои последние мгновения. Что ж, сами виноваты! Глупо рассчитывать, что через год с лишним после применения нового оружия на него еще не нашли управу.

Шлюп уже не сопротивляется, «гадюка» заходит на абордажную позицию… ничего, тем лучше! Они рассчитывали, что истребители задержат меня, и теперь потеряют драгоценные секунды на разворот. Секунда, две… я уже вышла на огневую дистанцию, а «гадюка» еще разворачивалась, и… я заорала от восторга, увидев… заорала и нажала сразу на все, что могло стрелять с правого борта. Ай да лэмми! Их стрелок разбил подбрюшный щит «гадюки», и топливные баки оказались открыты. Какой получился фейерверк! Никогда у меня не было такой быстрой победы. Еще бы… пришла-то почти что на готовенькое!

Шлюп тряхнуло… слишком близко от разлетевшейся на кусочки «гадюки». Связи нет. Подлетаю ближе. Конечно, антенны разбиты… но световая-то связь у них должна быть?!

«Готов оказать помощь», – просигналила я.

Наверное, с полминуты шлюп не подавал никаких признаков, что мой сигнал принят. Я успела испугаться. Я подумала, что иллы могли изобрести что-то новенькое, и на шлюпе не осталось живых. Но шлюп все-таки ответил. Тусклыми, едва заметными вспышками – аварийную энергосеть запускали, поняла я, – лэмми потребовали представиться.

Однако… им не все равно, кто их спас? Они рассчитывают справиться сами? Идиотизм. Или – гордость. Хм… уважаю.

«Капитан Три Звездочки, Нейтрал», – отсигналила я. И добавила, поморщившись при мысли об охватившем большинство капитанов Нейтрала ажиотаже: «СБ Конгломерата». Какой смысл таиться от союзников, если враги все равно знают?

«Готов к стыковке», – просигналил шлюп.

Уважаю, снова подумала я, заходя на стыковку. Шлюп мягко ткнулся в бок моего кораблика. Люк открылся с надсадным скрежетом.

– Приветствую, Три Звездочки. – Молодой лэмми смотрит снизу вверх одним глазом. Другой тонет под вспухшей, почерневшей скулой. Здорово его приложило. – Я старший группы и сейчас за капитана. Мы можем воспользоваться твоим медкомплексом?

– Само собой, – буркнула я. Ох уж эта лэммийская церемонность!

В свой медблок они уложили капитана. Он, на мой взгляд, был не в самом тяжелом состоянии. Но он – единственный взрослый на шлюпе. И – их учитель. Наставник. Хотела бы я знать, что скажет он им, когда придет в себя.

А стрелок уже умирал, когда его донесли до моего медблока. И второму стрелку тоже становилось все хуже. Облитый по обожженной коже регенератором, накачанный стимуляторами, блокаторами и черт знает чем еще – он оставался в сознании. Он проскрипел чуть слышно, поймав мой взгляд:

– Ничего… я ничего… я подожду.

– Лазерные батареи? – спросила я. Обожженный мальчишка утвердительно дрогнул веками. Мальчишка. И другой не старше. Да и этот, с позволения сказать, капитан…

– Диагностику корабля уже закончили? – Я покосилась на закрывшего глаза стрелка, на притулившегося рядом пилота – сломанная рука примотана к телу, кожа на скуле свезена… глупость ты сморозила, Альо, и так все ясно. – Или еще не начинали?

– Рули разбиты, – неожиданно чистым, звонким голосом сказал пилот. – Движок сбоит. Не пойму, почему.

– Щиты выжжены. И вооружение… начисто. – Стрелок пожевал губами, сморщился. – Вода есть?

– Есть, – сглотнув, ответил капитан. – Сейчас… я принесу.

Он вышел. Я – следом.

– Баки отстрелили. – Мальчишка-капитан старался говорить спокойно, очень старался. – И батареи. Ни воды, ни энергии.

– Сколько вас?

– Пятьдесят курсантов и наставник. Обычный учебный рейс.

Угу… самое время сигналить о помощи.

– Пойдем ко мне. Подумаем, что делать. И прихвати кого-нибудь взять воды.

Лэмми окинул мою рубку быстрым взглядом и молча стал рядом с пассажирским креслом. Там, в кресле, лежит дипломат Чака. Похоже, у мальчишки и мысли не возникло освободить место. Он ведет себя со мной, как со старшим, осенило меня. Признает мое право командовать. Мальчишка после первого в жизни боя. Лэмми не ахти какие бойцы. Не трусы, нет. Просто насилие не в их характере.

– Я иду на Землю, – сказала я. – Точка прыжка в четырех минутах отсюда. Моей мощности не хватит тащить вас долго. Минут десять от силы. – Лэмми умны. Пусть курсант подумает со мной вместе. Может, найдет решение, которого я не вижу. – До Нейтрала час лету. До Земли тоже около того. Бросать вас здесь я не хочу. Взять к себе – рада бы, да некуда. И сигналить о помощи боюсь. Первым вполне может откликнуться еще один илл.

– А разве у тебя нет мгновенного передатчика? – спросил мальчишка.

– Компактные мгновенные передатчики – одна из сказочек о свободных капитанах, – вздохнула я. – Передатчик, способный послать сообщение быстрее света, монтируется на орбитальной станции. Он раз в десять, наверное, больше вашего грузовика серии «супер». И, кстати, его сигнал тоже имеет определенную скорость… и к тому же довольно сильно рассеивается. Есть только один способ передать информацию мгновенно. Мысль. Но с этим – к иллам.

– А говорят, у свободных капитанов, – разочарованно понурился лэмми.

– У иллов, – повторила я. – У меня – нет. Клянусь.

– А илл мог быть на связи, когда ты его подстрелила, – наконец-то осознал мальчишка. – И сюда уже летит… мститель.

– Того и боюсь, – честно сказала я. – Я могу протянуть вас через прыжок, а там вызовем помощь. С Земли.

Лэмми быстро взглянул мне в лицо и опустил глаза.

– А через прыжок к Элэммадину ты не можешь нас протащить?

– А до прыжка сколько лететь? – криво усмехнулась я.

Лэмми сник.

– Прости, Три Звездочки. Я не подумал.

– Было б хоть тут не так пусто, – буркнула я.

И, словно по заказу, рядом вынырнул из прыжка корабль.

Земная прогулочная яхта.

Её-то как сюда занесло?!

Я нашарила связь. Посмотрим…

– Альо! – Костик жизнерадостно осклабился. – Привет! Что у вас тут творится? Вид такой, как кого-то расколошматили!

Я подавила запросившуюся на язык ругань и начала с главного:

– Медкомплекс у вас есть?

– На два места, – довольно кивнул Костик.

– Тогда пристыковывайся.

Костик озадаченно зашарил взглядом.

– Ты его знаешь, Три Звездочки? – спросил лэмми.

– Знаю, – вздохнула я. – Его мать приходит в ужас при одной мысли о космосе. Не понимаю, как он здесь…

– Альо, а куда пристыковываться? – растерянно спросил Костик.

– Костомах, а это у нас кто?! – В экран влезла еще одна пацанячья физиономия. Помятая и перекошенная.

– С вами есть кто-нибудь взрослый?! – рявкнула я. – Кто-то, у кого хватит мозгов не задавать идиотских вопросов? Кто может сесть за управление?

– Мы одни, – сообщил Костик. – Я умею управлять. А это Гарик. У него день рождения. Гарик, это Альо.

– Для тебя Альо, – злобно процедила я. – А для него капитан Три Звездочки. У нас раненые на борту, а ты языком треплешь… Я тебе сказала пристыковаться!

– Куда? – сердито спросил Костя.

– К шлюпу! – заорала я. – К аварийному люку! Ох, скажу я Блонди! Детишечки!

– Вот сюда, – снова влез Гарик. – Костомах, дай я! Яхта дернулась. Рванулась к нам. Затормозила.

«Стой, Гарик, развернуться же надо», – услышали мы Костикове бормотание. Яхта довольно-таки плавно обогнула шлюп и развернулась к нему, люком к люку. И пошла на стыковку. Боязливыми, неуклюжими рывками.

– Дети, – помертвело сказал лэмми. – Три Звездочки, они не пристыкуются! Они врежутся! Кто их отпустил?!

– Сильно подозреваю, что они забыли спроситься, – ответила я. И рявкнула: – Костя, стой!

Яхта дернулась еще раз и остановилась.

– Стой, – повторила я. – Не дергайся. Себя и нас угробишь. Я сама. И убери руки с управления!

«Ни фига себе, – услышали мы потрясенный голос Гарика. – Слушай, она психованная какая-то!»

– Слышал? – фыркнула я. – Психованная! Вот еще напасть на мою голову!

Я осторожно приблизилась к яхте. Почти вплотную. Плохо, что шлюп неуправляемый. Работать со своего пульта? Нет, это будет чистым безумием. По крайней мере, развернулись они вполне приемлемо.

– Костя, открой люк и держись на связи. Я иду к вам.

Скафандр… давненько не надевала. Не люблю.

– Держись на связи, – попросила я лэмми. – И следи за экранами. Я попрошу твоих парней открыть мне аварийный шлюз.

Если сейчас появятся иллы, нам хана. Всем.

– У тебя разве нет абордажных патронов? – спросил открывший мне люк мальчишка. – Тебя же закрутит вокруг корабля!

– Да нет, – я оценила расстояние… далековато. – Смотри, они достаточно близко. Главное – оттолкнуться как следует.

Усилители на максимум… толчок… нормально!

Я полетела, нацелясь вытянутыми вперед руками в сияющую пелену мембраны. Сквозь тьму… сквозь тьму и звезды… и тьма растворяет меня в себе, и звезды растворяются во мне… удар… край люка под ладонями, я инстинктивно схватилась за него, и ощущение опоры вернуло меня к реальности. Я оттолкнулась от края люка и прыгнула сквозь мембрану. И с грохотом впечаталась в пол, чуть не сбив с ног ошалело уставившуюся на меня девчонку.

Откинула щиток шлема и сказала:

– Привет.

– П-привет, – пробормотала в ответ девчонка. И икнула.

На яхте их оказалось одиннадцать. Восемь пацанов и три девчонки. Отмечали день рождения Гарика. Яхта приписана к порту, управляющий которого – Гариков отец. Папочка разрешил сыночку покататься… слов нет!

И яхта, кстати, не из дешевых! Штучная работа, вроде моей «Мурлыки». Отдавать такую компании полупьяных сопляков… издевательство просто! Сейчас почти вся компания шебуршалась за моей спиной, так и хотелось рявкнуть на них как следует. Окажись они здесь минут на двадцать раньше… ведь никто бы даже не узнал, куда пропали! Разлетелись бы на атомы за здорово живешь! Или, еще хуже, угодили б к иллам в обработку…

Шлюп перенес мягкий толчок яхты стойко. Да и за моей спиной никто, кажется, равновесия не потерял.

– Чистая работа, так, Альо? – выдохнул Костик.

– Может быть, не совсем, – буркнула я, в сотый раз подумав о Чаковом дипломате. – Но уж как вышло. Костя, медкомплекс.

– Готов.

Все уже, кажется, протрезвились.

– Обе ванны, – уточнила я. – И, наверное, надолго. Так что с выпивкой завязывайте.

Я заблокировала управление, встала и наконец-то оглядела их всех позаимствованным у Никольского холодным и придирчивым взглядом. Но этих сопляков взглядами не прошибить!

– И что теперь? – деловито спросила одна из девчонок.

– Сначала раненые, – ответила я. – А потом уносим ноги.

– На Нейтрал? – жадно спросил Костик.

– На Землю, – отрезала я, выходя из рубки. – На Нейтрале сейчас только вас и не хватает.

Лэмми топтался у люка.

– Давай своих ребят, – махнула я ему, – медблок ждет.

Мы устроили раненых, и я пригласила Костика и Гарика к себе.

– Зачем? – спросил Гарик.

– Думать будем, – ответила я. – Точнее, мы с курсантом будем думать. Вы все равно не умеете.

– Чего ты сразу так, – буркнул Костик.

Я подождала, пока лэмми закроет дверь. И рявкнула:

– Какого черта вы вообще здесь делаете?! Нельзя вокруг Земли покататься?

– Слушайте, а чего вы вообще на нас орете? – возмутился Гарик. – Мы что, законы нарушили? Спасибо бы лучше сказали за помощь.

– Спасибо, – съязвила я. – С удовольствием послушаю, что скажут ваши родители, когда узнают, что вы прогуливались по зоне боевых действий. Ну что, – я повернулась к лэмми, – на Землю?

– На Землю, – тоскливо согласился лэмми. – Командуй, Три Звездочки.

Гарик приглушенно хихикнул. Неприятный пацан…

– Костя, кто из вас лучший пилот?

– Ну, – Костик замялся, – вообще-то яхта его.

– Кто лучше? – жестко спросила я.

– Костомах лучше, – сказал Гарик. – А вы еще не объяснили, почему именно вы должны всеми командовать… Три Звездочки.

– Тебе полномочия мои предъявить? – Я нехорошо улыбнулась. – СБ Конгломерата, Гарик. Не зарывайся. Речь о наших жизнях. О твоей в том числе. Костя садится за управление. Потянем шлюп на буксире, понял, Костик?

– Капитан, – выдохнул лэмми, – иллы?

Я посмотрела на экран. В голове образовалась на какой-то миг абсолютная пустота. Потом из пустоты всплыло понимание – не успеем. Они быстрее. Они уйдут в прыжок почти сразу за нами, мы не опередим их больше чем на четверть часа… но – они войдут в прыжок на большей скорости и выйдут раньше нас. И только одно могу я сделать…

Я взяла дипломат.

– Костя, – сказала я. – Помнишь человека, который расспрашивал тебя о нашем приключении в «Пилоте»?

– Геннадий Палыч, – Костя широко улыбнулся. – Помню, конечно.

– Это для него, – я отдала дипломат Костику. – Костя, это важно. Очень важно, понимаешь? Ты отдашь это лично ему. Лично в руки. Сможешь, Костик?

– Смогу, – удивленно, но без тени сомнения ответил Костик. – А ты? Разве ты уже не с нами?

– Скоро здесь станет слишком тесно, – медленно сказала я. Повернулась к лэмми: – Полетишь с ними, хорошо? Нужен кто-то, умеющий ориентироваться, оценивать обстановку и принимать решения. Возьми на яхту несколько своих ребят. А с яхты хотя бы мальчишек отправь на шлюп. У них ведь нет защиты… понимаешь?

– Ты хочешь остаться здесь, Три Звездочки? – спросил лэмми.

– Иначе никак, – вздохнула я. – Прикинь сам их скорость и нашу. Гарик! Командовать будет лэмми. Он курсант космоакадемии и наш союзник. Понял? Костя, понял? Командует лэмми и только лэмми. До того момента, как придет помощь.

– Помощь? – переспросил Костик.

– Вы не дотянете до Земли, – объяснила я. – Мощности не хватит. И, Костя… лично в руки, понял? Сразу же.

– Понял, Альо. А что в нем? Секрет?

– Военная тайна, – усмехнулась я. И попросила лэмми: – Проследи, чтобы все было нормально, курсант.

– Обещаю, Три Звездочки, – ответил лэмми. – Я заберу своего стрелка?

– Наверное, уже можно. – Я смотрела на экран, на летящую к нам четверку «гадюк». На огневую дистанцию выйдут минут через двадцать. – Не оставлять же… мальчишки тебе помогут. У вас десять минут до прыжка. Да, Костя! Скажешь ему – у камнегрызов гнездовье на Огненной Медузе. Запомнишь?

– Что? – Лэмми резко обернулся.

– У камнегрызов новое гнездовье на Огненной Медузе, – повторила я. – Всё. Поторопитесь. Я отстыковываюсь, как только вы выходите. И – удачи нам всем.

– Капитан Три Звездочки, – сказал лэмми, – я благодарю тебя за всех нас.

– Мы союзники, – напомнила я. – Поторопитесь. Еще неизвестно, надолго ли я их задержу.

– Альо, ты что, драться собираешься? – До Кости, кажется, только дошло…

– Проваливайте! – рявкнула я. – Время вышло!

– Она права, – напряженно сказал лэмми. – Быстрее, люди.

Я отстыковалась, как только они вышли. Запустила раскрутку полей. Вздохнула, вспомнив о «тайфуне». Системы слежения сторожевика наверняка заметили атаку на шлюп. Но, пойди трилы на помощь, они должны были успеть вскоре после меня. Жаль… ну, звено – не одиночка, теперь-то придут. Если увидят. Если успеют. Если с другой стороны не идут сейчас к Нейтралу такие же звенья. Если смогут… но все равно, даже если смогут, даже в самом лучшем случае – они будут здесь минут на десять позже иллов. И эти десять минут – мои.

«Мурлыку» ласково качнул мягкий толчок гравитационной отдачи – ребята ушли в прыжок.

– Корабль, отметка времени, – буркнула я. Вряд ли пригодится. Десять минут против четырех «гадюк»… неважно, сколько из них я не смогу продержаться. Неважно, скольких из них я не смогу задержать. Если хоть одна успеет уйти в прыжок к Земле… конечно, там должен дежурить дозор, но мало ли…

Один из них попытается пройти на прыжок мимо меня. Обязательно. Четверых на меня с избытком, так они должны думать, а на удравших детишек много и одного. Значит…

Заработала связь.

– Три Звездочки, ты можешь сдаться. Мы оставим тебе жизнь.

Мир тесен…

– Спасибо, не хочу, – фыркаю я.

– Жизнь успела тебе надоесть? – издевательски вежливо спрашивает илл.

– Почему же, нисколько. – Я стараюсь поддержать тон, сейчас мне легче, чем тогда в «Мегабаре»; потому что сейчас ситуация предельно честна. – Да и тебе, я думаю, не надоела. Как приятно встретиться с тобой так.

– Ты глупа, полукровка.

– Не настолько, чтобы верить обещаниям илла.

– Как хочешь, – равнодушно бросает илл и уходит со связи, оставляя мне ощущение маленькой победы. Я уже вижу трильский «тайфун». Правда, он дальше, чем я надеялась. Но хорошо уже то, что он идет сюда!

Иллы начинают с истребителей-невидимок. По два звена от каждой «гадюки» – подберись они ко мне вплотную, запросто на лом разделают. Забавно. Похоже, слухи о «всезнайках» сильно преувеличивают их телепатическую связь. Эти явно не знают подробностей предыдущего боя.

Я трачу по торпеде на истребитель, неторопливо и аккуратно, как в тире. Еще одна маленькая победа. Последняя победа в этом бою, доставшаяся легко. Еще минута, и «гадюки» выйдут на огневую дистанцию. Я медленно, сжав зубы, выдыхаю… сомнения, страх, ненависть… они только помешают. На этот раз нет ни восторга, ни азарта. Только холодное, пронзительное спокойствие. Мне не справиться одной с четверкой «гадюк». Но задержать их до подхода «тайфуна» я смогу. Должна. За мной дети. Полсотни детей Элэммадина и одиннадцать детей Земли.

Последний внимательный взгляд вокруг. Сторожевик. Четыре «гадюки». И… что это?!

В мои поля ввинчивается торпеда. Я не спешу отвечать. Рано. Боезапас только без толку тратить. Я снова, еще раз, смотрю мимо «гадюк». Там – что-то странное и страшное… незнакомое… непонятное… воронка непроглядной черноты, пронизанной искрами… огромная… и трудно, так трудно отвести от нее взгляд… и накатывает слепой, темный, удушливый ужас… «Мурлыку» тряхнуло, я взвыла и, не глядя, дала широкий веерный залп в направлении «гадюк». Не смотреть… наверное, еще одно илловское изобретение… если я снова посмотрю в эту бездну, иллы возьмут меня тепленькой! Сначала меня, а потом – детей.

Ого… да они почти успели взять меня в «коробочку»! Мгновение оставалось вывернуться… я вывернулась. Заложила спираль вокруг ближайшей «гадюки», на полной скорости, чтобы ее выстрелы рикошетили от моих полей, и запустила к ней обойму магнитных якорей. Вот так… позагорайте! На последних двух витках я уделила внимание гадючьим сенсорам. Конечно, это все несерьезно, на мелкую пакость тянет, а не на боевую победу. Но зато теперь против меня трое.

А жуткая воронка двигается. Надвигается. Мне кажется – или в самом деле она и на иллов действует точно так же, как на меня? Может, я ошиблась, и это вовсе не новое оружие Империи? Иначе почему одна «гадюка» вовсе бросила бой и зависла на месте мертвым железом, а две других и сближаться не спешат, и постреливают еле-еле… как через силу?

Что же это?!

Я бросила картинку спешащему на помощь сторожевику. Они должны это видеть. Это важно. Новое, неизвестное и, похоже, опасное. Похоже, опаснее «гадюк». Похоже, ему все равно, кто на пути. Похоже, теперь нам будет не до иллов и иллам не до нас. Я уже не могу отвести взгляд. Уже не оно приближается – а я падаю, стремительно и неотвратимо падаю в черную бездну…

Три «гадюки» синхронно ушли в прыжок. Не к Земле… они далеко от нужной точки. Конечно, они могут скорректировать вектор. Но тогда помощь с Земли успеет раньше. В самом худшем варианте – одновременно. Надо и мне уходить, шевельнулась ленивая мысль. Надо…

…на моих глазах облепленная магнитными якорями «гадюка», брошенная своими на произвол судьбы, тонет в искрящейся мгле. Рядом… совсем рядом… я не хочу, воет во мне постыдный темный ужас, не хочу! Отпустите, дайте уйти! Ты кому это? – усмехается та часть меня, что сохранила здравый рассудок. Этому неизвестно чему? Закрой глаза – и сматывайся. Кто тебе не дает?

Но – я не могу закрыть глаза. Не могу отвести взгляд. Не могу пошевелиться! Ничего не сделать. Судьба, обреченно думаю я. Судьба, ты не играешь в наши игры, не выигрываешь и не проигрываешь… ты просто подводишь черту, когда наступает время считать итоги.

Бездна надвигается вплотную. Я валюсь в бездну, и тьма смыкается вокруг меня, и тьма накрывает меня… я тону, задыхаюсь…

… и ничего не остается… только тьма.

Тьма… Тьма и тишина, и пусто, так пусто… Я умерла?

Это не похоже на смерть… как я себе ее представляла. Я осознаю себя. Я даже, кажется, могу себя пощупать. Тело слушается меня… с трудом, понемногу, но слушается.

Это не похоже на смерть. Даже на ту не-совсем-смерть, к которой однажды приговорили меня иллы, это не похоже… разве что – такое же ощущение… подвешенности в пустоте посреди тьмы.

Хорошо… тьма, тишина и пустота – они уже не во мне. Вокруг. Я жива. Только кораблик мой исчез куда-то. Я одна, без связи, без защиты… ну, не совсем уж без защиты! Зубы и когти, и драконья чешуйка, и свободная воля. Подождем. Посмотрим, что будет дальше.

Одобрение касается меня… не словами, но я понимаю. «Быстро очухалась, молодец», – перевожу я в понятные мне слова чужой голос в моей голове. И…

Жуткая мысль, что драконья защита исчезла, что я снова во власти иллов, режет душу слепым ужасом. И – уходит. Это не илл. Доброжелательный. Одобряет и сочувствует… просто позор, что я приняла его за илла. Стыдно, Альо!

Одобрение… чуть ироническое. Я смущенно фыркаю. Страх ушел. Интересно, куда я попала? Темнота светлеет. Чуть-чуть, ровно настолько, чтобы вспомнить, для чего вообще нужны глаза. Серая мгла вокруг, без опоры, без зацепки… и – илл. Болтается в сером сумраке – так же, наверное, как и я. В огромных глазах – ужас.

– Мир даже теснее, чем я думала, – бормочу я.

– Ты! – С глухим рыком мой давний враг выхватывает пистолет… «слепящая молния» растекается в его руке струйками серого тумана. Ого! Сильно… это хорошо, что здесь и сейчас распоряжаемся не мы. Кто бы вы ни были, спасибо, думаю я.

Я один… тот, кто… – Дальше я не понимаю. Нет слов, чтобы перевести в них незнакомые, непонятные, немыслимые образы.

Мое недоумение услышано. Я ощущаю, как тот неведомый, в чьей власти мы очутились, подбирает объяснения из того, что нашлось у меня в мозгах.

Подростки, ошарашенно повторяю я. Вот уж точно… именно подростки! Достаточно сравнить их поведение… да хоть с Костиком! Комплекс переходного возраста, так это, кажется, называется. Боже мой! Елки-палки! Как просто!!!

Где-то на самом краю ощущений – смятение илла. Он тоже слышал, понимаю я.

Я слышу – но понимаю, что теперь Старший говорит для илла.

– Мы не знали! – в ужасе визжит илл.

Я должна бы злорадствовать… ему не нравится испытывать на себе то, что сам он куда более жестоко проделывал с другими. Но почему-то мне стыдно слышать трусливый визг илла. Повелитель… и это его я боялась когда-то до умопомрачения? Да, ведь то, что он со мной сотворил, заслуживало страха! Но теперь мне стыдно.

– Нет! Нет. – Визг илла переходит в стон.

– Да, – мрачно говорю я. – Так и есть. Прах из праха, пыль под ногами Повелителей. Хотела бы я это забыть!

Господи! Два новых гнездовья… я только теперь осознаю весь ужас ситуации. Для камнегрызов – и для всех остальных! Что же будет?! Кстати… а чем питается взрослая форма? Если не секрет?

Что же будет?..

Мимолетная благодарность касается моего сознания – за понимание, сочувствие… за желание помочь…

Он собирается высадить меня в каком-то подходящем месте, так я понимаю. А мой корабль?

– Энергия звезд, – бурчу я. – Понятное дело, паек пайком, а вкусненького хочется.

– Конечно.

Мне показалась, это чуть смущенная усмешка? Не знаю. Но я смеюсь в ответ.

– Спасибо, Старший, – говорю, все еще смеясь, – приятно было познакомиться.

Серый сумрак сгущается в непроглядную тьму, и я падаю, падаю… падение заканчивается довольно ощутимым ударом… об пол? Я что, на пол грохнулась? Где?

В корабле. Большом, идущем на форсаже.

– Альо? С тобой все в порядке?

Со мной не все в порядке. В глазах плавает серая муть. Голова… она то тяжелая, то легкая… довольно-таки неприятно.

– Это мелочи, – слышу я собственный смех, – такие мелочи!

Щуп трила поднимает меня на ноги. Разлепляю глаза. Трясу головой. Легче.

– Должен сказать, приятно снова с тобой встретиться.

Хриплю:

– Взаимно. Я надеялась, что ты жив. Дай воды, Телла.

Пью. В голове проясняется. Я в рубке. Два пилота, четыре стрелка. Сторожевик. А трил рядом с Теллой – наверное, капитан.

– Альо, каким образом можно вот так просто оказаться в рубке идущего на полной скорости корабля? Ты хоть представляешь, как это выглядело?

– Шуточки Старшего, – фыркаю я. – Мой-то корабль он благополучно сожрал. Ох, у меня такие новости! Кажется, мне даже корабля не жалко. Удовольствие того стоит.

И я рассказываю трилам все, в красках и подробностях. Это на самом деле удовольствие – рассказывать такие новости. Сторожевик возвращается на Нейтрал. Иллов вокруг нет. А час назад – были, сообщает мне Телла. Много.

– Империи теперь не до нас. – Я вспоминаю истеричный визг илла, и меня передергивает.

– Вопрос, как теперь поведут себя ханны, – говорит Телла.

– Ханнам надо отдать Полигон, – осеняет меня довольно дикая мысль. – Как компенсацию за пострадавших от илловских экспериментов. Пустой мир, места валом. И – Вайо говорила: «Как дома».

– Хорошая идея, – Телла смотрит на меня одобрительно. – Такой жест Конгломерата разведет Совет Семей с Империей. И уничтожит их главный повод к экспансии. Альо, ты поумнела с нашей последней встречи.

«Тайфун» заходит на посадку. Непривычно пустой порт кажется огромным. Спрашиваю:

– Что, все разбежались?

– Остались те, кто привык считать Нейтрал своим домом, – отвечает Телла. – Я думаю, это к лучшему. Альо, твои новости требуют решений. С чего, считаешь, надо начать?

– Собрать в кучу всех, кто должен их узнать, – фыркаю в ответ. – Иначе охрипну рассказывать. Телла, это же так понятно!

– Самые понятные решения не всем и не всегда приходят в голову, – назидательно сообщает Телла и садится за связь.