III

Геройскому младшему Осколу император возжелал лично сообщить, что ему присвоен первый дворянский титул – лорд. Многие прекрасно понимали, чем была вызвана такая блажь императора – Осколы занимали не последнее место при дворе, а отец Гартоша, вот уже несколько лет являлся главнокомандующим Армией Виктании. Так что было неудивительным желание императора сделать другу приятное.

Все происходило в кабинете Лориана. Император восседал за широким столом, сбоку и чуть позади стоял главнокомандующий, перед столом скромно пристроился сам виновник торжества. Разговор естественно начал император:

– Ну что ж, Гартош, как настоящий Оскол ты проявил себя с наилучшей стороны. Я рад за тебя, за твоего отца, за всю вашу семью. Совсем недавно ты вместе с Витаном бегал по дворцу, пыль по дальним углам собирал, и вот теперь – лорд, сотник. Как сам себя осознаешь, готов к таким переменам?

– Готов, ваше величество!

– Это хорошо. Ну и что дальше, какой род войск ты выбрал? Ты ведь до сих пор вправе выбрать себе и род войск и легион. Я, конечно, догадываюсь, куда ты направишь свои стопы, скорей всего это будет где-то неподалеку, либо дриад, либо сирен. Или я не прав?

– Неправы, ваше величество.

– Вот как! Ты вновь собираешься нас удивить?

– Надеюсь.

Император недоуменно посмотрел на своего главнокомандующего, тот недоуменно пожал плечами: сам не в курсе.

– Ну-ну, мы слушаем.

– Я долго обдумывал ситуацию, в которую попал наш гарнизон в Лугаре.

Император с герцогом вновь переглянулись.

– И каковы результаты твоих размышлений?

– Неутешительные, ваше величество. Во-первых, гарнизонам на болоте не уделяется должного внимания.

– Даже так?

– Именно так. За полгода службы я понял, болото не является непроходимым – если сумели пройти огры, сумеют и другие. А это значит нужно более плотное кольцо окружающих болото крепостей, и более способные гарнизоны.

– Ну, в общем, это разумно, – после недолгих колебаний согласился Лориан. – Что, во-вторых?

– Во-вторых, в империи нет частей быстрой поддержки.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что два десятка подмоги, которые сумел привести Гнивер, было явно недостаточно. Нужны подобные, но более многочисленные и не менее подготовленные части.

– Но ты ведь знаешь, как непроста магия подпространственного перехода. И если ты лично очень хорошо нею владеешь, то это не значит, что так же хорошо нею будут владеть и остальные. Ты уже, наверное, понял, магия и солдаты, вещи часто несовместимые – одни хорошо владею магией, другие мечем.

– Я понимаю, но есть выход.

– У тебя есть решение проблемы, над которой безуспешно бьется уже не одно поколение магов и военных?

– Есть.

Император недоверчиво хмыкнул:

– Рассказывай.

– Впервые я об этом подумал во время последнего шерамского конфликта. Когда мы гонялись за лазутчиками из Гроброса. Нас, с помощью магов, перебросили в нужное место вместе с лошадьми и не все лошади выдержали этот переход.

– Да, я помню этот случай. Ты ведь тогда тоже отличился?

Гартош скромно не ответил, и продолжил излагать свою мысль.

– Я знаю, кем можно заменить лошадей.

– Ого! А ну, просвети нас, кем можно заменить лошадей, причем так, чтобы это помогло подпространственному переходу, да еще не потерялась боеспособность подразделения?

Опустив взгляд в пол, Гартош выпалил:

– Единорогами. Черными боевыми единорогами.

Дождавшись, когда тишина уже начала резать уши, он поднял голову и встретил задумчиво-изучающий взгляд императора. Взгляд отца также не излучал ничего, кроме беспокойства за здоровье сына. Видя, что понимания нет, Гартош бросился горячо доказывать свою правоту:

– Вы ведь знаете, единороги могут перемещаться через подпространство, им нужно только, чтобы всадник указал, куда следует попасть. Пока их использует только Волшебное королевство, да и то в единичных случаях. А вы представьте, какой эффект произведет одно появление из ниоткуда подразделения, целиком состоящего из единорогов?

Император пришел в себя и задал встречный вопрос:

– А ты знаешь, сколько стоит один такой единорог? – Гартош промолчал. – Любите же вы, Осколы, находить легкие пути. Ты понимаешь, сколько сдерут с нас в Волшебном королевстве за своих единорогов, если они сами используют их – как ты правильно заметил – только в единичных случаях. У меня есть несколько десятков белых единорогов, для парадных выездов, так их покупка стала таким ударом для казны, что главного казначея чуть удар не схватил.

– Но дело то стоящее, ваше величество. Черные единороги нужны не для парадов, а для безопасности империи.

Император застонал:

– Я вижу, ты всерьез вознамерился разорить империю – вот это будет настоящим ударом по безопасности.

– Вы неправы, ваше величество.

– Да, дожили, император не прав, а прав только что вылупившийся лорд. Ох уж эти мне Осколы, никакого уважения к верховной власти.

– Я очень уважаю верховную власть.

– Я вижу, как ты уважаешь. – Лориан повернулся к Дангалу. – Ты то, чего молчишь? Твой сын только что выдумал новый род войск, попутно разорив казну, а ты молчишь.

– А что, неплохая идея, стоит обдумать.

– Сговорились уже?

– Нет, я, так же как и вы, слышу об этом впервые.

– Так я и поверил… Ладно, вынужден признать, идея и впрямь неплохая, над ней нужно хорошенько поработать, и все обдумать.

– Да что здесь думать! И так же понятно, части быстрой поддержки нужны как воздух!

– Нет, ты видел? Нам уже и подумать не дают! Он уже все обдумал!

– Извините, ваше величество, просто решение лежит на поверхности и мы, виктанийцы, должны прийти к этому первыми, пока до этого же не додумался кто-нибудь другой.

Император снова тяжело вздохнул и в задумчивость забарабанил пальцами по столу. Наконец он взял перо и бумагу.

– Ладно, убедил. Действительно не стоит откладывать нужное дело в долгий ящик. Раз идея твоя, тебе ее и воплощать. Я выпишу распоряжение на твое имя, на создание новой части. Обратишься в Верховный штаб, затем в канцелярию, затем в казначейство. Обсчитаете, во что обойдется создание новой полусотни.

– Сотни, ваше величество, – не растерялся Гартош.

Император в сердцах отбросил перо.

– Нет, ну не наглец?!

– Наглец, – гордо подтвердил Дангал.

У Лориана больше не нашлось слов, он несколько раз вскакивал и нервно ходил по кабинету, затем снова садился и задумчиво смотрел куда-то в угол. Наконец он схватил перо, и со словами, – Вымогатели, – начал что-то быстро писать.

– Держи! – он протянул листок Гартошу. – И смотри, не разочаруй меня!

Осчастливленный Оскол бухнул себя кулаком в грудь:

– Служу империи!

И весь сияющий, выскочил в дверь.

Как только дверь за ним захлопнулась, император медленно выдохнул:

– Не знаю, как ему не удалось убедить меня создать новую тысячу, или даже легион.

– Потому, что он у меня скромный.

– Это я заметил.

Друзья рассмеялись.

– А мальчик то вырос, – заметил Лориан.

– Это точно.

– И все-таки, Дангал, что ты обо всем этом думаешь?

– Прекрасная идея. Я удивляюсь, что никто раньше до этого не додумался.

– Да, ведь решение действительно лежало на поверхности.

– Вот, вот. Мне, конечно, очень хочется, чтобы у Гартоша все получилось, но даже ели у него не выйдет, нельзя забрасывать отличную идею.

– Выдели ему в помощь кого-нибудь поопытней.

– И насчет непроходимости болота он тоже прав. Здесь есть над чем подумать.

Три недели Гартош словно ужаленный шершнем носился между Верховным штабом, имперской канцелярией и казначейством – проклиная по десять раз на дню, эту громадную бюрократическую машину. В один из дней, в длинных коридорах Верховного штаба, ему встретилось знакомое лицо (хотя за эти недели знакомых лиц появилось больше, чем хотелось бы).

– Гартош!

– Сирел! Вот уж не думал тебя здесь встретить.

– И не встретил бы, если бы не одно обстоятельство.

– Какое?

– Я слышал, ты создаешь новую часть, можно сказать, новый род войск?

– Ты правильно слышал.

– Отлично! А тебе новые бойцы не нужны?

Гартош внимательно посмотрел на своего старого знакомого.

– Отец подсуетился?

– В общем-то, да. Но я, как только узнал о твоей задумке и о том, что она одобрена императором, сам загорелся этой идеей. Конечно, из Тайного Легиона меня никто не отпустил бы, поэтому я очень обрадовался, когда твой отец сам попросил меня помочь тебе в нужном деле.

– Сирел.

– Да.

– У тебя какое звание?

Сирел широко улыбнулся:

– Оно соответствует общевойсковому полковнику.

– И ты ведь понимаешь, что должность выше десятника тебе пообещать не смогу?

– Прекрасно понимаю. И я тебе вот что скажу. Здесь ведь дело не только в должностях и званиях. Стоять у истоков чего-то большого, нового, творить, можно сказать, историю, выпадает не каждому. И мне очень хотелось бы в этом поучаствовать.

– Тогда добро пожаловать полковник Сирел. С этого момента ты первый десятник.

С приходом Сирела дело действительно пошло быстрей. Чиновники разных ведомств и рангов, испытывали перед представителем Тайного Легиона – не последним нужно сказать представителем – гораздо больший трепет, чем перед молодым сотником, пусть и с громким родовым именем.

Следующим и одним из важнейших этапов, стал подбор кандидатов для новой сотни. И естественно Гартош первым делом направился к своим друзьям, с которыми не виделся вот уже больше полугода.

Дебора Гартош отыскал с трудом. Он исходил весь третий полк легиона «Драконы», пока, наконец, отыскал своего друга, ругающегося с немолодым уже десятником. Дебор совал в лицо десятнику измятый листок, на что тот отрицательно мотал головой.

– Дебор! – заорал что есть мочи Оскол.

Дебор отвлекся от коллеги и, заметив друга, расплылся в широкой улыбке. Собеседник воспользовался моментом и смылся. Друзья обнялись, похлопали друг друга по плечам и стали обмениваться новостями. Гартош уступил первенство Дебору. Тот с жадностью набросился на новые уши, детально объясняя и описывая новую систему взвода малой полевой катапульты в боевое положение. Гартош вежливо выслушивал небывалое красноречие друга – в основном ничего не понимая и не особо стараясь вникать во все тонкости службы драконов. Наконец Дебор заметил, особого интереса его рассказ не вызвал и с трудом прервавшись, задал встречный вопрос:

– Так куда же ты решил податься после болот?

Гартош с гордостью, хотя и вкратце, рассказал другу о своей придумке и о цели своего визита. Дебор задумался, задумался надолго. Размышления такого умника, как Дебор были очень важны для Оскола, но когда он проследил за взглядом своего друга-дракона, надежды рухнули. Дебор внимательно следил за действиями расчета катапульты, и, судя по всему, его мысли кружились очень далеко от новой сотни. Да, человек явно нашел свое место, и было бы нечестно его оттуда выдергивать. С сожалением вздохнув, Гартош отпустил друга наводить порядок среди подчиненных, пообещав держать его в курсе дела.

На встречу с Тересом и Альконом – которые служили в одном легионе – создатель новой сотни надеялся гораздо больше. И не напрасно. Едва услышав о планах Гартоша, и о его предложении принять в этих планах непосредственное участие, друзья чуть не задавили своего заводилу в радостных объятьях. О таком они могли только мечтать.

Не возникло проблем и с Вироном. Гнивер не стал задерживать своего подчиненного, а тот не стал отказываться от такого приключения.

Лери Крона Гартош решил не тревожить. Для кавалериста необходима определенная масса, а Лери, несмотря на свою небывалую отвагу, слишком мал ростом. Так что в горном легионе он был на своем месте.

Неожиданным для всех оказался ход, когда Гартош пригласил в сотню Зигула, но никто не возражал. Зигула Гартош нашел на юге Виктании, где тот подыскивал место для небольшого конезавода, который собирался построить на заработанные на болоте деньги. Узнав про задумку своего младшего товарища, Зигул в сомненье покачал головой, уж больно она казалась неправдоподобной. Но предложение принял без колебаний – мирная гражданская жизнь его самого не очень привлекала.

Итак, костяк новой сотни собран. В одном из тихих трактиров Тороны, Гартош с подчиненными спокойно отметили это событие и принялись спорить, какой именно должна быть новая сотня. Терес с Альконом доказывали, подразделение нужно создавать исключительно кавалерийским и не распылятся больше ни на что. Сирел твердил, что не всегда кавалерия решает все вопросы, часто без пехоты или стрелковых подразделений не обойтись. Вирон был уверен, что сотня должна состоять из отличных магов, ведь маг, в сочетании с боевым единорогом, представлял серьезную силу. Зигул, подумав, принял сторону Сирела, приведя пример Лугара, где пехота Тайного Легиона здорово выручила гарнизон. Вирон возразил – без магов это было бы не возможно. А Терес добавил, что именно конница разорвала кольцо блокады.

Гартош выслушал всех внимательно, ни разу не перебив, и в конце сделал вывод – правы все. Сотня естественно будет кавалерийской, но уметь ее бойцы должны все: и в уличных боях быть на своем месте, и в лесу, и в горах. И магически сотня должна быть сильной, иначе с единорогами не совладать. Что, в общем-то, возражений не вызвало.

Следующим этапом стал набор личного состава для сотни, и вот здесь дело застопорилось. Несмотря на то, что Гартош имел право отбирать людей из любых родов войск, из любых легионов, включая элитные – кроме Тайного и Первого легионов – бойцы в создаваемую сотню шли неохотно. В отличие от тех, кто знал Оскола лично и безгранично ему верил, незнакомые с молодым сотником не доверяли новой затее. Тем более те, кто нужен был больше всего – бойцы высочайшего класса. Они занимали в своих подразделениях не последние места и не спешили стремглав менять место службы.

Неожиданную помощь в этой ситуации оказал лорд Руткер. Он предложил начать набирать личный состав не с двуногого, с четвероногого воинства. Руткер связался со своими друзьями в Волшебном королевстве и вскоре Гартош с друзьями, в сопровождении Первого Мага Виктании вышагивал по дворцу короля Лямира – владыки Волшебного королевства.

Красиво, хотя довольно таки скромно – это было первое впечатление о дворце короля Лямира. Пока ничего по-настоящему волшебного гости из Виктании не увидели. Немного разочарованные, они вошли в зал для приемов.

Пара высоких стражников с каменными лицами, встретили виктанийцев на входе, столько же притворялись статуями по бокам от трона. На троне, в окружении двух десятков вельмож, восседал молодой – на вид, лет тридцать – король. Церемонейстер громко объявил имена гостей, и король сам поспешил им на встречу, еще за три шета протягивая руку Руткеру:

– Лорд Руткет, нечасто же вы балуете нас своим присутствием!

– К вам не так уж легко добраться, ваше величество, – с легким поклоном ответил Первый Маг Виктании.

– Для вас никаких препятствий нет, и я надеюсь не будет.

– Я тоже на это надеюсь.

– Ну, что ж, знакомь меня со своими спутниками.

Руткер коротко представил виктанийцев. Лямир легким кивком поприветствовал каждого и вернулся к Гартошу:

– А вот о вас, молодой человек, я очень даже наслышан.

– Надеюсь вы слышали только хорошее, ваше величество, – вежливо ответил молодой Оскол.

Король рассмеялся, но не стал уточнять, что именно он слышал. Вместо ответа он подозвал Гларию, которую Гартош давно заметил в свите короля. Всадница белой единорожихи приблизились к гостям:

– Я рада вновь встретиться с вами, – пропела она. – Особенно с тобой, Гартош.

Легкую натянутость в ее голосе заметил только такой опытный политик, как лорд Руткер, да еще Сирел. Остальным приветствие Гларии показалось вполне искренним и дружелюбным.

– Я тоже рад нашей встрече. Хотя надеюсь, обойдется без прошлых недоразумений. – Гартош выразительно потер виски.

Даже неопытные в переговорах молодые офицеры, почувствовали, как моментально накалилась обстановка в зале. Быстрый, словно молнии, обмен взглядами, и король на правах хозяина разрядил ситуацию:

– Ты прав, молодой Оскол, то действительно было недоразумение, и оно больше не повторится. А теперь давайте займемся нашим общим делом, ради которого, собственно говоря, здесь и находимся.

Никто из виктанийцев также не рвался и дальше обострять обстановку, и выяснять отношения, беседа приняла деловой оборот. Общая договоренность о покупке сто единорогов была достигнута ранее, оставалось уточнить кой-какие детали. Через пару часов группа виктанийцев в сопровождении Жерлена отправилась на один из горных лугов, где выпасались подготовленные гостям единороги.

За очередным поворотом открылся прекрасный вид на живописную долину и виктанийцы с замиранием сердца остановились. По ярко зеленой траве носились угльно черные единороги, резвясь словно жеребята. Увидев людей, жеребцы застыли, в свою очередь пристально рассматривая незнакомцев. Дав и тем, и другим вдоволь налюбоваться друг другом, Жерлен двинулся вперед, давая виктанийцам последние наставления:

– Помните, черный единорог это не лошадь, не средство передвижения, он такой же воин, как и вы, а может и больший. Он создан для сражений. Сейчас вы подойдете и будете выбирать друг друга, постарайтесь внушить им доверие. После того, как вы изберете боевого товарища, вы практически станете единым целым. Не вздумайте предать своего друга, иначе ни один единорог не подпустит вас больше к себе. Будьте достойны их! А теперь вперед!

Гартош спешился неподалеку от табуна. Он не торопясь двинулся в сторону настороженно следящих за ним единорогов и не дойдя шетов десять остановился. Спустя несколько секунд, навстречу человеку вышел мощный единорог. Они смотрели друг на друга недолго, оба уже все поняли.

– Ну здравствуй, меня зовут Гартош.

Жеребец в ответ заржал так, что заложило уши. Тряхнув головой, Гартош россмеялся:

– Понял я, понял. Твое имя будет, Агаральд, что на древнем языке означает: громогласный.

Единорог согласно качнул огромным рогом – имя он принял. Примерно таким же образом произошли знакомства и остальных виктанийцев с четвероногими воинами. Затем Жерлен провел краткий инструктаж. Он показал, как всадник взаимодействует с единорогом, каким образом они обмениваются информацией. А так же, как единороги обмениваются информацией между собой. Затем, с помощью Жерлена, все переместились к дворцу короля Лямира. Это вызвало у виктанийцев бурю восторга. То, с какой легкостью единороги перемещались подпространством, просто удивляло – вот что значит волшебные существа.

В честь гостей из Виктании король Лямир дал большой бал. И хоть молодым всадникам очень хотелось поскорей вернуться домой, чтобы как можно больше времени проводить со своими новыми любимцами, отказать они не могли. Видимо гости в Волшебном королевстве действительно были большой редкостью. Такого внимания, искреннего интереса к своим персонам они не ожидали. Местная молодежь обступила молодых виктанийцев и с жадностью набросилась с вопросами. Гартош вспомнил Зачарованый лес, ситуация явно повторялась. Да, тихая размеренная жизнь имела свои минусы.

Воспоминание про дриад, направило мысли Гартоша в нужном направлении: в этом горном королевстве, в этом дворце, так же должны быть девушки – и они законная его добыча. Быстрый осмотр показал, девушек действительно было предостаточно, но они не могли прорваться сквозь плотное мужское кольцо. Пришлось продвигаться в нужном направлении самому, тем более что Оскол уже наметил себе определенную цель. Неподалеку терпеливо ждала своего часа Глария, в компании молоденькой симпатичной брюнетки, и терпение девушки, судя по всему, заканчивалось. Приближение Гартоша обе восприняли с нескрываемым воодушевлением и сами двинулись навстречу молодому Осколу, отрезая всевозможных конкуренток.

– Наконец ты обратил свое внимание на нас, – промурлыкала Глария.

– Внимание я обратил уже давно, но уж больно молодежь у вас любопытная, сами видели, ели вырвался.

– Видели, потому и прощаем. Познакомься с моей подругой.

– С удовольствием познакомлюсь. Надеюсь здесь будет не хуже, чем у стражей?

Поняв на что намекает нагловатый виктаниец, Глария возмущенно вспыхнула, но вслух свое возмущение не озвучила. Ее подруга переводила недоуменный взгляд с Гартоша на Гларию, ожидая пояснений, но никто ничего объяснять ей не стал.

– Это будет зависеть от тебя, – выдавила наконец Глария.

– Меня кто-нибудь представит или нет! – нетерпеливо топнула ножкой брюнетка.

– Извини Эли. Итак, Гартош, эту красавицу зовут Эленера. Ну, а ты про молодого человека уже наслышана.

Новые знакомые обменялись взглядами, и Гартош сразу понял, здесь будет лучше, чем у стражей, гораздо лучше. Глария так же поняла, она может удалиться за ненадобностью, что как-то незаметно и сделала.

Гартош поймал завистливые взгляды друзей, которые так и не смогли вырваться из окружения любопытствующих юнцов, и повел Эленеру в круг танцующих. Они кружились в вихре танца, иногда соприкасались телами, и от этих прикосновений Гартош вспыхивал, как стог сена после удара молнии. Эленера что-то спрашивала, ее кавалер не задумываясь отвечал, мечтая побыстрее оказаться в спальне этой красотки. К счастью для него, красотка помышляла о том же и по прошествии нескольких танцев они убежали из дворца. Дом девушки находился совсем рядом от королевского дворца и вскоре они страстно целовались на шикарном ложе. Даже в постели Эленору не покидало любопытство, но Гартош отвечал лишь невнятным мычанием – он был поглощен лобызанием этого роскошного тела. И девушке приходилось со смехом отнимать свои соски от его губ, чтобы услышать ответ. И эта игра в вопросы и ответы длилась целую ночь.

– Судя по твоей довольной роже, ночь у тебя прошла на славу, – сделал поутру предположение Алькон.

– Не буду отрицать, – расплылся в улыбке Гартош. – Надеюсь, вас здесь тоже не обидели?

– Ну что ты, все прошло на высшем уровне. Наших красоток с твоей конечно не сравнить, но жаловаться грех.

– Да, внучек, – вмешался в разговор лорд Руткер, – мне тоже интересно, как ты провел время с сестрой короля?

Улыбка очень медленно покидала лицо Гартоша.

– С кем?

– С сестрой Лямира. Разве не знал?

Весь вид Гартоша говорил, это для него новость, причем сногсшибательная. Алькон сокрушенно покачал головой:

– Да, Гартош, с тобой не соскучишься. То с паучихой переспишь, то дриаду отымеешь не заметив, то сестру короля. Безжалостный ты человек!

– Помолчи! – цыкнул на него Руткер. – А ты расскажи, про что говорил с Эленерой, как она себя вела, что спрашивала, что рассказывала?

Гартош задумался. Эленера практически ничего про себя не рассказывала, а из своего любовника вытянула все, что можно было вытянуть, причем без особых усилий. Получалось, что его поимели, как хотели, а он глупенький думал, что было наоборот. Пришлось в этом признаться.

– Не казни себя, – успокоил своего командира Сирел. – У тебя против Эленеры не было никаких шансов. Насколько я знаю, она возглавляет службу дознавания королевства. Можно сказать, профессионал высочайшего класса.

Смотря на отрешенное лицо друга, Алькон попытался его успокоить. По своему, конечно:

– Зато ты теперь почти родственник короля. Может когда подменить придется.

– Ну, это вряд ли, – с улыбкой отсек предположение Алькона лорд Руткер. – Лямир на престоле вот уде шестьдесят лет, но я не заметил, что бы он устал. Он никому не даст умостить свой зад на королевском троне.

– Шестьдесят лет на престоле? – Алькон неподдельно удивился. – А на вид совсем молодой.

– Ему почти триста лет, – сказал Руткер.

– А сколько лет Эленере? – затаив дыхание спросил Гартош.

– Она моложе своего брата на сто лет.

По возвращению виктанийцев на родину, набор в новую сотню пошел гораздо быстрей. Стоило в расположении той или иной части появиться всадникам на черных единорогах, и даже у самых больших пессимистов отпадали всякие сомнения. За правом служить в новом роде войск выстраивались целые очереди. Но теперь это право следовало заслужить. Гартош с компанией устроил жесткий отбор в свою команду. Принимаемые бойцы должны были быть не только прекрасными кавалеристами, но и хорошими стрелками, пехотинцами, магами. Друзья старались отобрать лучших из лучших и, в общем, это им удалось.

После того, как набрали нужное количество людей и единороги их приняли, встал вопрос о названии нового подразделения. Само собой напрашивалось название: Единороги – по тому же принципу, как назывались и другие элитные части. Но дело в том, что составе тех частей не было первоосновы названия: у вепрей не было вепрей, мамонты видели своих соименников только издалека, и так далее. В новой сотне все было слишком очевидно. Поэтому Гартош предложил назвать новую часть – Черной Сотней, по цвету масти и цвету брони, которую заказали ховарам. После бурных обсуждений предложение сотника приняли, и в армии Виктании появилось новое подразделение – Черная Сотня.

Принципиальных отличий Черной Сотни от других кавалерийских подразделений не было, за исключением одного – она могла в любой момент оказаться в любой точке Иктива.

Чтобы не привлекать к новой части лишнего внимания ее ставку решили разместить в малозаселенных степях южной Виктании. Там же проводили и первые учения. Гартош, в составе сотни, провел несколько прыжков в разные концы Виктании. Никаких сложностей не намечалось – единороги прекрасно принимали от своих всадников образ нужного места и без особых усилий совершали переход. Вирон первый ощутил на себе эффект появления сотни из подпространства и уговорил Гартоша посмотреть на это со стороны.

В ожидании обещанного Вироном чуда, руководящий состав сотни расположился на небольшом пригорке. Появлению сотни предшествовало предчувствие чего-то необычного, об этом говорило чувство магии, которое, как и чувство опасности было развито у Гартоша неплохо. Над высохшей травой колыхнулось марево, и из возникших ниоткуда клубов пыли вырвались черные тела единорогов. Закованные в черную броню всадники казались с ними одним целым и производили весьма жуткое впечатление. Тяжелый топот тут же заполнил выжженную степь, и лица сотника и десятников озарились восторженными улыбками. Да, одно появление черных бойцов, могло надолго выбить неприятеля из колеи.

Одним из самых важных достоинств черной сотни являлось то, что на месте схватки они возникали не измученные долгими переходами и маршами, а полные сил, в полной готовности и во всеоружии.

Для вооружения сотни заказали несколько видов брони: тяжелая, средняя и легкая, набор копий и пик, различное стрелковое оружие, а так же легкие и тяжелые мечи и сабли. Гартош понимал, насколько разорительными для казны являлись эти обновки, но дело того стоило, ведь перед сотней будут ставить различные задачи и она должна быть готова к ним, как можно лучше.

После месяца упорных тренировок и учений, Гартоша вызвали в Верховный штаб. В своем кабинете его встретил сам лорд Дангал. Значит случилось что-то необычное, ведь отец старался избегать встреч с сыном вне домашней обстановки, стремясь не давать поводов для слухов и сплетен. Но в этот раз он изменил правилам.

– Здравствуй сынок.

– Доброго здравия господин генерал!

– О, какие мы официальные.

– Извини, отец, но я подумал, если меня вызвали в штаб, а не на ужин, то это официально.

– Да, ты конечно прав. Как обстоят дела в сотне?

– Неплохо. Мы добились хорошего взаимодействия между единорогами и людьми, это для нас сейчас главное, ведь в остальном мои люди далеко не новички. А что, для нас есть работа?

– Угадал. Есть работа, есть. Да ты садись, наш разговор коротким не назовешь.

Усевшись на указанный стул, Гартош с интересом приготовился слушать, похоже дело предстояло интересное.

– Что бы ты понял, насколько важная и в тоже время специфическая перед вами стоит задача, я введу тебя в курс нашей внешней политики. В частности политики в отношении Реата. Как ты знаешь, у нас на Иктиве шесть больших государств. Шесть государств, которые формируют большую политическую жизнь на континенте, а если считать сконьеров, то семь. Все мы ведем негласную борьбу друг с другом, а иногда и гласную, как недавно с Гробросом. Так вот, в последние десятилетия, или даже столетия, местом, где наши интересы пересекаются наибольшим образом, является Реат.

– Почему именно Реат?

– Там власть наименее стабильна и централизована, есть возможность влиять на группировки и кланы, для того чтобы Реат был наиболее лоялен именно к нам.

– А разве в Тарте не так?

– Нет. С Тартом все гораздо сложнее. Их князья понимают важность стабильности, поэтому там нет такой грызни, как в Реате. Полномочия их Верховного Князя четко определены, и вряд ли кому-то удастся их нарушить, или на них посягнуть. Поэтому насчет Тарта у нас другая политика. Вернемся к Реату. У них четыре королевства, полтора десятка герцогств и княжеств, более полусотни графств и баронств. И все это в постоянном движении, в постоянном соперничестве. У них четко выражены четыре группы, четыре клана – по количеству королевств. Каждая из групп стремится посадить на трон именно своего императора, чтобы через него влиять на политику всего Реата, в основном это касается торговли и налогов. Каждую из групп поддерживает одно из больших государств.

– Не сходится.

– Что не сходится?

– Кланов в Реате четыре, а государств больше.

– А, вот ты т чем. Да, действительно, не все большие страны участвуют в этой возне. Здесь в деле мы, Тарт, Жеран и Сконьеры.

– А Ларф?

– У них хватает своих, внутренних проблем.

– Гроброс?

– Слишком далеко.

– И что требуется от нас? – Гартоша вдруг осенило. – Неужели мы должны помочь нашим протеже непосредственно там, в Реате?

Дангал усмехнулся:

– Нет, конечно. Если мы пойдем на такое прямое вмешательство, то на нас ополчится весь Иктив, и в конечном итоге мы проиграем. Здесь дело другого рода. Наш клан, или если тебе угодно, наши протеже, заказали через нас у ховаров партию оружия. Большую партию. Оружие должно быть доправленно до Ашуры, а дальше нашим каботажным флотом в Реат. Эта сделка держалась в тайне, наши друзья в Реате не хотели огласки. Но случилось непредвиденное. На полдороге между Ховарскими горами и Ашурой, караван с оружием пропал.

Гартош опешил:

– То есть, как пропал?

– Вот так, взял и пропал. Точнее, сначала был захвачен, а затем пропал.

– Захвачен? На нашей территории?

– Вот именно.

– Как это могло произойти?

– В целях конспирации караван с оружием маскировали под сельскохозяйственный инвентарь. Плуги там всякие, бороны.

– Понятно, что дальше?

Дангал лаконично продолжил:

– Охраны выделили всего два десятка. Караван двигался не самыми населенными местами, но и не захолустьями. Два дня назад маги, которые были в сопровождении каравана, не вышли на ежедневную связь. Мы сразу послали туда поисковую группу. Искали два дня. Нашли перебитую охрану и одного мага. След каравана уходил в дикие леса средней Виктании и там терялся. Что там за леса ты знаешь, не одну армию можно спрятать, не то что сравнительно небольшой обоз.

– Сколько телег в обозе?

– Двадцать.

Гартош в сомнении покачал головой:

– Столько бесследно спрятать тяжело даже в тамошних дебрях.

– Дело осложняется тем, что в той местности у нас совсем нет частей способных заняться подобной проблемой. Ведь нужно не просто найти оружие и наказать виновных, но так же избежать огласки. Ты ведь понимаешь, могут испортиться наши отношения с партнерами из Реата, и пострадать наша репутация – дескать, мы не можем навести порядок на своей территории. Представляю, как обрадуются наши соседи – такая возможность всадить нам иглу в задницу.

– Как ты думаешь, чья это работа?

– Думаю, Жерана. Скорей всего именно их шпионы пронюхали про сделку и караван. Через Трольи горы их небольшой отряд, или несколько отрядов, вполне могли проникнуть на нашу территорию, здесь связаться с местными разбойниками и провернуть всю операцию. И, наверное, не обошлось без предательства, куда-то же исчез один маг из обоза.

– Да, неприятная ситуация.

– И не говори. Мы так тщательно прокладывали маршрут, учитывали, в том числе и разбойников, и все равно просчитались.

– Но куда они могут деться с такой партией оружия, это ведь не иголка?

– Возможно, попытаются пробиться назад, в Трольи горы, но это вряд ли, на границе все настороже. Наибольшая вероятность, что они разобьют партию на несколько частей. Часть оружия отдадут разбойникам, а остальное спрячут до лучших времен – во всяком случае, я бы так и сделал.

– Что требуется от нас?

– В идеале: найти оружие, захватить или уничтожить тех, кто причастен к его исчезновению. Ну, а по минимуму: хотя бы не дать разворовать оружие, связать засранцев постоянными нападениями, не дать возможности надежно его спрятать. А когда подойдут выделенные части, помочь им решить задачу полностью. То есть, кого нужно захватить, кого можно уничтожить.

– Для этого их нужно сначала найти…

– Найдете, – улыбнулся Дангал, – не впервой. Ты теперь в лесу, как у себя дома. Да и не сами вы пойдете. Единорог сможет взять пассажира?

– Да.

– Хорошо. К каждому всаднику присоединится росомаха, так что, обязаны найти.