XXI

Дела в империи постепенно начали налаживаться. За Межевыми горами еще не оправились от нашествия насланных Руткером чудовищ, и приходили сведенья, что не все виверны выловлены. Так что ожидать от Гроброса неприятностей не приходилось, во всяком случае, ближайшее время. Жеран так же вел себя вполне дружелюбно, что положительно сказалось на взаимной торговли – купцы обеих стран прилагали максимум усилий, чтобы удержать мир.

Благодаря усилиям Гартоша, его Черного Легиона, внутренних легионов, а так же стараниями местных стражников, поутихли смутьяны и в самой Виктании. Хотя Оскол не сомневался, что при первом удобном случае, именно они первыми подымут голову и попытаются разорвать страну на части. Вот таким силам и следовало уделить особое внимание, что и делалось.

Но все-таки Виктания начала оживать. Недавние смерти императоров стали, если не забываться, то отодвигаться на задний план. И даже Гартош, в заботах о восстановлении своего легиона и охраны Витана, не так часто вспоминал об ушедших отце и брате.

А забот хватало. Небогатая казна с трудом могла выделить средства, даже на свой самый боеспособный легион. Так что приходилось изворачиваться. Немало времени отнимала и организация охраны императорской особы. Оскол практически помял под себя Первый Легион, и теперь императора неизменно сопровождали представители двух легионов, составом не меньше четырех сотен.

Расследование лорда Руткера об убийстве императора Лисвана и его ближайшего окружения продвигалось медленно, и по мере добычи новых сведений, маг мрачнел больше и больше. Не делясь впрочем, своими добытками ни с Гарошем, ни с Ольвильдой, ни тем более с Катаном. Гартош догадывался, сведенья у Первого Мага не очень приятные, но не торопил деда, справедливо полагая, что когда придет время, старший Оскол сам посвятит всех в результаты расследования.

На очередном Большом Совете, императору было предложено провести инспекцию войск. К удивлению командора единорогов, предложение внес генерал Авитель и его поддержал Жортак. По задумке, инспекция должна поднять авторитет Витана в войсках, приструнить нерадивых чиновников и военачальников, а также, возможно, выявить кой какие недостатки, которые откроются монаршим глазам. Предложение оказалось дельным, и Гартош даже не думал возражать. Его удивило только одно – это предложение внес именно сверх осторожный Авитель. Но видимо генерал стал осваиваться на своей высокой должности, и начал проявлять инициативу. В подтверждение этому, на том же совете, Авитель попытался ненавязчиво отодвинуть Оскола от охраны императора, и предоставить эту честь, наряду с Первым Легионом, вновь создаваемым армейским частям.

– Армия может обеспечить безопасность высочайшей особы специальными частями. А вот Черному Легиону, – генерал укоризненно посмотрел на Гартоша, – как самому боеспособному и самому востребованному легиону, нужно побольше заниматься военной подготовкой, а не прохлаждаться, дублируя Первый Легион.

Но Гартош не был бы Осколом, если бы легко сдал позиции.

– Господин генерал, – вежливо начал он, если вы сомневаетесь в боеспособности моего легиона, то я приглашаю вас лично провести у нас инспекцию. И единороги не прохлаждаются, как вы выразились, а наравне с гвардией охраняют нашего императора. И самое главное – как я уже говорил, перед самой смертью, император Лисван попросил меня побеспокоиться про безопасность его брата. Вы хотите оспорить волю покойного императора?

Авитель хотел быль что-то сказать, но передумал. Ситуацию разрядил Витан:

– Успокойтесь господа. Действительно, господин генерал, зачем создавать новые части для моей охраны, если с этим прекрасно справляются два лучших легиона?

– Эти части специально создаются для вашей охраны, – промямлил Авитель, прекрасно понимая, что пошатнуть позиции Осколов в очередной раз не удалось.

– Мне тоже кажется, что создавать новые охранные части нет необходимости, – поддержал племянника Жортак. – Казна и так небогата.

– Ну, раз вы так считаете, так тому и быть, – нехотя согласился генерал.

Поездку по частям начали с Западной армии. И хотя Оскол не всегда мог сопровождать своего друга, а по совместительству императора, он быстро понял – предложение Авителя действительно разумное и своевременное. Недавняя война унесла жизни многих хороших офицеров и опытных воинов, и найти равноценную замену удавалось не везде. Если добавить к этому все еще низкий авторитет самого императора, то картина открывалась нерадостная – армия значительно утратила боеспособность. Витан старался быть как можно строже и твердой рукой наводить порядок в армии. И в этом ему всеми силами помогали: Гартош, генерал Авитель и принц Жотрак.

Первую неделю постоянные переезды и подпространственые переходы давались Витану тяжело – сказывалось отсутствие военного опыта и нужных навыков – но постепенно император втянулся. Младший хранитель трона с все большим удовлетворением наблюдал, как его друг лихо гарцует на жеребце, и не преминул поблагодарить Авителя за хорошую идею. Генералу похвала пришлась по душе, и хотя он старался не подавать виду, было заметно, насколько важно для него мнение одного из Осколов.

После окончания проверки в Западной армии и небольшого отдыха, Витан начал инспекцию Северной армии. Затем намечалась Центральная и Южная армии, и закончиться все это должно в Восточной – самой большой, самой боеспособной, и самой пострадавшей армии.

Пребывание на севере понравилось молодому императору больше всего, ведь пришло время миграций больших северных животных, и инспекторы могли воочию наблюдать за огромными стадами скребов, мамонтов, носорогов. Командор единорогов все реже сопровождал императора в этих поездках – на среднем западе империи вновь оживились недоброжелатели нынешнего монарха, и приходилось уделить этому повышенное внимание.

После очередного непростого допроса Оскол задумчиво сидел в опустевшей дознавательной комнате. Вырисовывалась неутешительная картина – за всей этой возней вокруг Витана, стоял кто-то умный, опытный, и сильный. И вряд ли эти силы дадут императору править спокойно. Пришла мысль, что нужно удвоить охрану монарха, даже несмотря на почти постоянное пребывание того в армии, в этот раз Центральной. Не откладывая нужное дело на потом, командор взял еще две сотни из полка Алькона и столько же из Первого Легиона, и отправился в пехотный легион, где в данный легион доложен находится Витан. И сразу же вступил в бой.

Всего пары секунд хватило командору единорогов, чтобы оценить обстановку и принять единственное правильное решение – с ходу атаковать пехотные части, окружившие на строевом поле императора и охранные сотни. Кто напал на Витана, Оскол решил разбираться потом, то, что нападавшие были одеты в виктанийские мундиры еще ни о чем не говорило. Командор даже испытал мрачное удовлетворение, что его предчувствие оправдалось.

Послав сообщение своим полковникам и деду, Гартош направил черные сотни в тыл атакующей пехоте, а две сотни гвардии пошли на небольшую группу магов и офицеров. Неожиданный удар четырех вышколенных сотен привел к замешательству в стане врага и спутал им все карты. Как Оскол успел заметить, вокруг места боя возвышался непроницаемый магический купол, но благодаря неожиданно прибывшей подмоги к окруженным, и атаке на магов, этот колпак удалось разрушить.

Командор заставил себя держаться в тылу, а не броситься на помощь императору, сейчас нужно все видеть и анализировать. Вот черные сотни смяли задние ряды атакующей пехоты и почти проломились к окруженным. На две наступающие сотни личной охраны императора вражеские маги обрушили боевые заклинания, но те упорно продвигались вперед – хорошо сработанные защитные амулеты успешно противостояли магической атаке.

Справа воздух всколыхнулся и расцвел всеми цветами радуги и Гартош облегченно вздохнул, так выходили из подпространства его единороги. И точно, из лопнувшего пузыря, погнав перед собой пыль, легкой рысью выходили сотни Алькона. Командор тут же указал на окруженного императора – туда! Почти сразу воздух вздулся и позади Гартоша – это привел своих остальных бойцов Вирон. Этим пришлось атаковать магов.

– Постарайся взять как можно больше пленных! – крикнул Гартош командиру третьего полка.

А дальше события понеслись вскачь.

Второй и пятый полк появились практически одновременно с двумя группами магов. Одну возглавлял лорд Руткер, другая, не менее многочисленная прибыла на помощь вражескому лагерю. Между ними тут же завязалась схватка. После обмена мощными, но вполне стандартными заклинаниями, из-за спин вражеских магов в группу лорда Руткера ударила мощнейшая струя смертельной магии. Было видно, насколько трудно Первому Магу с подопечными далось построение защитного купола.

– Уводи императора! – прокричал внуку Руткер. – Они сейчас по императору ударят!

Гартош уже и сам понял, что Витану не место на поле боя. Черные полки прекратили наступление и оттянулись к командору. Туда же вывели и императора с охранными сотнями. Хоть и одетая в виктанийскую форму, но все-таки вражеская пехота пришла в себя и предприняла попытку ответной атаки. А их было никак не меньше пехотного легиона. Оскол недоумевал: откуда могло прийти такое количество врагов? И начал понимать – неоткуда, это действительно виктанийские части. И от осознания этого становилось так тошно на душе, что хотелось плюнуть на все и вернуться домой, к жене и дочери, и не участвовать во всех этих интригах и заговорах. Но секундная слабость длилась недолго, никто ничего не заметил.

Отправив императора вместе с полком Алькона, Гартош подскакал к Руткеру:

– Дед, нужно уходить! Подходят еще два пехотных легиона! Да и маги их на удивление сильны!

– Еще бы не быть сильным, если у тебя на руках Тартул!

– Так вот откуда такая мощь!

– Смотри, – маг указал пальцем, – вон там, за спинами магов.

Младший Оскол не особо удивился:

– Ведьма?

– Она сучка! А теперь уходи, ты нам только мешаешь.

Гартош не стала спорить, дед знал что говорит. Через несколько секунд, командор уже очутился во внутреннем дворе императорского дворца в Тороне. Здесь же находился и первый полк Алькона. Остальные черные полки, вместе с гвардейцами, заняли оборону вокруг дворца.

Быстрым шагом войдя во внутренние помещения, Оскол тут же столкнулся со своими полковниками, полковниками из гвардии, командором Первого Легиона, несколькими штатными магами и, конечно же, императором. Все нетерпеливо ждали Осколов, безоговорочно отдав им главенствующие роли в это тяжелейшее время. А по-другому и не могло быть.

Увидев немой вопрос в глазах присутствующих, Гартош сказал:

– Лорд Руткер вместе со своими помощниками остался нас прикрывать.

На раздавшийся во дворе шум, все обернулись настороженно, но с надеждой. Надежда оправдалась – вернулись маги из группы прикрытия. Самого Руткера вели под руки, еще нескольких магов несли. Войдя вовнутрь, Руткер убрал от себя руки помощников, отдал распоряжения насчет раненых и охраны периметра, и подошел к вышеупомянутой группе:

– А теперь рассказывайте. Только по очереди. Ты! – он ткнул пальцем в одного из магов сопровождающих императора.

Тот докладывать стал четко, по военному:

– Во время парадного построения по случаю прибытия императора, четвертый пехотный легион Центральной армии, преднамеренно и организовано напал на императора. Нападение сопровождалось мощной магической поддержкой, которую нам не удалось преодолеть. Первый магический удар мы смогли отбить с помощью амулетов. Охранные сотни сумели отразить одну атаку пехоты, а затем подоспел лорд Гартош с подмогой.

– Понятно, – кивнул Первый Маг. – У кого есть что дополнить?

Один из сотников единорогов откашлялся, и, спросив взглядом разрешения у своего командора, добавил:

– Я обратил внимание на то, что в напавшем на нас легионе, почти не было бойцов моложе тридцати лет. Это меня немного удивило, ведь военные части формируются преимущественно смешано, новобранцы вместе с ветеранами. Здесь же, несмотря на то, что легион недавно переформировывали, собрали одних ветеранов.

– Откуда появились чужие маги? – спросил Гартош. – Они изначально находились в легионе, или пришли извне?

Ответил уже докладывающий ранее маг:

– Маги вышли из штаба легиона.

Осколы переглянулись, и лорд Руткер мрачно протянул:

– Что и требовалось доказать.

– Что доказать? – подал голос Витан. – Что происходит лорд Руткер, вы можете объяснить?

– Боюсь что могу, – ответил Первый Маг. – Мятеж. Один из крупнейших мятежей за всю историю Виктании. Мятеж хорошо спланированный и подержанный извне. Мятеж, в котором принимают участие почти все слои населения нашей империи – от особ императорской крови, до простолюдинов.

– Императорской крови? Что вы имеете в виду? – недоумевал император.

– Принц Жортак! – сказал, словно топором отрубил Руткер.

Витан побледнел:

– Как Жортак? Это ваши догадки?

– Уже не догадки. Я собрал достаточно сведений, чтобы заявить – принц Жортак участвует в нынешнем мятеже. На нем так же лежит ответственность за смерть императоров Лориана и Лисвана. А так же всех тех, кто погиб рядом с ними.

Витан побледнел еще больше:

– Не может быть. Дядя?

– Да, – жестко ответил Первый Маг. – Ваш дядя мятежник и заговорщик. Это он провел ведьм в ставку, в Старых Аргатах. Это он помог нейтрализовать Тартула и способствовал захвату его ведьмами. Это он организовал нападение на Лисвана в своем дворце. И это он, совместно с Авителем, организовал очередное нападение на последнего императора, который стоит на его пути к трону.

– Все-таки Авитель? – спросил Гартош.

– Да, – ответил Руткер.

– Теперь понятно, что за новые охранные части он создавал.

– Дядя… – ошеломленно прошептал Витан. – Но почему?

– Я думаю, ваше величество, находиться в тени своего старшего брата, было для него слишком тяжелым грузом, – ответил Руткер. – Поэтому, когда ему предложили помощь, чтобы расчистить дорогу к трону, он недолго сомневался.

– Кто предложил? – первым спросил Гартош.

– Могущественные силы. Верейнские ведьмы часть этой силы.

– Но есть еще кто-то?

– Есть. Но пока я не могу ответить на это вопрос. Хотя несколько мы раз улавливал следы эльфийской магии. Возможно прежние хозяева Иктива, пытаются вернуть себе власть над нашим миром.

Их разговор прервал своим появление Вирон:

– Мы допросили пленных. А так же провели глубокое зондирование их мозга.

– Кто отдавал приказы? – спросил Гартош.

– Принц Жортак и генерал Авитель, – бесстрастно ответил Вирон.

Витан застонал, и, схватившись за голову, быстрым шагом ушел в одну из боковых комнат. Немного поколебавшись, Гартош пошел следом.

Император стоял возле открытого окна и, расстегнув несколько верхних пуговиц камзола, растирал шею.

– Как же так, Гартош, как же так? – не оборачиваясь, спросил Витан.

Оскол подошел и встал рядом:

– Мне самому тяжело в это поверить, но ты слышал.

– Он ведь качал нас на коленях, он играл с нами, как со своими собственными детьми. Неужели он нас уже тогда ненавидел?

– Не знаю Витан. Об этом может рассказать только сам Жотрак. Если у вас будет возможность с ним поговорить.

– Что ты имеешь в виду? – Витан повернулся к другу.

– Твой дядя убил не только твоего отца и брата, он убил и моих родных. Неужели ты думаешь, что после этого мы позволим ему жить?

Витан долго смотрел в холодные глаза Оскола, и наконец, отвернулся:

– Что нужно сделать мне? И что нужно делать всем нам?

– Тебе нужно объявить вне закона императорских убийц – принца Жортака и бывшего главнокомандующего Авителя, которого ты сейчас разжалуешь. А так же ты разрешишь и объявишь охоту на них, и всех тех, кто был причастен к предательству. И чем быстрей ты это сделаешь, тем лучше. Наши враги не дремлют и могут опередить нас.

Витан кивнул:

– Да, наверное, так и следует сделать.

– Пойдем, нужно подготовить обширную магическую связь.

– Пойдем, – обреченно согласился Витан.

Возвращения императора все ждали с явным нетерпением.

– Ваше величество, – шагнул вперед Первый Маг. – По полученным только что сведеньям, замечена повышенная магическая активность вокруг дворца.

– Что это может означать?

– Это может означать многое. Возможно, это прибывают наши враги, а возможно они уже блокируют Торону от магической связи и подпространсвенных переходов.

– Ваше величество, – командор гвардии так же шагнул вперед. – По данным разведки, в столицу начали входить пехотные и кавалерийские части Центральной армии.

– Какими силами? – спросил Гартош.

– Два пехотных легиона и три кавалерийский полка.

– Силы пока небольшие, – сказал командор единорогов, – но они свяжут боем два наших легиона, и попытаются удержать нас до подхода подмоги. Их подмоги.

– Никогда не думал, что буду воевать против своих, – с горечью в голосе сказал Витан.

– Этого никто из нас не хочет, – заметил лорд Руткер.

Император посмотрел на Первого Мага:

– Мне нужно сделать заявление на всю империю.

– Уже все готово, – кивнул маг.

Витана провели в его кабинет. Маги установили большой магический кристалл, который изредка использовался в тех случаях, когда императору необходимо было сделать сообщение на всю империю. Витан пользовался ним впервые. Вокруг кристалла установили дополнительные артефакты, которые должны обеспечить устойчивую магическую связь.

Уставившись в светящийся бледно желтым огнем кристалл, Витан на миг задумался, затем тихо начал:

– Мои верные и не очень верные подданные. Многострадальную Виктанию постиг новый удар, новое испытание. Сегодня на меня совершено очередное подлое покушение. Во время смотра одного из легионов Центральной армии, был поднят мятеж и предатели попытались убить меня и тех, кто меня сопровождал. Для меня было огромным потрясением узнать, что за этим покушением стоит ни кто иной, как мой бывший главнокомандующий Авитель. Да, да, вы не ослышались, Авитель только что мной разжалован, и я принимаю командование Армией Виктании на себя. Еще большим потрясением для меня стало известие, что к покушению приложил руку мой дядя, принц Жортак. По имеющимся у меня сведеньям, принц Жортак не первый раз покушается на императора. Именно с его помощью верейнские ведьмы убили моего отца, императора Лориана, и моего брата Лисвана. За предательство я объявляю их вне закона! – Витан сжал кулаки и бухнул ими об стол. В этот момент он стал похож на отца. У Гартоша появилась надежда, что Витан будет проявлять твердость и дальше, и что из него получится настоящий император. – Отныне каждый, кто встретит изменников, может их арестовать, или даже убить. Я призываю всех своих подданных без паники встретить этот непростой период. Я приказываю командующим Северной, Западной, Южной и Восточной армий, двинуть свободные войска к Тороне и подавить мятеж. Я призываю участвующих в мятеже одуматься и не участвовать в преступном сговоре. Я так же обещаю, что те, кто участвовал в мятеже, но не запятнал себя кровью, преследоваться не будет.

Внезапно один из артефактов, окружающих кристалл магической связи, засветился бледно голубым светом и, вспыхнув более ярко, превратился в обгоревшую головешку.

Витан поднял вопрошающий взгляд на лорда Руткера.

– Заканчивайте, ваше величество, наша защита долго не выдержит, – сказал маг. – Видимо на нее насел кто-то могущественный.

– Враги пытаются помешать мне высказать свою волю. Поэтому я заканчиваю. Я хочу сказать, что безоговорочно верю лишь одним людям, Осколам – хранителям трона. И призываю вас слушаться их, как меня самого.

Еще два артефакта рассыпались в прах и связь пропала.

– Вот и все, ваше величество, теперь мы ни с кем не сможем связаться, нас блокировали, – сказал Первый Маг.

– Сколько меня услышало людей?

– Думаю не меньше двадцати тысяч. Ваш большой магический кристалл, очень сильный дитрат. Во время активации, он активирует и большинство других кристаллов связи. Наверняка ваше сообщение слушали во всех крупных частях, большая часть владетельных лордов, а так же все маги.

– Да и соседи все слышали, – казал Гартош.

– Точно, – согласился Руткер. – Сейчас у нас другая проблема. С минуты на минуту наши враги перекроют выход в подпространство.

– Уже перекрыли, – сообщил один из магов.

– Уже перекрыли, – повторил Руткер. – Но пока это не так страшно. Мы научились взламывать блокировку, правда, ненадолго. Нам нужно решить, оставаться императору в столице и принять бой, или избежать столкновения, и до выяснения обстоятельств, пересидеть где ни будь в спокойном месте?

Вопрос Первого Мага на короткое время поверг всех в раздумье.

– Мне не по душе оставаться во дворце, – первым отозвался командор единорогов. – На улицах и в тесных помещениях Черный Легион теряет все свои преимущества, поэтому я предпочитаю встретить врага в чистом поле.

– Мы обучены воевать в любом месте, – сказал лорд Магранк, – но имея под рукой единорогов, я бы тоже предпочел маневрировать.

– Я тоже думаю, что дворец лучше оставить, – поддержал командоров лорд Руткер. – Вопрос только, куда нам отправится?

В отличие от первого вопроса Руткера, это привел к всеобщему галдежу. Предложения выдвигались самые разные. Наконец Первый Маг не выдержал и рявкнул:

– А ну заткнулись все! Словно не маги с воинами собрались, а базарные торговцы! Магранк, что ты предлагаешь?

– Нужно соединиться с верными войсками и совместными усилиями задавить мятеж.

Послышались одобрительные выкрики.

– Хорошо, ты знаешь, какие части верные? – спросил Руткер.

– Нет, – немного подумав, ответил гвардеец.

– В том то и дело, что мы не можем быть уверены ни в одной части. Во-первых, многих командиров назначал Авитель, а во-вторых, нужно признать ваше величество, свою популярность вы только начали зарабатывать, поэтому… – Руткер развел руками.

Витан со вздохом кивнул:

– Я все понимаю, не нужно ничего объяснять.

– Может, стоит попросить временного убежища у тартов? – неуверенно предложил Гартош. – Думаю, они не откажут.

– С ума сошел?! – возмутился Руткер. – Отказать то они не откажут, но что они потребуют за свою помощь? Да и позор на весь Иктив.

– Тогда куда? – младшего Оскола вдруг осенило. – Может за пределы Иктива? Например, в Литерию? Кванату в свое время была оказана немалая услуга, пора бы и отплатить.

– Литерия, это неплохо, – согласился Руткер. – Но тот мир слишком близок от нашего, и я боюсь, нам не удастся там отсидеться. Мое предложение – Оритерар.

– Красный мир?

– Именно так. Красный мир находится довольно далеко и мало кто может в него попасть. К тому же можно замаскировать свой след, и надеяться на то, что враги не смогут на него напасть – слишком отдаленный мир.

– Как это не смогут напасть на след, по которому прошел целый легион, – еще больше удивился командор единорогов.

– Два, – добавил Магранг.

– Два, – повторил Гартош.

– Не один и не два, – с хитринкой в глазах сказал Руткер. – С императором должно пойти полтора десятка человек. Максимум два десятка.

– Но как?! – разом воскликнули оба командора.

– Что, как? – переспросил маг.

– Как мы сможем обеспечить безопасность императора двумя десятками человек? – расширил вопрос единорог.

– Ты, наверное, забыл, что там за мир. Там убийственное количество энергии. И спрятаться можно, либо в доме, в котором мы бывали, либо в роще, а это несколько поодаль. Даже если враги сумеют привести сотню, в чем я сомневаюсь, они не смогут постоянно караулить возле дома, энергия их убьет. Им придется меняться.

– А штурм, они могут взять дом штурмом? – спросил Магранг.

– Ты не видел дом, в котором вам предстоит прятаться, настоящая крепость. Сутки вы там продержаться сможете, а больше и не надо. Через сутки пробивайтесь назад.

– Нам? То есть ты не идешь? – поинтересовался младший Оскол.

– Нет, я остаюсь в Виктании и выясняю, на кого мы можем опереться. Ваши легионы лучше перебросить поближе к Восточной армии, ей я доверяю больше всего.

– Куда нам возвращаться? – спросил Магранг.

– Куда? – старший Оскол задумался. – Не знаю. И никто не должен знать. Место возвращения выберете сами. Главное чтобы подальше от обитаемых мест.

После недолгих споров решили сделать так, как предложил Первый Маг. Началась подготовка.

Наибольшей проблемой оказалось то, что в принципе не должно было стать проблемой. Все дело в том, что оба охраняющих императора легиона, формировались из лучших воинов Виктании, и отобрать два десятка оказалось совсем непросто. Наконец решили – с императором пойдут десять бойцов Черного Легиона, и столько же Первого.

Гартош поручил полковникам отобрать из каждого полка по два человека. Избранные должны быть лучшими мечниками, магами, стрелками и так далее. Так же поступил и Магранг – по два человека от полка. Само собой командоры так же решили отправиться с императором. Высказывание Оскола, что хватит и одного командора, вызвало агрессивное непонимание со стороны Магранга и командор черных не стал настаивать. Единственное что он оговорил, с ними пойдет и Аруш. Против помощи истинного оборотня никто не возражал.

Единороги отобрали трех сотников и семерых десятников – лучших из черного войска. Затянувшуюся подготовку прервало сообщение о том, что магическая блокада Тороны и особенно дворца усилилась. И теперь становилось понятно, пробить заслон удастся только одной небольшой группе, всем остальным придется прорываться с боем.

Встав в центр большой многолучевой звезды, два десятка бойцов-магов, два командора, каррлак и император, приготовились к переброске в чужой мир. Загорелись мощные артефакты на вершинах и ребрах сложной конструкции.

– Дед! Побеспокойся про моих! – выкрикнул Гартош.

Не переставая читать заклинание, Первый Маг кивнул, и отправленцев тут же окутало облако магической энергии. Через мгновение внутренняя часть звезды оказалась пуста.

Гартоша никогда так не бросало, ни во время подпространсвенных, ни во время межпространсвтвенных переходов. Видимо сказался эффект перехода большой группой на такое значительное расстояние. Путешественников рвало на части, плющило и вертело так, что казалось до нужного мира никто не доберется. Но вспыхнул гутой красный свет местного светила, и виктанийцы оказались на жесткой коричневой траве, неподалеку от искомого дома.

Ноги дрожали и отказывались держать. Осколу понадобилась целая минута, чтобы прийти в себя. Он огляделся. Судя по расположению солнца, день здесь приближался к полудню. Более тщательный осмотр показал, что расслабляться нельзя, в небе парила пара красных дьяволов, так знакомых с детства. Правда, такому количеству хорошо вооруженных бойцов, да еще знакомых с магией, слишком уж бояться их не стоило.

– Проверить дом! – скомандовал командор единорогов, и пара бойцов поспешила к дверям.

Скрипучая дверь поддалась с трудом. Беглый осмотр показал, в доме уже давно никого не было. Быстро вошли вовнутрь и вздохнули с облегчением, уж больно сильно давило на голову обилие местной энергии. Оскол сразу стал распоряжаться: что куда положить, куда поставить, где разместить. В углу отгородили отхожее место, продукты и воду сложили подальше от ширмы. Несмотря на то, что воду и дрова прихватили из дворца, Гартош послал четырех бойцов к ручью и столько же за сушняком. На этом обустройство на новом месте закончилось, потянулось нервно тягучее ожидание.

Первые несколько часов прошли спокойно и у беглецов появилась надежда, что удастся отсидеться без приключений. Но ближе к вечеру в дом вбежал взволнованный наблюдатель:

– На латон южнее наблюдается подозрительное возмущение магии. Очень похоже на межпространственный переход.

Оскол вскочил:

– Единороги и Аруш со мной! Проверим, что там и как. Может удастся кому стрелу в зад всадить.

– А мы! – вскинулся Магранг.

– А вы составите ближний круг охраны императора. Все как всегда, – невозмутимо пояснил положение вещей командор единорогов. – Мало ли что там произойдет, возможно, вам самим придется взять оборону на себя.

Магранг промолчал, с завистью проводив единорогов на вылазку.

Командор повел свой маленький отряд через лес. Пока враг приходил в себя после тяжелого перехода, имелась возможность застать его врасплох, поэтому единороги спешили, как могли. Ближе к месту высадки вражеского отряда, перешли на осторожный шаг, а на самой опушке чуть ли не ползли на брюхе. Когда увидели пришедших, многие от злости заскрипели зубами. И было от чего – врагов насчитали не меньше пяти десятков. И, к сожалению единорогов, многие вполне оправились от перехода. А это подтверждало, в погоню за императором послали лучших из лучших – мешкать было нельзя.

– Разобрали цели, – негромко скомандовал Оскол. – Первыми бьем тех, кто уже пришел в себя, потому как потом мы их не достанем.

Бойцы Черного Легиона синхронно натянули луки, и так же одновременно выпустили стрелы. Командор с удовлетворением увидел, что упало одиннадцать мишеней. К чести вновь прибывших нужно сказать, они быстро все осознали и приняли меры к противодействию. В единорогов тут же полетели ответные стрелы и заклинания, благо энергии здесь имелось больше чем достаточно. Магические удары частично поглотили деревья, за которыми прятались стрелки, а вот стрелы представляли более серьезную угрозу. Рядом с Гартошем нетерпеливо топтался Аруш, ему так и не удалось никого загрызть.

– Еще два залпа и уходим! – распорядился Оскол, и тут же воскликнул: – Дух ее раздери! Ведьма!

Окруженная плотным кольцом магов и бойцов, уже виденная сегодня ведьма, готовила мощный магический удар. Гартош положил на тетиву стрелу с гномьим наконечником, сейчас обычные стрелы были бесполезны, это показали выстрелы подчиненных – всего две, хорошо заряженных магией стрелы достигли своих целей, остальные отбила защита. Только выкованный гномами метал, закаленный в крови драконов, и заряженный магией трех народов, имел шанс пробить такую мощную магическую защиту. Оскол добавил в наконечник еще и своей магии, и выпустил стрелу.

– Сука! Тварь! – с командора буквально сочилась ненависть.

Вышедшая на ударную позицию ведьма, каким-то чутьем почувствовав приближение смертельного гостинца, бросилась за спину ближайшего мага. Осколу ничего не оставалось, кроме как подправить стрелу тому в грудь, во всю надеясь, что стрела пройдет насквозь и прибьет обоих уродов. Не повезло. Мага заветная стрела достала, а вот ведьму, нет.

– Уходим! – бросил командор. – Возвращаемся в дом.

Вслед им, по верхушкам деревьев и ветвям хлестнул магический бич, но вреда принести он не смог, роща исправно поглотила убийственную энергию.

– Может, есть смысл поводить их по лесу? – предложил один из сотников, когда отряд углубился в лес.

Оскол задумался:

– Заманчиво. Но вряд ли за нами пойдет весь отряд, максимум половина. Остальные будут блокировать дом. А сумеем ли мы потом воссоединиться? Не уверен. Здесь собрались не дети, отличные бойцы, не хуже нас с вами. Думаю нужно держаться вместе.

Назад хоть и не бежали, но шли быстро. Погони, возможно, не было, а возможно она не догнала десяток Гартоша, но до дома удалось добраться без проблем. Быстро рассказали остававшимся в доме о последних событиях, и, разойдясь по окнам-бойницам, стали ждать появления неприятеля.

Преследователи появились примерно через полчаса. Они окружили дом, и не став мешкать, нанесли по нему несколько мощных магических ударов. Дом уверенно все выдержал, за что заслужил многочисленные одобрительные высказывания. Магический таран, выпущенный из Тартула, заставил строение вздрогнуть, но не более того. Еще один магический молот ударил в один угол, затем во второй, но расшатать дом не удалось. Тот, кто построил этот дом, прекрасно знал свое дело, и даже могучий боевой атрат не смог причинить ему вреда.

Продолжением магической атаки стала атака обычная. Прикрываемые стрелками, к дому рванули полтора десятка бойцов. Пятеро упали от стрел защитников, остальные добежали до дома.

– Может, запустим их сюда? – с азартом спросил Оскола Магранг. – Десяток мы здесь прикончим без проблем.

Не дав ответить командору единорогов, в окна полетели мешочки с какой-то жутко вонючей дрянью. Гартош показал на гостинцы, и покачал головой – не сейчас.

Пока выкинули отраву, несколько человек упало без чувств. Воспользовавшись замешательством защитников, к дому рванули еще восемь человек, троих по дороге потеряли. Бой начал принимать опасный оборот. О рукопашной схватке Гартош не хотел даже и думать, не было гарантии, что удастся уберечь императора от шальной стрелы, или от удара. Тем более что появились первые потери и у защитников дома. Двоих серьезно ранили, одному стрела вошла в глаз и насквозь пробила голову.

Высовываться из окна стало опасно, можно, если не стрелу поймать, то на меч нарваться. Вылазка так же не решала дела, дверь наверняка находилась под прицелом у стрелков и магов. Положение защитников дома становилось очень опасным. Оскол уже который раз задумывался – правильно ли они поступили, что отправились в далекий мир со столь незначительной охраной? Правильно ли сделали, что спрятались в этом доме? И не мог на свой вопрос ответить положительно. Главным оправданием служило то, что беглецы любыми путями стремились избежать кровопролития среди виктанийцев. Что, возможно, мятежники, не сумев с наскоку добиться своих целей, отступятся. Но такие объяснения служили очень шатким успокоением. Сейчас, в этом доме, были все шансы погибнуть самому и не сберечь императора.

Выглянув из окна и выпустив стрелу в мелькнувший среди высокой травы силуэт, Гартош нырнул за спасительную стену. И не напрасно, в бойницу тут же воткнулись две ответных стрелы, еще одна пролетела через окно и застряла в противоположной стене. Сейчас в доме трудно было найти безопасное место. Витана спрятали за очагом и загородили лавками. Император недовольно ворчал, но его мало кто слушал, были дела поважней.

Время от времени в окна пытались забросить очередную гадость, как магическую, так и обычную. И если магические заклинания, пройдя сквозь окна разрушались, а энергия поглощалась домом, то с дымящимися ядовитыми подарками дело обстояло гораздо хуже – их выбрасывали, но они снова и снова летели в окна. И вскоре весь дом заполнил вонючий сизый дым, от которого кружилась голова и слезились глаза. А некоторые, например, император, и вовсе потеряли сознание.

Судя по дыму снаружи, предпринимались так же попытки поджечь дом. Но к счастью защитников, бревна оказались негорючими, иначе участь беглецов была бы решена.

Ночь наступила как-то сразу, практически без сумерек. Солнце спряталось за недалекий горный хребет, и красный мир поглотила тьма. Обстрел из луков прекратился, лишь из арбалетов изредка постреливали прямо в окна. По видимому, все кому нужно, уже собрались под стенами дома. Это подтвердила решительная попытка выбить дверь чем-то тяжелым. Но два мощных кованых засова, плюс подпорка из лавки, удержали нападающих.

Через полчаса после заката, совсем недалеко раздался мощный рев и в стане врага начался переполох.

– Похоже, к нашим друзьям пришел в гости кто-то из местных, – заметил Гартош.

– Кто-то большой, сильный, и видимо голодный, – осторожно высунувшись из окна подтвердил Аруш.

Шум за стенами дома усилился, крики людей смешались с ревом животного. Казалось невероятным, что такое количество сильных магов и воинов не могут справиться с животным, каким бы сильным оно не было.

– Здешние обитатели не боятся магии, – объяснил товарищам Оскол, – и даже сами умеют нею пользоваться. А сейчас сюда пожаловал, по-видимому, хозяин здешних мест. Дед что-то говорил об огромных степных львах, свирепых и очень опасных.

– Надеюсь, ему удастся убить немало наших врагов, прежде чем с ним справятся, – заметил Магранг.

– Или что еще один такой заявится, – добавил Аруш.

Надежда обитателей дома сбылась не полностью. Льва все-таки убили, хотя, как заметил Аруш, ему удалось прихватить с собой, как минимум двоих человек, и еще нескольких покалечить. Осаждающие решили отложить атаки на дом, и в первую очередь обеспечить свою безопасность. По периметру они разложили несколько ярких костров, и поддержка оных в рабочем состоянии заняла немало сил и времени. Тем более, как к своей радости заметили беглецы, противник наконец, получил такую дозу убийственной энергии, что несмотря на защитные заклинания, вынуждены были прятаться в лес. Как и предсказывал лорд Руткер, преследователи организовали дежурство – половина пряталась в лесу, остальные стояли в оцепенении вокруг дома, и поддерживали яркое пламя.

Оценив обстановку, Гартош пришел к выводу:

– Вырываться из дома нужно этой ночью.

– Поддерживаю, – отозвался Магранг. – За ночь ублюдки освоятся в этом мире и завтра найдут способ, как нас отсюда выкурить.

Оскол согласно кивнул:

– Так и будет. Проблема только в том, что группа поддержки тех, кто в оцеплении, находится слишком близко. Даже если мы сумеем прорваться сквозь оцепление, далеко уйти нам не дадут. А чтобы подготовится к такому сложному межпространственному переходу, нам нужно время.

– Не дадут нам этого времени, – снова согласился командор гвардеец.

– Выход один, – продолжил командор единорог, – нужно увести как можно больше врагов подальше от дома. Увести небольшими силами, но создать впечатление, что ушла большая группа. Врагам придется разделиться, и тогда появится возможность уйти основной группе, вместе с императором.

– Ты все неплохо задумал, – сказал Магранг. – Но как это реализовать? Дверь под прицелом, в окна не вылезть, какой выход?

– Дымоход, – ответил Оскол. – Я смотрел днем, он достаточно широк, чтобы в него мог пролезть человек. Мы с Арушем пролезем в трубу, постараемся незаметно пролезть через кольцо охраны – с той стороны дома оно не должно быть плотным – убьем пару человек, подымем шум и уйдем в горы. За нами должны последовать не меньше половины преследователей. В горах я открою большой портал и создам видимость, что ушел большой отряд, хотя буду я сам.

– Как сам? – встрепенулся Аруш. – Без меня?

– Без тебя каррлак. Ты поможешь мне добраться до гор и вернешься назад. Сквозь измерения мне легче будет пробираться самому, а ты поможешь ребятам вернуться домой. А дальше по обстоятельствам. Встретимся мы уже в Виктании. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

– Не очень мне твой план нравится, – проворчал Аруш. – Ты не знаешь, что тебя будет ждать в новых мирах.

Оскол улыбнулся, хотя вряд ли кто, кроме оборотня смог это увидеть.

– Я буду осторожен, мне не нужны лишние приключения. Для меня главное быстрей вернуться домой.

Больше против плана командора никто не возражал. Небольшая заминка вышла с выбором оружия. Ни свой лук, ни меч, Гартош не смог бы протащить сквозь узкую трубу. И противник не даст времени, чтобы вытащить оружие веревкой. Немного подумав, Оскол решил все свое оружие оставить здесь, с собой взять только короткий меч убитого бойца, да его же длинный кинжал. Свое оружие командор решил спрятать в этом доме. Он оторвал в углу несколько досок, обмотал оружие плащом убитого, и сложил в подпол. Доски тут же заняли свое место.

– Я готов, – сунув кинжал в сапог, сказал вызвавшийся герой.

– Я тоже, – Аруш принимал вид, наиболее удобный для лазанья по трубам.

Гартош заглянул в трубу:

– Может ты первый?

– Да легко, – согласился каррлак и сунулся было в трубу. – Ах, вот в чем дело! Ты решил предоставить мне честь первому собрать всю сажу в трубе?

– Ну Аруш, ты же друг…

– Я то друг, а вот насчет тебя у меня сомнения.

– Тебе легче отряхнуться от сажи, чем мне чистить одежду, – пытался аргументировать свою просьбу Гартош.

– Можешь не оправдываться, мне все понятно. Просто не хочется терять время, кто знает, сколько здесь длится ночь.

И не сказав больше ни слова, оборотень нырнул в дымоход. Выждав, когда перестанет сыпаться сажа, а в трубе снова покажутся звезды, без долгих прощаний полез вверх и Оскол.

Все же испачканные сажей волосы Гартоша тронул легкий ветерок. Аруша на крыше уже не было и командор осторожно вылез из трубы. Противник переговаривался за пределами видимости от костров. За домом, там где находилась каминная труба, находился всего один костер, остальные возле окон. Больше всего костров разожгли напротив двери. Привязав к трубе прихваченную веревку, Оскол начал спускаться. Внизу была непроглядная темнота, отдаленный костер не мог ее отогнать. Командор позавидовал другу, оборотню нет необходимости прощупывать себе дорогу – выпустил когти и спускайся как по лестнице. Едва человек закончил осторожный спуск и его ноги коснулись травы, как сбоку раздался раздраженный шепот Аруша:

– Ты там не заснул случайно? Я тут половину караульных передушил, а ты все звездами любуешься.

– Где задушил?

– Да вот этих, возле ближнего костра.

– Сколько там было?

– Парочка.

– Половину, половину…

– Сколько было, столько и задушил, остальных тебе оставил, – раздраженно выдал Аруш.

– Ладно, не злись. Давай выберемся за цепь из костров, там подумаем, как быть.

Траву вокруг дома вытоптали почти всю и друзьям больше приходилось ползти, чем передвигаться на четвереньках. Но за пределы оцепления выбрались довольно быстро. Отойдя на приличное расстояние, лазутчики остановились на совещание, как раз неподалеку от убитых караульных.

– Можно идти в горы прямо сейчас, – начал Гартош, – но тогда нас не заметят и не пошлют погоню.

– А то, что ты откроешь портал, они могут тоже не заметить.

– Или заметить, но с проверкой отложить до утра.

– Значит нужно сделать так, чтобы эти уроды о нас узнули, – подытожил Аруш.

– А для этого требуется кого ни будь убить. А вот, кстати, и кандидаты.

Оскол указал на двух человек, приближающихся к пустому костру. Наверное, смена.

Аруш среагировал быстро:

– Я сейчас.

– Подожди, – придержал его Гартош. – Ты не забыл, что нам нужно немного шума?

– Да сколько угодно!

– Нет, теперь моя очередь.

Гартош поднял с земли лук убитого караульного. Взвесил в руке, натянул. Хороший лук, добротный. Если командор единорогов не поразит из него две цели с семидесяти шетов, будет стыдно. Тем более что караульные, с этой стороны костров, просматривались как на ладони. Тщательно прицелившись в первую мишень, Оскол отпустил тетиву. И тут же выпустил вторую стрелу. Идущий впереди упал почти бесшумно, а вот второй успел вскрикнуть. То, что нужно.

– Пойдем отсюда, – сказал стрелок, – дальше они сами.

– Главное не спешить, а то они не поймут, куда мы делись.

– Но и сильно задерживаться не стоит, могут возникнуть подозрения и кто ни будь догадается, что их заманивают.

– Тогда как?

– Ты давай немного вперед, проверь, не ждет ли нас там еще один лев, или прочая напасть. А я, наверное, еще кого ни будь подстрелю.

– Не увлекайся, – бросил Аруш, – у них стрелков больше. Как бы тебя самого не подстрелили.

– Не подстрелят, – отмахнулся Оскол. – Не таких сусликов выливали.

Среди поднявшейся суматохи трудно было кого-то выцелить, но командор постарался, и одна из трех стрел нашла свою жертву. А вот теперь несите ноги несите! В сторону возмутителя спокойствия полетело сразу с десяток стрел, и слова Аруша могли стать пророческими.

По следам беглецов быстро организовали погоню, и, как удовлетворенно отметил Гартош, в ней участвовало полтора, два десятка человек – значит, большую часть врагов с собой увели.

По ночной степи быстро не побегаешь, нарвешься, поэтому командор шел обычным походным шагом, стараясь сберечь силы на случай слишком активной погони. А организаторам погони нужно отдать должное, они шли по следу почти не сбиваясь – наверняка пустили вперед магических ищеек. Пытаясь сбить преследователей с толку, Оскол вовсю старался создать видимость многочисленности своего отряда. Он пустил в стороны несколько ложных фантомов, и каждый раз применял разные магические приемы, очень надеясь, что это сочтут за колдовство разных людей. А еще большую надежду он полагал на то, что во вражеском отряде не найдется следопытов, умеющих ночью распознать, что уходит всего один человек.

Из густой темноты вынырнул Аруш:

– Вон там, примерно в пятидесяти шетах, находятся четыре волка.

– Большие?

– Почти в два раза меньше меня.

– Думаешь, нападут?

– Если их больше чем четверо, или сильно голодны, нападут обязательно. Сейчас их время охоты, они здесь дома, так что нужно быть готовым.

– С четырьмя мы справимся, – уверенно заявил Оскол.

– Конечно справимся. Только сколько мы на это потратим время, и какой ценой это нам дастся.

– Обойти не получится?

– А смысл? Они все равно пойдут за нами. Обостряй свое магическое зрение, я знаю, ты можешь, и подстрели хотя бы одного. Остальные задумаются, а тут и подмога в виде погони подоспеет.

– Когда я с помощью магии начну обострять ночное зрение, меня заметят.

– Да и хрен с ними! Тебе не все равно? Все одно они знают, где мы находимся, пускай и не совсем точно.

– Действительно, надо время от времени оставлять подсказки.

Не дойдя до волков шетов сто, командор улучшил свое ночное зрение, правда как можно осторожней, чтобы особо не светится в магическом эфире. Впереди и чуть сбоку, он увидел четыре неясных силуэта. Нужно подобраться чуть ближе и одно попадание Оскол мог гарантировать.

Волки выжидали до последнего, чем позволили человеку безнаказанно выпустить две стрелы. В ночной степи тут же раздался жалобный скулеж раненого зверя. Еще один выстрел и волки заголосили в два голоса.

– А вот теперь побыстрей, – подал голос и Аруш. – Наши злейшие друзья резко ускорились.

– Ускоримся и мы.

И Оскол почти перешел на бег. А вскоре пришлось бежать по настоящему, иначе погоня могла настигнуть слишком рано. Аруш теперь редко вырывался вперед, больше бежал рядом.

Громкий топот они услышали одновременно, а затем пришла жуткая вонь. Гартош сразу понял, кто бежит им навстречу – обладатель шипов, рогов, хвоста с булавой, и, конечно, непереносимого запаха.

– Этого красавца, который сейчас появится, неплохо бы направить к тем, кто нас так безумно любит.

Хорошо видящий в темноте оборотень, наконец, увидел обладателя запаха:

– Красавца?

– Красавца, – подтвердил Оскол, налаживая стрелу на тетиву.

– Я к нему не подойду! – запротестовал Аруш. – У меня нос отвалится!

– Не надо подходить, я его отсюда достану.

Может быть огромная вонючая образина и пробежала бы мимо, но скользнувшая по морде стрела, всколыхнула его тонкую ранимую душу до самых глубин. Новый возмущенный рев разнесся по степи. Командор и оборотень рванули назад.

– Через стопятдесят шетов резко разбегаемся в стороны! – крикнул Гартош.

– Ага! И будем молиться, чтобы этот гад оказался не таким маневренным как мы.

Беглецы, подгоняемые нетерпеливым ревом, быстро сближались со своими преследователями. Уже можно было различить первые силуэты.

– Сейчас! – крикнул Гартош.

Человек и каррлак рванули в стороны, а вонючий булавохвост, недовольно хрюкнув, начал останавливаться. Останавливаться до тех пор, пока в него не попало две стрелы. Зверь воспрянул духом, и, подбадривая себя возмущенным ревом, устремился вперед.

Всем сердцем желая ему удачи, Оскол пробирался по высокой жесткой траве. Выбираться на тропу, по которой они с каррлаком двигались последнее время, не представлялось возможным – густая вонь, которую казалось можно даже пощупать, надолго повисла над местом прохождения чудовища. Схватка позади не затихала, но, похоже, она смещалась в сторону, кто-то додумался увести огромную вонючку подальше от тропы. Что ж, разумно. Пары человек достаточно, чтобы заманить животное в степь, а остальные тем временем, продолжали преследование. А это значит, нельзя расслабляться. Напротив, нужно увеличить темп, пора отрываться.

По пути Оскол спугнул небольшое стадо местных антилоп. П. почти сразу же из темноты появился Аруш:

– Я там немного понаблюдал, одного наш ароматный дружок смахнул хвостом.

– Надеюсь он издохнет.

– После такого удара не выживают, – успокоил друга оборотень.

Некоторое время они бежали молча, ведь дорога все круче забирала в гору. Начали попадаться большие и маленькие камни, скатившиеся со склонов. Командор остановился:

– Все Аруш, дальше я сам. Возвращайся.

– А может я тебя проведу немного дальше, мало ли что?

– Нет, я далеко уходить не буду. Немного подымусь и начну готовить портал. А вот тебе нужно вернуться, на тебя там большие надежды. Помнишь, что тебе нужно сделать?

– Помню. Напасть на караульных, что возле дверей.

– Поторопись. Если тебя не будет до рассвета, наши друзья нападут сами. А ты хорошо понимаешь, какие тогда будут жертвы.

– Понимаю, – вздохнул оборотень. – Просто тошно как-то на душе.

– Не дрейфь каррлак, не таких сусликов выливали.

– Это точно…

– Не тяни время, вперед, скоро встретимся.

И не дождавшись ответа, Гартош продолжил подъем в горы. Немного потоптавшись на месте, каррлак повернул назад.

Устраивать долгий подъем Оскол не собирался, ему требовалось найти подходящую площадку и открыть межпространственный портал. Желательно как можно больший – врага нужно продолжать водить за нос. Куда портал? Да куда угодно! Главное подальше от этого мира. Гартош уже знал, что многие миры, даже лежащие очень далеко друг от друга, часто бывают связаны своеобразными тропами, путями, нитями, каналами. По ним и нужно настраивать свой портал. Можно конечно обойтись и без них, но тогда дело несколько усложняется. Нет, если было бы нужно перенестись одному, командор обошелся бы и без пуповин, связующих различные миры. Но сейчас требовалось привлечь внимание, а значит, нужен портал, а в этом деле спешка противопоказана.

Нужная площадка нашлась примерно через двадцать минут, после расставания с Арушем. Процедура подготовки и открытия портала не заняла много времени, благо энергии здесь хватало и заклинания быстро нею напитывались. Оглянувшись последний раз в долину и ничего там не увидев, Оскол открыл портал.

Яркое зарево, видимое даже немагическим зрением, озарило окрестные скалы. Еще раз оглянувшись назад, командор шагнул в портал. Его понесло по извилистой тропе между мирами, снова бросая из стороны в сторону, словно на сошедших с ума качелях. Затем блеснул яркий свет нового мира, и межпространственный путешественник упал. Он не просто упал, а покатился вниз по старой каменной осыпи, куда выбросил его портал.

От появившегося путешественника, а так же ворвавшейся энергии красного мира, осыпь снова пришла в движение, грозясь похоронить под собой незваного гостя. Командору удалось принять почти вертикально положение и съезжать вниз на заднице, изо всех сил поддерживая портал открытым. Ведь для врагов по порталу прошло много людей и он не должен захлопнуться мгновенно. И тут яркий день нового мира озарился яркой вспышкой, и Оскола толкнуло в спину жаркой волной, прожигая одежду и обжигая кожу. Портал тут же захлопнулся – командор был больше не состоянии его поддерживать. Смертельное заклинание огня, брошенное преследователями напоследок в открытый портал, так же прервалось. Но даже того что прорвалось, хватило чтобы хранитель трона закричал от боли.

Его перевернуло через голову и с новой силой потащило вниз. Меч, кинжал, лук, он уже давно потерял, главное было выжить. Человек изо всех сил пытался удержаться на верху каменной реки, но руки и ноги все время исчезали под несущимся потоком. И он уже не видел, как сверху неслись каменные глыбы, наперегонки стремясь догнать наглого человечишку, посмевшего нарушить их многовековой покой. Один из камней, примерно в две человеческие головы, ударил Гартоша по затылку, и свет померк.