Поначалу вода была настолько грязной, что Линден становилось не по себе. После каждого случайного глотка во рту оставался песок. Ливень и гром терзали ее слух, намокшая одежда и тяжелые башмаки тянули под воду. Когда бы не Первая, она довольно скоро пошла бы на дно. Линден чувствовала, как пульсирует боль в раненом боку меченосицы, но, несмотря на рану, та ухитрялась поддерживать на плаву и Линден и Ковенанта.

Однако со временем вода становилась все чище – и одновременно все холоднее. Линден уже успела забыть, сколь холодна может быть быстрая, проточная, не прогреваемая солнцем вода. Холод просачивался в нее, пронизывая ее до мозга костей и коварно нашептывая исстрадавшимся нервам, что ей будет гораздо теплее внизу, на дне. Подальше от хлещущего дождя.

Линден знала, что это так, но гнала от себя соблазн, сосредоточившись на ране в боку Первой. Проточная вода промыла ее и, учитывая природную стойкость Великанов, о последствиях можно было не беспокоиться. Теперь Линден втягивала боль своим видением, пока не стала ощущать рану как свою собственную. Холод порывался стереть все ее чувства, высосать остатки смелости. Молнии и раскаты грома пронизывали все ее естество. Линден казалась себе слишком маленькой и слабой, чтобы выдерживать это. Но сосредоточенность на ране помогала держаться, и она держалась. Весь долгий день, пока свирепый поток уносил спутников вниз по течению.

Наконец день кончился. Небо очистилось от туч, течение стало ослабевать. Первая подгребла к западному берегу и выбралась из воды. Спустя мгновение к ней присоединился Красавчик. Дрожь пробирала даже Великанов, а уж Линден и вовсе казалось, будто ее кости трясутся в лихорадочном ознобе. Ковенант был бледен, словно выветренный могильный камень, губы его посинели от холода, смертельная усталость отягощалась горечью.

– Нам нужен огонь, – произнес он так, словно считал себя виноватым и в отсутствии тепла.

Сандер выбрался на мокрый склон, не глядя на своих спутников, все его внимание было сосредоточено на Холлиан. Отойдя от кромки воды, он опустился на колени и мягко опустил Холлиан на землю, стараясь уложить ее поудобнее. Бережно пригладив ее мокрые растрепавшиеся волосы, он сел рядом и замер, прижав руки к груди. Казалось, гравелинг лишился рассудка.

Сбросив свой вьюк, Красавчик достал великанское огниво, которое каким-то чудом не отсырело, чего нельзя было сказать о хворосте, предназначенном для факелов. Но Великан раздувал огонь столь яростно, что, в конце концов, промокшее дерево занялось. Костер казался маленьким и жалким, но и его тепла оказалось достаточно, чтобы смягчить ломоту в суставах Линден и мрачную боль в глазах Ковенанта.

Красавчик предложил «глоток алмазов», но Линден и Ковенант настояли на том, чтобы первыми приложились к снадобью сами Великаны. Лишь после этого Линден сделала несколько глотков, которые влили, наконец, в ее желудок истинное тепло.

Ковенант принял от нее флягу с «глотком алмазов», но пить не стал, а повернулся и на негнущихся ногах зашагал к Сандеру.

Он просил, настаивал, убеждал, но тщетно – гравелинг даже не поднял головы. Сандер смотрел только на Холлиан, словно весь мир сосредоточился в ней, а все остальное, включая и его спутников, просто перестало существовать. Через некоторое время Ковенант вернулся назад, сел и закрыл лицо руками.

Спустя мгновение появился Вейн.

Он выступил из темноты в освещенное светом лагерного костра пространство и замер в обычной, безразличной ко всему позе. Губы его, как всегда, были изогнуты в загадочной улыбке. Ярость, которую удалось ощутить Линден, истаяла. Предплечье его потемнело и обуглилось. То было всего лишь наружное повреждение, однако имелись и другие. К бессильно обвисшей руке отродья демондимов добавилось несколько глубоких ран, из которых ощутимо изливалась боль. Его эбеновую плоть, словно сыпь, испещрили пепельные крапинки.

Линден обратила к нему сочувствующий взгляд, хотя понимала, что помочь Вейну она не в состоянии, ибо природа его боли была столь же недоступна для нее, как и сама его суть. Она чувствовала, что он напал на юр-вайлов не для того, чтобы помочь спутникам, а исключительно по своим собственным резонам. Возможно, потому, что не мог перенести вида своих создателей, извращенных Солнечным Ядом. Но это не имело значения. Как-то раз он поклонился ей. Он спас ей жизнь. Кто-то должен был хотя бы попытаться облегчить его страдания. Но прежде чем Линден успела что-нибудь предпринять, в небе появилась крылатая тень. Спланировав к земле, она плавно перетекла в человеческую форму рядом с отродьем демондимов. Финдейл.

Не глядя на Линден и Ковенанта, не обращая внимания на Сандера и Холлиан, элохим обратился к Вейну.

– Не думай, будто тебе удалось покорить мое сердце храбростью. – Голос Финдейла был переполнен унынием и безошибочно угадывающимся страхом. Желтые глаза, казалось, пытались проникнуть в загадочную душу отродья демондимов. – Я желаю твоей смерти и, если это заложено в мою Суть, рано или поздно убью тебя. Но твои спутники, о которых ты нимало не заботишься, обеспокоены тем, как помочь тебе. – Элохим помолчал, словно набираясь смелости, и мягко закончил: – Хотя я с отвращением отвергаю твою цель, Земля не должна терпеть твою боль.

Неожиданно его светящаяся рука потянулась к плечу Вейна. Вспышка разогнала ночь, но уже в следующее мгновение Финдейл убрал руку, и свет погас.

Первая охнула, у Красавчика от удивления перехватило дыхание. Ковенант пробормотал проклятие, словно не верил своим глазам. Черная плоть отродья демондимов восстановилась во всей ее красоте, во всем ее совершенстве. А в глазах Вейна Линден уловила огонек облегчения.

Она была ошеломлена, ибо только теперь поняла, почему элохимы считали, что исцеление Земли – их дело, а лучшее, что могли бы сделать Ковенант и Линден, это отдать кольцо тем, кто сумеет распорядиться им надлежащим образом, избавив тем самым себя от обещанного им Фоулом проклятия. Исцеление Вейна представлялось ей чудом, в сравнении с которым меркли все известные достижения медицины.

Потрясенная явленной элохимом силой, Линден обернулась к нему с именем Сандера на устах. Она хотела попросить его о помощи, объяснить, что гравелинг не в силах выносить такую муку. Но взгляда, брошенного на вырисовывавшийся в лунном свете силуэт Обреченного, оказалось достаточно, чтобы оставить это намерение. Линден почувствовала, что, исцелив Вейна, Финдейл каким-то неизъяснимым способом уязвил себя, ухудшил собственное положение и теперь сам, подобно Сандеру, нуждался в утешении. Поза его безошибочно указывала на то, что он отвергнет любую просьбу.

Красавчик вздохнул и, пока еще не погас костер, бормоча что-то под нос, принялся готовить ужин.

Ночью, скорчившись рядом с Ковенантом под промокшими одеялами в попытке справиться с холодом и глядя на угасающие угольки костра, Линден печально сказала:

– Все произошло так неожиданно. Я не почувствовала опасность вовремя.

– Ты ни в чем не виновата, – хрипло отозвался Ковенант. Казалось, будто его голос исходит от скрытой под одеялом смертельно опасной раны. – Я должен был оставить их в Ревелстоуне.

Линден хотела возразить, заявить, что взваливать всю ответственность на себя одного есть непозволительная самонадеянность. Без Сандера и Холлиан все они давно уже были бы мертвы. Как иначе смогли бы они ускользнуть от юр-вайлов? Но Ковенант продолжал:

– Я боялся Силы. Боялся, что она сделает меня тем, что мне ненавистно, – новым Расточителем. Что она станет источником презрения к людям, судьба которых волнует меня. Но мне не нужна Сила. Я могу сделать то же самое, просто стоя там.

Линден приподнялась и уставилась на него. Ковенант лежал, повернувшись к ней спиной, натянувшееся на плечах одеяло мелко дрожало. Ей хотелось обнять его, хотелось, чтобы они согрели друг друга своими телами. Но Линден чувствовала, что сейчас ему важнее другое.

– Это удивительно, – промолвила она тихо. – Ты винишь себя за все на свете. Не удивлюсь, если в другой раз ты заявишь, будто сам же и навел на себя порчу. С тем чтобы доказать, что заслуживаешь ее.

Ковенант перекатился на спину, словно получив удар между лопаток. Из-под одеяла высунулось бледное лицо. Несколько мгновений он смотрел на нее сквозь сердитый прищур, но затем Линден ощутила, что гнев его спал.

– Я знаю, – промолвил он, устремив взгляд в широкое небо. – Этиаран говорила мне почти то же самое. Несмотря на все зло, которое я ей причинил. Говорила, будто, наказывая себя, человек тем самым приходит к заслуженному наказанию. А Фоулу остается только смеяться. – Он вновь мрачно обернулся к ней. – Но все это относится и к тебе тоже. Ты пыталась спасти ее. И твоей вины в случившемся нет.

Линден кивнула. Не сказав больше ни слова, она склонилась к нему, и он заключил ее в объятия.

Проснувшись во мглистом предрассветном сумраке, Линден первым делом взглянула на Сандера. Судя по всему, он за всю ночь даже не пошевелился.

Холлиан уже коснулось окоченение, но Сандер не замечал этого, как не замечал ничего – ни дня, ни ночи. Он промерз до костей, но не замечал и холода, который не мог заставить его дрожать.

Ковенант резко поднялся, словно вырывая себя из сна, и без всякого видимого резона отчетливо произнес:

– К этому времени юр-вайлы могли бы уже нас догнать. – Затем он тоже увидел Сандера и тяжко вздохнул.

Первая и Красавчик уже проснулись. Рана меченосицы не затянулась и еще болела, но благодаря природной крепости и «глотку алмазов» уже не внушала особого беспокойства. Она тоже первым делом взглянула на гравелинга и, встретившись взглядом с Линден и Ковенантом, сокрушенно покачала головой.

Супруг ее приподнялся на локте и потянулся к мешку с припасами. Вытащив флягу, он заставил себя встать на ноги и подошел к гравелингу. Не говоря ни слова, Красавчик откупорил флягу и поднес ее к носу Сандера.

Подкаменник учуял запах – у него даже вырвалось что-то, похожее на сдавленное рыдание. Но головы он не поднял.

Терзаясь от жалости, Красавчик оставил его в покое.

В молчании спутники проглотили безвкусный завтрак, после чего Великаны удалились к камням, чтобы встретить на них рассвет. Линден и Ковенант не сговариваясь, встревоженно обернулись к Сандеру, но, возможно по счастливой случайности, он сидел на обнаженном скальном уступе.

Поблескивая лазурью, над горизонтом появилось солнце, и почти сразу же его стали затягивать черные тучи.

Порывы ветра вспенили поверхность реки. Красавчик бросился укрывать припасы, и к тому времени, когда он закончил, уже упали первые дождевые капли.

Бросив взгляд на стремительное течение Белой, Линден поежилась: одна мысль о том, чтобы броситься в холодную пучину, повергала в дрожь. Однако она уже провела в реке целый день, причем не будучи подкрепленной ни метеглином, ни «глотком алмазов», и твердо настроилась выдержать столько, сколько потребуется. Главную проблему сейчас представлял собой Сандер.

Мрачно обернувшись к нему, Линден увидела, что гравелинг поднялся на ноги. Глаза его были устремлены в никуда, голова опущена. Обхватив руками Холлиан, он прижимал ее к своей груди, держа на весу так, что ее ноги не касались земли.

Ковенант встретил взгляд Линден, а затем повернулся и подошел к Сандеру. Мускулы на его плечах дрожали от напряжения, но исполненный жалости голос звучал мягко:

– Сандер, положи ее. – Кулаки Ковенанта судорожно сжались. – Ты утонешь, если попытаешься ваять ее с собой. Оставь ее здесь, мы поможем тебе похоронить ее.

Сандер не отвечал и даже не смотрел на Ковенанта. Похоже, ждал, что Неверящий уберется с его пути. Голос Ковенанта посуровел:

– Не заставляй нас отбирать ее у тебя.

В ответ Сандер опустил Холлиан пониже, так что ее ноги коснулись земли. Никакой перемены в его чувствах Линден не ощутила и никак не предвидела того, что последовало дальше.

Правой рукой Сандер вытащил из-за пазухи крилл. Тряпица, в которую был обернут кинжал, размоталась и полоскалась на ветру. Гравелинг ухватился за раскаленную рукоять ничем не защищенными пальцами. Лицо его исказила гримаса боли, но он не дрогнул. В сиянии самоцвета угадывалась недвусмысленная угроза.

Подняв Холлиан левой рукой, он зашагал вниз, к реке.

Ковенант посторонился, Линден и Великаны – тоже. Затем, чтобы не оставлять Сандера наедине с бурным, холодным потоком, Первая послала Красавчика следом за ним.

– Он рвется в Анделейн, – прохрипел Ковенант. – Собирается нести ее всю дорогу, до самых Холмов. Понимаете почему? Кого он рассчитывает там встретить?

Не дожидаясь ответа, Ковенант поспешил за гравелингом и Красавчиком. Линден, едва не застонав, проводила их взглядом. Сандер намеревался встретиться с Умершими. С Нассисом, своим отцом. С Калиной, своей матушкой. С женой и сыном, которыми он пожертвовал ради спасения подкаменья Мифиль.

Или же с самой Холлиан?

Господи Иисусе, да как же такое вынести? Он просто-напросто лишится рассудка.

Линден прыгнула в реку и, подхваченная потоком, понеслась вниз по течению. Рядом мощными гребками рассекала воду Первая.

К столь сильному холоду Линден готова не была. Обостренная чувствительность – результат усиления видения – делала ее чрезвычайно уязвимой. В сравнении с тем, что ощущала Линден сейчас, вода реки Мифиль, где ей, Сандеру и Ковенанту тоже довелось основательно искупаться, казалась чуть ли не теплой. Холод обжигал оголенные нервы так, что она готова была взвыть от боли. Порой ей казалось, будто уже в следующее мгновение она окончательно падет жертвой Солнечного Яда. Однако могучее плечо Первой представляло собой надежную опору. К тому же рядом находился и Ковенант. Невзирая на неистовый дождь, сотрясающие воздух громовые раскаты и вспарывающие небеса молнии, Линден чувствовала, как неудержимо устремляется он к своей цели. И силилась вытерпеть и холод, и страх, и отчаяние, лишь бы не поддаться Злу, что обрушил на нее Лорд Фоул. А со временем найти способ положить этому конец.

Вспышка молнии высветила Красавчика, опережающего Первую на один-два гребка. Одной рукой Великан поддерживал Сандера, тогда как тот удерживал Холлиан на поверхности так бережно, словно его возлюбленная просто спала.

Ближе к середине дня клокочущий поток вынес спутников в новое, более широкое русло. Серая слилась с Белой, и теперь спутники оказались отданными на волю образовавшейся от этого слияния реки Соулсиз. Остаток этого и весь следующий день они неслись вниз по течению, словно подхваченные вихрем опавшие листья.

Яростный ливень мешал Линден ориентироваться в пространстве, но ночью, как только небо прояснилось и над исхлестанной бурей пустошью поднялась ущербная луна, она поняла, что река повернула к востоку.

На второй вечер после слияния потоков Первая поинтересовалась у Ковенанта, долго ли им осталось добираться до Анделейна. Ковенант и Линден зябко жались к теплу маленького костра. Первая и Красавчик пристроились рядом, словно даже им для поддержания духа требовалось нечто большее, нежели «глоток алмазов». Неутешный Сандер, как и в предыдущие ночи, оставался в отдалении. Он сидел неподвижно, склонившись над окоченевшим телом Холлиан так, словно ожидал, что к ней вот-вот вернется дыхание. На самом краю лагеря, куда едва достигал свет, бок о бок стояли Вейн и Финдейл. Линден не знала, то ли они тоже плыли по реке, то ли пересекали исхлестанную дождем равнину каким-либо другим способом. Так или иначе, каждый вечер после захода солнца оба появлялись возле стоянки и молча дожидались рассвета.

Некоторое время Ковенант задумчиво глядел на огонь. Потом он заговорил:

– Мне трудно судить о проделанном пути... – От холода лицо его сделалось восковым. – Мы движемся по реке Соулсиз, а она течет прямиком к Горе Грома, и пока... – Он непроизвольно протянул озябшие пальцы к огню, но в следующий миг инстинкт прокаженного заставил его отпрянуть. – Все зависит от солнца. Пока не взойдет солнце пустыни, река не высохнет и будет нести нас вперед. Думаю, мы должны добраться до Анделейна завтра, а уж в какое время – сказать не берусь.

Первая кивнула и вернулась к своим раздумьям. Рана зажила, но при всей своей крепости она чувствовала себя уставшей. Помедлив несколько мгновений, Великанша извлекла из ножен свой длинный меч и, словно не зная, чем еще занять себя, принялась медленно и методично начищать клинок.

Красавчик словно в ответ достал свою флейту, вытряхнул из нее воду и попытался было играть, но он слишком устал для занятия музыкой и скоро оставил эту затею.

Через некоторое время Линден вспомнила о солнце и испытала некоторое облегчение. И солнце плодородия, и солнце чумы в любом случае сделают воду теплее, позволят увидеть небо и окружающий мир. Да и солнце пустыни всяко не принесет с собою холода.

Но вскоре ее стало беспокоить, что Ковенанта все еще бьет дрожь. Быстрый взгляд позволил ей определить, что он не болен. Трудно было предположить, что какая бы то ни было болезнь коснется человека, побывавшего в Ядовитом Огне.

Но он усилием воли стянул себя в столь тугой узел, что дрожал от напряжения, словно его трясла лихорадка.

Коснувшись его руки, Линден взглядом спросила, что его так тревожит.

Он мрачно посмотрел на нее, а затем уставился на костер, словно рассчитывал отыскать нужные слова между угольев. Но когда он заговорил, слова его удивили Линден.

– Ты уверена, что на самом деле хочешь в Анделейн? Помнится, в прошлый раз ты отказалась.

То была правда. Тогда она отказалась, хотя даже на расстоянии ее оголенные нервы ощущали благотворные эманации деревьев. Страх ее отчасти объяснялся рассказами Холлиан, считавшей Анделейн проклятым местом, отнимающим у людей рассудок. Но лишь отчасти. Основная причина заключалась в боязни всего, способного воздействовать на ее обостренную чувствительность. Солнечный Яд вливался в нее подобно мучительному недугу, но природа недуга как такового была ей ясна. Анделейн казался страшнее, ибо от него исходила угроза ее с таким трудом обретенному самообладанию. Линден не верила в возможность благоприятного исхода от всего того, что имело над ней такую власть.

А позднее Ковенант рассказал, что Елена считала, будто ей, Линден, в конечном итоге доведется исцелить всех. А Лесной старец предупреждал, что ее появление может поднять в Анделейне мрачные тени.

Стоило Линден вспомнить об этом, как к ней вернулись старые страхи. Но сейчас она была другой женщиной, женщиной, нашедшей доступ к красоте и сумевшей научиться использовать дарованное Страной видение для исцеления. Она поведала Ковенанту о своих родителях и тем самым вытащила из сердца несколько ядовитых жал. Она научилась называть свое тяготение к его силе истинным именем. И наконец, она знала, чего хотела. Любви Ковенанта и конца Солнечного Яда.

С мрачной усмешкой Линден ответила:

– Попробуй остановить меня.

Она рассчитывала, что эти слова доставят ему облегчение, но Ковенант только кивнул, и Линден почувствовала, что нечто так и осталось невысказанным. Пытаясь достучаться до него, подтолкнуть его к большей откровенности, она добавила:

– Мне необходима передышка. Чем скорее я выберусь из-под Солнечного Яда, тем лучше.

– Линден... – Он произнес ее имя так, словно высказанная ею готовность ничуть не облегчала его задачу. – Помнишь, в подкаменье Мифиль, когда Сандер сказал, что ему пришлось убить свою мать, ты... – Ковенант сглотнул, – ...ты ответила, что он имел право избавить ее от страданий... – Он поднял на нее глаза, в которых явно читался вопрос о смерти ее матери. – Ты и сейчас так думаешь?

Линден моргнула. Она предпочла бы отмолчаться, во всяком случае до тех пор, пока не поймет, почему он задал этот вопрос. Но нужда Ковенанта была столь настоятельной и очевидной, что не ответить не было возможности.

– Она испытывала ужасные муки. Думаю, люди, которые так страдают, имеют право на смерть. Но убийство из милосердия не есть милосердие, если речь идет о том, кто это убийство совершает. Мне не нравится то, что происходит с человеком, совершающим такое действо. – Линден старалась говорить отстраненно, но вопрос был слишком болезненным и острым. – Мне не нравится то, что произошло со мной. Даже если ты назовешь содеянное мною не убийством, а актом милосердия.

Ковенант сделал быстрый неловкий жест. Голос его звучал мягко, но выдавал странное лихорадочное возбуждение.

– Что ты собираешься делать, если беда случится с Анделейном? Если тебе не удастся выбраться из-под Солнечного Яда? Каер-Каверол знал о такой возможности. Фоул уже извратил, исказил все остальное. Что тогда? Что мы будем делать? – В судорожных движениях его гортани угадывалась близость паники. – Я могу вынести все, что угодно! Но не это. Только не это.

Ковенант выглядел таким беззащитным, что этого не могла вынести она. Глаза ее наполнили слезы.

– Может, все и обойдется, – со вздохом промолвила Линден. – На это можно надеяться. Он держался так долго, почему бы ему не продержаться и еще немножко.

Но где-то внутри, в холодных глубинах ее сознания звучали совсем другие слова: «А если нет, я не стану заботиться о последствиях. Я вырву сердце этого негодяя! Во что бы то ни стало раздобуду силу и вырву его проклятое сердце!»

Хотя эти мысли Линден подавила, Ковенант, похоже, ощутил ее внутреннее напряжение и, вместо того чтобы обратиться к ней за утешением, замкнулся в своей решимости, сути которой она не понимала и разделить которую с ним не могла. И это непонимание отделяло их друг от друга всю ночь.

Прошло немало времени, прежде чем Линден поняла, что Ковенант вовсе не отвергал ее, а всего лишь старался подготовиться к тому, что ждет его впереди.

Все окончательно прояснилось, лишь когда забрезжил серый рассвет и усталый угрюмый Ковенант, выбравшись из-под одеяла, первым делом поцеловал ее. Он словно бы стоял над обрывом и едва удерживал равновесие. Часть его естества, побывавшая в Ядовитом Огне, не знала колебаний, но сосуд, вмещавший этот внутренний сплав, казался хрупким, как истлевшие кости. Но, несмотря на дрожь, Ковенант попытался улыбнуться ей.

Она ответила вымученной гримасой, ибо не знала, как его защитить.

Пока Красавчик готовил завтрак, Ковенант подошел к Сандеру и, опустившись на колени за его спиной, принялся онемелыми пальцами разминать окаменевшие мышцы спины и плеч гравелинга.

Сандер не реагировал. Он не интересовался ничем, кроме Холлиан, не замечал ничего, кроме ее бледного лица, и не чувствовал усталости, но видение Линден указывало на то, что гравелинг дошел до крайней степени изнеможения. И она чувствовала обжигающее прикосновение крилла к его незащищенному телу. Однако казалось, будто Сандер обретает в этой боли силу, словно она каким-то образом помогала поддерживать в нем жизнь.

Через некоторое время Ковенант присоединился к Великанам и Линден.

– Может быть, Сандер встретит ее в Анделейне, – со вздохом промолвил он. – Возможно, ей удастся найти способ прорваться к нему.

– Нам следует молиться о таком исходе, – пробормотала Первая, – ибо надолго его не хватит.

Ковенант кивнул. И потом – во время бритья и перекусывая сушеными фруктами – кивал еще несколько раз, как человек, не имевший никакой другой надежды.

Спустя короткое время над ободом мира появилось солнце, и спутники расположились на камнях, встречая новый рассвет.

Над горизонтом, отбрасывая изумрудные блестки на дрожащую поверхность реки, появилось зеленое свечение.

Завидя его, Линден ощутила мгновенный прилив облегчения: лишь сейчас она поняла, до какой степени боялась, что снова взойдет солнце дождя. Тепло: солнце плодородия несло с собой тепло. Оно укрощало неистовство потока, прогревало и воду, и ее измученные нервы – подобно сухому, согретому у костра одеялу. Необходимость погрузиться в воду уже не вызывала у нее такой ужас.

Однако облегчение не сделало ее незрячей. Доброта солнца плодородия была кажущейся, всего лишь иллюзией. Линден видела, как по берегам реки из земли, извиваясь словно черви, выползали ростки, как раскидывали ветви корчившиеся в муках кусты, как с неистовством обреченных тянулись вверх деревья. Относительная безопасность, в которой пребывала Линден, в известной мере даже обостряла ее восприятие: она почти физически слышала мучительные стоны беззащитных растений.

«В конце концов, – думалось ей, – возможно, Лесной старец Анделейна уже сгинул. Как долго мог выдерживать он весь этот ужас, не имея возможности вмешаться?»

Стиснутая с обеих сторон болью трав и деревьев, река уносила спутников на восток, к Анделейну и Горе Грома. По прошествии некоторого времени сознание Линден странным образом раздвоилось. Она цеплялась за плечо Первой, удерживала голову над водой и смотрела на расползавшееся по проплывающим мимо берегам зеленое месиво. Но частью своего сознания она отрешилась от всего окружающего. Из потаенных глубин естества поднималась тьма, порожденная прикосновением Гиббона. Питаемая Солнечным Ядом горечь пронизывала ее насквозь. Она помнила – так, словно никогда и не забывала, – что, скрытая немыслимой печалью, болью и отвращением, загнанная на самое дно, таилась ужасающая радость, которую испытала она, задушив мать. Жуткое, безумное опьянение вкусом силы. Она отдаленно осознавала, что происходит, понимала, что слишком долгое пребывание во власти Солнечного Яда сказывается на ее способности владеть собой и видеть себя той, кем она в действительности желает быть.

Линден негромко хихикнула – смешок походил на звук, издававшийся Опустошителем. Горестный парадокс происходящего позабавил ее. Ведь до сих пор именно необходимость противостоять Солнечному Яду давала ей способность оставаться собой. Помнить, кем она была. Презирающий мог бы овладеть ею давным-давно, просто-напросто предоставив ей возможность расслабиться.

Яростный смех рвался из ее горла. Миазмы солнца плодородия кипели в крови. Видение опасливо, на воровской манер, прощупывало подступы к огню Ковенанта, словно подготавливая возможность завладеть им.

Усилием воли Линден заставила себя надавить на плечо Первой. Великанша обернулась.

– Избранная? – послышалось над журчащей водой.

Тихонько, чтобы не услышал Ковенант, Линден прошептала:

– Если я рассмеюсь, стукни меня как следует. Или окуни в воду и держи там, пока не успокоюсь.

Первая непонимающе подняла брови, но потом кивнула.

Но Линден справилась сама. Стиснув зубы, она не позволила безумию вырваться наружу.

Наступил и миновал полдень. С поверхности воды она могла видеть лишь на небольшое расстояние впереди, а потому Соулсиз казалась ей нескончаемой. В мире не было ничего, кроме течения, берегов и терзавшихся мукой растений. И безграничного отчаяния. Она была врачом. Предполагалось, что она способна исцелять недуги. Но этот недуг Линден исцелить не могла. Ибо не обладала Силой.

И вдруг, без всякого перехода, характер местности, к которой увлекала друзей река, резко изменился. За невидимой, но столь же отчетливой, как проведенная по земле черта, преградой дикое плодородие теряло силу. По обоим берегам Соулсиз рос нормальный лес.

Потрясенное видение известило Линден о том, что это, еще раньше, чем зрение. Она уже ощущала нечто подобное раньше, когда еще не была к этому готова. Но теперь то же ощущение вливалось в нее подобно концентрированному витриму или «глотку алмазов», изгоняя прочь тьму.

Кивком указывая вперед, Первая слегка толкнула Ковенанта локтем. Поджав ноги, он выпрыгнул из воды, и воздух разорвал радостный крик:

Он плюхнулся назад, как мальчишка, подняв фонтан ослепительно сверкавших на солнце брызг.

Линден вздохнула.

«Анделейн, Анделейн, Анделейн...» – повторяла она про себя, словно пытаясь внутренне очиститься перед вступлением в Холмы. Вопреки всем страхам в жилы ее вливалась надежда.

Анделейн...

Сжатая берегами река стремительно неслась к обители Лесного старца, к последнему бастиону Закона.

Когда течение проносило спутников мимо разграничительной линии, Линден смогла разглядеть этот рубеж получше. Искореженные мукой растения, походившие на гротескные изображения пляшущих демонов, словно наталкивались на невидимую, но непроницаемую стену. А за этой стеной мягкие склоны покрывала по-весеннему свежая травка, помеченная яркими пятнами пионов. Вершины холмов венчали величественные тополя и увешанные красными гроздьями ягод кусты бузины. Даже здесь, на самой границе владений Лесного старца, в изобилии росла алианта, а глядя с этой земли на небо, на нем нельзя было найти ни малейших признаков Солнечного Яда.

Река увлекала друзей вперед, навстречу этой обители благодати, и по мере приближения к ней сердце Линден наполняли радость и облегчение.

Через некоторое время она оглянулась назад – и не увидела вокруг солнца зеленого свечения. Светило стало желтым – теплым, приветливым и совершенно нормальным.

Ковенант жестом указал в направлении южного берега. Первая и Красавчик свернули в указанном направлении, мощными гребками двигаясь поперек течения. Ковенант и Линден тоже гребли изо всех сил. Сама вода обрела иное качество, она стала кристально-прозрачной, бодрящей и освежающей, как роса. А прикоснувшись к устилавшей берег густой траве, Линден испытала настоящее потрясение. Она так долго пребывала во власти Солнечного Яда, что успела забыть, как ощущается здоровье Земли.

Но, ступив на берег, она всеми своими обнаженными нервами почувствовала – то было нечто большее, чем просто здоровье. Анделейн воплощал в себе и персонифицировал Закон – все то, что делало жизнь драгоценной, а Страну желанной. В нем были и свежесть весны, и радость лета, и торжество осени, и умиротворение зимы. Трава под ногами блистала и пружинила, словно стараясь помочь ей подняться выше, вознестись над собой. Деревья были полны живого, благотворного сока. Разбросанные веселыми пятнами по изумрудному ковру травы, цветы наполняли воздух восхитительными ароматами. Каждый глоток воздуха дарил наслаждение, которое казалось непереносимым, но ей хотелось испытывать его вновь и вновь. Каждое новое ощущение являлось для Линден потрясением, но не обескураживало ее, а лишь повергало в радостный экстаз.

Смех и плач нарастали в ней одновременно, и она не могла остановить ни того, ни другого.

То был Анделейн, сердце Страны, которую так любил Ковенант. Он упал ничком на траву и распростер руки, словно хотел обнять Землю. Линден знала, Холмы изменили все. Не в нем, но в ней. Многого здесь она не понимала, но одно поняла, прочувствовала сразу – язвящее острие Солнечного Яда не имело в этом месте никакой силы. Она была свободна. И если эту красоту, эту жизнь, это здоровье оберегал Закон – за сохранение такого Закона не жалко было уплатить любую цену.

Красавчик уселся в траву и озирался по сторонам, жадно вбирая окружающую красоту.

– Я не верил... – бормотал себе под нос великан. – Я и представить себе не мог, что...

Первая стояла позади, кончики ее пальцев отдыхали на плечах мужа, а глаза сияли, словно солнечные зайчики, плясавшие на веселой поверхности Соулсиз. За спиной Линден на берегу появились Вейн и Финдейл. Отродье демондимов никак не отреагировал на чудеса Анделейна, а вот Финдейл явно испытывал облегчение. Он вбирал в легкие бодрящий воздух, словно подобно Линден мог воспринимать живительные токи здоровья.

Что же до нее, то ей хотелось припустить бегом, взлететь на ближайшую верхушку, кувырком скатиться по склону. Хотелось смеяться и петь, все увидеть, все потрогать собственными руками, утопить свою усталость и боль в этом пышном, цветущем великолепии. Вобрать в себя царственное здоровье Анделейна. Отбежав на несколько шагов от берега, Линден обернулась, чтобы позвать Ковенанта.

Он уже поднялся на ноги, но на лице его не было радости. И он не смотрел на Линден.

Все его внимание сосредоточилось на Сандере.

– Сандер! – простонала Линден, мгновенно устыдившись своего ликования и своей забывчивости.

Гравелинг совершенно не замечал царствовавшей вокруг красоты. Выйдя на берег, он некоторое время стоял неподвижно, по-прежнему прижимая к груди тело Холлиан, а затем, словно все же что-то увидел, двинулся вперед. Но он слишком устал и уже не мог удерживать тело на весу – ноги Холлиан волоклись по траве.

Едва живой от голода, усталости и горя, он подтащил ее к ближайшему кусту алианты и бережно уложил на траву. Зеленый, с листьями, похожими на листья падуба, куст был густо усыпан сочными, свежими драгоценными ягодами. Верные объявили алианту смертельным ядом, но после того, как Ковенанта укусил Марид, спасти Неверящего помогли именно драгоценные ягоды. Сандер не забыл об этом. Он сорвал полную пригоршню. Линден затаила дыхание, надеясь, что он станет есть.

Но случилось другое. Вместо этого он склонился над Холлиан и стал просовывать ягоды между окоченевшими губами.

– Поешь, любимая, – упрашивал он хриплым и скрипучим, словно крошащийся мрамор, голосом. – Ты давно не ела. Тебе надо подкрепиться. – Но ягоды давились о плотно сжатые зубы.

Медленно склонившись над болью своего сердца, Сандер заплакал. Ковенант подошел к гравелингу. Лицо его было искажено страданием, словно и он едва сдерживал рыдания.

– Пойдем дальше, – промолвил он, не пытаясь утешить друга, – мы еще слишком близко к Солнечному Яду. Нужно зайти поглубже.

Несколько мучительных долгих мгновений Сандер не шевелился, словно сила безумия больше не поддерживала его. Но затем он подсунул руки под тело Холлиан и, покачиваясь, поднялся на ноги. Слезы катились по его щекам, но на это он не обращал внимания.

Ковенант подал знак Линден и Великанам. Те без промедления присоединились к нему. Вместе они повернули на юго-восток и пошли прочь от реки по пологим склонам холмов.

Сандер следовал за ними, как воплощение беззвучных рыданий.

Линден одолевали противоречивые чувства, она не могла не разделять горе гравелинга, но и не могла оставаться равнодушной к чудотворной красоте Анделейна. Чистый воздух являлся целительным бальзамом, но ни Линден, ни ее спутники не ограничивались одним воздухом. Они то и дело отправляли в рот целые пригоршни ягод. Линден казалось, что сок драгоценных ягод делал ее кровь кипучей и пряной. Трава пружинила под подошвами, словно земля побуждала ее идти вперед. Почва дышала уютным покоем.

На ветвях деревьев дружелюбно и весело перелетали птички. Из-за стволов настороженно, но не испуганно выглядывали маленькие лесные зверушки. И повсюду красовались неисчислимые цветы: маки, ромашки, фиалки, львиный зев – разнообразные и прекрасные, словно стихи. Глядя на них, Линден начинала бояться, что сердце ее разорвется от счастья.

Но позади шел Сандер. Шел и нес свою любимую с таким упорством, словно вознамерился положить ее к ногам Анделейна и потребовать воскрешения. Смерть была чужда этому заповедному краю, и то, что делал Сандер, было едва ли не таким же актом насилия, как и убийство.

Спутники Линден не обладали видением, но во многом испытывали те же ощущения. Весь облик Ковенанта говорил о том, что он разрывался между сочувствием и целеустремленностью. Глаза Красавчика жадно вбирали каждый новый склон, каждое новое дерево, но то и дело Великан вздрагивал и оборачивался к Сандеру. На открытом лице Первой читалось удовлетворение, но ее пальцы крепко сжимали рукоять меча. Лишь Вейн и Обреченный совершенно не думали о Сандере.

Так или иначе, день миновал быстро. Подкрепленные драгоценными ягодами, ключевой водой из множества родников и ощущением радости и довольства, спутники, приноровляясь к шагу Сандера, шли и шли через холмы и рощи. Близился вечер. Заходящее солнце уже окрасило западный горизонт оранжевым золотом. Но путники продолжали идти – останавливаться никому не хотелось.

Когда истаял последний отблеск заката, смолкло щебетание птиц и на бархатном небе замерцали улыбчивые звезды, Линден услышала музыку.

Сначала она звучала лишь для нее одной, за пределами восприятия любого другого уха. Казалось, будто ее звучание воздействует на свет ущербной луны, сообщая ему некое новое качество и придавая ночному пейзажу графическую четкость. Радостная и жалобная одновременно, плыла она над холмами, взывая к их красоте. Восхищенная Линден затаила дыхание.

Вскоре мелодию смогли уже услышать и ее спутники. Ковенант тихонько вздохнул, но явно узнал ее.

Музыка приближалась. То была песнь холмов, воплощенная в звук суть здоровья Анделейна. Каждый листок, каждая травинка, каждый лепесток цветка являли собой нотку ее гармонии, каждое дерево и куст вплетали в мелодию свою звонкую нить. Песнь была исполнена силы – могучей силы, сдерживающей Солнечный Яд. Но в то же время в ней слышались печаль и суровость, словно в погребальном канте. Сердце Линден сжала печаль.

Слова песни, горделивой и грустной, слышались все отчетливее, а затем, словно зримое воплощение музыки, появился и сам певец.

Он был высок и силен, тончайшее белое облачение свисало с его плеч, струясь точно музыка. В руке он сжимал суковатую ветвь, выглядевшую как посох его силы. Ибо он был силен. О, он был очень силен. Могущество изливалось из него, переполняя чувства Линден не страхом, но восхищением. Прошло время, прежде чем она обрела способность видеть его отчетливо.

– Каер-Каверол, – прошептал Ковенант. – Хайл Трой.

Линден почувствовала, как дрожат ее ноги и колени, словно сами собой подгибаются, дабы повергнуть ее ниц перед древним могуществом.

– О Боже, как я рад тебя видеть!

Ковенанта переполняли воспоминания, радостные и печальные, как сама эта радостная и печальная встреча.

Лишь через некоторое время, приспособившись к исходящему от него фосфоресцирующему свечению, Линден увидела, что у Лесного старца не было глаз. Как, впрочем, и глазниц – на их месте находилась гладкая кожа. Но этот человек, похоже, не нуждался в зрении – его музыка казалась способной заменить все обычные чувства. И взгляд Ковенанта он встретил прямо, словно и сам смотрел ему в глаза.

– Ты пришел, – пропел человек под аккомпанемент деревьев, извлекая из зелени тончайшие блестки мелодии. – И с тобой пришла женщина из твоего мира. Это хорошо.

Затем его пение сконцентрировалось на Ковенанте, и глаза Ковенанта обожгла печаль. Хайл Трой некогда командовал армиями Совета Лордов в войне против Презирающего и купил жизненно важную победу, отдав себя хранителю Дремучего Удушителя. Цена этой сделки – более трех тысячелетий служения.

– Томас Ковенант, ты стал таким, что я уже не могу командовать тобой. Но я обращаюсь к тебе с просьбой и жду от тебя обещания исполнить ее. – Он говорил обычные слова, но они чудесным образом вплетались в ритм и мелодию его песни. Музыка стекала от него по склону холма, проплывала под ногами Ковенанта и разносилась дальше. Сейчас мелодия приобрела оттенок властности.

– Юр-Лорд, Неверящий и Друг Земли – ты заслужил все эти прозвания. Но сейчас – отступи. Отступи в сторону.

Ковенант уставился на Лесного старца: вся его поза выражала непонимание.

– Ты не должен вмешиваться. Нужда Страны сурова, и сурова не только по отношению к тебе. Отнятие жизни никогда не было благом, но в этом для меня заключается необходимость. Ибо и этот Закон должен быть нарушен.

Над холмами светил яркий серп луны, но ее свет являл собою лишь слабое эхо музыки, сверкающие капли которой орошали склоны, словно роса. И та же песнь, звучащая из стволов деревьев, светилась на их листьях.

– Томас Ковенант, – повторил Каер-Каверол, – отойди в сторону.

Сейчас в мелодии слышалась не властность, а скорбь, за которой угадывалась тончайшая нотка страха.

– Ковенант, пожалуйста, – заключил Каер-Каверол совсем другим голосом – голосом человека, которым он некогда был. – Сделай это для меня. Не важно, что произойдет, не думай об этом. Главное – не вмешивайся.

– Я не... – хрипел Ковенант. – Я не понимаю, о чем...

Он умолк и усилием воли заставил себя отступить в сторону с дороги Лесного старца.

Сопровождаемый настойчивой и печальной мелодией, Каер-Каверол двинулся вниз по склону навстречу Сандеру.

Гравелинг стоял неподвижно, словно не видел рослой фигуры и слышать не слышал музыки. Холлиан он держал у сердца, прижимая ее лицо к своей груди. Но голова его была поднята, и глаза озирали склон, по которому шествовал Каер-Каверол. И тут лицо его исказилось в беззвучном крике.

Медленно, словно во сне, Линден проследила за взглядом Сандера. Ковенант сделал то же самое, и его пронзила острая боль.

На склоне холма лунный свет и музыка старца сконцентрировались в светящуюся человеческую фигуру. Поначалу то было всего лишь серебристое прозрачное облачко, но вскоре оно зримо уплотнилось и приобрело очертания и облик женщины. Улыбка играла на ее нежных губах, черные как ночь волосы отметали за спину ее судьбу, и вся она светилась словно утрата и надежда.

Холлиан, эг-бренд, умершая возлюбленная Сандера явилась, приветствовать его.

У Сандера перехватило дух – он хрипел, словно был поражен в самое сердце.

Холлиан прошла мимо Ковенанта, Линден и Великанов, не обращая на них внимания. Возможно, они для нее и не существовали. Подойдя к Лесному старцу, она остановилась, глядя на Сандера и собственное мертвое тело в его руках.

– О Сандер, дорогой, – прошептала Холлиан. – Прости мою смерть. Любовь моя осталась с тобой.

Сандер не мог вымолвить ни слова и продолжал беспомощно хрипеть, словно его покидала жизнь.

Холлиан вознамерилась заговорить снова, но Лесной старец поднял свой посох, призывая ее к молчанию. Больше он не сделал никакого движения, не предпринял никакого действия, но его музыка обернулась вокруг гравелинга как вихрь лунных лучей, и Сандер зашатался. Непостижимым образом тело Холлиан исчезло из его объятий и теперь покоилось на сгибе левой руки старца. Каер-Каверол призывал унесшую ее жестокую смерть на себя, и в его песне зазвучала дрожащая нота утраты.

В безумном неистовстве Сандер выхватил из-за пазухи крилл и воздел его в безмолвной угрозе, требуя от Лесного старца вернуть любимую.

Ковенанта била дрожь, но просьба Каер-Каверола удерживала его в стороне.

– Сейчас все кончится. – Пение Каер-Каверола было прекрасным и невыносимо печальным. – Не бойся меня. Пусть это сурово, но суровость необходима. Твоя любовь дает силу, и никто другой не может взять на себя твою ношу. Сын Нассиса, – сейчас в музыке звучал не приказ, а одно лишь сочувствие, – ты должен сразить меня.

Ковенант содрогнулся, словно ожидал от гравелинга немедленного повиновения. Тот пребывал в отчаянии и был способен на что угодно. Но Линден следила за ним с помощью видения и знала, что порыв бешенства растворился в растерянности. Сандер опустил крилл, глаза его расширились в безмолвной мольбе. За всей безумной одержимостью гравелинга крылась душа человека, ненавидевшего убийство, – человека, пролившего слишком много крови и неспособного простить себе это. Душа его осязаемо сжималась. Все эти дни он выносил тягчайшие мучения – и теперь умирал.

Старец ударил оземь посохом, и Холмы зазвенели:

– Рази!

В этом обращении звучала такая мощь, что Линден, хоть оно и не было обращено к ней, невольно воздела руки. Но некая часть души Сандера, незапятнанная и несломленная, оставалась неподвластной даже этому могучему призыву. Челюсти его сжались в ожесточении, некогда позволившем ему бросить вызов Гиббону. Разогнув руку в локте, он позволил криллу упасть на траву и уронил голову. Казалось, он больше не дышал.

Каер-Каверол высветил гравелинга фосфоресцирующим светом.

– Вот как, – прозвучала резкая трель, – ну что ж, откажись – и лишись всего. Тот, кто неспособен уплатить назначенную цену за свою любовь, не сможет как должно послужить Стране. – Резко повернувшись, он зашагал прочь, унося на согнутой левой руке тело Холлиан.

А дух ее, светящаяся тень эг-бренда, шествовала рядом со старцем, словно одобряя все, что он говорил и делал. Ее серебряные глаза светились печалью.

Этого Сандер вынести не мог. Лишиться Холлиан было свыше его сил. Издав сдавленный крик, он подхватил с земли крилл и, обеими руками воздев его над головой, устремился за Каер-Каверолом.

– Нет! – отчаянно закричал Ковенант и бросился к Сандеру. Но слишком поздно.

Великаны не двигались. Очарованные музыкой, они едва ли воспринимали происходящее и не могли даже шевельнуться.

Линден шевелиться могла. Она чувствовала то оцепенение, что сковывало Первую и Красавчика, но оно не было достаточно сильным, чтобы остановить ее. Своим видением она могла ухватить мелодию, и музыка увлекла бы ее за Сандером так быстро, что он не настиг бы Лесного старца. Линден осознавала это с отчетливостью кошмара. И не сдвинулась с места.

Не сдвинулась, ибо видела боль, сиявшую в глазах Холлиан, знала, что та принимает слова старца как неизбежность, и верила этой стройной, бесконечно храброй женщине. А потому не вмешалась, когда Сандер, собрав последние силы, вонзил крилл в спину Каер-Каверола.

Вспышка ослепительного перламутрового пламени разорвала оцепенение, бросив на траву и Великанов, и Линден, и Ковенанта.

В один миг музыка обернулась огнем, и огонь этот, устремляясь к Лесному старцу, смел на своем пути и Сандера, и Холлиан. Они исчезли из виду, поглощенные ввинчивавшимися в небеса смерчами. Обрывки песни, рассыпавшись в безумную какофонию, сплетались со сполохами огня, достигая звезд. Но пламя не слышало музыки. Яростное и жаркое, оно возносило ввысь отлетавший дух, и Линден почудилось, что она слышит, как разрывается ткань мироздания.

Затем пламя стало убывать. Безумная пляска силы умерилась до обычного огня, и Линден увидела, что горит и обугливается древесный пень. Когда Каер-Каверолу был нанесен удар, никакого дерева на этом месте не было.

Из обугленного дерева торчал вонзенный по самую рукоять крилл. Его самоцвет больше не светился.

Огонь убывал быстро, и скоро на месте гибели Лесного старца лишь курился дымок. Но мрак ночи не сомкнулся вокруг потрясенных спутников, ибо неожиданно они обрели новый свет.

Шествуя рука об руку, перед ними предстали Сандер и Холлиан. Серебристое свечение очерчивало их, точно умерших, но они были живы – из плоти и крови. Таинственное предназначение Каер-Каверола было исполнено. Усиленная духом Лесного старца страсть Сандера обрела мощь, позволившую криллу рассечь казавшийся неодолимым рубеж, разделивший возлюбленных. Гравелинг, обученный проливать кровь и убивать, вернул к жизни свою любовь.

Духи Анделейна роились вокруг возлюбленных, исполняя лучезарный приветственный танец. Их теплая красота казалась залогом прекращения всех страданий. Но в Анделейне больше не звучала музыка.