Лишь ярость давала Линден силы держаться прямо и следовать по бесконечным тоннелям Ревелстоуна за потоком воды. Ном она оставила наверху, на плато, где она расширяла и углубляла проделанный ею в скале канал. Тот самый, по которому не тронутая Солнечным Ядом вода горного озера устремлялась вглубь твердыни.

С веселым плеском неслась она по коридорам и лестницам, снося по пути еще оставшиеся завалы и баррикады. Тропу для этого потока подготовили Великаны, а они понимали самую душу камня. Словно откликаясь на их зов, пенистый поток устремлялся туда, куда хотела направить его Линден.

В открытую дверь святилища, где, несмотря на все случившееся, полыхал Ядовитый Огонь. Как будто Ковенант не вступил в пламя и крик его не вознесся к небесам.

Именно ярость и отчаяние помогли Линден найти способ потушить неугасимое пламя Верных. Когда Ковенант вышел из Зала Даров, она поняла, куда он собрался, и поняла – или решила, что поняла, – каковы его намерения. Решила, что он, не желая более представлять собой угрозу для дорогих ему людей, вознамерился покончить счеты с жизнью, подобно ее отцу; правда, тот сделал это из жалости к себе. Пробыв некоторое время в непосредственной близости от Гиббона-Опустошителя, она поняла, что ее собственное тяготение к смерти в действительности являлось не чем иным, как темной, жаждой могущества, желанием избавиться от страха смерти и обрести власть над жизнью. То, что делала эта тьма с ней, открыло Линден глаза. Она знала – такую жажду невозможно удовлетворить, не став слугой Презирающего. Намерение Ковенанта принести себя в жертву могло отдать его душу во власть Лорда Фоула. Этого она допустить не могла.

И потому попыталась освободить его.

Однако он оказался на удивление силен. Причем не только не допустил ее в свое сознание, но и не совершил самоубийства. И теперь на долю Линден осталось только одно отчаяние.

Там, в Зале Даров, Первая со скорбью во взоре наблюдала за тем, как песчаная горгона роет могилу для Хоннинскрю. Капитан имел право упокоиться в этом месте, ибо воистину преподнес в дар Ревелстоуну свою жизнь. Кайл вопросительно смотрел на Линден, ожидая, что она присоединится к остальным и займется ранеными. Но она покинула их и последовала за Ковенантом навстречу его судьбе. Возможно, она надеялась, что найдет способ заставить его обратить на нее внимание. Или просто-напросто не могла заставить себя расстаться с ним.

То, что испытывал Ковенант в горниле Ядовитого Огня, едва не сломало ее – но в то же время заставило сосредоточиться и найти решение. Она послала мысленный призыв – Ном и Кайл откликнулись на него, а вместе с ними в святилище прибежала и Первая. При виде того, что делал Ковенант, лицо воительницы посерело от ужаса. Но она быстро пришла в себя, услышав от Линден, как можно потушить тлетворное пламя. Послав Кайла собирать остальных спутников, Великанша в сопровождении Ном отправилась наверх – на поиски горного озера. Линден оставалась с Ковенантом.

Она разделяла его мучения, чувствовала, как Ядовитый Огонь сдирает кожу с его души. Это продолжалось до тех пор, пока порча Фоула не была выжжена и Ковенант не вышел из пламени обновленным – словно рожденным заново, но начисто лишенным способности воспринимать окружающее. Он не видел ее; даже не осознавал ее присутствия, тогда как ее боль оставалась с ней.

Когда же он, не замечая ее, прошел мимо, направляясь к неведомой цели, сердце Линден сжалось от боли. Она чувствовала себя осиротевшей, заброшенной, словно опустошенная Солнечным Ядом Земля. Ибо, увидев, как появился он из огня и отрешенно проследовал мимо, она поняла, что за этим кроется неосознанный страх. Страх перед ней, перед непростительной пагубностью того, что она пыталась с ним сделать. Пыталась вопреки собственному страху перед насилием над чужой личностью, вопреки искренней убежденности в том, что никто не вправе подчинить себе волю, мысли и чувства другого человека. По отношению к Ковенанту она повела себя так, словно была Опустошителем.

Хотела спасти его жизнь – ценой уничтожения личности.

Этому не могло быть прощения. Даже если бы ему суждено было погибнуть в Ядовитом Огне или сокрушить Арку Времени, ее поступок представлял собой духовное преступление, в сравнении с которым обычное убийство бледнело. В какой-то момент Линден показалось, что у нее нет иного выхода, кроме как последовать его примеру и позволить Ядовитому Огню выжечь черноту из ее души, чтобы она никогда больше не представляла угрозы для своих близких.

«Проклятие Страны ложится на твои плечи, – говорил ей Гиббон-Опустошитель, – ты просто еще не представляешь себе всей глубины собственного Осквернения».

И если вся ее жизнь прошла под знаком неосознанной жажды силы, то не стоило ли поступить с ней так, как она того заслуживала – а именно положить ей конец? Рядом никого не было, и никто не мог ее остановить?

Но тут Линден увидела Финдейла. Казалось, он возник ниоткуда, словно откликнувшись на ее отчаяние. Элохим стоял прямо перед ней: лицо его являло собой воплощение печали, а в желтых глазах застыла боль, заставляющая поверить, что мука Ядовитого Огня была понятна и ему.

– Солнцемудрая, – промолвил Финдейл с тяжким вздохом, – я хочу отговорить тебя, хотя и не знаю как. Я не желаю твоей смерти, несмотря на то, что она, возможно, многое бы для меня упростила. Но подумай об Обладателе кольца. Если уйдешь ты, какая надежда останется у него? Кто сможет помешать ему погубить Землю?

«Надежда? – с болью подумала Линден. – Да ведь я сама едва не отняла у него возможность не только надеяться, но даже понимать, что такое надежда». Однако спорить не стала и, понурив голову, словно Финдейл сделал ей выговор, покинула святилище Верных. В конце концов, разве было у нее право следовать путем Ковенанта? И она побрела по незнакомым коридорам твердыни, пытаясь выбраться на верхнее плато. Через некоторое время к ней присоединился Доррис. Доложив, что с сопротивлением Верных покончено и харучаи уже приступили к выполнению ее указаний, он вывел Линден наверх – к солнцу и Мерцающему озеру.

Там она обнаружила Первую и Ном. Следуя распоряжениям воительницы, горгона пробивала в толще скалы водоотвод. Зверь повиновался ей, словно не только понимал приказы, но и предугадывал ее желания. Когда бы не дикая ярость, с которой Ном дробила и крошила камень, ее можно было бы счесть ручной. Не приходилось сомневаться в том, что скоро канал будет готов и неоскверненную воду Мерцающего можно будет отвести от водопада Фэл и направить в святилище.

Оставив Ном под присмотром Линден, Первая вернулась в Ревелстоун – помочь раненым товарищам. Довольно скоро она послала наверх харучая, который доложил Избранной, что ожоги Мрака и раны, нанесенные ядовитыми шпорами Рысаков, поддаются целительному воздействию вауры, витрима и «глотка алмазов». Жизни Сотканного-Из-Тумана, несмотря на всю тяжесть его ранения, ничто не угрожало. Однако множество людей – и мужчин и женщин – нуждались в помощи врача. В помощи Линден.

Но Линден оставалась с песчаной Горгоной до тех пор, пока не был прорыт канал и вода не устремилась вниз. И пока она не удостоверилась в том, что Ном не собирается разрушать город. Это убеждение пришло не сразу – Линден не знала, какое воздействие мог оказать Опустошитель на природную свирепость горгоны. Однако зверь повиновался ее приказам, словно не только понимал, но и одобрял их...

В конце концов, Линден мысленно спросила, что горгона будет делать, если останется без присмотра. Та отбежала в сторону и принялась углублять канал.

Это несколько успокоило Линден. К тому же на открытом плато она чувствовала себя отданной во власть нещадно палящего солнца, грозящего обратить ее душу в пыль. Ей не терпелось оказаться под защитой камня, и она настоятельно нуждалась в простом человеческом деле – нужном и важном деле, которое помогло бы ей собраться.

Предоставив Ном самой себе, она последовала за устремлявшимся вглубь твердым потоком.

И вот теперь дрожащий свет факела увлекал ее туда, где рождался Ядовитый Огонь.

Доррис по-прежнему держался рядом, но она едва ли осознавала его присутствие. Линден воспринимала всех харучаев сразу, но так, словно они явились частью Ревелстоуна, некой эманацией древнего гранита твердыни. Остатки своего видения она устремляла только вперед, туда, где Ядовитый Огонь яростно сопротивлялся натиску неоскверненных вод. Противоборство стихий было столь ожесточенным, что поначалу исход его вызвал сомнения. Однако уже вскоре, глядя на устремившийся к святилищу бурлящий поток, она поняла, что Ядовитый Огонь постепенно затухает.

Горное озеро и на этот раз явило себя вместилищем надежды.

Однако по большому счету надежда эта была тщетной. Отнюдь не тешившая себя самообманом, Линден прекрасно понимала, что потушить Ядовитый Огонь еще не значит покончить с Солнечным Ядом. Века кровопролития лишь подпитывали Солнечный Яд, усиливая его власть над страной, но порождавшая его причина была иной.

Когда после катастрофы у Первого Дерева Ковенант впал в отчаяние, Линден убедила его в настоятельной необходимости положить конец кровавому правлению Верных. Она требовала от Ковенанта действий, предпочитая забыть о неизбежности его смерти.

«Раз уж тебе приспичило умереть, – кричала ему Линден, – то сделай, по крайней мере, так, чтобы смерть твоя не была напрасной». Но даже тогда она знала, что Солнечный Яд не исчезнет и будет по-прежнему безжалостно вгрызаться в сердце Земли. Знала, но упорно добивалась от него обещания действовать, ибо и сама нуждалась в конкретной и осязаемой цели, что помогла бы ей устоять против тьмы. А также потому, что любое решение было предпочтительнее его отчаяния.

Но когда она добилась-таки от него обещания бороться, Ковенант спросил, что же собирается делать она сама.

«Я буду ждать, – ответила тогда Линден, – мое время еще придет». Произнося эти слова, она не осознавала их истинного значения, не осознавала, возможно, до тех пор, пока Гиббон не заявил, что она не представляет себе истинной глубины собственного Осквернения. И когда пришло ее время, она попыталась овладеть разумом самого дорогого ей человека.

А время ее пришло – она видела это столь же отчетливо, как вытекающий из разверстых дверей святилища бурлящий поток. Солнце пустыни въедалось в ее душу: совсем скоро Солнечному Яду предстояло окончательно овладеть ею. И тогда она действительно станет Солнцемудрой, но отнюдь не в том смысле, какой придавали этому прозванию элохимы.

Укоренившаяся привычка, когда-то бывшая формой самоутверждения, заставила ее запустить пальцы в волосы, чтобы хоть немного привести голову в порядок. Но волосы были так грязны, что она скривилась от отвращения. Не худо бы помыться – промелькнула на задворках сознания случайная, тут же отброшенная мысль. Грязь ее прегрешений, нельзя было смыть даже незатронутой скверной водой Мерцающего. К тому же Ядовитый Огонь еще не угас, и в ее помощи нуждались люди. Линден не могла тратить время на себя. В непосредственной близости от святилища вода закипала. Жар Ядовитого Огня на какое-то время притупил способность Линден к восприятию, но вскоре она сосредоточилась и смогла определить местоположение Первой и Красавчика. Они находились недалеко, а когда вынырнули из клубов малинового пара, то выглядели так, словно натиск вод Мерцающего на Ядовитый Огонь вернул их к жизни.

Но, тем не менее, черты Красавчика были искажены усталостью и неизбывной болью, словно он навеки забыл, что такое веселье и радость. У Линден перехватило дыхание.

«О Красавчик, – молча твердила она, – о Красавчик! Как мне жаль тебя!»

Первая держалась лучше. Гибель Хоннинскрю не могла не стать для нее горем, но рядом с мужем она могла перенести его. И она была меченосицей, воительницей, суть жизни которой составляла борьба. Отряд одержал победу, а стало быть, возглавляемый ею Поиск не был напрасен. Каким-то образом им удалось приветствовать Линден улыбками. Несмотря ни на что, они оставались Великанами и любили ее. Линден же ощутила жгучую пустоту и печаль, ибо понимала, что недостойна таких друзей.

Без лишних предисловий Первая указала на святилище:

– Смелый замысел, Избранная, им можно гордиться. Чистота горных вод завершит то, что даже Друг Земли, с его силой... – Неожиданно она осеклась, пристально присматриваясь к Линден. К глазам воительницы подступили слезы.

– О Избранная, – вздохнула она, – не кори себя. Ты смертна, как и все мы, тогда как злокозненность нашего врага превосходит всякое разумение. Тебе не следует...

– Я пыталась овладеть им! – горестно воскликнула Линден. – Как мерзкий Опустошитель. Я едва не погубила нас обоих...

– Пусть так, – оборвала ее Первая более суровым тоном, – но сейчас не время предаваться терзаниям. Люди нуждаются в твоей помощи. Предвратный зал полон раненых. Им нужен уход... – Первая сглотнула и тут же продолжила: – Сотканный-Из-Тумана старается помочь им, хотя его рана едва ли не самая тяжелая. Но он не оставит этих несчастных... – Взглянув Линден прямо в глаза, Первая заключила: – Он выполняет твою работу.

– Я знаю, – со вздохом отозвалась Линден. – Знаю. – Больше ей сказать было нечего. Скрепя сердце она позволила Доррису отвести себя в предвратный зал.

Последствия ужасной бойни ошеломили ее. Мрак изувечил каменный пол, вырвав куски гранита, словно частицы плоти. Мертвые Рысаки валялись в лужах собственной крови. Многие харучаи получили тяжкие раны, а один из них уже расстался с жизнью. Но сильнее всего сердце ее сжалось при виде разбросанных по полу изувеченных тел тех, кто не имел никакого отношения к битве и не представлял себе, с кем и ради чего она ведется, – конюхов, прачек, поваров, садовников...

Линден не могла больше сдерживать слезы – да и не пыталась. Сквозь застилающую глаза пелену она заговорила с Доррисом. Он и еще несколько харучаев были посланы на поиски дерева для шин, чистых тряпок для бинтов, острого ножа, горячей воды и всего метеглина, какой удастся отыскать в Ревелстоуне, ибо имевшихся у отряда запасов витрима и «глотка алмазов» было явно недостаточно. Затем, используя скорее видение, нежели зрение, она принялась искать Сотканного-Из-Тумана.

Великан хлопотал над поверженными противниками – он помогал раненым Верным, словно был целителем или же мог стать им в силу категорического неприятия страданий и боли. Сначала он отделил павших от тех, кого можно еще было спасти, а затем, устроив живых как можно удобнее, принялся перевязывать их раны клочьями ткани, вырванными из одеяний погибших. Ауру горестного Великана Линден ощущала так четко, что ей казалось, будто она слышит его безмолвные стенания: «Этого человека я убил, этого изувечил, этого сделал калекой...»

Печаль его была так остра, что сердце Линден невольно дрогнуло. Сомнение в себе заставляло Великана сражаться с неимоверной яростью, но пролитая кровь ужасала его самого.

Словно не замечая появления Линден, Сотканный-Из-Тумана продолжал свой скорбный труд. Подойдя поближе, она потянула его за руку, а когда он наклонился, обхватила Великана за шею. Сотканный-Из-Тумана непроизвольно выпрямился, придерживая Линден одной рукой, и она зашептала ему на ухо:

– Ты спас мне жизнь. Спас, когда я не могла себя защитить и никто из харучаев не имел возможности помочь мне. Виноваты Верные, заставившие этих несчастных напасть на тебя. У тебя не было выбора, Сотканный-Из-Тумана. Не мог же ты позволить им просто убить тебя.

«Сотканный-Из-Тумана, помоги мне, – говорила она про себя. – Ты только сражался, и ничего более. А я – я пыталась овладеть им!»

Некоторое время мускулы Великана оставались напряженными, словно сведенными судорогой печали, но затем оцепенение спало, и он бережно опустил Линден на пол.

– Избранная, – промолвил он, словно почувствовав, в чем она нуждается, – для меня будет благословением, если ты займешься моей рукой. Мне больно.

«Господи помилуй! – сказала про себя Линден. – Ему больно». Локоть Великана был раздроблен так, что торчащие наружу кости при малейшем движении терлись одна о другую. Но Сотканный-Из-Тумана продолжал сражаться, а лишь только битва закончилась, принялся помогать недавним противникам. И теперь всего-навсего сказал, что ему больно! Он помог ей, помог куда больше, чем она того заслуживала.

Как только Доррис и его люди принесли все, что требовалось, Линден велела им развести костер и вскипятить воды, а сама занялась раной Сотканного-Из-Тумана. Внутренне содрогаясь, она промыла ее, соединила переломанные кости, наложила шину и туго перебинтовала руку. Но работа ее только начиналась. Оказав помощь Великану, Линден поспешила к раненым харучаям. Страшная рана заставила ее вспомнить о так и не исцеленном увечье, нанесенном песчаной Горгоной Киру, – и она полностью отдалась врачеванию, словно, принимая чужие страдания на себя, в какой-то мере искупала свою вину. Сделав все возможное для харучаев, Линден без промедления занялась пострадавшими Всадниками и служителями Верных. Она и сама не заметила, как минул день и за разбитыми воротами твердыни взошла луна. Пещеру наполнял запах спекшейся крови. Многие служители твердыни при ее приближении кричали от ужаса – со стороны победителей они ожидали лишь мщения. Но Линден не покладая рук продолжала работу. К тому же помочь она могла далеко не всем. Иные, увы, помощи не дождались. Линден была готова сказать себе, что она сделала все, что могла, когда подошедший Кайл объявил, что ее хочет видеть юр-Лорд.

Наверное, она должна была испытать потрясение, но была слишком измотана даже для этого. Перед ее глазами до сих пор стояла ужасная картина: объятый Ядовитым Огнем Ковенант, словно бы желавший выжечь из себя черноту и таким образом обратить оскверняющее пламя в святое. Однако она слишком устала, для того чтобы испытывать страх...

Аккуратно делая последние перевязки, Линден обратилась к Доррису:

– Когда Ядовитый Огонь выгорит до конца, нужно, чтобы вода вернулась в первоначальное русло. Кроме того, необходимо убрать отсюда мертвых. Пусть Ном похоронит их за воротами.

Уж это-то они заслужили. Все.

– И пусть твои люди позаботятся о них. – Линден указала на лежащих на полу пещеры многочисленных раненых в бандажах и повязках. – Они еще пригодятся Стране.

Всем сердцем принимая утверждение Ковенанта, что Сандер и Холлиан являют собой будущее Страны, Линден искренне полагала: освободившись от власти Верных, бывшие служители твердыни смогут послужить той же цели.

Доррис и Кайл смотрели на нее, ничем не выражая своих чувств. По правде сказать, у нее не было особых оснований ожидать их повиновения. Эти люди были воинами, а не врачами или сиделками. И верность свою они отдавали Ковенанту, а отнюдь не ей. Более того, Бринн и Кайл некогда обвинили ее в пособничестве Злу.

Однако харучаи не остались безучастными к просьбе Линден. Водяные девы и Верные научили их осознавать пределы своих возможностей. А великая победа Бринна повлекла за собой смерть Морского Мечтателя и открыла путь для дальнейших ухищрений Презирающего. Все эти события не прошли для харучаев даром.

– Все будет сделано, – бесстрастно заверил ее Кайл. – Ты Линден Эвери. Избранная. Все будет сделано, как ты сказала.

С сокрушенным сердцем она сделала все возможное для последнего из раненых – приняла его последний вздох, ибо была всего лишь женщиной и не могла повсюду поспеть вовремя, и, распрямив затекшие колени, пошла за Кайлом к выходу.

Случайно оглянувшись, она увидела маячившую около разломанных ворот черную фигуру. Вейн вернулся. Каким-то образом он узнал о поражении Верных и счел возможным вновь присоединиться к отряду. Однако Линден не стала задаваться вопросами о том, где был да что делал все это время отродье демондимов. Вступив в один из каменных коридоров, она потеряла его из виду и почти сразу же забыла о нем.

Кайл вел ее вглубь Ревелстоуна. Напряжение и усталость прошедшего дня почти начисто лишили ее способности ориентироваться в пространстве: она понятия не имела, где находится по отношению к Залу Даров, и лишь угасающие эманации Ядовитого Огня позволяли ей определить, в какой стороне лежит святилище. Но, оказавшись в широком тоннеле, выводящем к источнику серебристого свечения, она поняла, куда доставил ее Кайл.

Тоннель завершился обширным круглым залом или двором. Вокруг с равными интервалами располагались двери, по большей части закрытые, а поверху, под самым потолком, находились окна, сквозь которые помещение могло просматриваться с других уровней твердыни. Но узнала она это место лишь потому, что полированный гранит пола рассекала глубокая трещина и пол этот светился тем же серебристым огнем, что и кольцо Ковенанта. И щель, и свечение были следствием совершенного здесь Ритуала Предсказаний, в ходе которого открывшаяся истина толкнула Ковенанта на поиски Первого Дерева. Увы, это была не вся истина, и полученное знание открывало путь лишь к уготованной Фоулом западне. Подумав о том, что могло открыться Ковенанту сейчас, Линден поежилась.

Но в следующий миг в проеме одной из дверей она увидела его самого – и позабыла обо всем. Глаза Линден были полны серебристым светом, она едва видела, как он отпустил Кайла и выступил ей навстречу.

Немая от стыда и томления, Линден шагнула вперед, чувствуя, что одного его вида достаточно, чтобы обжечь ее исстрадавшееся сердце. Он стоял перед ней, светящийся чистотой и омытый слезами. Все посторонние мысли, все страхи были забыты – оставались лишь он, чистота и свет. Линден понимала одно: он пришел сюда не для того, чтобы укорять ее. Несмотря на это, она попыталась обратиться к нему с мольбой о прощении, но так и не вымолвила ни слова. Даже сейчас, когда глаза ее застилали слезы, она ощущала его каждым своим нервом, воспринимала все эманации его души и тела. И то, что она почувствовала, заставило ее замереть.

Ковенант был чист. Он весь лучился чистотой и той непреклонной решимостью, которая покорила ее с самого начала. Он уцелел несмотря на Ядовитый Огонь, несмотря на то, что порывалась сделать с ним она. Но нечто в нем изменилось, изменилось так, что в какой-то миг, пока она пыталась разобраться в своих ощущениях, ей даже показалось, что он больше не прокаженный.

Яростно моргая, Линден пыталась восстановить зрение.

Первым делом в глаза ей бросилось то, что Ковенант сбрил делавшую его похожим на жреца или пророка бороду. Он – об этом говорил цвет выскобленных щек – сбрил ее простым ножом, не прибегая к помощи дикой магии. Но суть произошедшей перемены заключалась, конечно же, не в этом. Перемена была внутренней, она затронула самую основу его личности. Приглядевшись, Линден почувствовала, что проказа осталась с ним. Пальцы и ступни были по-прежнему немы. Болезнь гнездилась в тканях его тела. Но, несмотря на это, он был чист. Нечто, пятнавшее его, преобразилось или исчезло.

– Линден, – промолвил Ковенант так, словно позвал ее сюда лишь для того, чтобы произнести ее имя.

Она чувствовала, что, невзирая на некую внутреннюю противоречивость, он обновился. Казалось, будто его покинули все сомнения; а мучительное самоосуждение и самоотречение в горниле Ядовитого Огня чудесным образом превратились в уверенность, ясность и чистоту. Создавалось впечатление, что ему удалось избавиться от насланной Презирающим порчи.

– Это... Как тебе удалось?..

Сформулировать свой вопрос она так и не смогла.

В ответ Ковенант улыбнулся – и в какой-то ошеломляющий миг улыбка его показалась той же, что была на его устах, когда он отдал свою жизнь в обмен на жизнь Джоан, предал себя Злу Фоула ради ее освобождения. Улыбка, исполненная столь высокой доблести и печали, что Линден едва не разрыдалась.

Но затем лицо Ковенанта приняло обычное выражение, и он негромко сказал:

– Ты не возражаешь, если мы уйдем куда-нибудь от этого света?

Покалеченной рукой Ковенант указал на дверь, откуда он вышел.

На его запястье не было шрамов. Ни следов от зубов Марида, ни порезов, которые он нанес себе сам. Все они были исцелены.

Безмолвная и растерянная Линден последовала за ним и оказалась во внутренних покоях, освещенных масляными лампадами и обставленных скудной мебелью: в передней стоял каменный стол со стульями, в одной из задних комнат – незастеленная кровать, а в другой – буфет с пустыми посудными полками. Судя по всему, покои были заброшены с незапамятных времен. Однако гранит Ревелстоуна и превосходная вентиляция позволили сохранить помещение в чистоте. Лампы Ковенант, должно быть, раздобыл сам или попросил харучаев.

В центре столешницы красовалась странная выбоина, словно кто-то вонзил в столешницу нож, вошедший в гранит словно в глину.

– Здесь жил Морэм, – пояснил Ковенант. – Именно здесь я разговаривал с ним, когда начал, наконец, верить, что он мой друг. Что он способен быть моим другом после всего, что я натворил.

Ковенант говорил без горечи, как будто произошедшая перемена примирила его с памятью.

– Он говорил мне о важности свободы.

Последние слова, кажется, были созвучны с его недавними размышлениями, но Ковенант тут же отмел их в сторону пожатием плеч и, указывая на стол, продолжил:

– Это моих рук дело. След от крилла. Елена хотела вручить мне клинок, чтобы я использовал его против Лорда Фоула. Я вонзил его в стол и оставил там, откуда никто не мог его вытащить. В знак того, что то же самое я намерен сделать и со Страной. – Он вновь попытался улыбнуться, но на сей раз улыбка больше походила на гримасу. – Я сделал это, поскольку знал, что Елена – моя дочь. Но она сумела стать еще и моим другом.

На какой-то миг голос Ковенанта дрогнул, но он по-прежнему держался уверенно и прямо. Стоя у открытой двери на фоне серебристого свечения за спиной, он казался несгибаемым.

– Он должен был вытащить крилл, когда обретет силу, – продолжал Ковенант, глядя на нее через стол. Глаза его выражали мрачное знание, но при этом оставались чисты. – Все минуло. – Неожиданно он мягко добавил: – Я пытался избавиться от этого, но не смог.

– Но тогда... Если так, то как же... – Линден не сразу поняла, о чем он, а когда поняла, растерялась еще сильнее. Ковенант был тем человеком, которого она любила, и одновременно чем-то большим – чем-то, сути чего она не понимала. И даже не могла ясно сформулировать хотя бы один вопрос.

Ковенант вздохнул, на миг опустил взгляд, но тут же снова поднял глаза.

– Я бы сказал, что это было... расплавлено. Во всяком случае, мне лучшего слова не подобрать. Порча въелась в меня так глубоко, что разделить меня с ней уже не было возможности. А теперь я и сам подобен сплаву. Дикая магия и порча Фоула сплавились во мне воедино. Они стали единым целым. Они и я. И от этого я не освобожусь никогда.

Вслушиваясь в каждое слово, Линден понимала, что он прав. Он представлял собой сплав. Подобно самому белому золоту, тоже являвшемуся сплавом двух разных металлов. Но если так... Сердце ее подскочило от радостного возбуждения.

– Но если так, то ты теперь можешь контролировать свою силу, – выпалила она даже быстрее, чем поняла, что собиралась сказать. – Козни Фоула больше над тобой не властны. О любимый, теперь ты одолеешь его!

Неожиданная боль исказила лицо Ковенанта так, что Линден осеклась, не понимая, что могло его так задеть. Поскольку он молчал, Линден, справившись со своим смущением, осторожно сказала:

– Прости, но я тебя не понимаю. Не могу понять. Может, ты объяснишь мне, в чем дело?

– Знаю, – со вздохом отозвался Ковенант. – Конечно, не понимаешь.

Взгляд его был устремлен на стол, на след от клинка, но никакая сила не могла извлечь нож из его собственного сердца. Линден испугалась, подумав, что теряет его.

Помолчав некоторое время, Ковенант промолвил:

– Прежде я говорил, что болен чувством вины. Так вот. Больше этого нет... – Набрав побольше воздуху, он заключил: – Я больше не болен. Я действительно виноват. И никогда больше не стану использовать Силу.

Линден хотела протестовать. Но неколебимая уверенность Ковенанта смутила ее, и она заставила себя молчать, слушая, как он нараспев произносит слова древнего канта:

Линден слушала напряженно, внимательно, силясь понять его. Но в то же время сознание ее раздваивалось, и она припоминала, как доктор Беренфорд пытался помочь ей постичь Ковенанта, рассказывая об одном из его романов. С точки зрения пожилого врача, в книге доказывалось, что всякая невиновность сама по себе прекрасна, но, увы, совершенно бессильна. Наличие силы предполагает виновность: практически сила и вина едины.

Уж не в этой ли философии корень новоприобретенной уверенности Ковенанта, гадала Линден. И действительно ли он больше не считает себя обреченным?

Он помедлил, а потом повторил слова из песни:

– Краеугольный камень. Арка Времени удерживается силой дикой магии. И именно Арка Времени позволяет Земле существовать, но она же делает Землю узилищем для Лорда Фоула. Потому-то он и жаждет уничтожить время и обрести свободу. Но осуществить это отнюдь не просто. Дикая магия вплавлена в меня. В известном смысле я являюсь краеугольным камнем Арки Времени или стану им, если когда-нибудь использую Силу.

Но это еще не все. Одно это я, пожалуй, мог бы выдержать. Мог бы оставаться хоть краеугольным камнем, хоть самой Аркой вечно, лишь бы не допустить торжества Фоула. Но я не просто дикая магия. Я в то же время и порча. Яд Лорда Фоула. Как по-твоему, понравится ли Земле, если ее краеугольным камнем станет порча? Если все в мире будет зиждиться на порче в той же мере, что и на дикой магии? Чем это лучше Солнечного Яда? – Он медленно поднял глаза, и взгляд его пронзил Линден насквозь. – Я этого делать не хочу.

Линден ощутила бесплодность своих попыток дотянуться до него и в то же время не могла оставить эти попытки. Правоту его слов доказывала произошедшая в нем перемена. В горниле Ядовитого Огня он обрел чистоту и бессилие невинности. Сила сопротивления Презирающему, составлявшая суть его существования, оказалась выжженной. Исполненная страха за него, Линден спросила:

– И что же теперь? Что ты будешь делать?

Ковенант обнажил зубы, но это мало походило на улыбку. Можно было подумать, что он тоже боится, но в голосе его страха не было.

– В Анделейне Елена рассказала мне, где можно найти Фоула. Внутри Горы Грома, под пещерятниками, в месте, именуемом Кирил Френдор. Туда-то я и собираюсь нанести визит.

– Он убьет тебя! – в ужасе вскричала Линден. – Если ты не сможешь защищаться, он убьет тебя на месте, и все будет кончено!

Все, что он перенес – отравление порчей, утрата Морского Мечтателя, Хоннинскрю, Кира, Хигрома и Бринна, молчание, в которое его погрузили элохимы, каамора для Бездомных Прибрежья и мука, испытанная в горниле Ядовитого Огня, – все будет впустую. Пропадет, и кто будет за это в ответе?

Однако уверенность Ковенанта казалась неколебимой. К ужасу Линден, он снова попытался улыбнуться ей. И хотя сейчас она едва не накричала на него, словно он неожиданно превратился в Опустошителя, было в нем что-то, заставившее ее сдержаться. Ковенант не походил на самоубийцу и выглядел отнюдь не отчаявшимся и обреченным, а неколебимо уверенным в себе – и столь же неколебимо отрешившимся от силы.

– Есть некоторые истины, которых Фоул не понимает. Я собираюсь втолковать их ему.

Голос его был нежен и добр, но в нем слышалась стальная решимость.

– Втолковать истину? Фоулу? – Сами по себе эти слова звучали как бред, но в устах Ковенанта почему-то не казались безумными. Напротив, в них чувствовалась основательность, заставлявшая вспомнить о краеугольном камне Земли.

Ковенант не мог не видеть ее растерянности, не мог не желать добиться ее понимания. Чуть более настойчиво он продолжал:

– Линден, подумай вот о чем... Фоул не может разрушить Арку Времени, не уничтожив меня. Неужто ты и впрямь думаешь, что он в состоянии совершить это? После того, что я испытал?

Линден не отвечала. Не могла вымолвить ни слова, ибо перед глазами ее вновь предстала ужасная картина: тело Ковенанта, оставленное в лесу за Небесной Фермой. Тело, из которого капля за каплей вытекали остатки жизни. Старик, спасенный ею еще до встречи с Ковенантом, обещал, что она не потерпит поражения, потому что в мире «есть еще любовь». Но он солгал. Она уже потерпела поражение в тот миг, когда Ковенант получил смертельный удар ножом и остался умирать в лесу. А любовь ушла.

Однако Ковенант на этом не успокоился. Облокотившись на стол, он смотрел на нее настоятельно и проникновенно, и, прежде чем заговорил, она поняла, что ему не случайно пришло в голову встретиться с ней именно в этом месте: в обители древнего мудреца, бывшего некогда его другом.

Хриплым от волнения голосом он спросил:

– А как насчет тебя? Что собираешься делать ты?

Он задавал ей подобный вопрос и прежде, но ответ, данный ею тогда, ныне казался беспомощным и нелепым. Линден подняла руки к волосам и тут же уронила. Прикосновение к грязным прядям казалось столь несовместимым с любовью, что ей хотелось плакать.

– Не знаю, – пролепетала она. – Я не знаю, есть ли у меня выбор.

В этот миг уверенность Ковенанта пошатнулась. Он смотрел на нее не отрываясь, но в глазах его стоял страх.

– Ты можешь остаться здесь, – пробормотал он, словно каждое слово давалось ему с трудом. – В Ревелстоуне еще жив дух учения прежних Лордов. Во всяком случае, в какой-то мере. Возможно, Великаны помогут восстановить древнее знание, и ты сможешь, наконец, выбраться из этой заварухи. Вернуться назад. – Уже пребывая на грани паники, Ковенант сглотнул и с отчаянием обреченного спросил: – Или... или ты пойдешь со мной?

Линден била дрожь, ноги ее подгибались, но она не позволила себе сесть.

– Пойти с тоб... – Она тянулась к нему, стараясь проникнуться сутью сказанного. Чего он так боялся? Ответственности, что падет на него, если она останется с ним? Или страшился расстаться с ней?

– А чего хочешь ты?

Ковенант явно хотел отвести глаза, но не сделал этого. Не разрешил себе отступить от того, что его устрашало.

– Я хочу того же, чего и ты. Хочу, чтобы ты обрела надежду. Чтобы перестала думать, будто ты есть воплощенное Зло и вся правда о тебе заключена в историях твоего отца и матери. Чтобы поняла, почему ты была Избрана. Чтобы ты обрела опору.

Линден все еще не понимала его до конца. Но он предоставил ей возможность, воспользоваться которой она намеревалась, чего бы то ни стоило. Голос ее, наверное, походил на плач, тот плач, что она подавляла в себе на протяжении почти всей жизни. Но сейчас это ее не волновало. От обычной суровости и отчужденности не осталось следа, и Линден даже не пыталась вернуть их.

С дрожью в голосе она выпалила свое признание:

– Мне не нужна надежда, не нужна сила. Меня не волнует, вернусь ли я назад. Пусть Фоул делает самое худшее – черт с ним. Меня не заботит даже то, что ты собираешься умереть... – Это было правдой. Смерть существовала в будущем, он же пребывал здесь и сейчас. – Я врач, а не волшебница. Я не сумею спасти тебя, если ты не вернешься со мной, и если ты предлагаешь мне вернуться одной, то я этого предложения не принимаю. То, что происходит здесь, слишком важно. Слишком важно для меня.

Правдой было и это. Насколько – Линден поняла недавно, ухаживая за ранеными в предвратном зале.

Пересиливая слабость, она выпрямилась и, словно бы вспыхнув в свете лампады, сказала:

– Мне нужен ты.

Ковенант уронил голову, но при этом физически ощущалось, что он испытывает облегчение. Когда же он вновь поднял глаза, в них светилась любовь. Его улыбка принадлежала лишь ей одной. Слезы промыли каждую морщинку на его лице, но то были счастливые слезы.

– Когда бы я смел надеяться на такой ответ, – промолвил Ковенант, направляясь к дверям спальни, – я велел бы Кайлу принести одеяла.

Но гранитные своды Ревелстоуна давали надежную защиту. Под ними можно было обойтись и без одеял.