***

Черные, отполированные до зеркального блеска мраморные полы. Изящная деревянная мебель, ковры, гобелены, картины известных художников эпохи Древних, фарфоровые и хрустальные вазы…. Такой богатой коллекции антиквариата позавидовал бы любой исторический музей, не говоря уже о владельцах частных коллекций. Каждый, кому удавалось увидеть внутренние покои этого убежища, мог бы сказать, что хозяева этого места умеют наслаждаться жизнью. В какой-то мере это было действительно так.

Бронированные, украшенные золотыми узорами, ворота убежища, разошлись в стороны, пропуская внутрь очередного гостя. Вот только встретили его совсем не ласково.

– На этот раз ты крепко влип, Эрик! – Вместо приветствия прорычал юноше перегородивший ему путь огромный, атлетически сложенный мужчина с короткой военной стрижкой. Генерал Гарольд, цепной пес Королевы. Поговаривали, что раньше этот беспощадный вояка был командиром отряда унисолов, и обращение принял вовсе не по своей воле. Впрочем, никого из тех кто мог бы это подтвердить, или опровергнуть, уже не было ни среди живых, ни среди бессмертных.

– А…. Это же наш бравый полководец…. – Расплылся в фальшивой улыбке Лорд Эрик. – И сколько же славных побед во имя нашей Великой Правительницы вы совершили за время прошедшее с нашей последней встречи?

– Признаться, я думал, что ты не появишься…. – Хмыкнул гигант. – Но оказывается даже такой червяк как ты, способен встретить свою смерть достойно.

– Генерал, я надеюсь, что вы не хотели меня оскорбить? – Спокойно поинтересовался Эрик. – Или же вам настолько надоело ваше бессмертное существование, что вы добиваетесь дуэли?

– Дуэли? – Лорд Гарольд лишь презрительно усмехнулся. Он никогда не считал этого жалкого червяка, по какой-то досадной насмешке судьбы ставшим одним из Лордов Свиты, достойным себя противником. Хотя сказать по правде, почти никто из других Лордов Свиты также не мог похвастаться уважением со стороны этого несгибаемого титана.

– О нет, даже не надейся, что тебе удастся так легко выкрутиться. – Презрительно скривился генерал. – Следуй за мной, тебе назначена аудиенция у Королевы….

Молодая женщина сидевшая на троне в полутемном зале была потрясающе красива. Совершенные изгибы тела, идеальная форма лица… Единственным, что портило ее безупречную внешность, был длинный, и тонкий шрам, идущий по щеке, от виска до подбородка.

Сегодня Королева была печальна. И это не предвещало ее провинившимся подданным ничего хорошего.

А Лорд Эрик провинился не на шутку. Он уже знал, что после смерти патриарха в руки инквизиции попали документы, проливавшие свет на все подробности его сделки с Лордом Свиты. Старая гадюка не пожелала сдохнуть тихо, и умудрилась ужалить даже после смерти….

– Эрик! – Прозвенел над залом серебряный колокольчик голоса Королевы.

– Да, моя госпожа. – Изящный юноша, с почтительной улыбкой согнулся в поклоне. Каждое движение придворного было отточенным и грациозным. Раньше, его манеры всегда умиляли правительницу. Сегодня же….

– Подойди ближе, Эрик. – Дозволила королева, холодно взирая на своего вассала.

Тот подчинился. Не смотря на страх, внешне, Лорд Свиты был безупречно спокоен. Конечно, разумнее было бы упасть на колени, и молить правительницу о пощаде, но будущий повелитель не мог позволить себе унижаться даже перед лицом неминуемой смерти.

– Ты хотя бы представляешь, какой ущерб понесло королевство из-за твоей ошибки? – Поджала губы прекраснейшая, и в ее руке заплясали лепестки темного пламени. – Инквизиция рвет и мечет. Каждого священнослужителя, не взирая на ранги и звания, допрашивают в присутствии двух или трех паладинов, и при малейшем подозрении….

– Я прошу прощения, моя Королева, но все случившееся….

– Мало того, что из-за твоей ошибки мы потеряли четырех перспективных хранителей. Тебе еще и удалось нас раскрыть…. Даже представить трудно, какие последствия ожидают мое королевство после такого удара. – Лицо Королевы оставалось таким же холодным как и ее тон. – Разве в свете случившегося, найдется хоть что-то, что сможет тебя оправдать?

Королева сжала кулак, и фигура юноши, немедленно вспыхнула черным огнем, пожирая кожу, и обнажая мышцы. С тихим стоном обреченный Лорд упал на колени. Бороться против такой силы было бессмысленно….

– Я нашел …. – Прошептал покрытый тлеющими в черном огне мышцами, череп.

– Ты что-то хочешь сказать? – Не расслышала его слов, Прекраснейшая. Черное пламя немного опало. – Если это мольбы о пощаде, то зря тратишь мое время….

– Я нашел одного из отступников!

– Обожженную фигуру лорда швырнуло через весь зал, припечатав спиной к дубовым дверям.

Королева вскочила со своего трона. Вокруг женщины плясали лепестки темного огня. Пылающий ненавистью взгляд вонзился в дерзкого….

– Ты еще смеешь мне лгать?! Что же, теперь твоя смерть будет страшнее, чем ты можешь себе представить!

– Я… не… уверен в том, что он действительно отступник…! – Лорд Свиты понимал, что затеял слишком опасную игру, но другого выбора у него не было. – Этот человек убил двух подчиненных моему хранителю паладинов…. Голыми руками!

– ГОВОРИ! – Прогремело под сводами тронного зала.

Воспользовавшись временной передышкой, обгоревший юноша стал спешно рассказывать о подробностях развернувшейся в поселении церковников битвы, и по мере того, что он рассказывал, горевший яростью взгляд Королевы постепенно стал задумчивым.

– Значит, два черных меча? – Наконец переспросила она, величественно возвращаясь на трон.

– Именно так, моя Королева. – Склонился обожженный лорд. Похоже, что его казнь будет если не отменена, то как минимум, отложена. – Так было сказано в доставленном моему хранителю донесении. К сожалению, именно это происшествие послужило причиной того, что им заинтересовались инквизиторы.

Нанесенные правительницей раны доставляли ожившему мертвецу непреодолимые страдания. Но, не смотря на пропитывающую все вокруг темную энергию, заживить их без соизволения повелительницы он просто не мог.

– Интересно…. – Задумалась королева. Судя по описанию, странный бродяга действительно походил на паладина-отступника.

Лорд свиты терпеливо ждал. Если ему повезет….

– Если ты хочешь искупить свою вину, то найди его, Эрик. – Сообщила свое решение Королева. – И если этот бродяга, вправду окажется одним из отступников, тогда я, пожалуй, сменю гнев на милость.

– Склоняюсь перед вашими милосердием и мудростью, моя Королева. – Снова склонился Лорд.

Внутренне, Эрик ликовал. Трудно было ожидать, что все пройдет так гладко. Он надеялся, что новость о появившемся темном паладине, позволит ему лишь спасти свою жизнь. Но то, что именно он оказался тем, кого Королева отправила на его поиски, было неслыханным подарком судьбы. Пока все верные правительнице Лорды будут думать, что он ищет для их госпожи очередного кандидата в мужья, он сможет без особого труда заполучить девчонку, и тогда кое-кто в этом зале вспомнит про сегодняшний день….

И еще…. Ему нужно срочно найти для себя нового хранителя. И лучше всего, если на этот раз, он будет из Альянса.