Темнело быстро. К вечеру пошел снег, но это и к лучшему…

Все трое руссов тайно прокрались к дому вдовы купца Бяла и затаились за выступом забора, у соседнего дома. А снег все шел и шел, ухудшая видимость.

– Ну, не пешком же он придет… – вслух произнес Вадим.

– Не должен, – тихо отозвался Худота, – скорее, на санях будет.

– Услышим, княже, – еще тише вставил Палей. – Сани завсегда услышим.

Ждали долго, едва переминаясь с ноги на ногу. Снег усилился, но ни один из руссов не отряхивал с себя снег. Они так и стояли, как три снеговика, плотно прижавшись к забору.

– Чу, – насторожился Палей.

Залаяла собака на том конце улицы и тут же притихла, словно испугавшись чего-то.

– Чу, – повторил Щербатый, – кажись, едет кто-то…

Скрип, неясный, нечеткий, вдалеке… скрип и фырканье лошади.

– Едет… – Князь напрягся, всматриваясь в белую пелену.

Сани неспешно подкатили к дому вдовы, остановились. За санями Вадим разглядел две возвыша-ющиеся фигуры конников.

«Ишь ты, с охраной ездит, опасается, вражина», – подумал князь руссов, продолжая всматриваться в едва различимые силуэты.

Кто-то ловко спрыгнул и, подскочив к воротам, отрывисто стукнул четыре раза. Прошло несколько секунд, прежде чем до руссов донесся легкий шелест открывающихся створок. Ворота отворились тихо – видно, хорошо были смазаны петли, на миг блеснуло пламя факела. Сани въехали во двор, и ворота тут же замкнулись.

– Он? – спросил Вадим не оборачиваясь.

– Больше некому, – расплывчато ответил Худота. – Должен быть он…

– Пошли.

Крадучись вдоль забора, они подошли к нужным воротам.

– Вот что, Худота, – остановился князь, – побудь здесь… если какая оказия – дай знать… прокричишь совой, что ли…

Худота нахмурился и молча кивнул, видно было, что старик обиделся, мол, не берет князь в дело.

– Мало ли там что, – уловив его взгляд, продолжил Вадим. – Если придется уносить ноги…

– Ладно уж…

– Мы пошли… Палей, подсади…

Забравшись на плечи Щербатого, Вадим перемахнул через высокий бревенчатый забор. Мягко приземлившись, пригнулся, затаился. Оглядев насколько можно пространство и убедившись, что все тихо, легонько стукнул по бревну. Послышалось тихое сопение, и Палей, держась за край забора, опустился рядом.

– Давай в терем, – изрек князь и первым рванул вперед.

Едва они успели добежать до угла дома, как на высоком крыльце вспыхнул факел, затем второй, послышались голоса.

– Слышь, Ушак, волхв велел у ворот сторожить.

– И че? Скока уже тут ночей пропадаем… Вишь, снег так и валит.

– Так не шибко и холодно еще…

– И че?

– Че-че?! Пойдем к воротам.

– Ага… охота до утра торчать – иди!

– А ты?

– А я в дворовую пойду, ушицы похлебаю…

– Ага… ушицы, к своей голубе навострился?

– Да хоть бы и так. Тебе-то что?

Голоса приблизились – видать, парни спустились с крыльца вниз.

– Вот узнает старик… он тебя в жабу превратит, – легкий смешок донесся совсем рядом.

– Не узнает. Если ты, бродяга, ему не скажешь. Пойдем со мной. У них знатная ушица сегодня, из карасей.

– Ну… пойдем, уговорил.

Двое стражников вынырнули из-за угла, продолжая разговор. Свет факелов резко ударил по глазам руссов, и Щербатый от неожиданности переступил с ноги на ногу. Хрустнул снег…

Парни уловили движение сбоку и…

Вадим и Палей метнулись вперед. Не сговариваясь, руссы ухватились за факелы и от души приложили любителей ушицы. Оба сторожа обмякли и мягко увалились в снег, оставив свои факелы в руках руссов. Вадим первым бросил чадящий факел в сторону, и он, противно зашипев, угас в снегу. Палей то же самое проделал со своим.

– Надо убрать… – тихо изрек князь, хватая одного из оглушенных за ворот.

Они оттащили новгородцев в сторонку.

– Хорошо бы связать их и рты им…

Князь не договорил, а Палей уже делал. Он стащил с их голов шапки и засунул им в рот. Быстро расстегнул до половины их подбитые мехом кафтаны, скинул с плеч, спустил рукава. Руки оглушенных сторожей он завел им за спину и завязал приспущенные рукава в узел.

– Только так пока… – сказал Щербатый, закончив возиться, – но это ненадолго, княже, надо поспешать.

– Тогда поспешаем…

Пригнувшись, они добрались до крыльца и осторожно, чтобы не скрипнули доски, поднялись наверх. Массивная дверь, окованная железом, на их счастье не издала ни единого звука. Вошли. Темно.

«Куда дальше?» – лихорадочно размышлял Вадим, хотя внешне оставался вполне спокойным, ну почти… Князь руссов решил действовать наудачу.

– Сюда, – прошептал он и толкнул дверь, что была справа.

Темный коридор… ан нет. Дрожащее пламя свечи вынырнуло сбоку. Вадим разглядел девицу. Она шла неспешно, одной рукой прикрывая пламя. Два осторожных шага вперед, вслед за девицей.

Робкий стук в дверь. Еще шаг…

– Госпожа!

– Заходи, Збыша, – донесся женский голос из-за двери.

Дверь открылась, девица исчезла. Вновь стало темно. Еще два шага…

– Это тут, – шепотом произнес Вадим и приложил ухо к двери.

Впрочем, слышно было и так.

– Збыша, принеси нам квасу, – повелевал все тот же женский голос, явно принадлежащий хозяйке дома.

– Брусничного?

– Черничного неси и пирогов…

– Не надо пирогов, – перебил ее мужской голос, – лучше колобков.

– Колобков принеси, – подтвердила хозяйка, – да живо!

– Я мигом…

Дверь резко отлетела в сторону, так, что руссы едва успели вжаться в стенку. Прислужница их не заметила.

– Обождем, – едва шевеля губами, изрек князь.

Збыша управилась на удивление споро. Вот вновь мелькнул огонек. На сей раз она оставила свечу в коридоре на лавке и подошла к двери. Сие было только на руку.

– Госпожа, – она постучала в дверь.

– Збыша?

– Я, госпожа!

– Можно.

И вот тут-то руссы начали действовать. Конечно, жаль было девку…

Аккуратный, почти ювелирный удар – и Збыша, опустошив выдохом легкие, осела прямо на руки Палею. Вадим успел подхватить поднос с квасом и колобками и, не теряя времени, толкнул дверь.

Его заметили не сразу. В комнате стоял полумрак, всего две свечи горели в дальнем углу, хорошо освещая только широкое ложе. На нем, сложив руки на коленях, восседала еще вполне молодая вдова купца Бяла, а напротив нее, совсем близко, на резном табурете сидел мужчина в темном балахоне. Вадим успел сделать несколько шагов по комнате, прежде чем хозяйка подняла на него глаза… И широко открыв от удивления свой хорошенький ротик, уставилась на ночного гостя, так и не сумев от изумления выдавить ни слова. Еще два шага вперед… Волхв, а это должен был быть именно он, поскольку Вадим узрел рядом с ним длинный посох, заметил изменившееся выражение лица своей пассии и медленно, словно не ожидая никакого подвоха, повернул голову. Еще шаг…

– Ваш квас и ваши колобки, – нахально заявил Вадим, протягивая поднос.

– Что? – дернул головой волхв.

– Я говорю, еду заказывали?

Вдова продолжала хлопать черными ресницами, а ее раскрытый рот так и застыл, не в силах выдавить ни слова.

– Кто таков? – резко выстрелил вопросом волхв, а сам уже косился на дверь.

Но в двери появились не его стражники, а Палей. Он притворил дверь, нажал, догоняя ее плотнее, а затем, приметив засов, задвинул и его. Дверь была заперта. Щербатый на ходу извлек из-под одежды нож и стал быстро обходить комнату, заглядывая в каждый угол, в каждый закуток.

– Чисто, – заявил он, присоединяясь к общей беседе.

Князь, не поворачиваясь, кивнул своему десятнику и продолжил:

– Если не ошибаюсь, ты и есть многоуважаемый новгородский волхв Звияга, слава о котором разлетелась далеко за пределы самого Новгорода?

Зрачки волхва заметно дернулись, а губы искривились в подобии улыбки, ишь, как лестно начал незваный гость. Понравилось, что ли? Понравилось…

Нет, скорее показалось. Речи Вадима не ввели волхва в заблуждение.

Понимал это и Вадим, а посему перешел в решительную атаку. Он подскочил к Звияге и схватил того за грудки.

– Ну-у-у, волхв, отвечай! Или ты дар речи потерял?

– Я волхв Звияга! – капюшон упал с головы старика, и он вцепился в нападавшего колючим взглядом.

– То-то! Признал меня? – князь встряхнул волхва. – Признал?!

– Нет.

– Вот те радость! – воскликнул Вадим. – а ну отвечай, где Баар? И кто у меня в дружине твой соглядатай? Ну?!

И тут в дело вступила вдова. Вернее прервала начатое дело-допрос. Она перестала моргать, выпучила свои ярко-синие в отблесках свечи глазки и огласила терем диким криком.

– А-а-а-а-а-а-а… убивають!!!

Она так неожиданно заголосила, что Палей, находившийся рядом с ней, аж подпрыгнул, настолько этот крик прошелся по ушам и нервам.

– А-а-а-а-а-а-а!!! Убивають!!!

Вадим прикусил губы, вот черт, недоглядели.

– Палей! – перекрикивая купчиху, коротко приказал князь, кивнув головой.

Щербатый вмиг пришел в себя и влепил голосящей бабе пощечину. Звонко так влепил.

– У-у, голосящий кивин! – выругался князь. – Палей, а ты куда глядел?

– Так я…

– Заткни ей хайло, и немедленно, а то она…

А она на удивление быстро пришла в себя после удара и уже вновь открыла рот.

– Убива…

По другой щеке Щербатый врезал ей не менее горячо.

– Сейчас половина Новгорода на ее ор сбежится!

Палей быстро скомкал какую-то тряпицу и поспешно засунул вдове в ее орало.

«Кто к нам с оралом придет, тот по оралу и получит», – к чему эта мысль посетила молодого князя, он не знал и сам. Быстро тряхнув головой, словно сбрасывая морок, он вновь приступил к старику.

– Не признал меня, говоришь? Ну да пес с тобой! Отвечай, да живо – где Баар? И кто в моей дружине твой соглядатай?!

– Не знаю, – твердо ответил старик, и Вадим заметил в его глазах страх.

– Кто?! Убью, скотина! Где Баар?! – Вадим начал выходить из себя, ладонь правой руки нестерпимо зачесалась.

– Княже, – Палей дотронулся до локтя Вадима, – надо уходить.

– Кто он, этот пес шелудивый – отвечай? Убью! – князь не реагировал на подергивания Щербатого и его слов он тоже не слышал.

– Княже, уходить надо!

Ни один из руссов не услышал, как отворилась дверь, хотя Щербатый и закрыл ее изнутри на засов.

– Отпусти его, Вадим! – раздался твердый голос от дверей, и князь мог поклясться, что уже слышал этот голос… слышал в своем сне.

Вадим мгновенно обернулся, но волхва из рук не выпустил.

– Отпусти его! – повторил голос. – Тебе не он нужен, а я!

Темный силуэт стоял подле распахнутых дверей.

– Это не Звияга! Отпусти старика!

Незнакомец сделал полшага вперед.

– Я – новгородский волхв Звияга, приветствую тебя на своей земле, князь руссов!

Ох, как сказал, как сказал – приветствую… на своей земле… на своей!

– Во-он оно что… – медленно протянул Вадим, освобождая хватку. Старик, почувствовав свобо– ду, на подкосившихся ногах рухнул на ложе подле вдовы.

– Так значит, ты Звияга? – Вадим попытался унять неуверенность в голосе.

– Я, – ответил человек-тень.

– Боюсь и спросить, – продолжил князь, делая шаг навстречу нежданному гостю, – уж не скажешь ли ты мне – где Баар и кто вокруг меня твои уши и глаза?

– Ты уже спросил, Вадим…

– Так не скажешь? – еще шаг вперед.

– Ни к чему тебе знать…

Больше вопросов Вадим не задавал. Он распахнул полы одежды и, стремительно выхватив из петли короткий меч, кинулся в атаку. Палей последовал за ним. Вадим намеревался в один прыжок достигнуть цели – поразить врага, убить! Но этот отчаянный прыжок показался ему вечностью. Будто время остановилось, замерло… он слышал свое сердце, что колотилось в груди, он чувствовал страшный зуд в ладонях, что сжимали рукоять меча, но до волхва было еще далеко…

Наконец морок спал, все быстро пришло в движение и яркий, все заполняющий свет ожег глаза, ослепил. Князь инстинктивно прикрыл глаза левой рукой, а правой рубанул наугад. Меч рассек воздух и чью-то плоть… Вадима обдало кровью, но уже в следующий миг оружие было выбито из его руки, а на плечи с обеих сторон давили чьи-то тела.

– Вяжите его! – услышал он властный голос того, что назвался Звиягой. – Крепче вяжите!

– У-у-у, – прорычал кто-то над самым ухом. – Ух, гнида, нашего Чаяна убил…

– А с этим что? – спросил другой голос.

– Этот мне не нужен…

Вадим дернулся, но его руки уже выкручивали за спину. Резкая боль, что обожгла глаза, отступила, и он открыл веки. В комнате было светло от множества горящих факелов. Светло и людно. Блестели кольчуги, шлемы, мечи…

Князь поднял взгляд и прямо перед собой увидел его… с открытым лицом.

– Худота?!

– Звияга, – поправил его волхв, – а Худота твой в Березово, в канаве гниет.

– Сука, – зло выплюнул Вадим. Такая боль сдавила его сердце, такая боль…

– Не ерепенься, Вадим, – моя взяла, – волхв склонился к пленнику. – Моя взяла.

Только теперь морок окончательно потерял силу, и Вадим увидел, что лицо Худоты расплылось и явилось истинное лицо Звияги. Морщинистые черты, слегка крючковатый нос, длинные, но заботливо расчесанные, сплошь седые волосы и черные, прожигающие насквозь глаза. Заглянув в эти глаза, Вадим все понял, все уразумел.

– Так это ты с нами в Новгород шел… ты, а не Худота…

– Я с вами шел, – ухмыльнулся волхв, – ну хватит болтать. А ну-ка, вои, суньте ему чего-нибудь в пасть!

«Заманил, сука, в ловушку! Ох, я глупец – поверил. Сон вещий видел, тьфу!» – обреченно подумал князь и тут же услышал сбоку сдавленный стон.

– Палей!!!

Резкий удар по затылку заставил молодого князя руссов угомониться. В глазах расплылось, пошли круги шире, шире…

Второй, контрольный удар заглушил все звуки и потушил картинку.

Холодный и бодрящий душ приятно остудил лицо. Вода потоком скатилась по одежде, мгновенно намочив ее. Вадим открыл глаза. Легкий туман… но нет, вот он уже расплывается в разные стороны…

Голова немного побаливала после оглушительного удара, но сейчас это было совершенным пустяком по сравнению с тем, что он увидел.

– Ну? Очухался? – голос принадлежал Звияге, ну кто бы сомневался.

Волхв сидел напротив, за коротким столом. Его левая рука, чуть отведенная в сторону, крепко сжимала резной посох, а правой, согнутой в локте, он опирался о столешницу.

– Пить дай, – сглотнул Вадим, чувствуя, как пересохло горло.

– Дадим. Отчего же такому гостю, как ты, не дать напиться, – волхв кивнул куда-то в сторону.

Тут же возник бритый наголо, здоровенный детина в серой рубахе с бурыми пятнами.

– На, – протянул детина ковш.

Ох и разило от него…

На удивление, руки князя руссов были свободны. Он взял ковш, отпил, вернул детине. Бегло оглядел тесное помещение. Справа жаровня с тлеющими углями и меха, которые в случае надобности вмиг раздуют угольки докрасна. Ага, вот и инструменты пыточные. Чуть в стороне дыба с крюками и веревками… Значит, все же не поруб… Сразу в пыточную доставили, так… А этот бугай наверняка кат.

– Напился? Ну вот и хорошо. Давай поговорим, – предложил Звияга мягким вкрадчивым голосом.

– О чем?

– Да вот хотя бы о том, кто ты есть на самом деле, мил-человече?

– Я – Вадим, князь руссов! Или ты не знал?

– Знал. Отчего же не знал? – Волхв поморщился. – Но эти сказки ты для других прибереги. Уж я-то ведаю, что ты никакой не князь.

– С чего бы это? Я – князь рус…

– Хватит! – резко оборвал его старик.

Он прихлопнул по столу.

– Хватит, Вадим! Или твое настоящее имя не Вадим? А как?

– Жопой об косяк, – пробурчал Вадим.

Звияга стрельнул взглядом своих черных глаз. Вадим глаза не отвел. И вдруг волхв весело засмеялся. «О, дошло!» – подумал князь. Смеялся Звияга так искренне, что стоявшему рядом кату тоже передалось его веселье, и детина громко забасил – ха-ха, га-га…

– Молодец, – похвалил волхв сквозь слезы смеха, – уморил… молодец… забавное имечко… ну, уморил… жж… оо… жопой об… об косяк! Уморил!

Еще секунду продолжался хохот, потом волхв резко замер и ударил посохом.

– Га-га-ха… – не унимался кат.

– Цыц! – повторно стукнув посохом, рыкнул Звияга.

– Га…

– Самое веселое порекло я слышал от одного деревенского дурня, – волхв утер выскользнувшую слезу. – Знаешь, как его звали-величали? Умойся грязью! А тебя, стало быть – жопой об косяк. Это где же… в какой стороне такие забавные имена раздают?

– Далеко отсюда.

– Вот и поведай мне, – вмиг сделавшись серьезным, продолжил волхв, – где та сторона, откуда ты прибыл?

– Больно долгая история получится.

– А мы и не торопимся. А если ты чего забыл, то Веш враз тебе подсобит припомнить, – при этих словах Звияга многозначительно кивнул на ката.

Детина расплылся в довольной улыбке, обнажив свои широкие зубы.

– Он у нас дюже охоч до молчунов.

– Так я не боюсь, – гордо вскинув голову, ответил Вадим, – есть охота, так пытайте.

– Ох ты какой! – зло прищурился волхв. – Воин, сразу вижу, но у Веша и не такие начинали говорить, правда?

Кат растянул улыбку еще шире, того и гляди щеки порвутся.

– А впрочем, – загадочно протянул Звияга, – может быть, позвать твоего дружка? – И, не дожидаясь ответа, громко позвал: – Эй, там! Ведите этого… как там его… Баара!

– Баара?! – глаза Вадима округлились от удивления.

– Да, Баара, – подтвердил Звияга, – твой дружок ведь? Он все уши прожужжал, что ты его лучший друг и что служишь десятником в княжеской дру-жине.

На позыв волхва отворилась маленькая боковая дверь и…

– Вадим, – радостно, несмотря на обстановку, воскликнул Павел. – Вадя!

Он хотел было рвануть навстречу другу, но вошедший следом стражник резко одернул его.

– Пашка… – вырвалось в ответ у Вадима.

– Так вы и впрямь знакомцы, – деловито покачал головой волхв, – и стало быть, тебя и верно зовут Вадимом, хм…

– Ладно, – продолжил Звияга, – чего встал, мил-человече? – обратился он к Павлу. – Проходи, садись к дружку своему. Побеседуем.

Охранник, приведший Павла, так и застыл в дверях, а кат подставил табурет рядом с Вадимом. Павел уселся. Вадим видел, что друг выглядел не очень. Растрепан, в рваной рубахе, с синяком под глазом…

– Ну, – протянул волхв, – поговорим, Вадим, или мне сразу отдать Баара кату, или как ты там его назвал… Пашка! Так отдать его Вешу?

– Не надо. Будем говорить, – ответил Вадим, с грустью посмотрев на друга, – спрашивай.

– А вопросик у меня один – откуда вы такие взялись? Особенно ты, Вадим. И как это тебя угораздило в князья руссов податься?

– Это уже два вопроса.

– И что?

– А говорил, что один вопросик.

– Ну и что?

– Так мне на который из них отвечать?

– На первый!

– Ага…

Вадим тянул время, оттого и начал эту дурацкую игру. Он нарочно отвечал глупостью, чтобы позлить волхва, а сам лихорадочно соображал – что делать? Да, этот извечно русский… хм… действительно русский вопрос – что делать? – не давал покоя. Ведь должен же быть выход. Руки у него свободны, у Пашки тоже. В дверях один охранник, ну еще кат – здоровенный детина, но справиться можно. Вон и клещи рядом на жаровне, только протяни руку. Длинные, удобные клещи…

Но сколько там, за дверью, может оказаться стражников? Вряд ли таких опасных преступников волхв доверил бы охранять всего паре человек. Нет, там за дверью должны быть еще люди… Да и потом, а где их пыточная стоит? Может, посреди княжеского детинца. А там дружинников пруд пруди – не прорваться будет.

– Так откуда вы взялись? – повторил вопрос волхв.

– Из далекой страны мы, старик, – начал Вадим, нарочно называя Звиягу стариком.

Но тот явно не обиделся.

– Из какой?

– Московия, слышал?

– Нет. Это где такое княжество?

– Далеко на севере.

– Ага, – волхв дернул посохом, – варяги?

– Нет, не варяги. С чего ты взял?

– А кто?

– Славяне мы. Прозываемся москальскими славянами.

– Москальскими?

– Да.

– Земли ваши, верно, рядом с варяжскими да свейскими…

– Нет. Эти земли далеко от нашего княжества.

– Так где тогда?

Вадим решил вконец запутать волхва географией.

– Сначала идут земли балтов, затем пруссов, фризов… Вот мы аккурат промеж них и живем.

– Балты? Пруссы? Фризы?

– Да. Там мы и есть, москальские славяне…

– Ты ври-ври, да не завирайся, – погрозил ему пальцем Звияга.

Вадим решил – пора. Он резко вскочил, руками придерживая табурет, а затем развернулся и швырнул его в направлении дверей. Он и не намеревался попасть в охранника, так, отвлечь хотя бы на пару секунд. Табурет с грохотом ударился в стену – мимо, но охранник отступил в сторону и на миг потерял узника из виду. Пашка тоже молодец, сообразил моментально. Его табурет тоже с размаху полетел к дверям. Бах – есть, попал! Но Вадим уже не видел этого, только по приглушенному стону он понял, что табурет Пашки достиг цели. Вадим схватил клещи и в один прыжок оказался подле детины. Кат что-то промычал, замахал руками, а клещи уже продырявили его большой живот. Князь руссов ударом в челюсть отправил ката на пол.

– Он что у тебя, немой? – мимоходом спросил Вадим, подлетая к волхву.

Звияга схватился за посох, видимо собираясь защищаться. Вадим запрыгнул на стол и со всего размаху приложил новгородского кудесника ногой в грудь. Старик отлетел на метр и упал прямо на корчившегося в предсмертных муках ката.

– Пашка! – громко позвал Вадим и друг понял.

Павел молнией метнулся к Звияге, а сам князь руссов был уже подле охранника. Брошенная табуретка удачно угодила ему в лоб, и пока воин поднимался, пока мотал головой…

Вадим выдернул из его ножен меч и, не раздумывая, рубанул вдоль груди. Руки убитого безвольно опустились, и он мешком свалился к ногам Вадима.

– У меня чисто! Как у тебя?

– Нормально, Вадя, вяжу! – отозвался Павел, копошась подле волхва.

Вадим прислушался. За дверью все было тихо.

– Кажись, пронесло.

Он поплотней прижал дверь, жаль, ни засова, ни крючка не было.

– Ну, что тут у тебя, – Вадим подошел к другу.

– Вот, связал, – доложил Павел, поднимаясь.

– Вам не выбраться отсюда, – выдавил волхв, наконец, придя в себя после удара.

– А это мы еще посмотрим…