Вспышка длилась доли секунды, но ветхому грузовику её хватило, чтобы лишиться управления, потерять связь и сойти с курса. Мрак ослепил, удар кинул Форта вправо, а его электромагнитные датчики отметили запредельно резкий всплеск поля. Оборудование гражданских кораблей такого не выдерживает — тотчас гаснет и парализуется.

— Мариан!! — закричал он, но понял, что напарник не услышит. Рухнула и внутренняя судовая связь. Мариан, ушедший в кормовую часть осмотреть насосы, дойти не успел. Где его застиг удар? Надо немедленно найти его и...

Он попробовал радаром вызвать вспомогательные автоматы. Бесполезно. Послушные паукообразные механизмы тоже в шоке, и счастье, если их не изломало при ударе; по идее, функции их простеньких мозгов должны восстановиться через час-другой.

Вставая из перекосившегося пилотского кресла, Форт изо всех сил старался убедить себя, что корабль не раздробило на куски. Это легко проверить даже во тьме, без приборов, ощущая скорость и массу судна с поправкой на искусственное тяготение гравитора. Форт лучше многих знал, что бывает с отслужившими свой срок судами, которые военные используют как мишени.

«Но, чёрт подери, кто и зачем стрелял по нам?!!..»

Оружие сквозного действия — не для частных лиц. Лишь правительства могут позволить себе строить орудия, посылающие призрачные снаряды сквозь стены, сквозь толщи планет, сквозь световые годы; ни следа, ни траектории — заряд материализуется в точке прицеливания. А противник ладит чаши антенн-гигантов, выводит в космос сети-паутины, пылевые линзы, чтобы отследить полёт бесплотного ядра и подорвать его раньше, чем оно достигнет цели.

В прошлом, четыре года назад, Форт сам запускал по мишеням такие шутихи. В перспективе ему предстояло навести дегейтор на живых — одна из причин, по которым он самовольно оставил службу в главном силовом ведомстве Федерации, прихватив на память кое-какие полезные мелочи для ремонта самого себя.

— Мариан!.. — герметичность обитаемых отсеков корабля не пострадала, можно было звать во весь голос. Форт сканировал коридор перед собой, включил тепловое зрение — ничего! Где же он, что с ним?!..

Курс изменился, удар сбил корабль с пути. Нетрудно выстроить в расчётной части мозга схему движения после удара. Грузовик отклонился к массе планеты, и двигатели бездумно гнали его в атмосферу. Надо срочно найти Мариана и перетащить его в спускаемый аппарат.

— Господин командарм, докладываю о чрезвычайном происшествии. В первой серии учебных стрельб одна из целей не рассеялась. Поверхность цели частично отразила световой и тепловой компоненты вспышки; цель опознана как реальный объект. Это корабль. Динамический эффект разрыва перевёл объект на опасное снижение. Производим счисление места падения.

— Как судно могло оказаться в зоне стрельб?!

— Неясно. Мы заблаговременно передали стандартное предупреждение кораблям...

— Тип судна?

— Грузовик Федерации эйджи. Виртуальные цели стрельб — в диапазоне судовых классов от С до Е по их регистру; эта — класса Е. Корабль длиной до одного стадия.

— Немедленно определите бортовой номер, название и рейс.

— Сейчас этим заняты телеметристы.

Форт до отчаяния пожалел, что не разбирается в медицине на уровне биотехника или хотя бы опытного санитара бригады неотложной помощи. Мариан был жив, но без сознания. Из его ноздрей слабыми потёками выступила кровь. Побелевшее лицо казалось восковым, скользким от холодного пота, сердце билось реже и слабее, чем во сне, а запавшие глаза вздрагивали под веками. Бессильно приоткрытый сухой рот выдыхал воздух с коротким хриплым звуком. Видеть его, ещё сегодня бывшего болтливым, непоседливым парнем с весёлыми голубыми глазами, было нестерпимо, и Форт сжал кулак, с горечью понимая бесполезность своей нечеловеческой мощи. Весь свой опыт истребителя он бы тотчас променял на умение лечить.

Что это — черепно-мозговая травма? А что следует делать при ней? Доставить пострадавшего в больницу, вот что. Наверняка врачей можно найти на орбитальных станциях и на планете. Вопрос в том, как до них добраться, когда неуправляемый корабль упрямо валится вниз, спасательная капсула перекосилась в держателях, сломан механизм переходника, и похоже, что между его дверями — вакуум.

Удалось немногое — отнести Мариана в головной отсек. Автомедик накрылся вместе со всей высококлассной электроникой; нельзя было даже разобраться, насколько серьёзно пострадал Мариан, а уж о том, чтобы помочь ему, и речи не шло. Форт впрыснул напарнику обезболивающее и уложил так, чтобы кровь не затекала в горло. Страшным и чёрным предстало ему внезапно возникшее в уме — он здесь, но его нет. Он так далеко, что не докричишься. Какая нелепость! Человек, способный на тысячи дел, кому-то знакомый, кому-то приятель, кем-то любимый, полный сотнями планов и мечтаний, десятки раз на дню переходящий от задумчивости к хохоту — и от толчка слепой силы всё это вмиг рушится и застывает грудой обломков. Жизнь тоньше паутинки, взмах — и оборвана. Форт испытывал мучительную, тяжкую вину за то, что он жив и невредим, а дыхание напарника вот-вот замрёт.

Впрочем, и он был жив условно, ненадолго, по насмешке судьбы; стены корабля стали тисками — стоило поднять глаза и возвратиться мыслями к аварии, как в мозгу запульсировала тревога, алое пылающее слово в черноте.

Положение складывалось хуже некуда — замурованные в корабле, они плавно приближались к ТуаТоу. Час, другой — и корпус начнёт раскаляться от трения о воздух, а потом... лучше не думать, что будет потом.

Между мониторами рубки управления слабо светилась планш-икона, помещённая здесь Марианом, — тонкая пластина в резной окантовке, с узкой сенсорной панелью. Сейчас объёмная икона показывала озарённый нежным сиянием лик в обрамлении струящихся волос и золотого нимба, с прямо очерченным носом, мягкой бородкой и большими глазами, полными безмятежной любви. Бестрепетное, вечно прекрасное лицо бессмертного бога.

«Иисус Христос, — одним взглядом прочёл Форт. — Спаситель. Мариан так верил в тебя, что никогда не расставался с образом, как с талисманом, дал тебе место среди индикаторов и приборов — и что теперь?.. За что хвататься, когда ничего не действует? упасть на колени и молиться?.. вот единственное, что мне осталось. Но где ты, услышишь ли мой слабый голос? „Из глубины взываю к тебе, Господи!..“ Кажется, это похоронная молитва. Рано впадать в отчаяние. Мы ещё поборемся».

Форт снял икону, прилепленную гекко-лентой к гладкому покрытию. Лик бога лучился таинственным, медово-золотым и тёплым светом фона. Одной рукой Христос благословлял мир, в другой держал раскрытую книгу с крупной надписью, сделанной причудливым старинным шрифтом. «Интересно, что там написано?.. » Спрятав пластинку во внутренний карман, Форт быстро собрал в папку корабельные документы. Хоть потоп, хоть пожар, но бумаги должны уцелеть, и формальности должны быть соблюдены.

«Случайный выстрел? — Открыв оболочку главного компьютера, Форт в свете фонаря торопливо перемещал диагностический щуп своего тестера шагами по одной десятой миллиметра, пытаясь уточнить, что можно восстановить, а что нет. — Кажется, мы никаких правил не нарушили. Курс на уход от планеты доложили диспетчерской? да. Путь никому не пересекали. Ну, помехи, где их не бывает. Сообщили, что начинаем набор скорости. Систему идентификации я сам включил. И вот, пожалуйста! Или рехнулся коми их орбитальной обороны?.. Не о том думаешь. Соображай быстрее. Запустить хотя бы управление движками...»

Злиться и рычать проклятия не было времени. И совсем мало его оставалось на то, чтобы развернуть грузовик и выполнить торможение. Если не связь, то телеметрию и обзор вернуть себе надо, иначе вместо ровной суши посадишь корабль на скалы или на воду. Гироскопы — не обязательно; векторы тяготения и инерцию Форт чуял не хуже воздушного гимнаста под куполом цирка. Сесть на твердь в штатном положении — и всё! хоть в болото, только ближе к городу. К больнице. Значит, следует садиться рядом с большим городом...

Не оглядываясь, Форт то и дело посматривал сканером в сторону Мариана. Дышит. Пульс есть. Ещё не поздно.

За то, чтобы он очнулся, Форт готов был отдать всю капитанскую зарплату. Но от денег сейчас ничего не зависело — только от состояния микроскопических связей в крохотных блоках. Какие-то кристаллические зигзаги, нити структур, парализованных вспышкой, — они не умирают, потому что не живые, и тот момент, когда по ним вновь забегают сигналы, — не воскресение. Их можно лишь разрушить. He-жизнь... Форт прогнал подкравшуюся мысль: «Ты сам — не-жизнь. Ты неживой насквозь, а твоё Я — память, потоки команд, коды и архивы». Это угнетало, как упрёк.

Не время для самокопания. Единственная задача — спасти себя и Мариана. Секунды промедлишь — потом не наверстаешь.

Была надежда, что туанские военные уже поняли, что пальнули по гражданскому судну. По меньшей мере они должны отслеживать его падение. Им должно быть ясно, какую яму выроет корабль такого размера и веса, упав на ТуаТоу. А там дороги, города, заводы. Всякие трубопроводы, ёмкости с горючим и отравой. Миллионы народа. Причём падать махина будет не целиком, а кусками, развалившись в плотных слоях атмосферы. Вроде ковровой бомбардировки валунами.

«Что бы я сделал на их месте? Подогнал бы буксир не меньше клипера, и пока спасатели ломятся к нам внутрь, тягач выводит нас обратно на орбиту. Так умнее всего. И отрубить наши движки. По крайней мере, сориентировать болванку на падение в какие-нибудь безопасные места, а нас взять к себе на борт. И ухаживать за нами! На руках носить! В конце концов, кто кого подстрелил?! и кто кому будет платить компенсацию?!.. Давно пора явиться, братики по разуму! с вашей-то техникой, что выше нашей на две головы, уже должны быть здесь и суетиться!..»

— Есть результаты. Балкер «Холтон Дрейг», тип E3h/c, модель «кинг кроун 91», принадлежит эйджинской компании «Филипсен», арендован нашей фирмой «Вела Акин» для перевозки сыпучих полуфабрикатов на Атлар. Стартовал с космодрома Икола-2 в ночь минувших суток. Экипаж — капитан Фортунат Кермак, бортинженер Мариан Йонаш. Груз...

— Это неважпо. Точка падения?

— Район южных правителъских земель, домен Иттис Ниа и западнее.

— Предотвратить. Любыми средствами вернуть балкер на стационарную орбиту! Мы не можем допустить, чтобы он упал в населённом районе!

— Вернуть не удастся. Отклонение слишком велико.

— Рассчитайте выстрел, чтобы направить корабль в океан. Выберите область, где сейчас нет судов. Я распоряжусь отправить туда поисковый отряд. Корабельный самописец должен выдержать жёсткую посадку; мы найдём его и выясним, почему балкер оказался среди мишеней. Все сведения об этом инциденте считать засекреченными, а корабль — исчезнувшим. Никакой информации для «Вела Акин»! Их летучее барахло застраховано. Не хватало ещё отвечать перед торгашами за то, что они нанимают ржавые корабли со слепыми пилотами!..

«...или схема оповещения у них никуда не годная!» — размышлял Форт частью мозга о туанской армии, другой частью ликуя, что его усилия не пропали даром — воскресло жизнеобеспечение, затем освещение. Недалеко и до управления движками. Время поджимает прямо-таки критически, но полчаса в запасе есть. А как Мариан?.. Вроде ему не хуже. Когда появится возможность маневрировать, надо переложить его в защитное кресло и пристегнуть. Перегрузки. Выдержит ли он?

Только за два предмета на борту Форт был более-менее спокоен — за себя и за самописец, «чёрный ящик», именуемый также «последним свидетелем». Запоминающий шар был прочнее его самого. Будь весь корабль сделан из тех же сплавов, никакие вспышки не страшны. На таком корабле Форт когда-то летал — но в роли неживой управляющей вставки. Обстановка была как раз та, чтобы захотеть вернуться в ложемент кибер-пилота. Поглядели бы тогда туанцы, что умеет вытворять неразвитое существо из недоразвитой цивилизации. Неизвестно, у чьего бы борта вспышка раньше полыхнула...

Он старался не злиться, хотя очень было на что. Обстрел гражданского грузовика! Мариан в коме, выживет ли — неизвестно. Кто мог подумать, что обычный рейс так обернётся?! А всё вояки. Среди людей есть породы, как среди собак, и если пёс — бойцовый, то он страшен и в бою, и на прогулке. Муштра, дисциплина, устав и казарма — это намордник и ошейник для отборных волкодавов, которых стягивает в себя армия за любовь к насилию. Чуть ослабь поводок — получишь то, что называется «разнузданная солдатня». Форт по себе знал, как порой манит нажать спуск дегейтора. Быть сильным и не соблазниться пустить силу в ход — надо много выдержки.

В блужданиях по космосу он порой встречал туанцев. Что сказать о них? Высшая цивилизация, вот и весь портрет. По-девичьи тонкие, лицо немного сужено на клин, огромные, слегка раскосые глаза, фарфорово-гладкая кожа, на которой иногда выступают узоры. Самомнение выше крыши. Если бы пять миров Верхнего Стола не сдерживали друг друга от агрессии, ТуаТоу всех бы захватила.

Восстановилась — правда, не целиком — телеметрия. Форт тотчас сделал замеры всего, что касалось сближения с планетой. Выводы напрашивались мерзостные — дело табак, или срочно маневрируй, или запевай «Отче наш». Следом очнулась функция пилотирования, и он поспешно поставил её на режим «ручное управление», чтобы не сомневаться в работе промежуточных корректирующих устройств. Чем проще, тем надёжней. Противно зависеть от какой-нибудь детальки величиной с песчинку. Например, от той, что обеспечивает связь.

А, поздно сигналить SOS! Выручай себя сам.

— Мы приземлимся, — сказал Форт Мариану, словно они работали вместе, как всегда. — Мариан, потерпи до земли, мы тебя вылечим.

Едва он взялся за манёвр, как корабль поразила вторая вспышка.

— Траектория объекта изменена. Новая область падения — район Светлого моря в пятистах лигах к юго-западу от побережья Каоти-Манаалиу.

— Наконец-то!.. Мы уведомим правительство сеньории о возникших проблемах. Искателям туда три часа хода от морской базы. Вы убедились, что район свободен?

— Осень. Ночь. Трассы пролегают севернее и восточнее района. Курортники увидят выпадение метеоритов, и только. Будет слышен шум удара. Возникшая волна потеряет основную энергию в трёхстах лигах от эпицентра и разрушений на берегу не причинит.

— Обязательно следует предупредить район о неожиданной волне ночью.

Первым движением Форт бросился к Мариану. Спасибо, догадался закрепить его лямками, и напарника не швырнуло на переборку. Тут Форт позволил себе забыть о сдержанности и громко высказался о туанцах — кто такие они, кто их матери и чего он им желает. И нечего было Мариану заводить с ними беседы на Иколе-2! Без перевода ясно, как они к тебе относятся и кем тебя считают. Землянин, эйджи — значит, недочеловек. Они наняли человекообразных возить на Атлар инертную крупу и вовсе не обязаны выслушивать лопотание наёмников-полулюдей.

Но — второй выстрел по судну! Добить хотят?

«Зачем? мы по всем правилам уже покойники! Значит, подправляют траекторию. Если первый был случайным, то второй — умышленным. Спокойно и прицельно».

Упрощённая второпях система управления выдержала импульс. Форт быстро определился с новым курсом — ага, в море. Крест, могила, вода покрыла. Если учесть, что SOS они не передали, корабль как бы пропал без следа. Даже отчитываться не в чем.

«Ну уж нет, я так не согласен! Надо сберечь самописец, чего бы это ни стоило. Он-то докажет, что по грузовику стреляли дважды, с интервалом».

Ритм работы двигателей изменился. Плазменные планетарные движки начали разворачивать «Холтон Дрейг», а по броне корпуса уже лилось рдеющее мерцание нагрева, и балкер терял скорость, прорезая ионосферу. Форт перешёл к активному торможению, ориентируя грузовик на массив суши, проступающий из облачного марева. Телеметрия проворно рисовала на экране зубчатые гребни горных цепей, плоскости равнин, извивы речных русел. Информации об этой части планеты у Форта не было никакой — наниматели считали, что пилотам достаточно знать заход на Иколу-2. Поиск городов и дорог. Странно, населённые места не определяются. Впрочем, «Холтон Дрейг» — не корабль-разведчик, его средства поиска самые примитивные. Стоит свернуть к черте берега и перед посадкой отснять местность — так легче выбрать, куда потом идти.

В ночи над предгорьем загрохотало. Ревущие вихри плазмы били в грунт из дюз, поддерживая на весу горизонтально вытянутое громадное тело корабля, колеблющееся в тучах гари и песка.

Из днища двумя рядами выползли семь опорных платформ на слоновьих ногах. Форт в ярости застучал по сенсору, пытаясь выпустить восьмую опору, но ту намертво заклинило.

Земля тяжело вздохнула, принимая небесного гостя. Снизу послышался скрежет, и Форт вцепился в подлокотники кресла — вес судна ложится на штанги опор. Сейчас узнаем, каковы они на прочность... Появился крен на правый борт. Пока небольшой. Что дальше? Если подломятся штанги, вся глыба завалится, и корабль ударит кормой о землю...

Пронесло; «ноги» устояли.

И долго разбегалась волнами пыль, пока Форт не заглушил гравитор.

— Корабль эйджи совершил посадку в 08.21, это мы уточнили по данным автоматического слежения. К сожалению, спутник транспортной системы сообщает вне графика лишь об аварийных посадках, а о прочих — четыре раза в сутки: в 00.00, 10.00, 20.00 и 30.00. К месту приземления мы вылетели в 11.35 и были у корабля в 13.06. Шлюз открыт, экипажа на борту нет. Самописца тоже. Розыски вблизи корабля ничего не дали.

— За час человек проходит по пересечённой местности две лиги. Искать надо было в радиусе до десяти лиг!

— Этим мы и занимались. Подняли беспилотных наблюдателей. Запросили съемку района со спутника. Ничего.

— Экипаж после обстрела вообще не мог выжить! А выходит, что он пилотировал корабль и позаботился забрать «чёрный ящик», где отмечены наши... ммм... ошибочные действия. Видимо, эйджи двинулись на север, через горы, к правительской трассе Ми. Или на восток, в Семиречье. Ближайший город на западе — в двухстах лигах, им не дойти. А юг... это же Мёртвый Берег, зона 8. У них никаких шансов. Живые существа, которым надо пить, есть и отдыхать, там долго не протянут.