Они меня обманули. Злостно, коварно и подло. Воспользовавшись моей наивностью и доверчивостью. Такие действия вполне можно квалифицировать по уголовной статье, красочно повествующей о похищении людей – два злых ваххабита похитили из самого центра Питера приличную воспитанную девушку! Правда, Федор и Дастин вовсе не собирались продавать меня в гарем или требовать у родителей гигантский выкуп (выкуп они предлагали сами, а более всего обидно то, что кейс с миллионом так и остался в «Вальхалле»), но даже организовали протекцию на должность королевы.

…Когда мы выходили из ресторанчика, я целиком и полностью уверилась в слабоумии новых знакомых. Меня не прельстил ни шутовской миллион, ни попахивающие дешевым балаганом истории о непонятном мире в Магеллановых облаках, ни предложение чуточку покоролевствовать в настоящем замке, охраняемом драконами. Нормальный современный человек давно перестал верить в сказки. И твердо знает, что драконов не бывает – ну расскажите, в результате какой эволюции появилась рептилия с шестью конечностями (четыре лапы, два крыла) и механизмом огнеметания? Дастин пытался втолковать, что дракон накапливает газ наподобие метана в желудке, потом его отрыгивает, при этом особый орган (вроде как у электрического ската) дает искру, воспламеняющую газ. Эдакая большая летающая зажигалка. Мне такое объяснение не показалось разумным или оригинальным.

Двери «Вальхаллы» раскрылись, и я не сразу поняла, почему на улице светит солнце – таковое явление ноябрьским вечером, да еще в Санкт-Петербурге, есть не что иное, как нонсенс. Я поднялась по ступенькам наверх, туда, где должна быть мостовая Малой Конюшенной, огляделась и…

И увидела то, что описано в Библии как «новая земля и новый мир, непохожий на прежний».

Заболоченная равнина, холмы, темно-оранжевое солнце уползает за горизонт, пахнет жухлыми листьями, тиной и сыростью, вдалеке поднимаются какие-то каменные столбы, образуя круги наподобие Стоунхенджа, издалека доносится едва слышный грай неизвестных птиц… В первые минуты у меня сложилось впечатление, что я нахожусь на съемочной площадке фильма про собаку Баскервилей. Очень похоже!

Мы же вылезли из какой-то ямы, смахивавшей на разрушенный подпол давно рухнувшего дома. Когда глаза привыкли к яркому свету, я повернулась к господам похитителям, желая потребовать объяснений, но Дастин меня опередил.

– Немного похоже на болота в Дартмуре. – Он хозяйским жестом обвел унылый пейзаж. – Только здесь это называется Великие Кумарские болота. Мисс, мне очень жаль, но вам придется некоторое время поработать с нами.

Федор быстро дополнил:

– Разумеется, мы компенсируем вам все неудобства. В любой требуемой форме.

– Но… Но каким образом? – Я наклонилась, чтобы пощупать вьющиеся под ногами веточки вереска и убедиться в их реальности. – Я, конечно же, не верю ни в какие Магеллановы облака, такое просто невозможно – слишком далеко! Однако сложно отрицать очевидное – это не Петербург… Ага, знаю! Когда мы вышли из ресторана, на нас обрушилась груда кирпичей или налетел спятивший «мерседес». Мы умерли и оказались…

– Нет-нет. – Федор поморщился. – После смерти ты попадаешь к избе апостола Петра, ко Вратам. Там совсем другой пейзаж – сосны, озеро, черника. Уж я-то знаю, бывал один раз.

Я молча покрутила пальцем у виска и мысленно спела: «Crazy, over the rainbow I am crazy…», сиречь в переводе на язык родных осин: «Спятил, выше радуги я спятил…»

– Не будем долго разглагольствовать, – заявил Дастин. – Есть план. Сейчас мы пойдем к Гарбаготу и заставим его похитить поддельную принцессу, чтобы на ее место посадить вас, мисс Александра. Обещаю, очень ненадолго!

– Вам не кажется, что три принцессы, претендующие на один трон, – это перебор? – холодно осведомилась я.

– Кажется, но делать нечего. Идемте, всего-то пол-лиги пройти.

И мы пошли. Ломая ноги на камнях и проваливаясь во влажную почву. Только тогда я уверилась, что нахожусь отнюдь не в мегаполисе. Остальное напоминало дурно срежиссированный фильм ужасов – летучие мыши, замок колдуна, непонятно зачем понадобившегося двум бестолочам на службе у развеселого демиурга, престарелый гоблин и скользкие лестницы крепости с непроизносимым названием давали понять, что продюсер отпустил на киносъемку слишком мало денег, а у режиссера нет никакого понятия об истинно голливудском размахе. Я никогда не находила ничего смешного в дешевых кошмариках.

Преодолев шестьсот шестьдесят шесть ступеней, мы наконец оказались на вершине башни Гарбагота Кошмарного – или как там его кличут? – Дастин открыл дверь, а я едва сдержалась: появилось почти непреодолимое желание сплюнуть и рассмеяться.

– С чем пожаловали, милые молодые люди? Заказы, просьбы, прошения, челобитные? Отравить любимую бабушку, извести претендентов на наследство, напустить саранчу на соседей, низвергнуть небесные молнии на замок идейного противника? Могу предложить самый широкий выбор злодейств. И за вполне умеренную плату. Ага, знакомая физиономия! Господин Дастин! Прирожденный борец со злом! Желаете снова устроить поединок?

– Не фиглярствуй, – буркнул Дастин. – Вот, познакомься. Это Тео из Изнаночного мира, а это… м-м… принцесса Валона Медиоланская.

Мне уже объяснили, что Изнаночным, Антиподным или Вывернутым миром здесь полагается вторая половина планеты, разделенной ровно напополам по нулевому меридиану. Эдакий микрокосм в виде полусферы, каковая полусфера громоздится на спинах трех бегемотов, в свою очередь стоящих на спине огромного ската-хвостокола, плывущего в звездном океане. Вот и глобус соответствующий – стоит в углу комнаты Гарбагота. Бегемотики мраморные, скат золотой, обитаемая Вселенная выполнена из раскрашенного дерева. На полматерика надпись незнакомыми, но отчего-то понятными мне буквами – «Владения Тьмы».

Заметив мой взгляд, Федор наклонился и прошептал на ухо:

– У колдуна чересчур большое самомнение. На самом деле его владения ограничиваются болотами и южной частью хребта Гор Тысячи Скелетов.

– Да, название идиотическое, – вздохнул Гарбагот, расслышавший этот комментарий. – Но положение обязывает… И вы, юноша, упустили из виду плоскогорье Призраков, ущелье Монстров и долину Удушливого Пепла. Все эти земли тоже принадлежат мне. Давно собираюсь переименовать как-нибудь более эстетично, но названия прижились да и местным гоблинам нравятся. Против воли Создателя не попрешь. Проходите, присаживайтесь, излагайте дело. Чем смогу – помогу.

Признаться, я ожидала увидеть здесь кипящие колбы, пышущие серным дымом горелки, черепа на стенах, хрустальные шары и пауков размером с кошку. Ничего подобного! Зловредный Гарбагот оказался ценителем прекрасного – очень приличная антикварная мебель, какую только в Эрмитаже увидишь, уютные кремовые шторы, мраморный камин, библиотека в виде монументальных книжных шкафов, заполненных неподъемными фолиантами. Сам колдун, облаченный в шелковый домашний халат пронзительно-малинового цвета, стоял за мольбертом и рисовал лирический весенний пейзаж – лютики-бабочки-цветочки и сине-зеленая гоблинша в чепце, идущая по залитому солнцем полю с букетом ландышей в лапе. Обалдеть.

А вот внешность Гарбагота и вызвала у меня приступ истерии. Не было никаких пышных бровей, нависших над горбатым носом, не было волосатой бородавки на щеке, поджатых в зловещей ухмылке губ, черных глубоко посаженных глазок или разорванных мочек на ушах. Человек как человек. Не очень высокий, но и не маленький, лысина, седые волосы на затылке, крупные светло-голубые глаза. Мне показалось, что взгляд Гарбагота похож на змеиный – он практически не моргал. Память услужливо подсказала, где я могла видеть столь знакомый типаж. Здравствуйте, доктор Лектер! Сколько лет, сколько зим! Вы снова в бою? А где же бедняжка Кларисса Старлинг? Томится в подвале?

Я не вру и не приукрашиваю! Маг являлся точной копией актера Энтони Хопкинса и выглядел точно так же, как главный герой «Молчания ягнят». Я посмотрела на Дастина, но тот лишь пожал плечами, а Федор пояснил:

– Самый харизматический злодей всех времен и народов. Дастин хотел получить достойного врага – пожалуйста. Демиург, не долго думая, посмотрел надлежащее кино и воплотил желания мистера Роу в жизнь. Не удивляйтесь, Саша, в нашем мирке вы еще и не такое встретите.

Гарбагот (он же Ганнибал Лектер?..) отложил кисти, вытер руки чистой белой тряпочкой и уселся в кресло напротив. Я похолодела, когда он медленно ощупал меня взглядом с головы до ног – показалось, что колдун уже прикидывает, под каким соусом можно будет подать на праздничный стол неожиданную гостью. Принцесса в винной подливе, так сказать. С веточкой розмарина во рту.

– На троне Медиолана – подменыш, – без предисловия начал Дастин, сдвинув брови и наблюдая, как Гарбагот разливает вино из серебряного кувшинчика. – Сбросить самозванку без излишнего шума мы не сумеем. На подготовку переворота требуется время, сам понимаешь. Укради фальшивую принцессу.

– А что я с этого буду иметь? – отозвался маг. – Ничего себе, задачка – укради принцессу! У нас осталось всего несколько часов, праздник назначен на полдень следующего дня… И вообще, почему именно я?

– Потому что ты – злой колдун, – отрезал Дастин. – Тебе прямо-таки всеми законами природы предписано красть принцесс.

– Да, но для этого мне вовсе требуется сломя голову мчаться в Медиолан, – возразил Гарбагот и кивнул на меня. – Вот готовая принцесса, не фальшивая, а, как вы утверждаете, самая настоящая. Заточу в башню и пусть сидит… Или вам больше понравится сидеть в подземелье? С крысами? И пауками? А-агромными волосатыми пауками?

– Никогда не страдала арахнофобией. – Я вздернула подбородок, как и полагается всякой уважающей себя принцессе, и послала Гарбаготу уничтожающий взгляд. Нахально потянулась за вином, но Федор меня остановил.

– Не надо пить, вино, наверное, отравлено. Мы не на королевском приеме, а в Черном Замке. Относитесь ко всему с осторожностью.

– Больно надо мне вас травить, – обиделся колдун, первым взял бокальчик и отпил. – Дорогая принцесса, не слушайте их. Вы думаете, мне приятно быть злодеем? Я же художник! Я люблю красивые вещи, рассвет в горах, цветы. Кошек люблю, наконец, но домашняя скотина в этом замке не уживается. Мою последнюю кошку сожрали гоблины всего третьего дня!

– А кто чудовищ разводит? – мстительно заявил Дастин.

– Не развожу, а экспериментирую. Всего месяц назад создал великолепный экземпляр двоякодышащего инкунабуса, и где он теперь? Так обязательно было убивать бедную зверюшку, которая даже не умела кусаться?

– И потому травила свои жертвы ядовитыми плевками, а потом сидела рядом, ждала, пока трупы не начнут разлагаться, чтобы отведать свежей тухлятинки? – У федоровского напарника загорелись глаза. Как видно, данная тематика была ему близка и интересна. – А кто скрещивал пресноводных левиафанов с бесчелюстными фонилонами? А про стаю мрачей тебе напомнить?

– Признаю, признаю. – Маг поднял руки ладонями вперед. – Мрачи были не лучшей моей идеей. Да я и сам пострадал! Проклятущие мутанты загадили половину замка, перекусали всех попавшихся по дороге гоблинов, ворвались в мою лабораторию и устроили разгром! И мне действительно очень жаль соседских крестьян, столкнувшихся с этой напастью. Надеюсь, вы их всех истребили?

– Кто такие мрачи? – Я осмелилась задать вопрос.

– Как бы вам сказать… – почесал подбородок Гарбагот. – Мрач – это… э-э… гибрид.

– В ваши времена, Саша, таких существ именовали продуктами генной инженерии, – влез Федор. – Здесь таких понятий не существует из-за пристрастия Дастина к так называемым «правилам игры», и создание новых организмов объясняется магией. Господа и дамы, давайте отвлечемся от обсуждения старых обид и вернемся к главной теме. К принцессе и завтрашней коронации.

– Восемьсот золотых, – сварливо прохрипел колдун. – И это только аванс. Аналогичная сумма – по исполнении заказа. Фальшивую принцессу – в мое личное распоряжение. Заодно я бы хотел получить волшебное кольцо короля Гарри Лучезарного – этот артефакт валяется в сокровищнице Медиолана целых пятьсот лет без всякого толку, а мне, наоборот, очень пригодился бы.

– Простите, что вы будете делать с девушкой? – спросила я и получила вполне достойный прожженного злодея циничный ответ:

– Дитя мое, как по-вашему, что обычно делают с девушками?

Если бы я знала, какие мучения предстоит пережить, надевая правильное средневековое платье, обнаруженное в обширном гардеробе Гарбагота, то попросила бы маму родить меня обратно и желательно мальчиком. Колдун, получивший свой аванс в виде долговой расписки, подписанной мистером Дастином, отвел всю троицу в соседнюю комнату, являвшуюся настоящим складом готовой одежды. Для начала приодели Федора и Дастина: первый решил выглядеть поскромнее и ограничился пурпурным бархатным колетом, золотой нагрудной цепью, высоченными начищенными ботфортами и круглой шапкой с ярко-красным страусовым пером.

С Дастином возникли трудности. Требовалась кольчуга, причем позолоченная, шлем покрасивее, бархатный плащ и, разумеется, меч.

– Откуда у вас столько прекрасных костюмов? – Я перебирала платья, висевшие на длинной деревянной рейке. Гарбагот, тихо сквернословя под нос, облачал нашего героя в кольчугу, оказавшуюся чересчур узкой в плечах.

– В основном – имущество павших героев, – бросил колдун через плечо. – Мне что, прикажете выбрасывать столь ценные вещи? Между прочим, зеленый сюркот, который вы сейчас рассматриваете, некогда принадлежал герцогине Иоланате, которую я похитил, дай Тьма памяти… Ну да, четыре с половиной года назад! Бедняжку пришлось сварить в кипящем масле. Розовый кринолин оставила мне на память принцесса Клотильда. Из-за несговорчивости я сначала отдал Клотильду на поругание матросам, а затем продал в рабство в глухую гоблинскую деревеньку. Я слышал, она даже вышла замуж за сына вождя Шукохора и принесла ему двойню. Не повезло девочке. А может, наоборот… Длинную белую столу – там еще на подоле кровавые капли плохо отстирались – когда-то носила великая жрица Света и Счастья, которую я просто обязан был утащить прямо с церемонии праздника Возрождения Солнца. Жалко, ее не довезли живой до Бэрайт-Тарро. Бедняжка зарезалась по дороге, выхватив ятаган у одного из моих милых гоблинов. И так далее… Я похищаю примерно по пять-шесть благородных девиц в год, дабы не терять формы и не давать героям возможности расслабиться. Принцесса, что же вы стоите? Выбирайте костюм и одевайтесь! Выглядите, как последняя крестьянка!

Я поперхнулась. Если приличное джинсовое платье от Кевина Кляйна здесь таскает любая крестьянка?.. Ничего себе мирок!

– Что вы делаете? – взвыл Гарбагот, наблюдая, как я пытаюсь натянуть понравившийся наряд из темно-зеленого бархата. – А корсет? А пояс невинности? Тео, что стоишь, как истукан! Помоги даме!

Федор мигом приволок откуда-то из закромов колдуна два жутких металлических приспособления, поставил их передо мной и виновато произнес:

– Ничего не поделаешь, правила игры… Повернитесь, давайте одевать корсет.

– Можно я буду эмансипированной принцессой? – взвыла я. – Это же неудобно!

Несмотря на мои яростные возражения, корсет все-таки закрепили на торсе. Такое ощущение, будто в клетку попала. Затем наступила очередь нижних юбок, крепившихся к железной и слегка поеденной ржавчиной сетке острыми крючками. Всего двенадцать штук. Я почувствовала, что если сделаю хоть один шаг, упаду от тяжести. И ведь это еще не конец!

Засим последовали лиф платья, верхняя юбка, накидка и диадема, изъятая Гарбаготом из сундука с сокровищами. Колдун доставал из окованного сталью ящика одно украшение за другим, прикладывал к моим волосам и бормотал: «Это чересчур вызывающе… Берилловая корона? Бедненько, она скорее подойдет захудалой провинциальной баронессе… А эта слишком вульгарна…. Ага, золотой обруч с алмазами! Оно самое! Дастин, напишешь мне расписку, что вещи взяты во временное пользование. При утере возместишь двойную стоимость!»

– Чего-то не хватает… – умопомрачительно похожий на Энтони Хопкинса живодер отступил на шаг назад, оценивая мой внешний вид. – Дастин?

– Здесь! – громыхнул доспехами грядущий герой.

– Быстренько принесите мне горностаевый плащ! Седьмая стойка, у самой стены. Достался в наследство от принца Иблара, он меня вызывал на поединок, но, конечно же, проиграл и закончил свою жизнь прикованным на цепь в подземелье. Кажется, от него даже скелета не осталось, крысы схарчили, я дико извиняюсь за вульгарность. А плащик – вот он, как новенький! Что значит бережливость! Восхитительно! Валона, сегодня ваш день! Точнее, ваша ночь. Завтра я сделаю вас королевой!

На мои плечи легло тяжеленное покрывало из горностаевых шкурок, кое-где поеденных молью. Должно смотреться вполне представительно. Издалека…

– Так. – Гарбагот заходил из угла в угол. – До Медиолана сто две лиги. На часах – половина второго ночи, двор принцессы просыпается в семь-восемь утра. До этого времени – и даже желательно до восхода солнца! – нам необходимо провернуть запланированный спектакль. Инсценируем нападение злого волшебника, герой в блистающих ризах его изгоняет, принцесса спасена, все счастливы… По такому случаю можно будет даже объявить о помолвке ее высочества с верным паладином. Впрочем, это ваши проблемы. Сценарий прост, как все гениальное и сочиненное мною. За кулисами останется лишь то, о чем знаем только мы вчетвером. А именно: вместо фальшивой принцессы мы сажаем очередную подделку…

– Она – настоящая Валона! – возмущенно вскричал Дастин, перебивая вдохновенную речь Гарбагота.

Колдун величественно сложил руки на груди и презрительно воззрился на героя:

– Не смешите меня, молодые люди. Конечно, девочка очень похожа на Валону. Но я доселе не встречал ни одной принцессы, отказавшейся бы одеть корсет! И вообще, любая уважающая себя королевская дочка, оказавшись в моем замке, немедленно упала бы в обморок, а потом заливалась горькими слезами. Так принцессы себя не ведут, даже самые прогрессивные. Мне плевать, откуда появилась ваша ставленница, но если деньги уплачены – точнее, выписан вексель – я буду исполнять контракт. Все готовы? Тогда едем. Какой способ перемещения предпочтительнее? Могу поставить портал, но предупреждаю – это на пятьдесят золотых дороже.

Дастин нахмурился и покачал головой. Видимо, у героя были финансовые проблемы, да и само положение выглядело глуповато: борец против зла нанимает черного мага для своих меркантильных целей.

– Отличненько. – Гарбагот зашел за ширму и начал переодеваться. – Можно отправиться в путь на спине дракона, только я не советую. У моего крылатого змея сейчас линька, он чересчур раздражителен. Летучий корабль я так и не достроил… Между прочим, по твоей, Дастин, вине. Кто меня отвлекал весь последний месяц, пытаясь совершить хоть один завалящий подвиг? Вот, придумал! Летучая карета, запряженная перепончатокрылыми каттаканами! Так и сделаем!

Он отстранил ширму и предстал перед глазами изумленных зрителей в походно-полевой форме злого волшебника, собравшегося на дело. Черная с серебром хламида, расшитая черепами по подолу и рукавам, остроконечный колпак, увенчанный черным рубином и испещренный символами, которые вроде бы должны называться «каббалистическими». Длинный красный плащ, который колыхался сам по себе, хотя никакого ветра или сквозняка в гардеробной не замечалось. Посох черного дерева с набалдашником в виде раздувшей капюшон головы кобры.

– Класс, – зачарованно пробормотал Федор. – Уже трепещу. А ну, покажи чего-нибудь!

Гарбагот ухмыльнулся, воздел руки к потолку, впечатляюще потряс посохом и низверг две быстрые синие молнии, соскочившие с кончиков пальцев левой руки. Пол задымился.

– Тьфу! – расстроился волшебник. – Из-за вас паркет испортил! Спускаемся во двор и едем. Дастин, не цепляйся ножнами меча за обои, поцарапаешь!

Шестьсот шестьдесят шесть ступенек остались позади. Темный двор, напичканный шипастыми механизмами, легкий запах падали и навоза, а также жуткие стоны, доносившиеся из-за решетчатых окошек, меня не впечатлили. Я попросту начала уставать. Неподалеку от ворот нас ждал неизменный Шушуга, гоблин из приличной семьи.

– Восьмеркой цугом запрячь не удалось! – отрапортовал он хозяину. – Двое каттаканов перепились и к работе не способны! Осталось шестеро, поставил их двумя тройками. Ничего, вытянут.

Он провел нас к подъемному мосту, на котором громоздилось некое подобие стоящей на колесах коробки из скрепленных вместе человеческих костей – эдакое открытое ландо. Внутри, однако, повозка могла похвалиться весьма мягкими сиденьями и подушками черного бархата. Тягловые животные, неведомые мне каттаканы, являли собой существ с телом человека и крыльями исключительно громадного нетопыря – голая бугристая кожа беловато-серого цвета, черепа с синими горящими глазами, клыки-когти, в общем, все, как положено для парадного выезда.

– Декорации убогие, к сожалению – вздохнул Гарбагот, открывая передо мной дверь костяной кареты и помогая забраться внутрь. – На драконе было бы эффектнее. Дастин, Тео, вы где? Садитесь! Иначе опоздаем!

Волшебник взял длинный бич, раскрутил его над головой, щелкнул самым кончиком по загривку запряженного впереди вампира и задорно проорал:

– Н-но, залетные! Нас ждет Медиолан!

Если вы когда-нибудь летали на небольших самолетах вроде АН-12 или АН-24, то поймете мои ощущения, так сказать, при отрыве от полосы, каковую сейчас имитировал опущенный мост замка Вечной Ночи. Желудок сначала остается на земле, потом воспаряет в воздухе и летит где-то метрах в двадцати за кормой. Я заинтересованно оглянулась и узрела только удаляющиеся огоньки крепости, в воротах которой стоял одинокий Шушуга и махал вслед зеленой когтистой лапой.

Я сплю? Скорее всего!