– Cпрашивайте, – проколов меня взглядом бывалого следователя-инквизитора, сказал Бернар Клервосский. – Вы теперь имеете полное право на любые вопросы. Обещаю отвечать предельно искренне.

– Почему?.. – Я запнулся и сформулировал по-иному: – Вернее, ради чего?

– Ради рождения, – непонятно ответил святой, – роды всегда проходят тяжело, будь то человек или… Или нечеловек. И вы вдвоем с мистером Роу вполне достойно приняли младенца.

– Младенца? – Я вздернул брови.

На зеркальной поверхности круглого озера всплеснула хвостом крупная рыбина.

– Да, младенца. Рожденного никакими не Высшими силами, не по чьему-то хотению или повелению, а созданного самой Вселенной. Любая система, в том числе и мир тварный, но неживой, развиваясь, со временем порождает разум. И жизнь. Точно так же, как давным-давно примитивные молекулы на основе соединений углерода усовершенствовались, превратившись в живую клетку. Прошло много времени, и эта клетка стала вами. Или, например, мною – я ведь тоже жил на Земле, пускай теперь навсегда переселился сюда.

– Тогда как объяснить библейские рассказы? – Я решил, что наконец-то сумею поддеть святого Бернара. – Ну там «вначале Бог создал небо и землю…». Странно слушать от вас речи, больше подошедшие бы студенту-физику.

– Не умничайте, – нахмурился аббат. – Вы знаете, что Господь создавал Вселенную шесть полных суток, на седьмые же отдыхал. Об этом четко написано у Моисея, в «Бытии». Только не принимаете текст – безусловно, истинный! – буквально. Шесть суток – сто сорок четыре часа. Восемь тысяч шестьсот сорок минут для вас, человека, привыкшего к определенной единице измерения времени. Человека, обитающего на одной конкретной планете, скорость вращения которой и дала возможность названную единицу времени вычислить. Но ведь Господь человеком не является и на Земле постоянного жительства не имеет. Подумайте сами, сколько могут длиться сутки с точки зрения Бога?..

– Теперь понятно, почему здесь солнце зависло, – хмыкнул я. – Исчисляем время по-божественному. Закат, как полагаю, надо ждать через миллион лет?

– Вы как были клоуном, так им и остались, – припечатал меня бывший аббат Клерво.

Замолчали. Бернар ждал моих вопросов, а я не хотел их задавать. Смысла нет. Все ведь кончилось, верно? Я нахожусь там, где заканчиваются все пути, жду решения своей участи (самоубийца все-таки! Таких через Врата не пропускают – смертный грех) и пребываю в меланхолии, породить которую может только ожидание неминуемой вечности, на пороге каковой я восседаю.

– Вас не следует пускать за Врата лишь потому, что вы предались самому страшному греху, порождающему многие другие, – унынию! – Бернар по-прежнему слышал мои мысли. – Знаете, что однажды написал один великий поэт, посвятив строки такому же псевдострадальцу, как вы? Слушайте:

– В чем надо признаться? – абсолютно безнадежным тоном перебил я Бернара. Какой последний шаг? И вообще, кому адресованы эти стихи? Я никогда не хотел заполучить никакую тайну, тем более запретную! Вы обвиняете меня в безверии? В отчаянии? Да, грешен. Каюсь. Там, на Афродите, нельзя было верить ни во что и ни в кого! Там не было ничего настоящего!

– Отчего же, было, – поджал губы Бернар. – Например, то адское устройство, с помощью которого вы покончили с собой и в результате оказались здесь. Хорошо, я отвечу на ваши вопросы, однако я не вижу смысла в дальнейшей беседе – вы просто потеряли интерес к сущему. Итак. Стихи написаны той ночью, когда инквизиция сожгла последнего Великого Магистра Ордена тамплиеров Жака де Молэ в 1314 году. Но процитированные строки можно отнести к каждому смертному, теряющему веру. К вам, например. Только что вы говорили, будто на Афродите не было ничего настоящего? Так зачем верить в нереальность? Вы создали себе идола – уверовали, будто нереальность стала реальностью. Идол вас и погубил…

Долгая пауза. Только тростники шумят.

– Оставалось подождать совсем немного, и вам открыли бы истину, к которой вы потеряли интерес, заменив его собственным эгоизмом. Несколько минут… Но по крайней мере вы осознали свое безверие и отчаяние. Поняли, что эти грехи ведут к гибели. Возможно, к вечной гибели, – добавил он многозначительно.

У меня сердце провалилось куда-то в область левой пятки. Вот оно! Сейчас отправят в ад!

– М-да… – Святой глянул на меня с сожалением опытного, сострадательного врача, видящего перед собой безнадежного больного. – Да не заслужили вы ада! И рая. И даже в чистилище будете лишним. Вот мы как сделаем…

Бернар встал, отряхнулся, поднял свой носовой платочек, аккуратно сложил и сунул в карман пиджака. Я осторожно поднялся вслед, гадая, какую пакость его святейшество придумал на сей раз. Явно ничего хорошего. Перестал я верить в хорошее.

Высокий седовласый джентльмен молча взял меня под руку и увлек наверх, по бережку, в сторону избы, где жил бородатый Петр. Бернар подошел к дому, аккуратно постучал набалдашником трости в окно с простыми белыми занавесочками и остался ждать у крыльца.

Вышел Петр. На носу круглые очки в очень тонкой оправе – такие обычно носят пожилые работяги-мастера из старинных фильмов или жаждущие экстравагантности рок-звезды. Постоял на верхней ступеньке резного крыльца. Вздохнул.

– Значит, решили… – прогудел он и разлохматил пятерней бороду. – Впрочем, меня это не касается. Моя забота – Врата. Если никаких больше вопросов нет, идемте, провожу.

– А… а можно… – Я оглянулся на Врата. – Простите, можно посмотреть на… на Него?

– Чего на Него смотреть? – Петр удивленно вздернул плечи. – Еще успеется. Потом когда-нибудь.

– Оглянись же, дурачок, – шепнул позади Бернар, – Он везде. В солнце, в деревьях, в воде. В тебе. Давай, иди. Своим навязчивым присутствием мы отвлекаем Петра от работы…

Зашел в дом, вслед за Петром миновал обширную горницу, поднялся по лесенке на второй этаж.

Запертая деревянная дверь, никакая не особенная, самая обычная. Словно притвор кладовки, содержащей соленья-варенья. Однако я даже и представить себе не могу, какие припасы могут обнаружиться в кладовках жилища Петра.

Бородатый подвинул висящие на поясе два ключа, забрался ладонью в карман штанов, покопался и вытащил наружу небольшой серебристый ключик. Пальцем счистил пыль со скважины на двери. Замок тихо щелкнул.

– Иди уж… – Петр распахнул дверь. – Только в следующий раз приходи в гости нормально, а не крюком. Давай, топай.

Я заглянул внутрь, ахнул. Оглянулся на святого Бернара, остановившегося у подножия лесенки. Блистательный аббат только улыбнулся и мелко помахал рукой на прощание.

– Стойте! – Я чуть отодвинул массивного Петра, а вперил взгляд в безмятежно ухмыляющегося святого. – Бернар, а как же Дастин? Это нечестно! Несправедливо, наконец!

– Шагай! – сурово приказал Петр, подталкивая меня в плечо кулачищем. – Никуда твой Дастин не денется. И чтоб без фокусов в будущем!

Я переступил порог, взглянул через плечо, но дверь исчезла, заместившись серой бетонной стеной.

…Я вытащил из ледяного брюха холодильника три синие баночки, одну вскрыл сразу, две засунул в карманы. Пусть немного прогреются. Настоящий ценитель пива не будет употреблять этот напиток ледяным. Еще одна упаковка из десяти банок под мышку – отнести наверх.

Я двинулся к лифту, попутно отправляя в глотку тоненький ручеек пахнущего хмелем напитка. Посверкивающая серебристым металлом кабина была в трех шагах, как вдруг створки начали сдвигаться. И захлопнулись перед моим носом.

Дежа-вю. Однажды так уже было! ОДИН В ОДИН!

Кстати, к холодильнику я направился чисто машинально, словно направлял кто-то. Бездумно забрал пиво и…

Матерь Божья! Это Комплекс! Нижний, складской уровень! И все происходит так, словно… Словно…

– Навигатор! – выкрикнул я. – Дата, точное время, обстановка!

– Я – Рамзес, – хрипло буркнул коммуникатор над кнопкой вызова лифта. – И чего тебе приспичило?..

– Исполняй, сука!! – страшно заорал я. – Не сметь пререкаться с человеком!

– Девятое апреля, 13 часов 25 минут стандартного земного времени. Обстановка без изменений – в охраняемом радиусе посторонних вторжений не зафиксировано. Шестьдесят две секунды назад в системе мониторинга отмечен сбой неясной этиологии. Проводится комплексная проверка системы и всех сетей.

Угу, вот как значит… Ай да святой Бернар!

Я саданул кулаком по кнопке. Рамзес, видимо уяснив, что сейчас со мною лучше не связываться, молчал в тряпочку.

Лифт у нас скоростной, но все одно мне казалось, будто кабина двигается чересчур медленно. Я одним махом прикончил все три баночки пива, бросил пустые упаковки прямо на пол, пошлепал ладонями по гладкой хромированной стенке, уронил и снова поднял несомую наверх упаковку с «Левенброем»… Наконец кабина мягонько остановилась, створки поползли вбок, но для быстроты я раздвинул их локтями.

Так, без всякого сомнения, я нахожусь в коридоре административного корпуса – высокой башни-надстройки над черным пространством Комплекса. Бегом направо, к терминалу управления Рамзесом, занимающему огромный зал. Сразу за терминалом – жилые помещения.

Дверь в нашу комнату я открыл пинком.

Две койки, столик, телевизор. Завал из старых журналов. Компьютер. Плакаты с грудастыми кинозвездочками на стене. Рядом – фотки родителей и подружки Дастина, оставшихся на Земле. Голографическая картина – сверхдальний разведывательный крейсер «Эндимион», гордость Дальнего Флота.

– Привет!

– Привет, а мы тебя ждем.

– О, пиво! Давай сюда!

Они сидели на легких пластиковых стульчиках, возле громадного, в рост человека, окна, выводящего на горы и северо-западную часть Комплекса – тот самый район, который прежде подвергся уничтожению. Если вглядеться, то выходит, что ничего подобного никогда не происходило… Однако сейчас это неважно. Я снова уставился на людей.

Дастин ничуть не изменился. Такой же рыжеватый, не слишком высокий здоровяк, со спокойными серыми глазами и тяжеловесной плавностью движений. Темно-зеленая армейская футболка с черной надписью на груди «Space Corps», черные штаны от нашего стандартного комбинезона. Сидит нога на ногу и, лыбясь во весь рот, смотрит на меня. Живой, абсолютно живой.

«Лазарь, выйди вон!..»

Вторая персона, жаждущая отведать прохладного пива, мне тоже вполне знакома. Такое не забывается.

– С-сергей? – Я почувствовал, как язык начал заплетаться. – Ты откуда… здесь?

Он, точно он! Камуфляж, найденный в бункере Хозяина, белые, словно выгоревшие волосы «ежиком», шрам на подбородке, другой над бровью. Взгляд, как и тогда, в Риге, уверенный и чуть насмешливый.

– Оттуда, – туманно отозвался наш супермен. Хихикнул, почему-то немного смущенно.

Дастин подвинул для меня третий стульчик, усадил, нажав на плечи, сноровисто вскрыл три синие баночки со львом, поднявшимся на задние лапы, раздал пиво и, не переставая загадочно улыбаться, пихнул меня локтем.

– Познакомься.

– Да мы знакомы… – с трудом выдавил я, понимая, что запутался окончательно. – Всю Ригу вдоль и поперек исходили. Э… двести лет назад. Сергей Фролов, правильно запомнил?

– Нет, ошибаешься, – покачал головой Дастин. – Сергей – лишь его часть. Знакомься заново. Это тот, кого мы полные три недели называли «Хозяином».

– Значит, мы просто наблюдали, как ты рождался?

– Да. Появление на свет и взросление заняло определенное время… Слушай, Федор, ну не сердись! Что мне сделать, чтобы ты меня простил? На колени встать?

– Пош-шел ты!!

– Я просто не знал, что вы с Дастином отнесетесь ко всему происходящему настолько серьезно. Да и как я мог знать? Едва родившись, я вижу перед собой двух живых существ, чувствую их разум, но понять образ мыслей – никак! Мы ведь настолько разные. Я долго приспосабливался под вас.

– А мы под тебя. Доселе не могу уяснить: все, что происходит прямо сейчас, – оно настоящее или ты снова решил пошутить?

– Я не шутил! Не шутил, понимаешь? По буквам объяснить? Я… уж прости за столь вульгарную формулу, копался в ваших душах, хотел выяснить, что вы такое. Откуда взялись, почему существуете и живете.

– Почему и ради чего… – повторил я. – Почему и ради чего? Как, выяснил?

– Отчасти. – Сергей покачал головой. – У меня было достаточно «мертвой» информации, выкачанной с вашего компьютера… Кстати, а почему не присутствует четвертый собеседник, так же заинтересованный в разрешении назревших вопросов, как и все мы? Рамзес меня не видит и даже не слышит нашего разговора – для меня нетрудно так сделать. Дастин, прикажи вашей игрушке переключить каналы связи на Навигатора!

– Рамзес? – требовательно позвал Дастин, с сожалением поглядывая на опустевшие пивные баночки.

– На месте! – отрапортовал динамик коммуникатора.

– Так, сейчас ты занимаешься своим делом, однако быстро выводишь меня на канал аудио-видеосвязи с компьютером энергоблока. Мне надо с ним посоветоваться. Это приказ. Будешь подслушивать – зарежу!

– Выполняю, – нехотя и недовольно проворчал Рамзес. Тотчас комната наполнилась знакомым голосом.

– Ребята, как я рад! – восторженно понес Навигатор. – У меня полностью перепутались все программы определения времени и ориентации в пространстве. Новый сбой из-за той самой программы-вируса, «хакера-призрака»!

– Тихо, тихо! – Я прервал излияния нашего электронного приятеля. – «Хакер-призрак» сидит перед тобой. Видишь?

– Новый персонаж? – деловито осведомился Навигатор. – Такого я не помню. Что еще нового в округе? Рамзес выдает мне информацию, будто мы вернулись к состоянию на середину дня девятого апреля, до катастрофы. Комплекс восстановлен, никакой посторонней жизни…

Сергей молча встал, подошел к коммуникатору, оглянулся на нас с Дастином и коснулся пальцем гнезда, куда обычно подключались портативные личные компьютеры, дабы можно было войти в сеть Рамзеса из любой точки Комплекса.

– Невероятно, – выдохнул динамик. – Значит, все правда. Умолкаю. Не буду вам мешать.

– Что ты сделал, – подался я вперед, – чем загрузил Навигатора?

– Полной информацией о себе, – ответил Сергей, усаживаясь обратно. – Физические, химические и любые прочие данные. Чтобы вашей железке, так удачно имитирующей разум, стало ясно, что произошло. Через несколько минут вся информация с дисков исчезнет и у Навигатора не останется самого малейшего воспоминания обо мне. Незачем оставлять столь ясные следы. Блин, пиво кончилось…

– Я схожу, – вздохнул Дастин, вставая, но Сергей схватил его за руку и вернул в сидячее положение.

– Не надо никуда ходить.

Прямо возле наших ног, на полу из пустоты образовался приятного вида деревянный жбанчик и три фарфоровые кружки. С гербом приснопамятного города Ландау.

– С ума сойти. – Я почесал лоб. – Теперь понимаю: ты, наверное, бог. Только бог имеет возможность творить при помощи мысленного усилия.

Сергей покряхтел, выбил пробку из жбана и разлил темную, пахнущую ячменем жидкость.

– Нет, – сказал он, выдав мне и Дастину по кружке. – Если уж хотите короткую характеристику младенца, которого вы приняли, то выходит, что я… Не знаю. Не могу себя назвать высшим разумом, ибо таковой разум – это тот Бог, который на самом деле Бог. Тот, кто создал Вселенную. Я чувствую его существование, но никак не могу войти в контакт. Словно стена воздвигается.

– Значит, вышло так, что Господь создал Вселенную, а Вселенная, достигнув определенного уровня развития, породила тебя? Внук Господа Бога? Не сын?

– Может быть… Я осознал себя как человека, перепробовав множество ролей, перечитав всю вашу литературу, пересмотрев все фильмы, нашедшиеся в базе данных Навигатора… Но сущность человеческой не является. Просто информация, накопленная Вселенной за миллиарды лет творения, не нашла иного выхода, кроме как воплотиться в меня. Это я знаю с точностью. Говоря понятным вам языком, триллионы триллионов бит информации. Знаете такое число – «гугол»? Единица с сотней нулей. Гуголом нельзя ничего измерить – даже общее количество атомов в тварном мире гораздо меньше. Ничего, кроме информации. У того самого Бога, Творца, ее больше, чем у меня, но и я владею достаточной суммой гуголов, чтобы знать, каково же Большое Творение изнутри. И пытаться творить самому.

– Но как? – Я аж вскочил, расплескивая пиво. – Как ты делал людей? Природу? Танки, которых никогда не видел? Откуда у тебя столько энергии, чтобы полностью преобразовывать планеты по своему хотению? Это же… Чудовищно!

– Танки? – расхохотался белобрысый Хозяин. – Примитивно! Навигатор хранит достаточно информации – берешь чертеж конструктора, данные о металлах, технологии производства, смотришь фотографии и моделируешь! Точь-в-точь, молекула в молекулу! Ну ради собственного удовольствия добавляешь небольшие штрихи, делающие каждое творение неповторимым – сколы на броне, царапины от пуль, разную окраску! Да смотрите, показываю!

Сергей не сделал ни одного лишнего движения, но прямо под нашими окнами, на гладкой поверхности Комплекса, вдруг материализовался до боли знакомый мне «Тигр» Т-VI, подбитый в Риге… Погудел двигателями, поползал туда-сюда и снова исчез.

– Энергия? – продолжал увлеченно орать Хозяин. – Сколько сверхновых загорается каждую секунду, ты думал? Квазары? Черные дыры? Бери эту энергию и жри полной ложкой, до отвала! Вот придумал проблему! Море разливанное энергии! Федор, Дастин, да ради того, чтобы вы меня простили за этот неосознанный эксперимент, я сделаю для вас все, что смогу! Личную планету? Из чистого золота? И скалы алмазные? И океаны из пива?

– Нет уж, – замахал руками напарник, – пиво прокиснет и выдохнется, особенно если его целый океан. Вот уж извращение!

– Могу сделать так, чтобы не выдыхалось, – фыркнул Сергей. – А если серьезно – просите. Для вас мне ничего не жалко. Привык я к вам. И я у вас в долгу. Всему, что знаю, обязан вам. Добротой обязан – ведь в трактире вы кормили и поили не каких-то «персонажей», а меня. В самых разных обликах. И чтоб я от вас хоть одно плохое слово услышал!..

– Постой, – оборвал я. – Потом шубой с царского плеча одаривать будешь. Хочу узнать главное. По крайней мере главное для меня. Что же, святой Бернар и наши смерти – твоя дурацкая выдумка? Тебе не кажется, что это было немного… жестоко? Зачем над религией посмеялся? Зачем… у меня на глазах Дастина убил?

Хозяин, неизвестно откуда приобретший привычку ерошить ладонью светлые волосы, задумался. Встал. Прошелся от окна к двери и обратно, заложив руки за спину. Мне показалось, будто он копирует некоторые наши с Дастином жесты. Перенял?

– Понимаешь, – запнувшись, начал он, – в этой истории и для меня не все ясно. Я следил за вами, а кто-то следил за мной. Этот взгляд и сейчас спину жжет. Не могу определить, чей взгляд, откуда он исходит… Да, признаюсь, первое явление Бернара из Клерво – моя работа. Хотел подготовить вас к знакомству – не поверите, но я вас стеснялся! Знал, что вы недовольны моим стилем изучения окружающего мира, и боялся обиды. Когда я в последний раз решил испытать вас в самых экстремальных условиях, когда я создал Ригу и Великую войну, по образцам земной литературы, называющейся «антиутопия», мое творение стало мне неподконтрольно. Люди, которых я создал, начали действовать сами, а не по моему указанию. Поэтому вам и показалось, что все происходящее – реально. То есть я настолько хорошо изучил ваш биологический вид и образ его разума, – только на примере двух обычных людей и Навигатора, как носителя информации! – что получилось живое творение! Тогда я понял – хватит. Научился почти всему, что знаете вы. Пора идти к вам и признаваться, знакомиться по-настоящему… Но те, кого я создал, решили по-своему. Они восстали против меня. Захотели жить сами. Отсюда и пулеметная очередь, ударившая за миг до того, как я уничтожил последний краулер. Извини, Дастин. Наверное, это было очень неприятно.

– Не помню, – просто ответил мой напарник. – Мое следующее воспоминание – это восстановленный Комплекс, эта комната…

– У меня было другое, – набычился я, пепеля взглядом Хозяина. – Сосновый лес, озеро, изба, принадлежащая Петру… А я ведь на самом деле поверил!

– Мистера Дастина я вытащил сам, – угрюмо ответил Сергей. – Тело погибло, но информационная составляющая организма, то что вы называете «душой», была мною считана с оригинала, в точности записана и перенесена в… Еще раз простите. Дастин, я использовал твой ДНК, чтобы создать тебе новое тело, в точности копирующее умершее.

– Спасибо, – покачал головой напарник. – Ничего себе приключение! Кому рассказать – не поверят. Значит, тогда я действительно умер? Но ведь я жив и… И не ощущаю никаких неудобств. Я – это я! И кажется, вполне настоящий!

Дастин потянулся, зевнул, будто кот, поиграл бицепсами и снова откинулся на спинку стульчика.

– А вот с тобой, Федор, дело обстоит посложнее. – Хозяин безостановочно ходил по комнате, от стены к стене, словно тигр в клетке. Если бы он являлся человеком, то мне показалось бы, что Сергей нервничает. – Я не успел тебя остановить. Тогда. Был уверен – ты поймешь, что эпопея Хаоса закончена. Но ты все равно повернул ключ раньше. Я не стал уничтожать боеголовки мин – ты сделал свой свободный выбор. Изучив историю человечества, я понял: более всего вы цените именно свободу выбора. Можно было схватить тебя за руку, стереть воспоминания и сразу вернуть тебя сюда, в девятое апреля. Но… я научился у людей еще одной особенности – эгоизму.

– Не уводи разговор в сторону! – напряженно потребовал я. – О тебе и так все известно… Почти. Где я оказался после… самоубийства?

– Не знаю, – мрачно сказал Сергей. – Ты умер. Сгорел. Ничего себе – температура в семь миллионов градусов! Самый эпицентр! Но ты вернулся. Я почему-то знал, что от тебя так просто не отвяжешься. Ждал. И обнадежил Дастина. Придет, мол, никуда не денется. И ты пришел. Тебе одному судить, где правда, а где ложь. Что истинно, а что нет. Где галлюцинация, а где жизнь. По-моему, жизнь – здесь, в этой комнате, в Комплексе, на всей Афродите. Там, где былые Розенкранц и Гильденстерн пьют пиво с… Сергеем Фроловым. Я – не Хозяин. Я до сих пор не знаю, кто я. Не знаю, Почему и Ради Чего. Помогите решить… Прошу вас, как людей.

Признаться, я пребывал в расстройстве чувств и, наверное, разума. Поэтому, когда степень опьянения достигла критической фазы и мои споры с Сергеем закончились хватанием за грудки и самую малость не дошли до драки (вот уж действительно, придурь – лезть в рукопашную с существом, стократно превосходящим мощью все вооруженные силы Земли вместе взятые!), Дастин благоразумно отправил меня в кухню, варить кофе, способствующее процессу протрезвления. Сам напарник остался вместе с Хозяином – наше новорожденное божество Дастина, как натуру в определенной степени романтичную, весьма заинтересовало, хотя я не мог понять специфики этого интереса. Да и вообще больше ничего не хотел понимать. Извилины сплелись в тугой гордиев узел, разрубить который могла только титаническая доза антидепрессантов и психотропных.

Что бы вы сказали и как поступили, встретив создание, способное подстраивать под свои желания и личное хотение любые физические законы? Вот-вот, побежали бы к психиатру с жалобами на галлюцинации! Мы же не в древние времена живем, когда волшебство (а как еще назвать то, что вытворяет наш приятель?) являлось вполне естественной составляющей бытия. Да вспомним хоть Библию – мало кто из палестинских евреев считал чудеса Иисуса Христа чем-то ненормальным или патологическим. Если сын плотника Иосифа действительно Мессия, то ему просто обязательно положено исцелять убогих, выводить вон Лазаря и превращать воду в вино. Две с лишним тысячи лет назад это было естественно, ментальность и жизненный опыт древних допускали и богов, ходящих по земле, и магию, и любую другую чертовщину, к которой техногенно-информационная цивилизация относится с иронией взрослого, выслушивающего детские фантазии трехлетнего малыша про синих слонов и розовых собак.

Но сейчас XXII век на дворе! Двадцать второй!! И меня вынуждают поверить в то, что я три недели общался (пусть и опосредованно) с тварью, идеально подходящей к любой древней сказочке или легенде.

Стоп. А если повернуть по-другому? Принять как данность факт, что Хозяин – суть представитель той самой сверх-сверх-сверхцивилизации, о которой мы с Дастином уши друг другу прожужжали, строя предположения о причинах постигшего нас хаоса… Один-единственный представитель, народившийся у нас на глазах из стихийной инфосферы Вселенной. Информация (как когда-то уже упомянутые белковые молекулы на Земле) случайно сплелась в конгломерат, породивший новую, не биологическую, а информационную жизнь? Кстати, за время весьма долгого разговора с Сергеем – надоело мне называть его Хозяином! Он пока даже сам себе не хозяин, не то что нам! – я вытянул из него признание, что он сам не представляет, как именно выглядит, так сказать, в «натуральном облике». Образ супермена эпохи ХХ века он слепил из сведений, почерпнутых в понравившихся книжках, кино, и обличий отдельных людей, чьи изображения хранила память Навигатора и наша с Дастином – поганец, он сознался, что, едва осознав себя как сущность, немедленно «скачал» с нейронов двух оказавшихся поблизости живых разумных существ все накопленные за наши короткие жизни данные.

Меня мороз по коже дерет при мысли о том, что произошло бы, нарвись Сергей не на двоих, ничем в общем-то не примечательных, а самых «стандартных» людей, а, допустим, на… На серийного убийцу или императора Нерона, Адольфа Гитлера или просто тихого шизофреника. Его разум стал «человекоподобным» только благодаря нам. Окажись на пути новорожденного любой выродок – Вселенной было бы несдобровать…

А едва процесс осознания личной сущности пошел полным ходом, начались чудеса. То есть это были чудеса только с точки зрения меня и Дастина. Сергей экспериментировал. Подсматривал и материализовывал наши сны. Создавал понравившихся персонажей человеческой литературы, проигрывал для себя сценки из реальной истории цивилизации двуногих, но поскольку плохо знал, как именно должен вести себя человек, смотрел на нашу реакцию и пытался сделать лучше… Учился работать с пространством и временем. Потом начал забрасывать нас с напарником в «истории» вроде сказки про Спящую красавицу или Гамлета: с его энергетическими возможностями превратить Афродиту в Средиземье Толкина – раз плюнуть! Недаром терраформирование происходило буквально за минуты.

Э нет, не за минуты. Меньше! На тысячи порядков меньше! И это обстоятельство меня поражало более всех других минувших чудес. Сергей, паскудник такой, ужал (или расширил? Один черт разберет!) время. Наши «три недели» в реальном времени, оказывается, продолжались не более наносекунды.

Я сразу вспомнил ненароком прозвучавшие слова воскресшего из мертвых Рамзеса об «отмеченном сбое в системе мониторинга». Первый выброс энергии, разрушивший Комплекс и возвестивший нам о мгновении «рождества», произошел девятого апреля в 13:24 стандарта. Меня вернули на Афродиту незнамо откуда (хотя я терзаюсь оч-чень ясным представлением, откуда именно…) тоже в девятого апреля, но на минуту позже. Всю эту минуту Дастин и Сергей сидели в нашей конуре, на верхнем этаже административного корпуса, а я пребывал… ТАМ.

Упомянутый «сбой» в работе Рамзеса и неясные жалобы Навигатора на «перепутавшиеся программы», ответственные за наблюдение за пространством-временем, дают понять – наш главный компьютер практически не заметил происшедшего, восприняв его как «сбой», а бедняга Навигатор стоит на грани помешательства, ибо полагает, что прошел двадцать один день, а его «псевдоразумное», но все-таки железное нутро уверено: эти долгие дни никогда не существовали в истории. Целая коллизия. Боюсь, Навигатору придется вскоре переустанавливать все программы. Ну да и хрен с ним, лишь бы за реактором следил внимательно, хватит с меня ядерных катастроф…

Как у Сергея это получилось? Не представляю… Дитя, являющее собой сверхцивилизацию, вынашивалось в утробе Вселенной несколько миллиардов лет, а родилось за долю мгновения. В реальном времени. Но святой Бернар мне объяснял, будто время – понятие весьма и весьма субъективное. Для меня оно течет медленнее, для кого-то быстрее… Одно радует: наш разговор с Сергеем окончательно лишил меня комплекса неполноценности – мы с Дастином оказались не подопытными крысами и жертвами неумелого лаборанта, а всего лишь плюшевыми медвежатами, попавшими в руки к любопытному ребенку. Играя с нами он учился существовать, смотреть на мир, чувствовать и наконец,…

Что «наконец»?

У меня появилась догадка. Простая. Два «плюшевых мишки» воспитали обычного человека. Парня лет двадцати пяти – двадцати семи, не хватающего звезд с неба, но и не кретина, забравшего от приемных родителей все их достоинства и недостатки. Сущность, народившаяся на Афродите, переняла человеческий образ мышления и схему разума… Ничего себе, человечек! Homo super-supersapiens, способный по запавшей в башку прихоти зажечь сверхновую звезду и создать цивилизацию, как произошло в истории с Ригой, когда Сергей потерял контроль над сотворенным…

Господи, что же мы вырастили? Кого вскормили? Человека, Бога или Чудовище?

…Кофеварка истерически пискнула, изошла паром и выключилась. Я сплюнул и понес горячий сосуд в комнату. Но в голове вертелась навязчивая мысль: «Что нам с ним делать?..»

Я так прямо и спросил.

– Милое дитя, а куда теперь тебя девать?

– Я тебе не «милое дитя»… – насупился Сергей.

– Не милое? Жаль. Слушай, давай поговорим серьезно. Как может быть охарактеризована история человеческой цивилизации с твоей точки зрения?

– Эволюция разума, – не задумываясь, ответил новорожденный, которому по нашим меркам исполнилось-то всего пара часов.

– А что такое эволюция?

– Чего ты к человеку пристал? – возмутился Дастин, но я жестом приказал напарнику заткнуться. Дастин обиделся и отвернулся.

– Эволюция? Борьба вида за выживание и приспособляемость к любым новым условиям.

– Так, значит, борьба! – продолжал наседать я. – Борьба… Сергей, уж прости, но тебе придется осознать: для нас, людей, ты просто опасен.

– Неужели? – с насмешечкой отозвался он. – Кажется, я доказал и тебе и нашему другу Дастину, что не желаю вам ничего плохого. Кстати, насчет золотой планеты с пивным океаном не надумал?

– Болван! Шутки в сторону. Твое знакомство с человечеством состоит только в непродолжительном общении с двумя людьми и информацией, полученной с нашего компьютера. Не знаю, каким грузом знаний оснастила тебя мамаша-Вселенная, но полученных от нас сведений явно недостаточно. Хорошо, пусть тебе понравились люди, но ведь стать истинным человеком ты никогда не сможешь! Нормальные люди не создают пиво из воздуха, а покупают в магазине! Ты… Тебе нельзя жить с нами.

– В смысле – на Земле? – поднял бровь Сергей. – Да мы и не собираемся туда возвращаться!

– То есть?? – поперхнулся я. – Какие такие «мы»?

– Я сам и Дастин, – спокойно улыбаясь, сказало дитя Творения. – Он выбрал свой подарок. Пока ты кофе варил, все было договорено. Просто времени не остается на долгие разговоры – Рамзес сообщил, что Управление Охраны в Кесарии уведомило о прибытии новой смены. Вертолеты в пути. Скоро появятся. Я уйду прежде, чем здесь появятся другие люди.

– Мы уйдем, – буркнул Дастин, виновато на меня поглядывая.

Мне пришлось сесть – ноги перестали держать – и вытереть выступивший на лбу пот. Вот так новости!

– Дастин, у тебя все в порядке с головой? Куда уходить? С кем? С ним? Зачем? А как же я?

– Двинули вместе, – пожал плечами Сергей. – Обещаю, скучно не будет. Забуримся в какой-нибудь отдаленный угол Вселенной, будем создавать свой мир… Попутешествуем – в округе столько всего интересного! Далась тебе эта служба в Колониальной администрации!

– Дастин? – повторил я, не слушая.

– Понимаешь… – Напарник вздохнул. – Это была сказка. Я сначала сердился, расстраивался, ругался, но потом понял – вот тот единственный шанс увидеть сказку изнутри. Тебе ведь тоже нравилось! Вспомни, как мы спасали принцессу Аманту!

– Это никакая не сказка, – взревел я, вскакивая и отшвыривая стульчик. – Это была ЕГО фантазия, выдумка, нереальность! Морок, который потом исчез!!

– Да кто тебе сказал, – повысил голос Сергей, – будто я не смогу создать специально для Дастина такую же сказку навсегда? С принцессами, вампирами, заколдованными замками и драконами? Геральдическими? Не хочешь – тебя никто не принуждает. Прозябай всю жизнь в службе охраны! Реализация любой вашей мечты – это единственное, что я могу вам подарить за… За прием родов. Вот так, папаши и кормильцы. Дастин принял предложение. А тащить в счастье я никого насильно не буду – свобода воли. Закон любого разума.

– Счастье? – продолжал надрываться я. – Да я был счастлив здесь, скучая месяцами в Комплексе! Пока не появился ты, ублюдок! Как теперь выкинуть из жизни эти сумасшедшие три недели? Мы сделали тебя человеком, а ты превратил нас из людей в… в… Не знаю, во что!

– Он позволил нам подняться на одну ступеньку выше, – тихо сказал Дастин. – Мы поверили в себя, почувствовав, что можем приспособиться к любому изменению, понимаешь? Психика стала гораздо более гибкой, наверное, как ни у кого на Земле. Если я останусь – сдохну от скуки. Это как наркотик. Я просто привык… Тоска заест. Тебя, кстати, тоже, когда осознаешь, какие возможности упустил. Решайся.

– Убирайтесь! – злобно выдохнул я. – Катитесь с глаз долой! Бедная Вселенная – новоявленный демиург с ассистентом, не имеющим даже колледжского образования! Валите, творите миры! То-то будет удивления у нашей дальней разведки, когда десант обнаружит планету, населенную Пятачками! Цивилизация мультяшечных свинок! Мотайте отсюда!

– Отлично. – Сергей встал. – Последнее слово сказано. Дастин, нас выгоняют. Только есть одна, последняя, деталь. Как ты объяснишь своему начальству бесследную пропажу напарника? Ведь будет расследование. Вдруг ты его убил?

– Сгинь, – поморщился я, выдохшись. – Делай как хочешь. Это уже твоя проблема, как обустроить исчезновение Дастина. Жаль, что все так кончилось…

– Моя – так моя, – легко согласился Сергей. – Но гляди, слово не воробей. Ладно, счастливо оставаться. Возьми на память – пригодится.

Он протянул на раскрытой ладони маленький золотой ключик на золотой же цепочке. Я бездумно взял и повесил на шею. Усмехнулся:

– Тот самый, из сказки про Буратино? Все, идите. Никаких сопливых прощаний. Пока, Дастин. Наверное, больше не увидимся.

Напарник (бывший…) быстро и сильно пожал мне безвольную ладонь, и они вдвоем вышли в коридор. Я постоял у окна, наблюдая, как большие черные вертолеты, явившиеся из Города, приземляются на посадочную площадку у самых стен сверкающего металлом и стеклом здания. Выругался, пошел в кухоньку, снова включил кофеварку. Дождался, пока закипит. Мысленно проклиная все сущее, поплелся обратно – надо бы привести себя в порядок, форму одеть чистую…

Возле раскрытой двери в комнату валялась импульсная винтовка.

– Что за дьявольщина?

Я поставил кофеварку на пол, поднял оружие, осмотрел. Система автоприцела включена, счетчик отмечает, что из двадцати четырех зарядов пять израсходованы.

По спине пробежал очень нехороший холодок.

Войдя в наше скромное жилище, я застыл. Опрокинувшись на кровать, в совершенно неестественной позе, лицом вниз, лежал Дастин. Или нечто, в точности копирующее моего сгинувшего друга.

На спине поддельного трупа – три обгоревшие отметины от выстрелов. Еще две на стене: пластик панелей обшивки обожжен и проплавлен. Неровные дыры чуть дымятся.

– Ах ты… – с трудом выдохнул я, сжимая винтовку. – Ах ты паскуда! Слово, значит, не воробей…

В таком виде меня и застали офицеры службы безопасности, поднявшиеся в административный корпус.