– Если смотреть трезво, то на побережье царит сущий бардак. Эстония – наша, мы закрепились на Гауе, дальше оборонительная линия идет до Чудского озера и Ленинградского моря…

– К-какого моря?

– Ленинградского. Городу досталось четыре водородных бомбы, да еще одна упала в Ладогу – пошло цунами, само собой. Теперь все русло Невы – широченный пролив, а вместо Ленинграда – море. Ты дальше слушай. Так вот, уже за Даугавой, от Юрмалы до Лиепаи – территория, занятая Альянсом. Четвертая британская дивизия морской пехоты, два немецких танковых корпуса. Тевтоны стоят как раз там, где в 1944-м был «Курляндский котел», не иначе как местечко приглянулось… В общем, война из маневренной давным-давно превратилась в позиционную. Как во времена Империалистической войны.

– В смысле – Первой мировой? – уточнил я, плохо знакомый с чересчур заидеологизированной терминологией Сергея.

– Угу. Бардак же вот в чем. На востоке стоим мы, и ни шагу назад. На западе – НАТОвцы с фашистами. Посередине – Рига с окрестностями. Территория в несколько десятков квадратных километров. Называется этот клочок земли «Независимой республикой Латвия». Будешь смеяться – их всего-то тысяч восемнадцать да незнамо сколько «лысых быков», но есть свой сейм, своя президентша… Обхохочешься – они президентшу из Бразилии выписали, негритянка, якобы имеющая латышские корни!

– Убей бог, я не могу понять, почему ни одна из сторон не захватит город? Для чего этот фарс с «независимой Латвией»? Торчит гнойный прыщ посреди двух армий…

– А зачем? Кому нужна груда развалин? В стратегическом отношении Рига не представляет собой никакого интереса, вести сражение за город никто не станет – надо ли терять людей в уличных боях, когда личного состава и без того кот наплакал? Запускать роботов на зачистку? Роботы пригодятся на центральном фронте, в Белоруссии. Конечно, иногда для острастки мы проводим спецоперации – пусть боятся. Латвия объявила себя «пассивным союзником Альянса». А что обычно делают с пассивными, ты сам прекрасно знаешь… – Сергей, перебирая выложенное на столе оружие, злобно фыркнул. – Мы иногда щупаем оборону латышей – ищем пути для прохода на запад. Однажды здесь пойдут танки прорыва и от союзничков останутся только горки пепла…

Я, абсолютно не желая в дальнейшем размышлять о причинах, заставляющих воюющие стороны настойчиво истреблять остатки вымирающего человечества, задал отвлеченный вопрос:

– Почему ты называешь мутантов «лысыми быками»?

Сергей согнулся вдвое от хохота, даже умудрился уронить зарядный блок к импульсной винтовке.

– История грандиозная! Ты слушай, не перебивай… Я еще в Сибири служил в войсках КГБ, полк, охранявший стратегические объекты, – после Большой войны в Сибири много разного сохранилось, спасибо противовоздушной обороне… Так вот, охраняли мы особую ракетную часть, между Барнаулом и Новосибирском. Тайга, лес, поля – ничего не тронуто! Ну ясно, бункеры, казармы, и а-агромадная закрытая территория: там шлюзы ракетных шахт. Все колючей проволокой обнесено, километров двадцать периметра. Командир части, не будь дураком, решил натуральное хозяйство вести – с хавкой в наши времена очень туго. Выменял троих бычков в колхозе на старый грузовик. Нормальные бычки, здоровенькие. Надо принимать решение – кому пасти? Солдат отправлять? Нельзя, каждый человек на счету, командование узнает – расстреляют. Ну комполка и выпустил бычков на полное лето пастись в закрытую зону, там, где шахты. Речка есть, травка кой-какая. Сами попасутся.

Сергей, ухмыляясь, умело вставил зарядный блок в гнездо, активировал систему автоприцела, остался доволен и продолжил свой занимательный рассказ про белого… в смысле, лысого бычка:

– Вот лето проходит, я разводящим – караулы по периметру меняю. Прибегает вдруг один наш прапор, от смеха корячится – сил нет! Говорит: «Пошли со мной, такое покажу!» А я, да и все наши ребята из охраны, к запретной зоне ни ногой – и запрещено, все-таки стратегическая точка, и не хочется лишний раз таблетки от радиации глотать. Но прапор уломал. Выходим, значит, к полосе колючки, а сразу за ней такое!.. В общем, бычок. Стоит себе, соломку жует. И ни одной волосинки на шкуре, представляешь! Лысый! Голый как коленка! Ну мы к начальству. Поступает приказ – зверя забить, и в столовую. Офицеры – ни в какую. От бычка гамма-излучением несет, будто от водородной бомбы. Командир покумекал, да и обменял бычка в соседней части на картошку… Двух других вообще не нашли. Такая вот байка, причем ни слова ни соврал и не приукрасил!

– Ясно, – снисходительно кивнул я. – Откуда несчастным бычкам было знать, что под их пастбищем боеголовки с плутонием… А плутоний – штука на редкость отвратительная. В наши времена его редко используют.

Сказав эти слова, я взгрустнул, вспомнив Навигатора, – его атомная утроба работает как раз на упомянутом материале. Только защита у реактора не в пример лучше, нежели у ракетных шахт в полях под чужедальним Барнаулом.

…С Сергеем мы сдружились почти мгновенно, невзирая на тотальную разницу в менталитете, воспитании и идеологии. Мне он, наверное, не особо верил, учитывая несусветные байки про ХХII век, хотя и поразился нашим технологиям – в основном новейшему оружию, которым был забит бункер. Немного рассказал о себе. Не о прошлом, о настоящем – старший лейтенант разведывательного батальона восьмой оперативной бригады, изводящей налетами закопавшиеся в глухую оборону войска «округа Балтия», то есть англичан, немцев и поляков. Два года в Прибалтике – попросил перевод из Сибири, хотел повоевать по-настоящему. Зачем пришел в Ригу и как погибли подчиненные? Не твое дело, вдруг ты и на самом деле шпион Альянса и провокатор. Как угораздило попасться латышам? По глупости…

Словом, я нарвался на серьезного профессионала, для которого война была вечным образом жизни, ибо никакого другого в этой радиоактивной вонючей реальности и быть не могло. Такие, в общем, дела, Федор.

– Выйдем ночью. – Сергей непререкаемо взял командование на себя. – С нашим арсеналом даже после заката никакое чудо не страшно. Так, это что за флакон?

Я посмотрел на этикетку и определил:

– Обрызгаешь одежду и кожу – не будешь замечаться приборами ночного видения. В инфракрасном спектре то есть.

– Отлично, очень пригодится! – Флакон мигом канул в карман нового камуфляжа товарища старшего лейтенанта. – Займем позицию в трех кэмэ от их гребаной комендатуры, в стороне Домской площади. Твоего дружка повезут именно в том направлении – на других улицах завалы, никакая техника не пройдет, и вообще никто, кроме матушки-пехоты. Каждое утро в комендатуру приезжает патруль Альянса – чаще всего немцы. План следующий: сначала наводим абсолютную панику, затем уничтожаем передний транспортер, чтобы перекрыть дорогу, а дальше – как повезет.

– А если Дастина отправят к этим… союзникам, по воздуху? Я видел, тут летала странная штуковина, вроде вертолета, но не вертолет. Бесшумная, похожа на веретено с квадратными крыльями.

– Знаю. Магнитоплан. Изобретение не то чтобы новейшее, но встречается редко. Кстати, ценная информация для командования – Альянс мог перебросить в Латвию несколько эскадрилий, раньше магнитопланов в Балтии не было. Чего? Каков принцип полета? Ничего особенного, использование магнитного поля Земли, у нас тоже такие есть. Можешь не беспокоиться, заинтересовавших комендатуру пленных переправляют в Елгаву по земле. Во-первых, безопасно летать можно, только когда территория накрыта куполом радиопомех – чтобы забить наши радары и системы наведения ПВО. Например, как вчера вечером, помнишь, когда они наносили тактический удар по нашей оборонительной линии? Во-вторых, никто не станет использовать столь серьезные технологии, чтобы перебросить никому не известного парня в Елгавский штабной центр. Чушь. Повезут на краулерах, как миленькие. Охрана… ну допустим, человек двадцать пять, может больше, танк… Ерунда, справимся. Главное – это грамотная засада и еще более грамотно устроенная паника. Когда вытащим твоего напарника, вернемся сюда – отсидимся. Потом будем прорываться к нашим, через… Наверное, через побережье – Гауя закрыта, слишком опасно соваться.

– К… нашим? – заикнулся я. – Понимаешь ли, я уверен: мы с Дастином здесь, у вас, останемся очень ненадолго. Так всегда происходило. День-два, и нас возвращали на Афродиту. На нашу планету, понимаешь? Очевидно, вернут и теперь – просто Существо, Хозяин, о котором, я тебе говорил, поставил передо мною задачу – спасти Дастина. Я обязан выполнить его приказ.

– Хозяин… – соболезнующе фыркнул Сергей, покачав головой. – Наверное, ты просто безобидный сумасшедший. Деревенский дурачок. Напридумывал всякого… Хорошо, хорошо, не дуйся. Лучше расскажи, что за ракеточки с черно-желтыми головками?

– Не трогай! Это нам совсем не пригодится!

– И все же? – нахмурился Сергей.

– «Искра-44», тактический пехотный ядерный миномет. Боеголовка – от четверти до полукилотонны, посмотри маркировку.

– Блеск! – просиял разведчик, старший лейтенант и комсомолец. – Кто у нас хотел навести добротную панику на эту помойку?

– Кто угодно, только не я. – По спине поползли мурашки. – Развлекаться со столь опасными цацками? Увольте!

– Эх, никакой в тебе романтики… – огорченно заключил Сергей, изымая со стойки одну из полосатых мин и не без доли умиления рассматривая красовавшийся на гладком конусе значок – красный трехлепестковый «пропеллер» на белом поле, внутри треугольничка. Надпись по кругу гласила: «Danger! Nuclear weapons! For special military staff only!».

– Ладно, ответственность я беру на себя. Не хнычь.

Сергей был прав. Любые пути обратно перекрыты намертво. Хочешь вернуться домой – выполняй quest!

Господи, как же мы влипли!

Наверное, наш поход из переулочка, в котором располагались бункер и черные развалины Дома, ставшего мне почти родным, до Домской площади и далее, по более или менее расчищенному проезду, некогда являвшемуся улицей Кришьяна Барона, более походил на движение черепах, зачем-то нагрузивших на панцири целую гору малопонятных для простого смертного технических приспособлений, целиком предназначенных для убиения ближнего своего. Не сомневаюсь, святой Бернар Клервосский, узрев содержимое нашей нелегкой ноши, проклял бы как богомерзкий груз, так и его владельцев.

Пусть на моей каске был нацеплен прибор ночного видения и окружающее представало глазам в зеленовато-голубеньком свете, пейзаж не становился привлекательнее. Голые ребра, вонзающиеся в бурлящее небо – жалкий остов Домского собора. Выбитые витражи, налет копоти, изредка попадающиеся среди груд щебня скелеты, уничтоженная огнем военная техника – что бы там ни говорил Сергей о бесполезности Риги в стратегическом отношении, бои тут шли тяжелые. Пускай и давно.

Ночь – время, безусловно, опасное. За углами и в черных провалах шныряют неясные тени, нам пришлось десять минут отсидеть меж двумя полуобвалившимися стенами, ожидая, пока улицу минует странное существо – вроде бы медведь, но на задних лапах и с совершенно бесформенной головой, отдаленно напоминающей голову динозавра. «Ночной хищник – объяснил Сергей – может, когда-то оно было и человеком. Словом, „лысый бычок“…»

Прогрохотали неподалеку патрульные танки – я с недоумением отметил, что это были вполне знакомые по оружейным справочникам машины: наши, российские красавцы ИС3, обтекаемые, словно предназначенные для полетов в космос, пусть и изрядно потрепанные. Самый мощный танк Второй мировой.

Сергей презрительно поименовал танки «рухлядью» и сообщил, будто мы видим технику, захваченную латышами еще в сороковых годах у Красной армии. Ресурс давно выработан, запчасти изготовляются кустарно, в редких мастерских, созданных в уцелевших убежищах. Нынче, мол, танковая техника настолько изменилась – закачаешься! Вот бы тебе посмотреть на «Изделие 279»!

Дальше, дальше, через баррикады искореженного металла, битого камня и костей. Метров через восемьсот я начал выдыхаться – ничего себе, пересеченная местность да плюс полцентнера груза за спиной и на поясе! Однако товарищ старлей волок на себе приглянувшуюся «Искру», весившую едва не больше его самого, и не жаловался. Ну и выносливость, с ума сойти можно!

Я подумал, что постъядерный век, возможно, вывел новую породу людей – настоящего сверхчеловека, а не белокурую бестию, о которой грезил покойный Адольф Гитлер. Тотальная приспособляемость… Вспомним, что динозавры вымерли после глобальной катастрофы, а крокодилы – которые, если судить непредвзято, тоже динозавры – остались. Приспособились.

И плевать homo novus на радиацию, бескормицу, запредельные нагрузки и вечный полумрак. Подумалось, что было бы интересно взять Сергея с собой, к нам, в наш лучезарный и просвещенный XXII век, прогнать через всевозможные медицинские исследования и узнать, как человек может преспокойно жить там, где априори жить нельзя… Я исследовал при помощи обнаружившегося в бункере портативного анализатора состав наружного воздуха, и не умеющий ошибаться простенький компьютер выдал вполне тривиальное и предельно ясное: «Для дыхания непригодно: соли тяжелых металлов, оксид углерода, сероуглерод, мышьяковистый водород, фосфорорганические вещества, соли бария, фенолы, синильная кислота и т. д., включая фон альфа– и гамма-излучения, в двадцать четыре раза превышающий предельно допустимую норму». Если я, цивилизованный человек, буду дышать этой гадостью еще несколько дней, – раковая опухоль легких гарантирована на сто процентов, а острое отравление случится еще раньше.

Вот так, не иначе. Сергей же четверть века вдыхает эту дьявольскую смесь и здоров как бык!

Занятая нами позиция оказалась простой и хитрой одновременно. Самый конец улицы Бривибас, что в самом центре города. От комендатуры, где содержали Дастина, – три с половиной километра, если верить счетчикам приборов ночного видения. Напрочь разрушенный дом – только уцелевшая стена первого этажа фасада с изглоданными временем и перманентной войной оконными проемами выводит на трассу, ведущую к Елгаве. Нам не грозит обрушение верхних этажей в случае плотного обстрела, и в то же время можно быстро уйти с места боя через уцелевшую канализационную сеть. О существах, обитающих в узких проходах бывшей канализации, ни я, ни Сергей старались не думать. Прорвемся. А нет – так нет. Госпожа Судьба рассудит.

– Так, а каким образом это настроить? – бормотал мой новый напарник, раскрывая на относительно ровной поверхности за стеной ящик с «Искрой». – Федор, не зевай! Смотреть по сторонам в оба! Еще нарвемся на какую-нибудь мерзость! Все «бычки» отлично видны в ИК-диапазоне! Тихо? Тогда иди сюда!

Небольшая титановая стойка, восемь отверстий-дул, куда закладываются окрашенные по-осиному снаряды, откидной пульт с монитором на жидких кристаллах… Для человека моей эпохи – простенькая игрушка, для Сергея – задача!

Мы истратили сорок минут на настройку «Искры». Техника моего века никак не хотела усвоить, что вокруг совсем другие условия, что установить связь с околоземными спутниками, корректирующими огонь или хотя бы дающими наводку на местность, почти невозможно – напрочь другая система кодирования и опознания. Однако XXII век оказался хитрее века ХХ – мы вышли на спутник, причем не на советский, а на американский, взломали защиту, и он, из своих поднебесных высот выдал нам на монитор четкую, рельефную карту местности. Сергей лишь деловито вздергивал слегка обгоревшие брови и наводил снаряды, то и дело бросая восхищенные фразы:

– Вещь! Эх, нам бы таких с полсотни! Такой ад устроим, в штабе Альянса у всех крыша съедет! И ведь всего ничего, паршивенький минометик! А рассеяние при попадании – не более двадцати метров! Сдуреть! Федор, твоя цивилизация – гениальна!

Я хотел было сказать, что за всю историю моей цивилизации данное оружие применялось только на испытаниях, на одной из отдаленных планет, но промолчал. Думал о вечном. Хотя бы потому, что во время нашей с Сергеем «операции» совсем неподалеку рванет не менее четырех килотонн в тротиловом эквиваленте – на Хиросиму всего двадцать сбросили, и сто тысяч жертв!

Последствия представляете?

– Все! – Сергей улыбнулся во все свои тридцать два здоровых, не выпавших зуба и нажал клавишу «ввод». – Наведено! Паника обеспечена. От Гауи до Варшавы! Мы оба – просто герои! Может быть, даже герои Советского Союза! Я такой отчетик в штаб армии представлю – сам Георгий Константинович приедет золотые звезды вручать! Теперь ждем и не зеваем. Понял?

– Так точно, госпо… э… товарищ старший лейтенант, – хмуро отрапортовал я, вспомнив армейские времена. Никогда не думал, что придется участвовать в настоящей высокотехнологичной войне. Это вам не штурм задрипанного Ландау вместе с оборванцами-ландскнехтами… – Жду дальнейших распоряжений!

Небо породило колючий, жестокий, казавшийся черным снежок. Злорадно свистел ветер в щелях и кирпичных завалах. Я стоял на страже, отпугивая редкими выстрелами иногда появлявшихся в обозримой близости непонятных ночных тварей – они охотно пугались синих трескучих импульсов-молний и отбегали подальше. Сергей с видимым удовольствием возился с прихваченным нами из бункера ручным оружием, насвистывая под нос нечто вроде «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью…». Чувствовал я себя исключительно неуютно – словно это не Земля, не старинный город, где я не раз бывал в гостях и как турист, а некая чужая и страшная планета, на которой против воли очутились двое потерпевших крушение звездных бродяг. Неплохо, впрочем, вооруженных…

Сергей зря меня пугал «лысыми бычками» – страшные зверюги, наверное, почуяв людей, обремененных массой самого опасного оружия, держались далеко, однако мы постоянно чувствовали их присутствие. Только однажды, незадолго до угрюмо-серого рассвета к нашей позиции выбежало нечто похожее на собаку-дворняжку – шерсть клочьями, глаза сияют фиолетово, пасть зубастая, четыре лапы, но почему-то из груди торчат две дополнительные конечности, изрядно смахивающие на человеческие руки. Я уложил тварь с одного выстрела. Разрядом ее разметало в клочья, но на останки редкостного «бычка» я смотреть не пошел – любопытство полностью атрофировалось. Начинало тошнить от этого чудовищного, извращенного, нереального мира, которого никогда не должно было существовать – ни в какой действительности или истории!

Единственным, что связывало меня с реальностью, был Сергей – нормальный, пусть и со своим идеологическим прибабахом, живой и здоровый человек. И Дастин, ожидающий моей помощи. Если, правда, напарник доселе жив. Но если ОНИ его убили – от этой поганой, прокопченной и смрадной Риги камня на камне не останется! Я не стану возвращаться в бункер, дожидаясь, пока Хозяин вернет меня обратно, а пойду вместе с Сергеем за Гаую, вступлю в Красную армию, в комсомол, в партию, куда угодно – но отомщу!

– Ага! – на мой взгляд громче, чем следовало, сказал Сергей, привалившийся к пустому оконному проему. – Вот и наши гости! Смотри! Вовремя, чтоб их! Педанты! Катят с инспекцией по комендатурам. На обратном пути они – наши! Не дергайся, не заметят, если отрава из твоего флакончика работает…

Он потрепал себя по нагрудному карману, где лежал «противоинфракрасный» дезодорант, которым мы загодя облились от стоп до макушки.

Мамочки… Я снова ощутил себя персонажем сказки про Кощея Бессмертного. Кортеж состоял из четырех машин плюс шесть мотоциклистов. Впереди гордо месил грязь аппарат, с некоторым трудом опознанный мною как тяжелый танк Pz.Kpfw-VI «Тигр», германского производства. За ним следовали два технических монстра: поставьте на широкие гусеницы торпедный катер, оснастите его пятком башен с орудиями, сферическими антеннами и получите…

– Гусеничные краулеры, – как ни в чем не бывало комментировал Сергей. – Опасная штуковина в ближнем бою. Броня – сантиметров двадцать пять. Двигатель на ядерном приводе – два реактора. Но если повредишь гусеницы – отличная мишень…

Замыкал цепочку еще один монстр. Его я тоже видел в учебниках по военному искусству – супертяжелый 188-тонный германский танк «Маус». Ничего себе, мышка – почти с паровоз габаритами!

Над передним «Тигром» два флага – драный, почти черный, с грязно-белой полоской посередине – латышский и новенький – синий с «розой ветров». НАТО. И в то же время на бортах грохочущих железных мастодонтов красовались равносторонние черные кресты с белым окоемом – опознавательный знак германского вермахта.

– Пропускаем беспрепятственно, – пожал плечами Сергей, уловив мой вопрошающий взгляд. – А на обратном пути устроим сюрприз. На твоей совести головной танк. Я в это время пускаю ракеты по округе. Начнется сумятица – огонь на поражение по любой движущейся цели.

Колонна, сотрясая и без того неустойчивые стены нашего укрытия, проследовала к центру города. В нарождающихся сумерках я заметил, как обвалилось одно из готических «ребер» несчастного Домского собора. Легкие разъедала неназываемая смесь, которую я вдыхал. Рев двигателей, вонючий выхлоп, слюнявые твари, бегающие неподалеку… Я начал чувствовать, как некие шарики, закрепленные внутри моего черепа, начинают срываться с орбит. Боже, как хочется домой!

Нет. Домой я попаду только тогда, когда мы с Дастином вернемся в наш бункер. И я обещаю самому себе – с собой мы прихватим Сергея. Пусть отправляется с нами – туда, где чистая вода, солнце, цивилизация и никаких войн, особенно таких, как здесь…

Но это потом. Сейчас мы вдвоем будем дожидаться возвращения ржавых чудищ, в чреве одного из которых будет находиться мой напарник.

– Удивительная штуковина получилась! – Сергей, полулежавший у стенки, рассматривал несколько бесформенное, но в то же время почти безупречное эстетически творение, сконструированное нами прямо здесь, в импровизированной засаде, из принесенных с собой приборов. – Эх, зажрались вы, господа товарищи из будущего, как есть зажрались!

Основой техношедевра являлась обычная импульсная винтовка ИВ-14, только зарядный блок был заменен на более емкий – не 24 стандартных заряда, а целых 62.

В отдельном гнезде красовался индикатор движений живых организмов, напрямую соединенный с прицелом, – враг отмечался на мониторе синими точками, союзник – розовыми. Мне и Дастину еще на Земле, перед отправкой в Дальний космос, имплантировали под кожу микрочип размером меньше макового зернышка, дававший знать любой системе охраны и коррекции огня, произведенной на нашей планете, что компьютер видит «своего».

Инъектор с подобными чипами нашелся и в бункере Хозяина, так что Сергей тоже получил свою дозу цивилизации – легкий укол под лопатку, имплант плотно засел в мышце… Теперь, если фигура товарища лейтенанта будет захвачена автоприцелом, а неразумный человек нажмет на клавишу разряда, выстрела не последует. Защита от дурака.

В качестве довеска к винтовке фигурировали подствольный гранатомет и лампа направленной импульсной вспышки – ослеплять противника. Один такой взблеск перед глазами, и зрение теряется минимум на пять минут.

Мое вооружение было попроще – ИВ с автоприцелом да пистолет. За спиной торчало дуло вороненого «Шмайссера» – захотелось пострелять из антиквариата, если возможность выпадет.

Ждали уже полтора часа – почти совсем рассвело, то есть облачное небо из непроглядно-черного стало мутно-серым. Солнца, разумеется, видно не было. Сергей пояснил, что солнце выходит из-за туч только ниже пятьдесят второй параллели – то есть в районах южнее Воронежа, Саратова или Оренбурга. Здесь, на севере продолжается «пылевой эффект» – поднятые гигантскими пожарами облака пепла не желают оседать. Говорят, полностью атмосфера очистится только лет через двадцать…

– Ага, конечно. – Я не удержался от язвительного комментария. – Если вы и дальше будете каждый день кидаться друг во друга атомными бомбами, то голубое небо так и останется сказкой для детишек, в которую никто не будет верить…

– Использование стратегических вооружений мощностью более пятидесяти килотонн запрещено соглашением 1969 года между Альянсом, СССР и Китаем, – непонимающе ответил Сергей. – А тактические боеголовки уже ничего не изменят…

Я только вздохнул. Значит, мощные водородные бомбы покоятся на складах (вероятно, «на всякий случай»), а теми боеголовками, что попроще, перебрасывайся сколь душе угодно, словно банальными гранатами. Дожили! Эх, хомо сапиенс – ошибка Господня…

– Вот они! – дернул меня за рукав товарищ старший лейтенант. – Я не ошибся, возвращаются по этой же дороге. Подпускаем ближе – и начинаем представление. Воображаю, сколько будет удивления!

Я приложился к биноклю. Точно, в отдалении темнеют медленно приближающиеся стальные туши. Ладонь машинально легла на устроенный рядом с бойницей противотанковый гранатомет – с детства мечтал подбить самый настоящий «Тигр»!

– Без моей команды – ни единого движения, шею сверну! – пригрозил заметивший мои поползновения Сергей, снова приникший к пульту «Искры». – Запомни, передний танк надо поджечь не позже чем через десять секунд после пуска ракет, затем – в укрытие, пережидать волну. Самый близкий взрыв произойдет там, где комендатура – надеюсь, полукилотонны хватит, чтобы разрушить бункер. Пусть знают, суки, как Сергея Фролова расстреливать!

– Стой! – вскинулся я. – Откуда ты знаешь, что патруль Альянса забрал Дастина? А если он остался у них, в убежище? Мы же и его накроем!

– Забрали, забрали… – напряженно бормотал Сергей, – чем, интересно, лесные братья твоего приятеля кормить будут? Сами на крысятине давно сидят, а то и на человечине… Готов?

Я пристроил гранатомет на плечо, уткнулся глазом в окуляр электронного прицела. Микрокомпьютер немедля вырисовал тоненькими голубыми линиями силуэт движущегося «Тигра» а бегущая строка известила – снаряд наведен на тепловой центр цели, предположительно двигатель. Система ждет приказа открыть огонь на поражение. Спасибо.

Проклятущая цивилизация! Даже примитивный интеллект оружейного компьютера обучен вежливости!

Колонна все ближе. Сто метров. Семьдесят. Сорок. Хрипят двигатели, постреливают выхлопы мотоциклов. Тридцать…

– Начинаем, – преспокойно сказал Сергей где-то у меня за спиной. – Три, два, один… Ура!

Он повернул красный ключик на маленьком терминале «Искры».

Ффь-ю-ю… Восемь черно-желтых полосатых ракеток, бесшумно и почти незаметно вытолкнутых из стволов миномета, исчезли в низком небе. Надеюсь, наблюдатели в танках и транспортерах не заметили пуска – лишь тонкий, сероватый инверсионный след…

Я, тщательно выполняя приказ, досчитал до десяти, до боли в указательном пальце вдавил красную клавишу, гранатомет слегка вздрогнул у меня на плече, и снаряд, медленно, как в старинном кино, выписывая неровную спираль, ушел к бурой, лязгающей широкими гусеницами машине. Вспышка. Танк, будто запнувшись, тяжело дернулся, его развернуло поперек дороги, корма зарделась языками оранжевого пламени… Дальнейшего я рассмотреть не успел.

Сергей ухватил меня за шиворот, поверг на землю, и мы, будто две ящерицы, мигом проползли направо, в углубление, некогда являвшееся входом в подвал дома – сохранились выбитые ступеньки. Еще через секунду сумерки превратились в ярчайший день. Почти одновременно над мертвой Ригой и окрестностями зажглись восемь маленьких солнц.

– Знатный шухер!! – с восторгом орал мне в ухо комсомолец-террорист, пытаясь перекрыть наплывающий со всех сторон грозный рев, вызванный освободившейся энергией ядерного распада. – Мы накрыли дорогу на Баложи и Елгаву, одну боеголовку я запулил аж в озеро Бабите, это километрах в двадцати – пусть порадуются парной баньке! Наверное, решат, будто наши нанесли ответный удар после вчерашней атаки на Гаую! О, черт! Мммать!

Ничего не скажу, я тоже не был обрадован, когда с неба полился кипящий дождь, перемешанный с полурасплавленным камнем, горящим мусором и просто какими-то тяжелыми обломками. Спектакль, от которого у Люцифера на глаза навернулись бы слезы умиления, заодно сопровождали постоянно меняющие направление вихри, возникавшие, когда сталкивались налетающие с разных сторон воздушные ударные волны. Невообразимая иллюминация в небесах – вообще-то ядерный взрыв, даже слабенький, это невероятно интересное зрелище: постоянно меняющийся цветовой спектр, играющие и сплетающиеся в самые невероятные сочетания радужные краски… Воздух вновь нагрелся до невозможности, и я уткнулся носом в рукав куртки, используя его вместо респиратора. Мы вдвоем забились, как крысы, в свою норку, пережидая вызванный своими же руками многоцветный шторм. Я с мимолетным ужасом думал, каков же сейчас жесткий гамма-фон, а Сергей просто неразборчиво голосил – дикарские, немыслимо радостные вопли человека, познавшего истинное счастье в одно мгновение!

Мне стало страшно. Показалось, будто рядом находится не человек, а некое безумное существо, выползшее из самого кромешного круга Дантова ада. Сейчас я боялся не ядерного смерча, проносящегося над головой, но человека, спасшего мою шкуру и помогающего спасать моего друга… Аж икота от ужаса началась.

– Поднимайся! – Сергей жестко потряс меня за грудки. – Нельзя терять эффект внезапности! Они там, в своих краулерах, сидят ни живы, ни мертвы! Небось на говно исходят – эдакий фейерверк! Оружие твое где? Отлично! Бегом за мной, никакой личной инициативы – пристрелю на месте! Понял?

Перебежками в переулок, засим, укрываясь за грудами мусора и сгоревшими много лет назад автомобилями, по бывшей улице Бривибас – к конвою союзников. Нам отлично помогала белесая взвесь не успевшей осесть пыли, густая, будто туман на болоте. В горле першило, пыль проникала даже через плотную шерсть маски. Икалось по-прежнему здорово, но вскоре все мысли занял тот самый боевой азарт, не позволяющий почувствовавшему вкус настоящей войны человеку уйти с поля боя до самой победы или смерти…

Передний «Тигр», напрочь загораживая дорогу, пылает, будто большая свечка – верхние люки закрыты, значит, экипаж сгорел внутри. Исковерканные мотоциклы – взрыв моего снаряда прикончил и часть кортежа… Сергей быстро, хищно обогнул танк, несколько раз выстрелил из пистолета, сжатого в левой руке – видать, узрел выживших мотоциклистов.

– Займись замыкающим конвой танком. – Сергей махнул рукой, куда-то в обжигающий туман. – Я вскрою передний краулер! Потом – ко мне! Бегом!

«Займись танком»… Интересно, как? Меня в армии учили расправляться с бронетехникой с расстояния, используя умную технологию! Не саперной же лопаткой вскрывать махину весом сто восемьдесят тонн!

Приказ есть приказ – я, просачиваясь вдоль гладких бортов краулеров, выскочил прямиком к замыкавшему цепочку гигантскому «Маусу». Стоит себе.

Едва-едва удалось увернуться от пулеметной очереди – они, гады, все-таки меня заметили! Повалился на живот, пополз к гусеницам, наткнулся на труп мотоциклиста. Потертый кожаный плащ, знакомая германская каска с «наушниками» и символом – намалеванный черно-бело-красный маленький гербовый щит сбоку. Череп мотоциклиста, как и сама каска, пробит осколком – надо думать, последствия близкого ядерного взрыва. Половина килотонны, не хухры-мухры…

Вот и «Маус». Но что же теперь делать?

Господи, как не везет! Моя высокотехнологичная винтовка засбоила – это оружие предназначено для полиции, служб охраны, а не для боевых действий в условиях ядерной войны! Электромагнитный импульс – и вот эффект: вся электроника полетела! Бесполезное железо! Наверное, у Сергея то же самое, зря надеялся на военные чудеса будущего. Я машинально сдернул с плеча древний МП-38, надежную хлопушку конструктора Эриха Фольмера.

Танк величественно рыкнул и подался назад. Я – за ним. Подполз сбоку, по-обезьяньи цепляясь, вскарабкался на броню. Но ведь нельзя же воевать со здоровенным танком, пусть старым и примитивным, только с помощью автомата? Думай, думай, болван! Время уходит!

Решение пришло само собой. У меня, как и у Сергея, в запасе лежал баллончик с аэрозольным веществом, не пропускающим инфракрасные лучи. Что на этикетке указано? Верно: «Горюче, взрывоопасно!»

Отрывается клочок ткани от комбинезона, обильно поливается аэрозолью. Промокшей тряпочкой обматывается распыляющее устройство. Где зажигалка? Ага, как всегда в правом кармане штанов!

Баллон летит на решетку двигателя «Мауса», я спрыгиваю с брони, направо от танка. Неподалеку слышится стрельба короткими очередями – Сережа работает. Только щелчки выстрелов никак не соотносятся с шипящим звуком, производимым импульсной винтовкой! Ладно, потом разберемся.

На корме танка пошипело, я уж совсем потерял надежду на чудо, однако грозное предупреждение производителя оказалось справедливым: баллон таки взорвался, разбросав тугие струи противного сине-зеленого огня. Двигатель желто вспыхнул.

Снова на броню. Скрипит верхний люк, что перед самым командирским перископом, открывается, по пояс высовывается человек в пилотке и с перемазанным машинным маслом лицом… Но я уже на башне – короткая очередь прямо в грудь и шею, вскрик, хрип, брызги вязкой крови в лицо. Танкист сползает вниз, а я, стискивая рукоять автомата до спазмов в запястье, непрекращающейся очередью палю в темную утробу «Мауса», пока не кончаются патроны. Все. Дело сделано.

Двигатель разгорался все сильнее – пора убираться. Если рванет боезапас – мне каюк, окончательный и бесповоротный. Сергей, значит, возле переднего краулера? А ну, быстро к нему!

Я едва не получил инфаркт, когда добрался до места главных событий. Бортовой люк громадного транспортера вскрыт, несколько трупов у порога, внутри щелкают выстрелы и колышутся язычки темно-красного пламени. Пожар в кунге, что ли?

Трупы – это полезно. У них можно забрать оружие! Автоматы незнакомой конструкции я не тронул – мало ли… – прихватил достаточно изученный за сегодняшний день «Шмайссер» и, будто в омут, нырнул внутрь краулера. Дьявольщина! Он двухэтажный да еще разделен переборками, словно подводная лодка. Два покойника в германской военной форме справа, один свешивается из люка, ведущего наверх. По металлическому потолку что-то грохочет, словно мебель роняют или играют в кегли снарядными гильзами.

По трапу – наверх. Так и есть. Мой напарник, товарищ, командир – называйте как хотите! – сцепился с одним из членов экипажа. Судя по плетеным, потемневшим погонам – офицером, каковой офицер, навалившись на Сергея сверху, увлеченно пытается всадить ему повыше ключицы начищенный длинный кортик. Эдакий армрестлинг, в котором выигрывает выживший.

Думать долго не пришлось. Я аккуратно подошел сзади, нежно приставил дуло «Шмайссера» к голове супостата и коротко нажал спусковой крючок.

Осечка! Или патроны кончились.

Услышав щелчок, офицер на мгновение отвлекся. Попытался обернуться. И получил свое – удар наотмашь рукоятью автомата в лицо. Сергей перехватывает кортик и всаживает лезвие врагу в низ живота, туда, где аорта раздваивается, а давление крови в этом самом большом сосуде человеческого тела наиболее сильно. Смерть мгновенная. Почти. Так, секунда-две…

– Сам бы справился, – проворчал Сергей, отбрасывая в сторону тело и усаживаясь. – Здоровый, подлец, попался… Как танк?

– Г-горит… – заикнулся я. – Слушай, но… Как ты их всех?

– Как? Ручками! А не твоим поганым оружием! Оно сломалось! Тьфу! Ручками, как почитаемые предки на Куликовом поле!

Для наглядности лейтенант восьмой бригады вытянул свои покрытые кровью и грязью ладони вперед и продемонстрировал.

– В этой машине пусто, – деловито продолжал Сергей. – Предполагаю, пленных содержат в командирском транспортере. Дорога перекрыта и назад, и вперед, никуда не денутся. Помощь если и явится, то не скоро – дорогу мы накрыли бомбой, пока восстановят… Местные будут сидеть, не высовываясь, тем более что от ближайшей и знакомой нам комендатуры даже головешек не осталось. Надо подумать, как бы твоего напарника поаккуратнее извлечь наружу. Между прочим, почему винтовка отказала в самый ответственный момент?

– Электромагнитный импульс от ядерных взрывов, мощная ионизация, – слабо промямлил я, начиная соображать, что Сергей в одиночку положил весь экипаж здоровенного транспортера! Но каким образом? Ну и супермены обитают в этом необычном двадцатом веке! Да одного такого старшего лейтенанта на Гитлера выпусти, никакого Второго Белорусского фронта не нужно: мигом уделает. Голыми руками порвет, в салат покрошит и на стол Верховному Главнокомандующему сервирует. – Машинка нежная, тяжелых воздействий не любит. Микросхемы, все такое…

– Замнем для ясности, – кивнул Сергей. – Я вот к тутошней технике относился ласково, старался не громить, а это значит, что командирскую машину мы запросто вызовем по радио. Радио у нас ламповое, надежное. Если получится – либо заставим их капитулировать, либо обменяем жизнь твоего друга на их жизни. Согласен? На второй подобный штурм сил у нас не хватит…

Я устало кивнул и, конечно, согласился. Адреналинового шторма в крови, подобного сегодняшнему, я не переживал ни разу в жизни. Да, была армия, учения, десантирование на другие планеты – в общем, обычная боевая учеба, как и во всех армиях мира. Но здесь… Чересчур ранимая психика обитателя XXII века оказалась слишком неприспособленной к Войне на Всеобщее Умерщвление. Штурм Ландау вместе с вояками фон Цорна я воспринимал как игру, но эту Ригу, этот мир, эту реальность я принимал как явь, страшную, невозможную, бестолковую явь…

– Ты пойди наружу, – со спокойной ласковостью посоветовал Сергей, – собери наше оружие в доме, где мы прятались. Там много всякого добра осталось, не бросать же? Успокойся. Все в порядке. Все на редкость хорошо. Иди. Только не забывай оглядываться по сторонам, согласен? Я пока поговорю с супостатами, может, чего выторгую.

Я и пошел. Пылевое облако опустилось на землю, и теперь только под подошвами ботинок взметывались невесомые вихорьки. И все равно воздух оставался бурым и неприятным на вкус и запах. Черные облака, поднятые нашими ракетами, сносило ветром на северо-восток, как раз к руслу Гауи, где закрепилась в обороне Красная армия генералиссимуса Жукова. «Ничего, – подумал я, – если у Георгия Константиновича все солдаты такие, как Сергей, то радиоактивные осадки для них – как прокисшее пиво для меня. Неприятно, но употреблять можно…».

Порыскав по несколько видоизменившимся развалинам (ударные волны поработали), я подобрал позабытые в спешке штурма приборы, разломал прикладом терминал управления «Искрой» – нечего оставлять местным обитателям высокие технологии светлого будущего. Не по их уму игрушки. Мой гранатомет, поразивший первый «Тигр», как ни странно, работал – и наведение, и компьютер не пострадали. Справедливо, это же армейская техника, а не полицейская! Она для таких серьезных мужских забав предназначена напрямую.

Вернулся обратно, оглядываясь, как и советовал Сергей. На улице – ни единого движения. Уцелевшие обитатели независимой Латвии скорее всего попрятались по норам, в ожидании нового налета. В стороне Домского собора теперь даже развалин не было видно – очередной порции хамства со стороны свихнувшегося человечества старый храм не пережил, рухнул.

Заметил, что с уцелевшего транспортера за мной следят – поворачивались квадратные окошечки перископов, а вслед за ними и стволы, торчащие из пулеметных гнезд. Да и наплевать! Фрицы должны понимать – положение у них самое что ни на есть аховое. Заперты в узком ущелье улицы, на виду у противника, словно мишень на стрельбище. Только бы Сергей их уговорил! Пусть отдадут Дастина, а потом катятся на все восемь сторон света!

Громыхая уже ненужным обеспечением «операции по спасению Дастина Роу», я ввалился в гигантский транспортер, перешагивая через мертвецов, прошел в кабину. Сергей восседал на драном штурманском кресле и напряженно переговаривался с кем-то по-немецки. Жестом приказал мне сесть и помолчать. Я устроился на залитом засохшей кровью сиденье водителя и тупо глядел на приборную доску – спидометр со стрелочкой, погасшие лампочки, нечто весьма смахивающее на компьютер самого наидревнейшего образца, когда еще только систему DOS придумали…

– Значит, так. – Лейтенант отбросил наушники и повернулся ко мне, взъерошив пятерней белые, припорошенные седой пылью жесткие волосы. – Твой Дастин у них. Тевтоны требуют беспрепятственного прохода к своим. Если получат гарантии – отпустят немедленно.

– Отлично! – просиял я. – Согласен!

– Я не согласен, – угрюмо сдвинул брови Сергей. – Придется поступить по законам военного времени, то есть учинить подлянку. Они его отпускают, вы укрываетесь, а я, разумеется предоставив гарантии, на хрен подрываю транспортер. И плевать, что двигатель на ядерном приводе – движки защищены, взрыва не будет, только дополнительное заражение местности ураном и радиоактивным графитом. Потом бежим на вашу базу. Уж прости, по-иному не могу. Война. Ты против?

– Гранатомет работает, возьми. – Я протянул Сергею длинную узкую трубу, в которой еще оставалось четыре заряда. – Все снаряды можно выпустить одновременно, очередью. Мне плевать, что ты собираешься делать, но мой напарник через пятнадцать минут обязан быть рядом со мной. Потом – гори оно все синим пламенем! Хочу домой!

– Верное решение, – улыбнулся оскалом охотящегося волка Сергей. – Иди, встречай! Я сейчас договорюсь. Главное – не дергайтесь и не бегите. Топайте спокойным шагом до ближайшего укрытия. Едва сховаетесь поглубже, я их угощу гранатами. После окончания нашего вальса – своими ножками, короткими и длинными перебежками, до дома. Там заодно таблеточек покушаем – дозу мы сегодня схватили… э-э… атомную. Живо! Эй, погоди! Ну-ка, сдери во-он с того Ганса майку, нацепи на что-нибудь и используй как белый флаг! Если начнут стрелять и не попадут сразу – закапывайся в асфальт! Усек?

Хотелось возразить, что асфальта на улице Бривибас давно не осталось, но я промолчал и молча выполнил указания командования. Вышел через открытый шлюз, поднял серую дырявую майку над головой, на дуле «Шмайссера», и пошел к затаившемуся в осаде краулеру. Правда, грозную машину осаждали всего двое человек, но это чрезвычайное обстоятельство уже не играло особой роли.

Они не стреляли. Я стоял перед овальной дверью транспортера на расстоянии метров пяти, всей шкурой чувствуя, как меня изнутри рассматривают несколько пар устало-любопытных глаз.

Скрипнули петли.

Дастин несколько неуклюже спрыгнул на обожженную землю. Выглядит вроде бодренько, только ссадина на правой скуле. Медленно пошел в мою сторону, подмигнул. Когда поравнялся со мной, я развернулся и, не ускоряя шага, направил Дастина к уцелевшей бетонной стене.

– Не спеши, – одними губами втолковывал я. – Не спеши! Сейчас что-то вроде перемирия. Едва они почуют неладное – откроют огонь.

– Ясно. – Дастин мелко кивнул. – Думал, ты уже на Четвертом небе бьешь морду святому Бернару, а вот, оказывается, как дело повернулось…

Взрыв дикой, почти ядерной, мощи грянул, когда мы были в полутора метрах от спасительного бетона. И одновременно, мгновение в мгновение, слух различил короткую пулеметную очередь.

Я и Дастин упали рядом. Рукав моей куртки стал неожиданно теплым – успел-таки схватить пулю или осколок!

Напарник просто лежал рядом, глядя в мутное небо спокойными серыми валлийскими глазами.

В ушах возникла тихая, непрекращающаяся, навязчивая и неостановимая мелодия.

Дастина уже не будет ждать его Лили Марлен.

Когда-то давно, в другой реальности, в ином мире, я хотел учиться на врача. Я работал в госпиталях и в службе спасения. Я неплохо изучил, как выглядит смерть и как жизнь.

Дастин был мертв.

Трое негритят в зверинце оказались, одного задрал медведь – и вдвоем они остались…

Я сидел, привалившись спиной к бугристому теплому бетону, смотрел сквозь наплывшую на глаза пелену на мерклые облака, в которых растворялся огненный шар, и слушал хриплый женский голос, прилетавший ниоткуда.