– Командир, принимаю сигнал бедствия!

– Что?!

Кто мог быть здесь, в этой безжизненной системе, в которой даже планет и то не было, одни астероиды? Ричард насторожился. Может, ловушка? Но жабы ещё ни разу не пользовались этим методом, да и логика их развития не позволяла предугадать такие, чисто человеческие методы. Обычно все их атаки шли прямо и тупо, в лоб. Десятки, а иногда сотни сверкающих в лучах звёзд белоснежных кораблей атаковали, не считаясь с потерями, преследуя одну цель – полное уничтожение всего живого на своём пути. Почему, зачем? В древней человеческой истории не раз случалось такое, когда одна раса или национальность объявляла себя выше других, избранной, и потому стремилась стереть с лица материнской планеты других, объявленных низшими существами. Но рано или поздно всё становилось на свои места. А леггах, с их непостижимой терра хомо логикой развития и существования, оставались загадкой и для военных, и для учёных…

– Радарная, что там у вас?!

– Чисто, командир! Сенсоры на максимуме, но тут столько помех… Мы и сигнал-то поймали чудом. Очень сильные возмущения со стороны звезды… Стоп! Кажется, что-то вижу! Секунду!

На мгновение воцарилась тишина, а затем тот же голос вахтенного уверенно произнёс:

– Точно! Вижу что-то непонятное на орбите шестого пояса астероидов! Энергетика не идентифицируется корабельным мозгом. Но, кажется, что-то древнее. Сигнал идёт оттуда. Наш, человеческий…

Королёв не колебался больше ни мгновения.

– Машинное, сбавить ход. Артиллерия – переключиться на защиту корабля от метеоров. Двигаемся на передатчик…

Рубка наполнилась частыми позвякиваниями двигателей коррекции. Это штурман короткими движениями штурвала заставлял тушу приплюснутого яйца штурмовика совершать короткие манёвры, уклоняясь от слишком больших глыб, уничтожение которых могло оставить достаточно заметный энерговсплеск для засечки корабля… Тянулись томительные минуты, напряжение росло.

– Радарная, что у нас?

– Идём точно. Думаю, скоро мы их увидим. Но я по-прежнему не могу определить ни тип судна, ни кому оно принадлежит.

– Плюнь и забудь! Не леггах, и ладно! Мало ли на каком хламе летают эти чудики…

…Вспыхнул главный экран, и у многих перехватило горло – там виднелась окружающая штурмовик каменная река. Изорванные обломки, хаотично вращающиеся по эллиптической орбите вокруг голубой звезды. Острые, словно бритва, грани, иногда громадные кристаллические друзы, невыносимо сверкающие от яркого света. Внезапно рявкнул сигнал радиационной тревоги, и через мгновение опять умолк. Случайная неполадка, или бешено вращающийся кусок урана или другого радиоактивного минерала на мгновение выбросил свой пучок тяжёлых частиц, на краткие доли секунды высунувшись из-за другого булыжника? Жуткое зрелище навевало тоску, нагоняло тревогу. Позвякивание эволюционников стало чаще.

– В чём дело, штурман?

– Ощущаю дополнительное гравитационное влияние, командир. Похоже, на биполярную яму в поясе.

– Проблемы?

– Нет, ничего страшного, командир. Наша птичка с таким справится и не почувствует.

– Командир, сейчас увидим! Есть!

Все замерли – на экране появилось изображение громадного вытянутого цилиндра золотистого цвета, увенчанного рядами сияющих панелей солнечных батарей. Главный энергетик облегчённо вздохнул:

– Всё ясно. Теперь я понял, почему не мог опознать станцию. Это – стандартный ортианский орбитальный модуль, адаптированный под людей. Родной энергоблок немного грязноват, и поэтому его выдрали с мясом, заменив на солнечные батареи. Света голубого карлика хватает с избытком на все нужды станции.

– Ясно. А почему сигнал бедствия?

– Сейчас узнаем.

– Первый помощник, осмотровую группу на борт этой… летучки.

– Есть!..

…Потянулись томительные минуты ожидания, пока тяжёлый корабль неуклюже маневрировал из-за множества булыжников, составляющих каменную реку. Вот, наконец, гравимагниты подтянули штурмовик к борту, намертво соединив два искусственных объекта в одно целое.

– Связь?

– Готово, командир!

По рубке проплыл протяжный сигнал гонга оповещения.

– Внимание, говорит штурмовой корабль Военно-космических сил «Роммель», командир корабля – капитан Королёв. Назовитесь и откройте шлюз.

Через мгновение измученный женский голос ответил:

– Мы беженцы. Наша колония на Деметрии была атакована жабами. Мужчины остались драться, а нас с детьми запихали в корабль и отправили в Метрополию. Потом…

Рич не выдержал:

– Историю расскажете потом. Сколько вас здесь?

– Две тысячи.

– Дайте приказ готовиться к эвакуации, и, тысяча драконов, откройте наконец шлюз!..

…Он не пошёл с осмотровой группой, отправив туда старшего помощника. Командир всё-таки. Не дело отвечающему за жизни десятков людей самому лезть под выстрелы бластеров. Его обязанность – думать. Над тем, чтобы не было жертв, чтобы его подчинённые были сыты, довольны и воевали успешно…

– Радарная! Что у нас?

– Пока тихо, командир…

– Усильте наблюдение. Я бы, пожалуй, выслал пару зондов к границе системы.

– Бесполезно, командир. Здесь такой радиационный фон, что он глушит все сигналы. Сигнатура передачи срезается начисто.

– Плохо…

…Значит, они слепы и глухи. Только антикварная оптика. Это значит, что если жабы перехватили «SOS» и тоже вышли сюда по лучу, то они могут спокойно дождаться выходящий на разгон «Роммель» и, не торопясь, спокойно, словно в тире, уделать его. Ладно, будем надеяться на лучшее…

– Осмотровая группа, что у вас?

– Всё, как и говорили, командир. Почти две тысячи гражданских с Деметрии. Новые колонисты. Женщины, дети, старухи. У них тут проблемы с воздухом, регенераторы станции совсем изношены, и народ лежит вповалку.

– Понял.

Торопливо переключился на другой канал:

– Старшему механику – немедленно подключиться через шлюзовую камеру станции, подать повышенную до сорока процентов содержания кислорода, атмосферу. По обновлении семидесяти процентов воздуха довести норму кислорода до нормальной.

Вновь щелчок тумблера:

– Осмотровой группе – немедленно начать эвакуацию. Размещать по всем свободным каютам, отсекам, коридорам и трюмам. И поживее, ребята, время не ждёт!..

…Как ни хотелось это опровергнуть, но им удалось. В штурмовик загрузили всех. Правда, корабль стал напоминать какой-то табор, но тем не менее на станции никого не осталось. Гонг оповещения, короткая перекличка постов, звон эволюционных моторов во время выхода из астероидного поля, и, наконец, могучий гул основных двигателей, разгоняющих корабль до сверхсветовой маршевой скорости…

Рич проснулся от того, что слегка пощипывало горло. Значит, опять пришлось увеличить содержание кислорода в атмосфере корабля. Со станции вынесли очень много отравленных углекислотой, и врач распорядился поднять давление насколько возможно, чтобы из крови выгнать продукты распада… Ладно. Переживём. Главное, добраться до базы, отправить гражданских в безопасное место. Но что-то смутно гложет душу. Что? Слишком уж всё гладко идёт. До Лассига-7 четверо суток полного хода. Проскочат ли? Будем надеяться… И в этот миг рёв баззеров тревоги сорвал его с койки…

…Он вбежал в рубку, уже наполненную офицерами.

– Что у нас?

– Две засечки на радаре. Идут на сближение.

– Мы можем уйти?

– Не думаю, командир, кристаллы хоть и рабочие, но им столько лет… У нас только восемьдесят процентов мощности.

– А кто нас преследует, можно определить?

– Если верить «мозгам» – два перехватчика.

– Твою ж мать!..

…Это было серьёзно. Даже слишком. Два корабля, аналогичных человеческим крейсерам. Впрочем, это был шанс. Если им удастся вывести из строя белые кинжалы поодиночке, то до Базы они доберутся. И может, даже одним целым и внутри корпуса, а не снаружи…

– Сколько у нас ракет?

– Снарядные погреба полны на шестьдесят процентов. Да ещё там, когда ремонтировались, нашли шесть древних «Ааргов». Ракеты старые, но ещё боеспособны.

– Отлично! К бою!..

…«Роммель» задрожал, ощутимо прибавив ход. Стармех получил указание форсировать работу машин до предела. Ричард всё же надеялся уйти, не принимая боя, чтобы не подвергать гражданских риску сражения. Но надежда оказалась тщетной. Леггах не собирались упускать возможную добычу. По экрану радара две сверкающие точки медленно ползли к центру, настигая перегруженный штурмовик. Внутри которого шла лихорадочная подготовка к битве. Всех спасаемых перевели в центральный коридор, как можно дальше от бортов, чтобы при разгерметизации у них всё же был шанс. Аварийные команды приготовили всё необходимое для заделки пробоин. Комендоры заняли места в огневых башнях, оружейники ещё и ещё раз смазывали густым силиконовым маслом пусковые шахты. Суетились механики, проверяя элеваторы подачи унитаров к громадным зонтикам Ф-орудий.

– Что думаешь, командир?

– Есть шанс. У нас не просто фрегат, а всё же – штурмовик. И калибр у нас солидный. Правда, не очень дальнобойный, но всё же, всё же… Если наши ракеты сделают своё дело, то мы сможем отбиться. Не без потерь, правда, но… Распылим этих тварей на плазму. Всё! Начали, ребята!

Он оторвался от радара, заметив, как перехватчики леггах вышли на дистанцию досягаемости человеческих ракет. Рука Королёва легла на кнопку пуска и утопила плоское красное блюдце… Ричард словно воочию увидел, как там, за толстыми стенами композита обшивки скользнули в сторону выпуклые крышки люков, и с направляющих рванулись в сторону могучие людские «Центурионы» и старинные росские сигары «Ааргов». До предела форсированные сплит-моторы разогнали смертоносные игрушки до немыслимых скоростей, чтобы через мгновение влипнуть в острые хищные носы обеих белых перехватчиков… Попадание было удачным. Первый из противников сразу сбавил ход, запарив развороченными отсеками, но второй, получив, по-видимому, менее сильные повреждения, вырвался вперёд и уже настигал «Роммеля». Тем не менее Рич возбуждённо потёр руки – его задумка удалась. Не зря он подпустил жаб почти до предела. Они просто не успели среагировать. Хм… А ведь странно. Неужели у них не стоит автоматика раннего обнаружения? Получается, что твари всё делают вручную… А значит, и время реакции у них сравнимо с земными коммуникативными системами? Это есть плохо…

– Комендорам, приготовиться к открытию огня! Залп без команды по возможности! Конуса – не жалеть! Дайте этим жабам прикурить!

А через мгновение рявкнул первый залп башен главного калибра, медленно и величаво вытолкнутым из сплошной чёрной поверхности спины корабля могучими моторами, заставив вздрогнуть весь штурмовик от отдачи…