Самуил оказался невысоким пухленьким человеком средних лет с большими залысинами на голове. Встретил он Ричарда вначале настороженно, но когда тот протянул ему визитную карточку старого Эгерса, преобразился настолько, что поначалу даже показалось, что это два разных мужчины…

– Боже шь мой! Ви, должно быть, родственник старика! Он ещё ни о ком не проявлял такой заботы! Но старый Самуил умеет отдавать свои долги. Вам нужен корабль? Для вас – всё самое лучшее! Пойдёмте на площадку!..

…«Ариэль» был не нов. В этом Рич убедился сразу. Но находился действительно в прекрасном состоянии, когда парень прошёлся по отсекам и проверил основные системы. Требовалось, правда, прострелить энерговоды у моторов, но это ерунда. Мелочи жизни, короче. Любая верфь, стоит только заплатить, сделает это за сутки. Другое дело – экипаж. С этим уже сложнее… Он вылез из генераторной ямы, совсем уже забыв о торговце, и тот решился напомнить о себе коротким кашлем.

– А? Что? Простите, задумался…

– Старый Самуил видит, что кораблик вам понравился, юноша?

– Неплохой. Ничего не скажу. Сколько?

– Э, старик Котляревский имеет совесть. Тем более что у него долг перед стариной Эгерсом, который вытащил его из бо-ольшой задницы… Миллион семьсот вас устроит, молодой человек?

Королёв на мгновение задумался. В принципе, деньги небольшие. У него хватало с избытком, ещё и оставалось примерно столько же, к тому же парень мог рассчитывать на кредит со стороны старого дипломата…

– А если сбросить тысяч сто? Вот, надо магистрали простреливать, компрессоры скисают на больших оборотах. Систему орудийного огня требуется перепрограммировать…

Торгаш просто просиял – ну как же так, продать вещь и не поторговаться? После часа криков, ругани, демонстративного хлопанья дверями и вознесении молитв ко всем известным богам оба, и продавец и покупатель, расстались выжатые, словно лимон у бармена, но довольные друг другом. Сумма осталась неизменной, но к ней теперь прилагался новый коммуникационный центр, неведомыми путями попавший к Котляревскому прямо с полигона, запасной комплект энергетики и дополнительный рацион на всю штатную команду на семь дней…

Попахивая неплохим коньяком, которым торговец спрыснул сделку, Ричард направил свои стопы в вербовочную контору, которую ему в порыве душевной щедрости порекомендовал всё тот же Самуил. Та располагалась недалеко, на окраине складского поля. Засиженное мухами помещение вначале не внушало доверия, но сидевший за таким же обляпанным насекомыми столом одноглазый ветеран знал своё дело. Едва завидев парня, он вскочил и по привычке отдал честь, проорав:

– Унтер-офицер Григорьев, сэр! В запасе.

– Второй лейтенант Королёв, унтер-офицер… Разжалованный.

Тот искоса взглянул, потом вновь уселся за свой стол.

– Чем могу служить, господин лейтенант?

– «Ариэль». Экипаж.

– Ясно. Полный штат?

– Да.

– Особые пожелания?

– Профессионалы.

– Беседовать сами будете?

– Обязательно.

– Срок?

Рич на мгновение задумался. В принципе, ловить на Метрополии было нечего, следовало как можно скорее уносить отсюда ноги и начинать дело.

– Кратчайший.

– Ясно. Разрешите приступить?

– Приступайте, унтер-офицер.

Тот немедленно нагнулся, выудил из ящика бюро тоненькую папку и протянул ему. У парня глаза полезли на лоб:

– Это что?

– Первые двое. Навигатор и механик. Специалисты первого класса. Уволены из флота по собственному желанию.

Королёв открыл картонную обложку и замер от удивления – перед ним были два хорошо ему знакомых лица. Молодые ребята, летавшие с ним на Землю. А их-то за что? Они ещё в полёте сдружились. Толковые ребята, умные, грамотные. О таких друзьях он и мечтать не смел.

Захлопнул папку, вытащил визифон, затем спохватился, убрал в карман.

– Беру обоих. Сколько времени понадобится на остальных членов экипажа?

– Если ничего особого не требуется, думаю, что за неделю управимся.

– Отлично. Вот мой номер фона, звоните в любое время.

– Есть, господин лейтенант!..

…Обоих ребят вышибли из флота по представлению злого ангела Королёва – Анны Николеску. Впрочем, та история с Королёвым не прошла и ей даром – леди лишилась одного креста в погонах, став на ступень ниже по званию…

Они хотели дать показания в пользу Ричарда, но дама так же подставила их, обвинив в растрате имущества, и парней вышибли из ВКС пинком под зад с волчьим билетом. Так что встрече все трое были искренне рады, и уже на второй день в одиноко стоящем на краю посадочного поля фрегате кипела жизнь. Несмотря на недолгую стоянку, «Ариэль» почему-то быстро оброс мусором, поэтому требовалось вначале его убрать, а всякого хлама в отсеках и коридорах хватало. Хорошо, что старый Самуил презентовал друзьям парочку киберов-уборщиков, иначе бы дело было совсем плохо…

…– Командир! К тебе гостья! Красивая!

– Ладно шутить, ребята, кого там принесло?

– Говорит, что штурман.

– Пусть идёт в двигательный отсек. Я там завис.

– Понял, шеф…

Рич отложил в сторону огромный ключ, которым подтягивал муфту световода пятой группы и смахнул грязным рукавом комбинезона пот со лба. Агрегат был на диво увесистый, словно выкован из чистого свинца. Внезапно над его головой прозвенел тонкий девичий голос:

– Скажите, где я могу увидеть владельца корабля?

Парень вскинул голову и обалдел – перед ним стояла настоящая звезда головидения: огромные глаза, чувственные губы, тонкая талия, подчёркнутая брюками, обалденно высокая грудь…

– Может, перестанете на меня пялиться и ответите на мой вопрос?

Рич сглотнул, потом наконец смог выдавить:

– Вообще-то, владелец это я, мадам…

– Вы?!

Удивление было настолько неподдельным, что он даже удивился.

– Вы… Такой грязный!

– Ну, мадам, судно только купили, так что работы хватает. – Спохватился: – Подождите… Вы – штурман?!

– Да. Закончила «Вторую коммерческую школу навигаторов» на Кассандане с отличием. Получила свободный диплом. Ходила на грузовых «Скайлайнах», потом – пассажирский «Тифон». Списалась по собственному желанию. Сейчас – ищу работу.

– У вас есть рекомендации?

– Конечно, сэр! Вот.

Девушка полезла в сумочку и вытащила тоненькую стопку бумаг. Протянула парню, но тот сделал знак обождать и легко выбросил своё тело из довольно глубокой ниши наружу. Соискательница от неожиданности даже сделала шаг назад. Ричард выудил из кармана клок ветоши, вытер руки, затем только взял распечатки, пробежался глазами по тексту.

– Неплохо… Неплохо… Суммарный налёт вместе с учебным почти три года? Сколько вам лет, леди?

– Двадцать три.

– И последние два года вы не летали… Почему?

– Семейные проблемы, сэр… Но…

Внезапно её глаза и лицо приобрели умоляющее выражение, она даже скрестила руки на груди в порыве эмоций:

– Мне очень нужна эта работа, сэр! Прошу вас, возьмите меня!

Рич на мгновение даже растерялся от такого эмоционального всплеска и чуть не упал назад, в яму, невольно отшатнувшись, но тут же справился с собой и вдруг холодно бросил, сам не ожидая:

– Выкладывайте, в чём дело. Если солжёте – пеняйте на себя!

Та всхлипнула, потом, видно, решилась:

– Мой… Бывший муж… Он угрожает мне. Нашёл молоденькую девочку, та вскружила ему голову. Я не хочу давать развод, и он пригрозил, что убьёт меня. Думала, он просто пугает, а он… он… вчера мой мобиль потерял управление и врезался в стену ограждения трассы. Хорошо, что я ехала медленно. «Лэнгли» почему-то плохо слушался руля. А сегодня… Сегодня… Когда я выходила их дома, мимо меня пролетел огромный булыжник и чуть не убил меня. Камень сбросили с крыши… Сэр! Он убьёт меня! Возьмите меня на работу! Я действительно закончила штурманский факультет! И я – хороший штурман!

– Вы не знаете специфики «Ариэля». Это довольно норовистый конь…

Он заколебался, и та, как истинная дочь Евы, почувствовав слабину, надавила ещё:

– Не волнуйтесь, я очень быстро освоюсь! Только возьмите меня! Вы – не пожалеете!

– Тысяча драконов! Ладно. Э-э-э! Не надо меня целовать! Вы – приняты, всё. Вам есть где переночевать? Нет? Что же… Найдите в радарной Тома Малышева, скажете ему, что вы – штурман. И пусть он даст вам ключи от каюты. Всё-всё! Хватит! Если вы думаете, что я беру плату таким образом, то ошибаетесь… Лучше быстрее переодевайтесь в рабочее и приступайте к делу…

Когда звезда убежала, чуть ли не танцуя на ходу, Рич почесал затылок, глядя ей вслед. Да… Чего-чего, но подобного он никак не ждал от жизни…

…Как Королёв и планировал, к концу недели экипаж был практически собран. Весь полный штат, двадцать четыре человека. Из них – шесть женщин, остальные, естественно, мужчины. По окончании набора, а также в связи с окончанием уборки корабля и приведением его в нормальное рабочее состояние Ричард закатил небольшой банкет в баре космопорта, тем более что старина Эгерс подогнал ему и первый контракт. Так что повод для праздника был. Впрочем, попойка не была настолько грандиозной, чтобы на следующее утро фрегат не смог стартовать и лечь на курс к точке рандеву с караваном, который ему требовалось сопроводить к одной из новых колоний. Всё бы ничего, но вот одна проблема стояла перед ним – его штурман. Вчера, когда они хорошо поддали, а потом вернулись на корабль, в его дверь постучали, и когда он, уже полураздетый перед сном, открыл, то на пороге стояла эта вот красавица с бутылкой виски, невесть как протащенной на борт… Ну и, соответственно, распитие напитка закончилось гораздо более тесным изучением друг друга в постели… Вот и сейчас она косится своим лиловым взглядом в его сторону, ещё и губы облизывает… Зазывно так… Тысяча драконов!

– Штурман, доложите!

– Карт-лайн готов, сэр! Можно вводить курс.

– Внимание в рубке – даю данные, карт-лайн пошёл!

– Навигатор, карт-лайн принял, даю расчёт на двигательные группы!

– Главный механик, расчёт на привод принял, даю загрузку!

– Орбитальная первая!

– Разогрев чашек в норме, отрицательная реакция на втором и третьем планетарном ноль три секунды!

– Допустимо! Орбитальная вторая!

– Разогрев чашек в норме, отрицательная реакция на втором-третьем ноль два!

– Первая разгонная!

– Потеря в энерговоде три процента, показатели в норме.

– Вторая разгонная, норма!

– Внимание, Эль-Точка, форсаж!

– Есть форсаж!

Движки взвыли, швырнув в дюзы сверхдозу энергии, и фрегат, словно пришпоренный, рванулся вперёд, перевалив на сверхсвет. Рич наконец смог спокойно откинуться на спинку кресла и протянуть руку к селектору… По всем отсекам пронёсся гонг общего оповещения корабельной связи.

– Внимание всем! Поздравляю экипаж с первым вылетом!..

А сколько их было потом…

Но первый вылет, как первая любовь, не забывается… Конечно, Королёв не раз уже бывал в пространстве Вселенной, исколесил немало планет, побывав в том числе и на прародине человечества, древней, уже полузабытой Земле… Но свой первый полёт на собственном корабле для него был в новинку…