– Господа, прошу подождать несколько минут.

Дежурный офицер опустил шлагбаум, перекрывая движение пассажиров. Некоторые недовольно заворчали, но основная масса стояла спокойно. Мало ли из-за чего приходится ждать? Сейчас война, и если отдан приказ ждать – значит, стоит немного задержаться… Олег был в последних рядах, поэтому генерал СБ в сопровождении росской охраны, важно прошествовавший по ВИП-коридору, не привлёк его внимание. Из-за спины донеслось:

– Генерал По.

– Ксенолог?

– Да. Наверное, опять на Эон. Там что-то интересное нашли. Сейчас туда много наших мотается…

…Наконец Королёв занял своё место в катере. Пристегнулся, прилипнув к иллюминатору. Редко когда выпадала возможность увидеть открытый космос. Обычно корабли были наглухо забронированы, и внешнее изображение передавалось на голоэкраны при помощи камер. Пусть и объёмное, но всё же взгляд своими глазами, и вид смоделированного коммуникативными системами сильно различались друг от друга… Катер медленно проплывал мимо огромной орбитальной верфи, на которой застыл гигантский, очень похожий на земных стрекоз корабль. Порождение чуждого древнего разума – тяжёлый броненосец корварцев «Огар». Изящное массивное чудовище, ощетинившееся вписанными в силовой каркас пушками. Такому монстру были не страшны наводящие ужас на Галактику бустер-бумеранги леггах. Мощная металлопластиковая броня надёжно защищала судно и экипаж. «Хорошо, что корварцев не выпустили на станцию, – подумал Олег. – А то у половины народа случился бы ксеношок… Интересно, что он тут делает? Перезаряжается?» Впрочем, после нескольких секунд пути стало заметно, что по оконечности серо-зелёного детища «Огара» «Ир-Экра» ползают крохотные жучки ремонтных роботов, латая пробоины. Ясно. Столкнулся где-то неподалёку с жабами и смог дотопать только до нас… Офицер откинулся на подголовник и прикрыл глаза. Больше смотреть не стоило, поскольку уже наплывал чёрный борт фрегата, который должен был доставить его на базу «Лассиг-1»…

…После недельного пути в тесной каюте «Ариэля» было приятно вновь ощутить под ногами твёрдую почву и избавиться от постоянной вибрации мощнейших моторов. Олег, прищурившись, взглянул на голубоватое солнце Эридана и быстро прошагал к зданию порта.

– Майор Королёв?

Его встречал затянутый в ремни унтер-офицер.

– Да?

– Старший рядовой Петровски. Прибыл за вами.

– Ясно. Ведите, старший рядовой…

На улице ждал мобиль. Солдат занял место водителя, Королёв расположился рядом, и после сорокаминутной гонки по степи машина замерла возле новенького здания, в котором, по-видимому, располагался штаб полка. Так и вышло. Из здания вылетел старший унтер-офицер, оказавшийся дежурным по штабу, и бодро отрапортовал новому командиру. Майор отмахнул честь в ответ и прошёл в свой новый кабинет…

…Он сидел в баре на своей родной планете. Очередной отпуск. В углу пристроилась кучка волосатых юнцов, по виду – ровесников. Но какая бездна времени разделяла его, прошедшего самые жуткие битвы и сражения, имеющего полную грудь наград, офицерский меч Почёта. Бесчисленные нашивки ветерана и мастера украшали мундир, четыре дырки в организме, умело заштопанные врачами. И эти расхлябанные юнцы, то ли студенты, то ли просто дармоеды. Да, пока Королёв воевал с чужими, штурмовал укрепления и выбрасывался с десантом, пока возле него гибли боевые друзья и товарищи, такие вот хлыщи, отсидевшиеся за спинами солдат, сейчас набирали силу, вес и влияние в Империи. Постепенно прибирая к рукам заводы и фабрики, верфи и рудники, просачиваясь на высокие посты в Сенате… Олег сплюнул на пол, вновь щёлкнул пальцами, подзывая бармена к себе. Молча указал ему на стакан. Булькнула бутылка, исторгая из своих недр янтарную струю. Снова привычное движение, ароматное виски проскользнуло, обжигая, по пищеводу внутрь. Бросил на стойку монету, поднялся, пошарил по карманам, ища зажигалку, наконец, нашёл, прикурил, направился к выходу. На стоянке стоял мобиль. Королёв уселся за руль и сорвал машину с места, направляясь домой…

Не стоило бы садиться выпившим за руль, но, просто пройдя через таможню, он внезапно ощутил подкативший к горлу комок, увидев родные просторы, и, чтобы успокоить нервы, решился принять дозу спиртного. Один стакан, что это для старого десантного волка? Раз чихнуть… Он проехал через дремавший городок, въехал в заросший травой двор и остановился возле ворот сарая. Сейчас – спать. Спать. Спать… Проснулся, как привык на службе – рывком. И тут же опять плюхнулся в постель. У него же – ОТПУСК! Можно спать сколько влезет. Можно пить – сколько вольётся. А можно – просто ничего не делать… Неизвестно чему улыбаясь, долго лежал на постели, потом поднялся, активировал домашних роботов и отправил их наводить порядок. Нужно постричь траву, прибраться в садике, вычистить весь дом. Впрочем, долго валяться не пришлось – разбуженный желудок подал голос, требуя пищи. Пришлось вставать. В холодильнике, естественно, было пусто. Лениво нашёл в шкафу какие-то гражданские тряпки, напялил их на себя и отправился в ресторан… К его изумлению, тот не работал. Почесав заросший подбородок, Олег двинул к видневшемуся неподалёку магазинчику, где нагрузил полные сумки всякой жратвы и отправился восвояси. Там, вывалив на стол груду консервов и пиво, привычно вскрыл несколько банок, извлёк из буфета пыльный стакан и принялся за завтрак. Через пару минут на душе полегчало и мир показался не таким гадким, как вчера. Даже солнышко вроде заиграло лучами веселее. Подумав, завалился спать… Проснулся от воплей желудка. Вновь сигарета, консервы, пиво и снова кровать… Наконец организм решил, что сна ему пока хватит, и можно заняться другими делами. Но в голову ничего не лезло. Королёв пытался читать, не получалось. Даже попробовал заняться спортом – но с его рейнджерской подготовкой это было просто смешно. Так он промучился ещё три дня, после чего наплевал на всё и отправился в порт, где сел на ближайший рейс, отправляющийся в сектор базирования его полка. Солдаты встретили его восторженным рёвом, поскольку командир пользовался среди них заслуженным уважением. И жизнь опять покатилась по накатанной колее…

…– Господа, позвольте представить вам полковника Королёва, командира тяжёлого гренадерского легиона, приданного нашему крейсеру.

Командир ударного крейсера «Вест» широким жестом обвёл кают-компанию. Олег отдал честь собравшимся.

– Штурман Пол Ильичёв… Механик-оружейник Евгений Покровски… Второй пилот Скляр, Николай… Первый пилот борта Ангел Бодров…

Каждый жал руку, представляясь. Хорошо, что офицеров на борту не так много, а то рука отвалится…

– Наша задача, господа, выйти в систему, подавить орбитальную оборону тараканов, после чего в дело вступят орлы полковника. По выполнении задачи – подбираем всех и возвращаемся. Вопросы?

– Никак нет!

– Вот и отлично. По коням, господа!

Командир поднялся, офицеры быстро разошлись по своим постам…

– Что скажете, полковник?

– Ничего. Битва в космосе – не моя прерогатива. Планета не тяжёлая. Гравитационная постоянная – девять десятых стандартной. Значит, мои ребята будут там порхать, как орлы. Но отвратительно то, что у нас нет никаких разведданных о трескунах.

– Это ясно.

– Последний раз, когда я высаживался вслепую, меня доставили на борт с дыркой в брюхе.

– Противно.

– Ещё бы… Ладно. Не буду больше ныть. Мои орлы на местах. Сколько нам хода до точки?

– Неделю.

– Плохо. Но чёрт с ним. Как дойдём, так дойдём. Я пойду к своим, проиграем возможные варианты на тактическом компьютере.

– Питание по пассажирскому наряду, полковник.

– Я понял. На час позже экипажа…

Он получил поднос из харчильника и удобно устроился за столиком. Несмотря на пассажирский наряд, столовая на этот раз была полна, и его зелёный офицерский комбинезон без знаков различия резко выделялся среди сплошного голубого цвета обмундирования лётного состава. Тем не менее, стол ему был зарезервирован, и Олег спокойно наслаждался едой в одиночестве.

– Офицер, у вас свободно?

Он поднял глаза – перед ним стояла молодая дама с погонами третьего лейтенанта и нашивками энергетика.

– Присаживайтесь, мадам.

Та плюхнула поднос и яростно заработала ложкой. Потом, утолив первый голод, обратилась к нему:

– Ты не знаешь командира этих долбаных десантников?

– Зачем вам, третий лейтенант?

– Хочу высказать ему пару ласковых слов. Этот кретин заставил меня заменить энергетические батареи на двух танках.

– Как так?

– Ну, не сам, конечно, через нашего командира. Но факт остаётся фактом – из-за его разгильдяев я проторчала на грузовой палубе почти четыре часа и пропустила обед.

Олег усмехнулся.

– Я передам.

– Ну и отлично…

…Ударный флот заходил на планету стандартным ударным ордером. На флангах – тяжёлые крейсера, в центре – более лёгкие, чтобы при встречном ударе податься назад, выходя из зоны поражения, а фланги могли вести перекрёстный огонь. Олег находился в своём штабном боте, готовясь к выбросу. В ожидании команды он включил широкий канал и поэтому слушал всё, что раздавалось в командирской рубке его судна.

– Внимание, «Хоуп», возьмите левее, вижу две башни…

– «Хаммер», усильте огонь по квадрату 38–40, зонд засёк бронемашины противника…

– «Сильвер Стар», что у вас происходит?! Манёвр уклонения! Срочно! Сидорович! Мать твою…

– Командир, «Звезда» уничтожена…

– Десант!

Королёв спохватился:

– Десант готов.

– Отсчёт пошёл, готовность – ноль!

– Понял вас – готовность ноль, отсчёт запущен.

Неестественная холодность, пульсирующие цифры на забрале, стремящиеся к нулю. Алое «Зеро», и глухой толчок выброса. Мгновенно на панорамном голоэкране вспыхнуло изображение окружающего пространства. Командир «Веста» оказался настоящим асом, сделав выброс на минимально возможном расстоянии, чуть ли не в верхних слоях атмосферы. В тот же миг, как штурмовой бот оказался вне аппарелей, его заколотило в реактивных возмущениях двигателей крейсера. Но вот волноводы генераторов прострелились энергией, компрессоры мгновенно набрали давление, и катер устремился вниз, за ним шла вся полковая армада…

Вспыхнул нос, рассекающий раскалённую атмосферу. Олега никак не могло оставить полное ощущение нереальности происходящего, но тем не менее всё происходило наяву. Зачем трескунам нужны кислородные планеты? Они же совсем не подходят для жизни этих существ… Рядом вспыхнул гигантский огненный шар разрыва. Открыли огонь неподавленные до конца зенитные башни тараканов. В клочья разлетелся катер, шедший позади командирского. Трескуны били метко. Впрочем, особой заслуги тварей в этом не было – работали интеллект-системы, их компьютеры.

– Манёвр уклонения!

– Есть, полковник!

«ТР-30» резко вильнул в сторону, и множественные разрывы оказались чуть левее. С гулким хлопком отстрелились опоры, рухнула, проваливаясь вниз, аппарель. Тяжёлый «ТТ» взвыл движком и буквально выпрыгнул из дека. Башня с квадратным стволом резко крутанулась и изрыгнула огонь, стоящий неподалёку решётчатый стационар разлетелся клочьями, в следующий миг после выстрела бронированная машина нырнула за торчащую на пути глыбу. Ещё через доли секунды камень потёк раскалёнными каплями, когда в него угодил огненный луч противотанкового тяжёлого лучемёта.

– Прикройте меня, кто там справа?

– Седьмой на связи. Момент, полковник…

В наушниках послышался свистящий удар главного калибра тяжёлой штурмовой самоходки и через мгновение тот же голос доложил:

– Первый, можете выходить. Чисто.

– Вас понял, Седьмой. Спасибо…

Танк-транспортёр качнулся, гусеницы бешено завизжали, перемалывая нечто, бывшее секундой раньше машиной снабжения тараканов, мелькнул в обзорном датчике оторванный голеностоп, какие-то зелёные сопли, ещё несколько секунд – и «ТТ» вновь освободился. А вот и гнездо… И трескуны. Огромные, шевелящие усами, сжимающие в передних конечностях свои уродливые бластеры…

– Самоходки! Термобарическими! Залп!

…Удар был жуток. Мгновенно изменяющееся давление, высочайшая температура в центре взрыва, хитин плющился и испарялся в мгновение ока. Металлические конструкции перекручивало от тысяч градусов огня, даже прочнейшие кремневые скелеты насекомых превращались в пыль…

Королёв склонился к аппарату связи:

– «Вест», это планета. Центральная база уничтожена.

– Отлично, полковник! Но у нас проблемы – на подходе большой флот этих гадов. Не знаю, сможем ли мы выстоять, но на всякий случай я бы приготовился к обороне. Поскольку, когда нас не станет, эти шестиноги посыплются вам на головы…