– Николай, ротного не видел?

– Там, у озера сидит, как обычно…

Невысокая блондинка со знаками различия унтер-офицера кивнула в знак благодарности и уверенной походкой направилась в указанную сторону. Их командир роты был ещё совсем мальчишкой, откровенно говоря, но вот его погоны поневоле внушали почтение. Первый лейтенант. В неполных семнадцать лет. Крест «За храбрость». Одна из высших наград Империи. Золотая ленточка за ранение. Досталось парнишке… Как ни пыталась Ксения выяснить что-либо про него – ничего особенного не могла найти, кроме скромного упоминания о длительной командировке в распоряжение Службы Безопасности, одно упоминание о которой наводило страх на казнокрадов, расхитителей, любителей хорошо устроиться в жизни. Недавно прогремевшее дело, когда нескольких интендантов, продававших армейское имущество ушлым дельцам, поставили к стенке, а всё наворованное было возвращено, прогремело на всю Империю… А вообще их командир был со странностями. Так, не брал в рот спиртного, хотя и не запрещал остальным наливаться виски и водкой во время отдыха. Зато любил музыку. Причём не просто любил, а обожал. Только вот слушал что-то непонятное. Не те обычные популярные мелодии, которые гремели из динамиков головидения на всю Империю, а какие-то непонятые, исполняемые обычными свирелями, акустическими гитарами и прочими народными инструментами. Впрочем, на качестве боевой подготовки роты это не сказывалось. Наоборот, иногда ротный выкидывал такие номера, что всё подразделение просто диву давалось. Ксения, исполняющая обязанности ротного интенданта, разыскивала лейтенанта для того, чтобы подписать накладные на заявки. А раз командир на озере, расположенном недалеко от казарм, значит, он в хорошем настроении, и может быть, не станет придираться к паре лишних ящиков виски…

Олег сидел в своей излюбленной позе, наблюдая за кружащимися по поверхности воды утками. Обычными земными ещё утками. Те бодро загребали перепончатыми лапами, стремясь ухватить как можно больше крошек от стандартного армейского батона, который он раскрошил по поверхности… Забавные существа. Пернатые, широкий клюв, пёстрая окраска. Небольшие, громко кричат, если чем-то недовольны… У, тысяча драконов! Он развернулся на голос, позвавший его:

– Вы, унтер-офицер? Проблемы?

– Нет, господин лейтенант! Подпишите ордера на получение довольствия.

Взяв протянутую ему ручку, Королёв поставил свою подпись на пластиковом листе, потом вдруг спохватился:

– Стоп! Здесь ошибка – это лишние ящики… Что тут у нас? Так я и думал… Унтер-офицер, заявку – переписать. Спиртное – убрать. Доложите старшине роты – двое суток гауптвахты. За каждый ящик – сутки.

Равнодушно вернул самописку солдату, потом добавил:

– В следующий раз, если такое повторится, вы станете рядовой. Вопросы?

Ксения закусила губу от обиды, но смогла отдать честь и произнести:

– Никак нет, господин первый лейтенант! Разрешите идти?

– Идите. Я скоро вернусь и проверю исполнение моего распоряжения…

Олег вернулся в расположение роты через два часа, когда уже начало смеркаться. Первое, что он увидел – стоящую возле входа Ксению.

– В чём дело, унтер-офицер?! Вы что, не получили приказ? Почему вы не на гауптвахте?!

Та криво усмехнулась в ответ:

– Согласно «Кодекса о чести и достоинстве», господин первый лейтенант, я вызываю вас на дуэль.

– Дуэль?..

Он слегка протянул это слово во рту.

– Вы – УВЕРЕНЫ, унтер-офицер?

– Вполне, господин первый лейтенант…

– До первой крови или насмерть?

– До первой крови.

– Идёт. Мне бы не хотелось терять своего подчинённого…

Спортивный зал был полон. Собрались не только бойцы его роты, но пришли и многие другие солдаты со всего легиона, не говоря уж об офицерах. Откровенно говоря, Королёва в части недолюбливали. Офицеры – за то, что он их сторонился. Впрочем, все они были намного старше его и не воспринимали всерьёз мальчишку как равного им. Легионеры же обижались на то, что попали в подчинение сосунку, как они выражались между собой. Девушка же рассчитывала на то, что высшая ступень в одном из человеческих единоборств позволит ей избежать наказания и поставить пацана на место…

Вспыхнули прожекторы, ярко осветившие площадку для боя. Зал взревел, когда в дверях появилась одетая в халат девушка. В этом не было ничего удивительного. Обычная одежда для выхода на ринг. Она прошествовала по заполненному подбадривающими её людьми проходу, поднялась по лесенке на ринг и, вскинув руку, поприветствовала взорвавшийся воплями зал. Вышедшего из другого входа Королёва приветствовали свистом и оскорблениями, но первый лейтенант, так же в спортивном халате, спокойно, не обращая внимания на вопли разъярённой толпы собравшихся и жаждущих его крови солдат и офицеров, тоже взошёл на ринг. Олег не стал приветствовать зал, а спокойно уселся на стул в своём углу и стал ждать объявления начала поединка…

Арбитр, один из штабных, взял в руки микрофон и объявил:

– Согласно закону о защите чести и достоинстве унтер-офицер Ксения Драбеко оспаривает приказ своего командира первого лейтенанта Олега Королёва о наказании. Дуэль до первой крови. Стороны согласны?

Последовали кивки головами обоих дуэлянтов. Парень усмехнулся про себя – бедная девочка, она ещё не знает, ЧТО её ждёт. Впрочем, как и остальные… Ксения сбросила халат, оставшись в коротких шортах и белой куртке, подпоясанной чёрным поясом разряда. Зал восторженно загудел… Так-так… Девочка думает, что она очень хитрая? Самбо? Дзюдо? Айкидо? А вот ЭТО ты не хочешь?! Лениво развязал свой халат, затем не спеша стянул его с плеч, оставшись с голым торсом и в широких росских брюках, подпоясанных БЕЛЫМ ШАРФОМ Высшей Ступени Постижения Боя… Академия, потом монастырь, в котором он лечился… Так что пояс ему вручил лично настоятель Айир, как заслуженную ступень отличия в обучении. Зал вновь засвистел, ожидая боя. Люди не знали, ЧТО значит этот широкий белый пояс с кистями, повязанный вокруг талии парнишки. Так, обычное украшение, на их взгляд…

Прикомандированного к легиону росского наблюдателя Аару ийл-Риора тронул за плечо командир части, так же пришедший полюбоваться на дуэль:

– Не хотите поставить пару монет, господин полковник?

Росс обернулся к спрашивающему и сморщил верхнюю губу в улыбке:

– Какие ставки?

– На унтер-офицера – десять к одному. Она имеет высший разряд по айкидо. Это один из самых смертоносных видов боя у терра хомо.

Аар ещё больше развеселился:

– Я ставлю на лейтенанта. Он преподнёс мне прекрасный и приятный сюрприз! Сто кредитов за то, что он выйдет победителем, и ещё сто – что поединок не продлится больше десяти секунд по вашему времени.

– Что?!

Росс протянул деньги. Затем добавил:

– Надеюсь, что он не будет убивать её. Это было бы слишком неинтересно…

Легионер вдруг понял, что росский полковник говорит эти слова не просто так, и ему вдруг стало не по себе…

Тем временем рефери на ринге поднял руку, призывая дуэлянтов приготовиться, затем резко опустил, давая знак к началу дуэли… Никто ничего не понял, когда сидящий до последнего лейтенант вдруг словно размазался по поверхности площадки и уже идущая к нему навстречу девушка внезапно застыла на месте, а потом рухнула на пол… Олег же спокойно стоял над её неподвижным телом, распростёртым по брезенту пола, потом медленно нагнулся, снова неуловимое взглядом движение кисти – и на ткань брызнула струйка крови… Затем парень развернулся и подойдя к своему стулу, забросил халат не одевая на плечо и прошествовал в гробовой тишине к выходу. Росс вновь наморщил верхнюю губу в улыбке и протянул руку к человеку:

– С вас – две тысячи кредов, господин полковник… И вызовите врача. Ваша девушка не сможет уйти с поля боя на своих ногах… Знаете, Николай, я начинаю сомневаться в её умственных способностях. Это же надо догадаться вызвать на поединок Горного Мастера! Не всякий росс на это решится…

Заикаясь, полковник Леденцов переспросил:

– Г-горного М-мастера?!

– На нашей планете эти люди могли убить дракона взглядом. Ваш лейтенант просто позабавился с девушкой. Но, если честно, я не ожидал встретить у вас НАСТОЯЩЕГО бойца.

– Что значит настоящего?

– Хм… Вы знаете, если кто-то посторонний осмелится одеть такой шарф – он подпишет себе смертный приговор. На Россе к таким вещам относятся очень щепетильно. Но вы можете не беспокоиться за него – я вижу, что ваш мальчик – ИСТИННЫЙ МАСТЕР…

Единственное, что понял зал, ожидающий хорошей трёпки пацану, так это то, что их кумир проиграла… И рёв разочарования донёсся в спину уже вышедшему прочь Олегу. Тот, услышав обиженные нотки в криках, только криво усмехнулся…

…Утром, на обычном построении Олег ощутил резкую перемену в своих солдатах. Если раньше он чувствовал этакую снисходительность, поглядывание на него сверху вниз с высоты прожитых людьми лет. Мол, что может знать о жизни этот мальчишка, неизвестно за что и как получивший офицерские погоны… Теперь же его встретил страх. Аура которого была настолько сильна, что ощущалась просто физически. Некоторые смотрели на него просто с ужасом… То, что сказал росс о парне, молниеносно облетело весь легион, и теперь люди боялись Королёва. Олег ничем не подал виду, что ощущает их чувства, а занялся привычным ему делом командира…

Через пять дней прежде пустовавшее место унтер-офицера Драбеко в строю было вновь занято. Встретившись со спокойным взглядом Олега, девушка побледнела, но тот ничем не показал, что думает о произошедшем между ними. Служба продолжалась по-прежнему, как и раньше. Разве что теперь его приказания исполнялись с гораздо большим рвением, чем до дуэли…

Он сидел у озера, кормя озабоченно крякающих уток. Те суетились, разрывая на части принесённый им батон, когда услышал шаги. Не поворачиваясь, бросил:

– Что вам, унтер-офицер?

– Господин первый лейтенант, вас срочно вызывает командир легиона.

– Спасибо. Иду.

Поднялся с земли, стряхнул приставшие травинки с брюк комбинезона и уже сделал несколько шагов, когда сзади донёсся голос:

– Господин первый лейтенант, разрешите вопрос?

Замедлил шаг, обернулся – Ксения стояла по стойке «смирно», словно заядлый служака.

– Что, унтер-офицер?

– Простите, я написала рапорт о переводе в другую часть. Вы… не подпишите?

– Причина этому – я?

– Да…

– Хорошо. Когда я вернусь, зайдите в канцелярию, мы решим, что делать…

Командир легиона встретил Королёва уверенно, но в каждом его движении и слове сквозила скрытая робость:

– Господин первый лейтенант, я вызвал вас по следующему вопросу – пришло распоряжение из штаба корпуса. Требуется направить в распоряжение ВКС одно подразделение. Мой выбор пал на вас и вашу роту. Отбываете через час.

– Есть. У меня только одна проблема.

– У ВАС?!

– Да, унтер-офицер Драбеко желает перевестись в другое подразделение.

– Ничем не могу помочь. У меня нет замены, которую я могу предоставить вам в такой короткий срок. Отбываете в полном составе. Так ей и передайте. Свободны, лейтенант.

– Есть!

Олег впечатал руку под обрез форменной пилотки, чётко повернулся и вышел из штаба. Дежурный вручил ему пакет с предписанием, и Королёв заспешил в расположение роты…

Ксения ждала его, как и было договорено, у двери канцелярии, но парень сделал рукой упреждающий жест, заметив у неё в руках лист писчего пластика.

– Ничем не могу помочь. Рота отбывает в командировку. Командир велел убыть в полном составе, хотя я и доложил ему о вашем рапорте. Но… Можете не волноваться – на наших служебных отношениях произошедшая между нами дуэль не скажется. Обещаю…