Первый фельдмаршал войск Терры Верховцев застыл у огромного голографического изображения обитаемого сектора. Зелёная часть – россы. Синяя, совсем крохотная точка – люди. Оранжевый сектор – Корвар. Ещё одна ментально близкая раса, как и Орти. И шесть, горящих жёлтым – Айоранские Миры. Известные пока только по сообщённым координатам, сами люди туда ещё не добрались. И колоссальный, занимающий чуть ли треть Галактики алый сектор негуманоидов. Оттуда появлялись враги, приходила чума, истребляющая на своём пути всё живое. Человечество знало об угрозе, и лихорадочно готовилось к войне: строились заводы, верфи, зависали в вакууме охранные ретрансляторы. С каждым днём росла и армия. Первые эскадры пробороздили пустоту космоса, пролегли маршруты патрулирования, осваивались личным составом суда. А вскоре заработали и первые военные учебные заведения. Люди отказались от многого, очень многого, оставив на Земле практически всё. Но они сменили не только имущество, но и некоторые взгляды на жизнь. Когда начались более плотные контакты с Россом, пришлось пересмотреть многие устои не только науки, но и быта. Так, в школу теперь пошли пятилетние дети. Возрастом совершеннолетия признали шестнадцать. Да много чего ещё. И новая политика и общественные отношения принесли быстрые плоды. Пусть четверть населения носила мундиры вооружённых сил, но это не мешало расти и развиваться обществу. Колоссальный всплеск рождаемости к концу первого года колонизации Терры, так назвали новый мир земляне, предвидя расширение своих владений в будущем, говорил сам за себя. Пусть поначалу среди людей было больше женщин, постепенно положение выравнивалось. Да и оставшаяся без спутников жизни слабая половина как-то удивительно быстро вдруг обзавелась детьми. К концу десятилетия на новой родине проживало не двести двадцать миллионов человек, а почти триста. И население увеличивалось очень быстро. Учёные прогнозировали, что ещё через десять лет численность людей достигнет миллиарда…

…– Итак?

– Не фарги. И не леггах.

– А кто же?

– Какая-то новая раса.

– Что-нибудь известно?

– Только одно – они дышат не кислородом.

– Это и так ясно, Бородин.

Сидящий за столом человек обиженно засопел, потом снова открыл рот:

– Пришла телеметрия с флагмана.

– А чего же ты молчал?!

– Так только поступила. Вы в кабинет входили, когда сигнал пришёл.

– Выводи на экран!..

…Гигантский даже по звёздным масштабам ромбообразный корабль, опоясанный вращающимся светящимся кольцом. Попытка выйти на связь командира патруля, и мгновенное открытие огня чудовищем, выпустившим из казавшихся гладкими монолитами бортов иглообразные стержни, испустившие снопы пламени, в котором моментально исчез флагманский эсминец…

На некоторое время воцарилась гнетущая тишина, затем её прервал голос старшего по званию:

– Ваши соображения, господа?

– Энергетическое оружие. Но накачка – колоссальная. Если нам удастся захватить такую игрушку, наши яйцеголовые профессора будут просто в восторге. И это сулит прорыв в области физики твёрдого поля.

– Понятно. А КАК захватить? Не стоит спешить, господа. Посмотрим, что скажет ФЛОТ. За ним – первое слово. И вот ещё, господа, вы не обратили внимание на вот это мерцание, возникшее после залпа?

Послушный компьютер увеличил изображение вращающегося колеса на выпуклой части.

– Обратите внимание – перед выстрелом сила свечения увеличилась. Но она не спала и после открытия огня. А потом вдруг всё пришло в норму.

– Энергетическая установка?

– Вероятно. Но может, и устройство связи. Чёрт его знает, до чего могли додуматься, и какие принципы могли использовать эти… хлоро-аммиачные…

…Они вынырнули словно из пустоты: два фрегата и ударный крейсер. Ощетинившись фузионными зонтиками Ф-пушек, раскрыв ракетные клюзы установок. Через мгновение появился ещё один корабль. Немного меньше по размеру, чем охранение, сопровождающее его, не веретенообразный, а плоский, с торчащими отовсюду сенсорами и антеннами приёмников – разведывательный корвет класса «Странник». Приплюснутый, будто земная камбала, почти в двадцать километров длиной, до отказа набитый самой чуткой и быстродействующей аппаратурой. Во флоте смеялись, что эта штука, будучи на внешней орбите, способна услышать бульканье унитаза в бункере командующего. Вот и сейчас, едва только корабли вышли из сверхсветового режима, как весь корпус разведчика заструился маревом высоких энергий – его машины начали свою работу. Корвет должен был по остаточному излучению попытаться определить принципы работы техники агрессивных чужаков, используемый тип оружия, и, по возможности, курс. Откуда прибыл и куда направляется корабль…

Командир крейсера нервничал. Вентиляция едва успевала отсасывать клубы табачного дыма в рубке. Экипажу тоже начало передаваться возбуждение командира. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны локаторов дальнего и ближнего обнаружения, механики и мотористы суетились у двигателей и в трюмных ямах. Артиллеристы уже с трудом удерживали напряжённые пальцы от того, чтобы шарахнуть полным залпом. Только куда? В пустоту?

Старпом плеснул в пластиковый стаканчик немного виски, свернув запечатанную сургучом головку.

– Кэп, дёрни для успокоения.

– Ну его к чёрту, Гриша. Быстрей бы сделать дело и уносить ноги. Никогда мне ещё не было так не по себе. Что-то тут нечисто.

Майор пожал плечами и молча отправил содержимое стакана в горло. Шумно выдохнул, бросил в рот кусочек сыра из бортового пайка.

– Не вибрируй, Вилли. Видишь, уже команда психует.

Командир словно очнулся – быстрое движение зрачков из стороны в сторону, и верно: движения операторов, раньше спокойные и размеренные, сменились хаотичным рваным дёрганьем. Подполковник взглянул на свои руки – пальцы вдруг заходили ходуном и он, неожиданно для себя, вдруг завопил:

– Самый полный, штурман – двадцать вправо, немедля! Ну!

Движки почти мгновенно выплюнули дозу энергии, крейсер шарахнулся в сторону, и вдруг в том месте, где он только что был, возник из ниоткуда столб пламени.

– Успели заметить, откуда?! Просчитать вектор и огонь из всего, что может стрелять! Огонь!!!

Ещё через миг судно вздыбилось от терраватт исторгнутой им энергии. Озарились мгновенными вспышками тупорылые зонтики пушек, засвистел испаряемый ими хладагент в огромных холодильниках. С направляющих сорвались ракеты, чтобы исчезнуть в вечной тьме космоса… Но вот вдруг там, куда направили снаряды и боеголовки умные машины, возникло свечение, вначале слабое, потом всё сильнее и сильнее, а затем полыхнуло… Автоматика не подвела. Практически мгновенно рассчитав вектор, откуда была произведена атака, они засекли точку нападения и нацелили всё оружие туда. Сработали поляризаторы, защищая глаза людей от излучения, а когда всё пришло вновь в норму, в пустоте уже рассеивалось огромное газовое облако…

Командир внезапно успокоился.

– Вроде всё, ребята… Гриша, дай мне выпить, а? У тебя осталось?

В фильтрах ещё выл очищаемый воздух, фризеры остужали низкотемпературную жидкость кожухов Ф-пушек, а экипаж приходил в себя после внезапной атаки и ответного огня, когда подполковник Вилли Детеринг махнул полный стакан спиртного и обратился к стоящему с открытым ртом старшему помощнику:

– Я пошёл спать, ты уж покомандуй тут, Гриша…

…– И что, никто ничего не заметил?

– Абсолютно, господин полковник. Ни люди, ни аппаратура, ни «Конкорд».

– Ладно мы, обычные флотские раздолбаи. Но корвет разведки… Они же способны с орбиты внешней планеты сосчитать все волоски на заднице у крысы! Почему же они прощёлкали?! И как Детеринг их унюхал? Кто он вообще такой?

– Подполковник Детеринг Вилли. Сорок два года. Кадровый военный. По происхождению, как видно, немец. Но жил в Австралии. Вступил в ВКС почти сразу после переселения во время первого набора. Обучался и проходил стажировку на Россе. По возвращении с самыми хвалебными отзывами от учителей получил под командование ударный крейсер «Сигма». На всех учениях получал неизменно самые высшие оценки. Отличный экипаж, ни одного ЧП за всё время службы. Да, вот ещё… Однажды отказался принять на борт направленного к нему лейтенанта-инженера, мотивируя тем, что последний якобы испортит всё дело. Впоследствии этот лейтенант был отдан под трибунал за растрату казённого имущества. И ещё… Росс неоднократно просил прислать этого Детеринга к ним на дополнительное обучение, но командование отклоняло их просьбы, мотивируя острой нехваткой командного состава.

– Интересно. Значит, простой подпол оказался лучше всех этих хвалёных сенсоров и датчиков? А что его медицинская карта? Есть что-нибудь странное, отклонения от нормы?

– Абсолютно ничего, господин полковник.

– Всё страньше и страньше… Отзовите мне «Сигму» под любым предлогом. Я хочу видеть этого офицера… И желательно побыстрее.

– Они сейчас на дежурстве, но через неделю оно заканчивается, и как только корабль прибудет на Базу, предписание будет у него на столе.

– Отлично, Боб. Далеко пойдёшь…

…Аксель Штейнглиц, первый председатель Сената, внимательно изучал распечатки, полученные от Службы Безопасности. Не успели переселиться, всего десять лет мирной жизни, направленной на то, чтобы хотя бы в первом приближении дать людям кров и пищу, немного удовлетворить сенсорный голод, и вот опять… Война. Тем более страшная и жуткая. Что вестись она будет не с известным злом, когда заранее ожидаешь чего-то известного от знакомого противника, а с нелюдью. С чужими формами жизни, обладающей не поддающейся никакому объяснению логикой. Снова смерть, кровь, разрушения. Потери. Невосполнимые и горькие. Тем более бессмысленные, что погибнут те, кто чудом вырвался с их старого мира, прошёл через огонь самой страшной бойни, что знала белая раса со времён своего появления на свет. И к тому же сейчас, когда всё только начинается, только запущены в действие подаренные россами фабрики и промышленные комплексы. Когда учёные смогли начать изобретать что-то своё, а не тупо копировать чужие технологии… Что делать? Извечный вопрос вновь вставал на горизонте человеческой расы. Морщинистая рука, Штейнглицу на прошлой неделе исполнилось восемьдесят семь лет, потянулась к визифону. Он быстро набрал короткий номер, связываясь с маршалом Верховцевым, Верховным Главнокомандующим. К его радости, тот был на месте. Да и где быть командиру человеческих вооружённых сил? Несмотря на усталость, сквозившую в каждом движении офицера на голоэкране, внешне тот выглядел подтянутым и бодрым.

– Маршал? Рад вас видеть.

– Взаимно, господин Глава Сената. Я вижу, что вы получили моё донесение?

– И внимательно изучил. Что вы скажете по этому поводу?

– Война, господин Глава.

– Не втолковывайте мне прописные истины, господин Верховцев. ЧТО вы думаете?

– Мы связались с россами по своей линии. Там, конечно, встревожены. Это с одной стороны. Но с другой, как ни страшно это звучит – даже рады.

– Рады?!

Профессор ничего не понимал. А Верховцев как ни в чём не бывало продолжил:

– Они считают, что война с таким слабым противником поможет нам, людям, правильно сорганизоваться и выбрать свой истинный путь развития.

– То есть… Россы не сомневаются в нашей победе?

– Ничуть.

Маршал слегка усмехнулся.

– Не знаю, что эти ночные хищники о нас думают, но они УВЕРЕНЫ в нашей победе. Эти кошки заразили своей верой даже меня, чёрт побери!

…Акселя немного отпустило:

– Значит, вы тоже не сомневаетесь в том, что мы выиграем эту войну?

– Абсолютно, господин Глава.

– Потери ожидаются большие?

– Не могу сказать. Мы пока в самом начале Пути…