Блок 13

— Эксперт, не оглядывайся. Слушай меня. За тобой следят. — Радиоголос Раха звучал отрывистыми, рублеными фразами. — Веди себя естественно.

— Где ты? — спросил Форт, насторожившись. Он немедленно включил круговое сканирование и дополнил его опознанием с учётом прихода-присутствия-ухода лиц в поле видимости. Если кто-то держится на хвосте, мозг скоро их вычислит. Они не могут сменяться слишком часто.

— Я рядом.

— Зачем ты за мной увязался?

— Я беспокоюсь о тебе. Иногда проверяю, всё ли благополучно. Как видишь, не зря. Филёров двое. Оба с лобиками, держат связь. Где ты мог подцепить их?.. и когда они увязались за тобой?

— После сыщика Гвоздей до меня никто не доматывался.

— Это не Гвозди. Те одеваются лучше. Даже не городские; они из краевых отсёлков. Ты не наследил где-нибудь на окраине? Хотя — не отвечай. Надо уходить. Ты на крючке — значит, дольше нам оставаться нельзя. Запоминай маршрут отхода...

В начале минувшей девятнадцатой ночи Лу Дархана, Четвёртого преосвященного жреца, нашли в надёжно охраняемых покоях висящим на обвитом вокруг шеи проводе. Аламбук затопила слепящая и возбуждающая смесь жути, глухого недоверия и воинственности. «Задушен с большой силой, а затем подвешен», — заключили Намандарга, Багали Полтора Уха и другие тонко сведущие в убийствах спецы; вслед за этим жителей обуяло беснование.

Насилие случалось всё чаще, всюду звучали брань и проклятия, а вместе с ними раздавались плач и причитания. Погибли двое из пяти, живой Звездой опечатавших кладезь! Третий медлит возвращаться в Аламбук, а оставшиеся жрецы неусыпно молятся о Чёрном городе и, по слухам, начали изнемогать. Дух Бесследный блуждал по коридорам и норам, проходя через камень; многие слышали его шаги, а иных он касался во сне. Об этом судачили на перекрёстках.

— Рука — холодная-прехолодная!

— В лицо подует — и у дитёнка чахотка!

— Не дует! он, наоборот, в себя вбирает. Ты — ах! ах! — да поздно, всё из тебя выпито, грудь как герметиком забита, цельнокаменная. Одного мальца взрезали — внутри нет ничего, ни дырочки, сплошь литой камень.

— Язык омой, болтаешь без ума! не смей говорить мне «ты» да «из тебя»!

— Кто же дал докторишке мальца взрезать? как смогли, каменного-то?

— Известно, как — камнерезной пилой! Ножом-то чирк, а нож не взял!

В разгар первой половины ночи коридоры были полны людей. Аламбукские дамы в длиннющих многослойных юбках, прикрыв лица накинутыми на головы газовыми шалями, кокетливо держали их кружевные края зажатыми в зубах; удальцы в кожаной одежде со шнуровками, мужики в куртках и их бабы в широких портках; по-своему наряженные иномиряне, от рабов в дрянной разномастной одёжке до богатых гостей. Вчерашнее кипение стихало, понемногу возвращаясь в русло обычной толчеи, но порой то тут, то там возникали гвалт и неразбериха.

— Эксперт, иди. Ни на что не обращай внимания.

Под ногами по полу застучали, раскатились монеты, Возник плотный водоворот прохожих, поспешивших расхватать потерянное ротозеем. Возмущённые крики, кто-то взвизгнул, застонал. Вдруг людской сгусток поспешно раздался, испуганно завопила женщина — один из оказавшихся в толкучке оседал на пол, расширив глаза и прижав ладонь к груди. Упав на колени, он стал валиться вбок и едва успел опереться на руку, выронившую мобик. Его лицо заливала мертвенная бледность.

— Дуке... — просипел он подскочившему парню. — Скажи...

И распластался на полу. Рука сползла с груди, открыв намокшую кровью рубашку. Оставив дружка, парень стал нажимать на панель мобика, но телефон вместо сигналов издавал какой-то хрип. Многие одновременно с ним заметили отказ мобиков.

Панически озираясь, парень вскочил и понёсся прочь. Столбняк, напавший на толпу, разорвался сильным, но невнятным шумом голосов. Лопнула, разлетевшись кусками пластика, одна лампа, другая. Темнота бежала по коридору, настигая парня, опередила его...

Он вильнул, встал спиной к стене, держа наготове нож, а мимо топала, дышала, гомонила, толкалась и спотыкалась толпа, перемешиваясь встречными потоками. Он различал людей как силуэты, расплывчато-чёрные на тёмно-сером. Второй рукой пробовал оживить мобик. Перед парнем мелькнула высокая сгорбленная фигура, что-то тупо щёлкнуло, как молотом ударило в лоб, — и всё скрыл водопад смертной тьмы.

— Они потеряли тебя. Пока не спохватилось сменное звено — уходи, как я сказал. Сломай и выкинь свой транспондер.

— Йо, ведущая пара замолкла. Не отвечают! Мы пошли навстречу. Север, восток, подтянулись к нам бегом!

— Дука, ведомый оторвался. Отход перекрыт. Сжимаем район потери.

— Губошлёпы, раззявы! Готовьте захват! Загоняйте его в сточную систему или на край города. В проходах, где чужие патрули, — не брать! только гнать. Сапог! поднимай запасных ребят, группы три. Рассредоточь их, чтоб две группы смогли быстро сойтись на пути ухода.

Наводка Раха была верной. Люк на спуске в канализацию вовсе отсутствовал; дыра поджидала пьяных и неосторожных. Форт, внимательно изучив зияющий колодец, смело полез туда. Ну или почти смело. Сканером не разглядишь, насколько проржавели ведущие вниз скобы.

«Как хорошо не иметь обоняния! А одежда?.. не надо о ней думать. Мы купим новую. Потом, когда выживем. Кто же меня выследил? Грязные, с окраины...»

Мелькнула картинка с живого рынка: двое плакальщиков, парнишка и девчонка. Они? Одеты даже по аламбукским меркам плохо; функция опознания среагировала на них рядовым сообщением: «МЕНЕЕ ЧАСТАЯ ВСТРЕЧАЕМОСТЬ». Виденные раньше. Надо было снять плексы, приглядеться пристальней, различить неизменные костные точки черепов. Кажется, детки сидели там и в третье посещение рынка... Грязные, с окраины.

Опознание в Эрке и Аламбуке срабатывало то и дело, но обычно на уровне «Крайне редкая встречаемость». Это объяснимо — население скучено, все перед глазами; десять-двенадцать встреч — и субъект попадает в список «Регулярная встречаемость».

«Положим, они — те же оборванцы, что в Эрке. Но в „Кабарете" они меня не поджидали и не могли знать, когда и куда я приду с детектором останков...»

По непроглядно чёрной трубе мчалась, клокоча, река помоев. Форт проверил сканером бурную стремнину, нащупывая дно. Спасибо, что не глубоко. Слой жидкости толщиной в метр и полуметровая литая твердь полностью глушили луч сканера. Погрузившись в текущую жижу до середины бёдер и согнувшись в три погибели, он пошёл по трубе в направлении, указанном Рахом.

«Даже если они выслеживали... Отменить покупку Коел было нельзя. Жаль, нет у меня опыта работы с ньягонцами. Без навыка — всегда рискованно. Следовало вызвать на филёров Раха; он умелец».

Форт старался не думать о подводных ямах, сливных водоворотах и обвалах, где река грязи бьётся, пенится у обрушившихся глыб и подступает к потолку. Было бы отвратительно оказаться придавленным грудой каменьев — и не выберешься, и не умрёшь. Лежать тут, залитому с головой, дёргаясь и царапая неподатливую скальную породу, пока рабы-сантехники не прочистят трубу и не доложат хозяевам: «Мотаси, мы нашли разбитого робота». Иногда Форту сильно хотелось вернуться и проделать тот же путь по чистым, светлым коридорам, которые наверху.

Труба понижалась, уровень дошёл Форту до пояса. Глухой рёв подсказывал, что впереди порог и обрыв, откуда поток низвергается в пасть коллектора. Освещения — никакого. Чтобы не чувствовать себя пропавшим без вести, Форт достал из жилетного кармана фонарик и липкой лентой прикрепил его к голове над ухом — хоть какой-то источник фотонов. На входе в зал труба продолжалась жёлобом — важно не ухнуть вниз, а перелезть через его закраину.

«Да, пора покинуть чудо-город! сама судьба намекает — хватит приключений. Мы подразнили бездну, и она на нас взглянула; больше я с ней играть не намерен. Заказ полковника выполнен, остальное решат сами ньягошки. Как? а это не моя забота! Всё, что мог, я уже сделал».

Света фонарика не хватало, чтобы увидеть противоположную сторону узкого и высокого зала-коллектора. Только сканер мог целиком оглядеть помещение с отвесными слизистыми стенами, куда падали струи множества стоков, а внизу билась в бесконечном плеске царица-грязь. Зал был рукотворным, но знаки искусственного происхождения скрылись под наслоениями слежавшегося маслянистого ила и шершавой накипи.

К бассейну коллектора Форт сползал, медленно перехватываясь за выступающие из стены прутья. Там, как обещал Pax, вдоль зала шла открытая ограждённая галерея — некогда служебный проход для техников канализационной сети. Но, видимо, Pax долго не бывал здесь и не знал, что галерея затоплена — были видны только торчащие местами остатки парапета из металлических труб.

За одну погнутую и сломанную трубу зацепился подмышкой труп — голый, грязный и вздувшийся. Какие-то скользкие гребнистые твари с кривыми лапами трудились над боками и бёдрами, торопливо выхватывая зубастыми пастями куски буроватого мяса, а одна принялась выгрызать щёку. Форт подобрал плавающий пузырёк и запустил им в гадину — та зашипела и булькнула в помои; лишь извивающийся след остался на дрожащей поверхности.

Ушей на голове мертвеца не было. Уже отъели? Нет, остатки ровные, словно отрезаны.

Форт вдруг уловил слабые, но несомненно новые и посторонние звуки. Шаги нескольких ньягонцев на дальнем конце зала. Присев, он погасил фонарик.

Связь, основанная на интерференции минимальных гравитационных возмущений, не очень стойко действовала в Чёрном городе, где судовые гравиторы применяли как подпорки для трухлявых этажей, однако кристаллы чипов Раха и Форта даже в подземелье поддерживали сигнал на приличном расстоянии.

— Эксперт, где ты сейчас?

— В длинном высоком зале с десятью стоками.

— Отлично; теперь иди налево.

— Слева меня ждут четверо... нет, пятеро субъектов.

Вдали на галерее зажглись два мощных фонаря. Длинные лучи забегали по простору коллектора, задерживаясь на круглых и самых крупных плавающих предметах. Почти одновременно с фонарями включился поисковый сканер — почуяв на себе его пристальный луч, Форт побыстрей погрузился в то единственное, во что мог погрузиться. Вовремя — он ещё не окунулся по макушку, когда от группы с фонарями донеслось характерное шипение. Сверкнуло бледно-лиловым огнём дуло бластера, плазменный шнур пролетел и ударился о поверхность совсем рядом, вскинув клубы пара. Бластеры загонного отряда палили с небольшими интервалами по всей ширине зала, точки соприкосновений плазмы с грязью приближались, как бы намекая:

«Отступай!»

Сместившись, Форт с крайней осторожностью поднял голову над уровнем помоев. Ему удалось быстро оттереть лицо, проморгаться и очистить уши. Определённо, стрелки его заметили, но вели огонь с недолётом, на вытеснение.

— Они явно приглашают идти вправо. Туда, где главный сток из зала.

— Иди. Течение там сильное, но есть за что цепляться. Перед сливным жёлобом увидишь решётку, она плохо держится. Ход узкий, однако проходимый, со слоем воздуха, Через семью восемь саженей развилка, поднимайся по трубе, что ведёт наискось вверх. Дверца выведет в пещеру.

— А ключ от дверцы?

— Замок должен быть снят. — Голос Раха показался Форту неуверенным.

Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошёл по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непредвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и настоять на выплате премиальных.

Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное прозвище, оно отдавало насмешкой — сами посудите, велика ли слава возглавлять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повалил дым да пепел — так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались одни мляки — без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуживчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».

Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викусом!» — так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдавал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал на финансовой сходке: кем считать дукино племя — троглодитами или мародёрами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! — рявкнул Дука. — К нам кабель проведён, мы — горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и записала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой сетке».

Дука сдавал своих удальцов в аренду — на грабилово и на убойные дела, на сыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, потому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый городской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались — даже отпетая футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ними в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Ньяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмными», а в Федерации — «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они живучие и небрезгливые.

Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадцати и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчивым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ночи выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалось, уйдёт. Не тут-то было — норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни знали не хуже, чем Бесследный.

— У шахты его ждали, когда вылезет, — докладывал главарь отряда. — А его нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.

— Ловок и увёртлив до необычайности, — оправдывался отрядный техник, отвечавший за приборное обеспечение слежки. — Как не человек! По залу плыл в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...

— Известно, Дух! — промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки открыть её вручную.

— А через лаз промывного стока?

— Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас перестреляет.

— А приточный канал?

— Его решётку две луны как заварили.

— Эх, невезуха. Ну, чего ждать — взрывайте лацпорт.

— Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.

Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устроено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным бластером прорежешь.

Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым — зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.

— Ты не замёрзнешь? — Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.

— Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.

— Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.

— Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять — ты чистенький, а я в дерьме.

— Ума не приложу, где ты засветился. — Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. — Вроде бы никаких промашек не допущено...

— Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?

— Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, — махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, — делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...

— И какой же?

— Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. — Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.

— Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.

— Проплывём без хлопот. — Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.

— Зарядись и ты; надо спешить.

— Сейчас; я гравитор ищу. — Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.

— На поясе, вместо грузила.

— Какой-то он не тот. — Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. — Не разберу, где включается.

— Дай сюда.

Изучив пояс, Pax пробормотал:

— Это утяжелители.

— А гравитор? — обеспокоился Форт.

— На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. — Pax старался не показывать своей растерянности.

— Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! — Форт заговорил намного резче, с нажимом.

— Разумеется — два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.

— Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!

— Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.

— А гравитора нет!

— Наверное... они не так поняли. — Pax отводил глаза. — Вес, конечно же... Если эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный, жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.

— Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! — Форт разъярился. — В сифон, который никто не измерил!.. Я не поплыву.

— Почему?! — Pax вскочил.

— Не могу. — Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. — Не могу, и точка. Я остаюсь здесь.

— В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени — когда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!

— Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.

— Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать пальцы до локтя и выше.

— Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.

За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.

— Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!

— Я сказал — остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пытайся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.

— У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет легче.

— Ни за что.

— Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяких возражений!

— С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и поскорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь выкручусь.

— Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...

— Потому что боюсь!! — повысил голос Форт. — Да, боюсь до ужаса и высоты, и глубины!

— А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют — без вариантов!

— А вот смерти я нисколько не боюсь, — ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. — Смерть — это ещё не всё, Pax.

— Ты сумасшедший.

— Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?

— Да; вот он, бери.

— На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..

Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки — и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:

— Не двигаться! Одно движение — и крышка!!

Дукиным парням предстало зрелище — одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.

— Привет, ребята! — радушно сказал он. — Всё в порядке, я сдаюсь.

— Эй, не дёргайся! — предупредил Дука из-за спин своих удальцов. — Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!

— Тут что-то нечисто, — прошептал отрядный главарь. — Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...

— Наручники. Ну-ка, руки вперёд! — Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.

— Дать ему по башке, чтоб вырубился.

— Нет, ногу прострелить.

Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно — ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.

— Не бить и не стрелять. — К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. — Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?

— Отчего же не пойти, пойду. — Форт встал; ньягонцы отпрянули. — Договоримся — ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.

Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но никого не насмешило. Почему-то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о чём сказал.

— Идёт! — обрадовался Дука, звучно втянув сопли. — Умел ты лютовать, умеешь и проигрывать. Удальца сразу видать!

«Лютовать? — В Форте зашевелились сомнения. — О чём это он?..»

— Их было двое. Один ушёл водой. — Следопыт показал Дуке крохотный обрывок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.

— Далеко не уйдёт, — бросил главарь. — В прошлую луну Хитники там с полкентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щели — разве что викус пролезет. Вы, — указал он, — втроём останетесь и покараулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом — и домой.

«Ах, разбойник мой благоразумный, — с горечью закручинился Форт, — как же ты попал! Только до срока не вылезай. Хоть бы тебе патронов хватило...»

— Или бомбу туда бросить? — задумчиво молвил отрядный техник.

Форт прикинул, как бы врезать ему ногой. Можно напрячься и сделать из этой компании кучу мяса, мятого с костями... Нет, слишком разбрелись, все с бластерами. Не ровен час, огневой шнур в голову схватишь — где потом глаза менять? в «Роботехе» таких не вставляют. Он пригляделся радаром к запалам гранат. Нет, принцип их действия — механический, луч не поможет.

— Сдурел? — покосился главарь. — Патроны лопнут, жмурик не всплывёт. Сидеть и ждать!

«Да, парни, для вас это самое верное! Но не завидую вам, если вы его дождётесь».

— Пошли, удалец! — позвал Дука. — Путь не близкий; тебе будет время поразмыслить, о чём говорить с Папой.

Шагая в наручниках под круговым конвоем ньягонцев, каждую секунду готовых пустить в ход бластеры, Форт почти блаженствовал. Как ни взгляни, это лучше, чем нырять в помои, гадать, куда смоет тебя бушующая река грязи, или ломать голову над гамлетовским «Быть или не быть?», стоя на краю сифона, ведущего в неизведанные тартарары. У арестанта есть хоть какая-то определённость и пусть тусклые, но конкретные виды на будущее.

Удача и неудача чередовались самым невероятным образом. Позапрошлой ночью он провожал на Иссу издёрганную Коел в кандалах. Коел явно хотела остаться, всюду ей чудились недобрые знамения — то запуталась в цепях и чуть не упала, то фото на карточке не похоже на неё, то перепроверяют разрешение па вывоз, а лифт вот-вот улетит. Еле спровадил! И что теперь? она вольная, дознаватели Гэлп с неё пылинки сдувают, а её хозяин-миллионер — скован после купания в нечистотах и находится на пути то ли к эшафоту, то ли к мастерам заплечных дел. У фортуны нет полярности, она — рулетка в казино.

Вели Форта долго — извилистыми кружными путями, по неосвещённым коридорам. Первая половина суток миновала, началась днёвка. Чёрный город немного стих, стало не так людно; кое-где в проходах спали на полу, раскатав ветхие и дырявые губчатые подстилки. Идущие впереди расталкивали спящих ногами и велели живо убираться с дороги.

За прочными воротами широкого тоннеля открылась фешенебельная нора Старшего Окурка. Двери, двери, двери — за каждой новой дверью комнаты всё просторней и роскошней. Полы лаковые, стены в коврах, какие-то плевательницы, не то антикварные пепельницы дымятся, помосты-возвышения с плетёнками, переливающимися бисерным рисунком, расписные ширмы и шёлковые занавеси с бахромой.

Чем дальше, тем строже и крепче охрана. В конце концов накачанные ушастики раздвигают створки, покрытые художественной резьбой и инкрустацией металлами по дереву — открывается зал с гобеленами, где потолок затянут тканью, на полу бело-жёлтым деревом в чёрном паркете выложены дорожки для хождения, а сидячие помосты застланы коврами. Вежливо поклонившись низкой притолоке, Форт провел сканером по дверной коробке — ого! под гобеленами спрятан опускной изолирующий щит. Похоже, с носителя серии «ганза». Сигнал тревоги — он рухнет, наглухо отсекая помещение от мира. А здесь всерьёз заботятся о безопасности!..

На возвышении напротив входа восседали двое: по центру — насупленный и плотный бритоухий самец в одеждах из тонкой тиснёной кожи кровавого цвета; справа и кзади от него — лемур потоньше, глядящий исподлобья с недоверчивым прищуром, сильный и изящный, сложивший руки на груди. По подрезанным ушам и искусно, почти художественно разорванным ноздрям в нём угадывался видный, знаменитый криминальными деяниями удалец.

У стены по обе стороны помоста стояли охранники, державшие бластеры на изготовку, а над головами сидящих висел большой бубен с бородой из узловатых верёвочек, украшенный по ободу высушенными ушами и хвостами. На ударной поверхности было во весь бубен намалёвано чёрным сюрреалистическое лицо: венчик из пяти глаз, два носа и рот с бессчётным количеством зубов, причём все сплошь — длинные клыки.

«Икона, что ли?..»

Учуяв амбре, исходившее от тела и одежды Форта, все скривились и наморщили носы.

— Ну что, сыночек — вот и свиделись! — сказал кожаный, не отводя тяжёлого взгляда.

— Это вы мне? — уточнил Форт, не веря услышанному.

— А то кому же?! — Кожаный нехорошо осклабился. — Какой бы там обряд Унгела ни справляли, мне на них — тьфу! Усыновили тебя не по правде, это любой мудрец подтвердит. Ты, как бы оно ни было, мой сын и только мой.

Мир, и без того перекошенный, кувырком встал на уши. Форта озарило ощущение полной и окончательной путаницы — ловили не его, и слова бритоухого адресованы не ему.

Но тогда — кто же такой Pax?!.

— Мало ли, как ты ко мне в письмах обращался... — продолжал кожаный.

«Что ещё за письма?!.»

— ...никаким письмам наше родство не поколебать. Помнишь письма-то свои, какие они были?

— Обычные, — повёл плечом Форт.

— Обычные? Отцеубийцы такие письма пишут, а не любящие и почтительные сыновья!

Тут в диалог вмешался предводитель группы захвата:

— Значит, Мусултын, ты своего сынка признал.

— Как не признать. Вырос, конечно, за шесть годов, мышцы накачал, волосом потемнел, а всё такой же — упрямец, гордец и наглец.

— Твоё слово — золотое. Так что вели выдать сорок мириадов, как было объявлено.

— А может, и не он это, — подал голос гибкий лемур, молчавший справа. Интересно, что за гуманоид?.. Коел кляла какого-то Окурка Маджуха, человека жестокого и особо приближенного к Мусултыну. Его именем тут детей пугали.

— Тебя, Маджух, никто не спрашивал, — наугад процедил Форт, наблюдая за реакцией Папы. У гибкого дрогнули веки, шевельнулись пальцы, а Мусултын тряхнул головой с довольным: «Иййях!»

— Вот как! с первого погляда — и по имени! Помнишь, как Маджух тебя натаскивал?

Чтоб ярче выказать пренебрежение этим эпизодом чужой биографии, Форт рывком отвернул голову к левому плечу, как Pax: «Ответа не жди!» После чего вновь одеревенел в своей непреклонности.

— Он! — Папа ладонью хлопнул себе по колену. — Что ж, Дука Подвальный, ты награду заслужил. Сполна получишь.

— Благодарствую, Папа. — Косолапый степенно, но довольно низко поклонился. — Моё старание — к твоим услугам. Рад, что ты отметил Кабельную Ветвь своей признательностью.

— Да, ты вожак первостатейный, и удальцы у тебя резвые, на всё горазды. Это я учту. Отошли-ка их, Дука; здесь несут охрану только мои.

— Будь с ним осторожней, Папа. — Дука жестом велел отрядным удалиться, и те, кланяясь, попятились к дверям. — Он едва не утёк от меня. Миг недоглядеть — уйдёт через камень. Полковник учит их всяким нечистым штучкам...

— Ничего, моя резиденция заклята от демонских проделок, — успокоил Дуку Мусултын. — Ещё сам Шуламанга... ox, Pax, и натворил ты дел! много счетов тебе предъявят!

— И Окурки не смолчат, — сурово молвил Маджух. — Ты и свой клан обидел смертно! Или забыл?..

— Освежим ему память, — Папа поддержал Маджуха. -Эй, там! мальчики! принесите головы!.. Что стоишь, сынок? присаживайся, ты у себя дома. Дука, избавь его от железок.

С большой опаской, ожидая страшного удара наповал, Дука разомкнул наручники, а быстрый кой из комнатной прислуги положил плетёнку для Бесследного и заодно, в сторонке, для Дуки.

«Головы. — Форт с нарастающей тревогой поглядывал сканером на входную дверь. — Чьи головы? Скольких тут Pax ухайдакал?.. а ещё пенял мне убитым туанцем, холера!..»

Мальчики вошли торжественной и скорбной вереницей, каждый с подносом, а на тех подносах — пять ньягонских голов, порядком высохших, с запавшими, будто бы сморщившимися глазами, кое-где в кристаллах соли. Очевидно, их засолили как раз для эпохальной сцены «Pax перед судом Мусултына».

— Узнаёшь? твоя работа!

Форт слегка пожал плечами — мол, что за пустяки вы мне показываете? — а в душе шелохнулось иное: «Эти цанцы меня преследуют. Едва убрался с Планеты Монстров, где моя лайгитская родня по религиозным праздникам обвешивалась головами, как на Ньяго — опять цанцы! В котором тысячелетии мы живём? По космосу запросто летаем, планеты пополам пилим, можем солнце погасить — а рядом цанцы, кандалы, хлысты! где прогресс-то, о котором нам все уши прожужжали? зачем нам кериленовый движок, если в наших мозгах — понятия и мысли троглодитов? Весь хай-тэк употребим, чтоб хлыст выбрасывался и бил раба током. Это не прогресс, а техническое извращение пещерного ума!»

— Ты их убил, ты! убил и обезглавил! И Шуламангу, и Лу Дархана!

— Ну да, всех я убил. Давай, вали на меня — и Буфина...

— И Буфина!

— И Зенона...

— Не надо, не бери себе лишнего, — почти дружески сказал Дука. — Зенона я убил.

— Сам? — Форт наградил его скептическим взглядом.

— Зачем? забойщика послал.

— А приказал ему — я, — закончил Папа. — Разве ты этим делом занимался? не полиция?

— Я слышал о деле случайно. — Форт вернулся в позу лотоса. — Полиция не разобралась с мотивами.

— Куда им с грыжей! они дальше носа не видят. Предложили этому оленю поработать на меня; я бы выкупил его кораблик. Но представляешь, дурень полез в амбицию — дескать, он честный.

— Ага! — хохотнул Дука. — Честный контрабандист, новинка на рынке! Чтоб случайно моего недоросля не раскрыл, пришлось убрать... Нет глупоты хуже честности! Честным надо быть только со своими, как я с Папой.

Едва Форт пообещал себе донести эту историю до ушей Раха и устыдить напарника, как Папа продолжил:

— И Фортуната Кермака, альтийца, ты убил. Видишь, я сижу в своей норе, но всё знаю. Убил, чтоб под его личиной въехать сюда и легально получить прописку.

Форт не нашёл, чем и как возразить. Уже второй раз его обвиняли в убийстве самого себя! Лучше согласиться.

— Да, я придушил его полотенцем. Труп спустил в сточную систему.

Дверь раскрылась, скорым шагом вошёл разгорячённый Зурек.

— Добрая ночь, Папа! — заговорил он ещё на ходу. — Мотаси Маджух, Дука — привет! Pax здесь? отлично! и головы предъявлены! Он сознался?

— Я бы на его месте отпирался, а не откликался, — заметил Дука. — Добрая ночь, Зурек! Хотя в его положении это бы ничего не изменило.

— Папа, — Зурек встал у помоста, — я в курсе, что Дука пришёл за наградой. Отдай ему, что обещал, и пусть уматывает. И продай Раха мне, — сверкнул он очами на Форта. — За те же сорок, чтоб не говорили, что ты нажился на сыне. Я-то знаю, как с ним поступить!

— Зурек, одумайся, что ты несёшь? — попытался урезонить его Папа. — Я могу наградить за возвращение сынка, но продать его — бесчестие! Сойдёмся на том, что я твоих слов не слышал.

Подали плетёнку; по уровню родства Зурек сел на помосте.

— Хорошо, я скажу иначе. Этот монстр, — с вывертом кисти, как-то особенно гадко согнув пальцы, указал он на Форта, — убил троих со стороны твоей сестры, моей матери. Не миновать ему расплаты! Я хочу крови. Наболело, сил нет. Поступи как мудрец, Папа! Отрекись от него! Не нужен тебе такой сын, а мне — брат! Из-за него на нас одни беды неисчислимые сыплются! а сколько позора мы приняли!

— Не отрекусь, он мне сын, — набычился Мусултын.

— Отрекись! И дай мне позволение стрелять в твоих покоях! Я не сдержу сердца, здесь его и порешу!

«Вот это я понимаю, истинная братская любовь! — восхитился Форт. — А Папа крепок в заблуждениях, надо его поддержать, иначе пристрелят. То есть не пристрелят — но как мне одному отсюда выбраться?»

— Отрекись, отрекись! — настаивал Зурек, а следом и Маджух заладил:

— Отрекись, Папа; зачем тебе с сестрой ссориться?

— Не стану отрекаться.

— Может, уступишь? — вкрадчиво спросил Форт. — Наверное, не чужие люди просят.

— Ты-то куда встреваешь?! — рыкнул Папа. — Умолкни, отщепенец! Ишь, лёгкой смерти захотел!

— Взял бы и отрёкся. При свидетелях расторг бы со мной родственные отношения. А то представь, сколько придётся по счетам платить. За мной много числится битой посуды...

Зурек воззрился на Форта не испепеляюще, как можно было ожидать, а с удивлением и даже с некоторой толикой приязни.

— Гляди, Папа, и он тебе дело советует. Сознаёт, что ему надо умереть. Внутри-то он наш, три года с твоей руки кормился, а потом полковник и Унгела его спортили. Мучается он от этого, пойми, умереть хочет. Не мешай ему. Все «за», один ты упёрся!

— Думать буду, — изрёк Мусултын, уткнув кулак костяшками в доски помоста в знак решимости развязать сложный семейный конфликт.

— Преосвященный Бо Арангак настоятельно просит допустить его до Папы! — возгласил охранник у дверей.

— Ещё покупатель явился, — тихо проговорил Маджух.

— Нет, этот потребует даром отдать. — Мусултын знал жреческую породу и никаких иллюзий насчёт Бо Арангака не питал.

Pax кое-что рассказывал о чёрных жрецах. Разве можно пропустить такой случай и не поглядеть на одного из верховных служителей Зверя? Но Форт решил сохранить весь внешний гонор приговорённого, выждать, пока Бо Арангак подойдёт ближе к помосту и окажется в поле зрения. Бо Арангак не обманул его ожиданий.

Таинственное существо, насылавшее страх и проклятие на Эрке, оказалось низкорослым, тощеньким и бледным, цвета картофельного пюре. Башка и хрящеватые ушные раковины его были тщательно выбриты, похожая на замшу кожа скальпа слегка шевелилась, образуя морщинки и складочки. Нижнюю губу жрец втянул в рот, словно постоянно сосал её, а толстая верхняя двигалась вместе с широким ноздрястым носом. Одеждой этой мелкой образине служил чёрный куль, книзу расширявшийся колоколом.

Жрец производил впечатление говорящего кота породы «сфинкс», но никак не великого злодея, приносящего людей в жертву преисподней тьме. Чаще всего великие злодеи на поверку оказываются жалкими слабогрудыми мозгляками с непомерным властолюбием, перерастающим в ненасытную манию. В самом деле, обиженному на весь белый свет человеку, жизнь и сознание которого состоят из проблем с внешностью, перхотью, грибком на ступнях, гнилыми зубами, желудком, плоскостопием и врождённой недостаточностью половых желёз, остаётся либо податься в неудачники, либо стать фюрером.

Форт поискал в словаре корни последнего слова, откуда-то ворвавшегося в строй мыслей. «ФЮРЕР, — пояснил словарь, — от латинского furor — неистовство, беснование. Лидер, пользующийся восторженным одобрением своих сторонников. См. также ФУРИЯ».

За котом-фараоном тянулся шлейф из неслышно ступающих фигур, чёрных с головы до пят. Под их одеждами сканер видел оружие.

— Папа Мусултын, тебе моё благословение! — пропел кот в сапогах, воздев руки-сучья. — Здесь находится небом отверженный и бездной проклятый Дух Бесследный. Вручи его мне — и будешь навеки осиян Чёрной Звездой. Мы его умертвим после длительных пыток.

— Я пришёл раньше, — твёрдо заявил Зурек. — Моё право на месть бесспорно. Маджух и Дука Подвальный подтвердят это.

— Моё право выше твоего, — парировал чёрный фюрер. — Бесследный осквернил храмовую территорию, нанёс несмываемое оскорбление нам, молящимся о благоденствии Аламбука.

— Преосвященный, — вежливо, но непреклонно обратился к жрецу Папа, — судьба моего сына принадлежит единолично мне. Твоё право вторично относительно моего.

— Папе решать! — гнусаво поддакнул Дука, перебирая пачки денег в поданном ему кейсе.

— Папа, осмелишься ли ты отрицать факт убийства двух преосвященных...

— А ты — видишь ли эти головы? они принадлежали моим...

— Папа — авторитет и мудрец, знаток права удальцов, не раз званный на сходки и правилки для решения спорных...

Претенденты на цанцу Форта сцепились не шутя; гремели неотразимые аргументы, разбиваясь об искусно обоснованные возражения. Форт, сколь ни напрягался, не мог воспринять их балансирующий на грани корректности спор как прения важных и почтенных особ. Казалось, хапцы поссорились при игре в кругляшки.

— Остерегись, Папа! Не принимай неверного решения! Помни, мы наблюдаем за тобой! — Кот-фараон со своими хищными котятами двинулся на выход, так и не переубедив Мусултына. Убрался с ним и Дука, обняв наградной кейс.

— Боюсь, у твоего дома уже выстроилась очередь, — предположил Маджух без риска ошибиться. — Я могу на память привести кланов двенадцать, которым Pax много или мало насолил.

— Приём окончен! — распорядился Мусултын. — По вопросу Раха больше никого не допускать!

— Остались только свои. — Зурек, пока не состоялось отречение, причислял к своим и Раха. — Решим по-семейному. К чему ты склоняешься, Папа?

— А к чему бы ты, Зурек, склонился, окажись в твоих руках опытный вражеский спец по тайным операциям, доверенное лицо Золотого Луча — и вдобавок твой близкий родич? — Папа смотрел хитро, с намёком.

— Не думаешь же ты... — Зурек похолодел лицом.

— Что я думаю — то знает моё сердце; умерь злость и помысли умом.

— Во-первых, Pax предан Ониго. Он не согласится...

Все поглядели на Форта; тот и глазом не сморгнул.

— Во-вторых, денег не хватит расплатиться за его проделки.

— Подумаешь, продам две-три восьмёрки судов с грузом. За то, чтобы сына вернуть, — не жаль.

— В-третьих, не все откажутся от мести, приняв выкуп.

— Уломаем. Там уступим, тут прижмём... сладим! Зато как будет звучать — Окурок Pax!

«Не будет звучать, — решил Форт. — Даже если Pax отсюда родом, он не подлец, верен граду и нао до последнего. Чтоб я за него менял убеждения, а потом говорил: „Pax, это был просто тактический ход"?.. никогда. Они сразу раструбят на всю планету о его измене — ну что ты, такая победа! мы самого Раха в чёрную веру обратили!»

— Слишком ты его любишь, — укорил Зурек Папу.

— Это правда. Но не в одной любви дело. Pax — живой кладезь информации. Коды и структура градских систем, пароли их связи, доступы, сведения об отделе Ониго, трёхмерные карты — всё в нём. Он перейдёт к нам с этим багажом. А не перейдёт — будем из него вытягивать по буковке, по слову. Как считаешь, Pax, что лучше?

«Погибну героем только потому, что ничего не знаю!» — Мысль насмешила Форта, он улыбнулся.

— Что ты лыбишься? что ты для себя весёлого услышал?!

Светлый и безбоязненный вид приёмного сынка начал пробирать Папу. Pax сидел в равновесной позе бритоголового бога землян, неподвижный и в то же время расслабленно-свободный. Ни скованности, ни напряжённой готовности, ни подавленного близящимися пытками выражения лица — лёгкая тень улыбки на устах и полуприкрытые, чуточку сонные глаза, матовые от брезгливого презрения. Другой, даже уверенно владеющий собою пойманный лазутчик обязательно чем-нибудь выдал бы свою тревогу и собранность, но этот!..

Ощущение того, что Pax готов к любой смерти и в сердце своём уже мёртв, холодом охватывало Папу. Какие чародейские науки преподал Раху Ониго? каким духовным методикам обучил?.. Pax выглядел непохожим на человека, остывшим и затвердевшим, как вылитый в воду стеарин. А если его настоящее тело действительно лежит у полковника на леднике? Стоит Ониго узнать о провале агента, он велит душе покинуть двойника...

— Я это предвидел, — бросил Зурек, сам несколько растерянный стойкостью рослого братца. — Помяни моё слово, Папа, — он насквозь запрограммирован. В нём ничего живого нет. Не хочешь никому его отдать? не отдавай. Но над его жизнью ты властен как отец. Собери всех, у кого есть к Раху кровомщение, угости горячими и составными напитками, а когда придёт черёд мясной закуски, объяви долгое вращение квадратной рамы. Все насытятся и удовлетворятся.

— Долгое остроконечное вращение, — уточнил Маджух.

— И строго размеренное по числу желающих, — продолжал Зурек.

Пока высокопоставленные удальцы сыпали непонятными эвфемизмами под сенью священного бородатого бубна, Форт для начала вышел из возраста Раха сроки кормления с руки Папы и шестигодового отсутствия. Выходило, что в сыновьях Мусултына Pax оказался примерно трёх лет от роду. А где он жил до этого? Кем были его истинные родители? Межвидовых гибридов не бывает, Pax — приёмыш. Вот почему он настолько ньягонский! иная жизнь ему не известна...

— Я могу сочинить приглашение на выпивку с закуской, — предложил Зурек. — Его надо подготовить загодя. Мотаси Маджух, запишите черновик.

«Пиши, Маджух, — подбодрил Форт. — Ну, размельчите вы меня — или что там задумано?.. Потом изломаете голову над техногенными останками. В Эрке меня объявят исчезнувшим. Вступит в действие завещание. Таким образом я, перешедший край, сумею-таки напакостить Аламбуку — сюда высадится Звёздная Пехота, и вам будет чем заняться».

Зурек поднял глаза на бороду с узелками, что-то прикидывая в уме, затем начал диктовать:

— А не в гадь нам будет привечать хвостаток? — осведомился он у Папы.

— Не в гадь, — ответил Папа, хмурый от тяжёлых мыслей и сомнений. — Не позвать их — злыдню затаят. Ты что, не знаешь? миром правят мягкие ушки! Во всех кланах бабы у руля, штуртросы идут с бабской половины. Тот же Дука — он, что ли, вожак Кабельной Ветви? там заправляет мать-Дучиха, а с ней Дукины сестра, жёнка и свояченица.

— Остальных после проставишь, когда понадобится, — остановил его Папа.

Форт слушал, как редактируют приглашение на его казнь, улыбался и отчётливо ощущал, что его покидают остатки гуманизма. Он был свидетелем двух обстрелов, от которых град не мог ни защититься, ни даже ответить на них. Он узнал, что заблудшего Зенона Освейского убили за честность, чтобы он случайно не выдал аламбукского пащенка, выслеживающего то ли новых жертв, то ли места для взрывов на рынках, а попутно продающего плесень градским недорослям. Он услышат от Коел о том, как здесь обращаются с разумными, угодившими в рабство.

«И я должен жалеть это племя людокрадов и торговцев дурью? страдать комплексами по поводу того, что у них есть жёнки и детки? Когда морят паразитов, детёнышей и самок не щадят. Они все сызмала порочны и преданы Зверю — вот пусть и отправляются к своему богу. Только аннигиляция примирит мир с ними. И чем скорей, тем лучше, чтобы либеральные мозгососы не успели прибежать на выручку и устроить выродкам Всеобщее Помилование».

Не сдержавшись, он негромко рассмеялся, представляя, какая буча заварится, когда федеральные солдаты начнут ворошить Аламбук в поисках обломков «образца II». Это не владение Эрке, ничья земля. Конечно, будет международный скандал, пришлют наблюдателей, полетят ноты протеста, но Джомар — пся с мёртвой хваткой.

— Молчал бы, — раздражённо обратился к нему Папа. — Мы тут смерть для него придумываем, а его всё на смех пробивает!

— Так, подумал кое о чём.

— О смертном часе размышляй!

— Он возьмёт и не настанет — что тогда?

— Ты, Pax, всегда был ловок уворачиваться, — покачивая головой, с сожалением сказал Мусултын. — Что бы тебе, когда градские в моё отсутствие нагрянули, не встретить их как удальцу? Уж большой был, ростом со многих моих, и драться умел. Убили бы — я б горевал, мстил за тебя, а не как сейчас... Угораздило тебя под помост спрятаться.

— Это у него инстинкт, — объяснил Маджух.

— Стинкт какой-то... Профессор, не поймёшь тебя... Слова-то выбирай!

— Вспомни, — Маджух не унимался, — охотник сверху, учитель его, говорил: «У мальца дар затаиваться, прямо с виду исчезать; в засаде ему цены нет». Он и затаился. Его лишь Золотой Луч глазом-порчей высмотрел, а то бы не нашли.

— Углядел колдун колдунёнка... Взглянул — и сглазил! Переломи его теперь!

— Камнерезная пила и не таких ломала.

— Чу! сказано: «квадратной рамой». Рама чары гасит.

«Пилой, Папа! пилой веселей. Как полетят из меня гайки и болты, тут вам радость и придёт! Авторитет полковника как мага вырастет до небес. Мало ли что вам известно о киборгах и их устройстве — суеверия никаким техническим прогрессом не перешибёшь. Все скажут: «Ониго копирует души агентов в мозги эйджинских киборгов, а потом засылает их в Аламбук». А у нас? у нас с гражданами поступают ещё хлеще — их краденые души ставят вместо прицела на дегейтор. Вот я удрал — и скитаюсь, неприкаянный, в потёмках Вселенной, беглая душа в протезном теле...»

— Эх, Pax! — вздыхал Папа. — Отклясть бы тебя от волшбы Ониго — глядишь, вновь бы человеком стал! Я ведь тебя, мерзавца, люблю жарче кровных сынов. Рыдать буду, а отдам тебя гостям. Правда удальцов велит! Будет мучаться твоя душа, замороженная у полковника, как мясо...

«Хм, что-то замороженное тело по имени Pax не даёт о себе знать. А жив ли он? чего я жду, кого я жду?.. Надо маневрировать, чтоб время выгадать».

— Да будет тебе убиваться, Папа. — Форт заговорил чуть добрей. — Если дело верно повести, то я могу и согласиться...

— Это на что ты меня наводишь, сын беспутный? — оттопырил уши Мусултын.

— Доказательств хочу, что обмана не будет.

Зурек с Маджухом нахмурились, а Папа приободрился:

— Так, так! Хитришь? мне, сынок, хитрость по нраву — но смотри, сам себя не обхитри. Говори, чего от меня ждёшь!

— Не требовать ни кодов, ни паролей.

— Ого! почему же не требовать?

— Чтобы Ониго и тебе досталось поровну, одному не больше, чем другому. Я, попав к нему, ничего о тебе не выдал...

Был в подобном заявлении немалый риск, но, зная Раха, Форт полагался на его клановую честность. Ведь до сих пор никто не обвинил его в предательстве. Ход оказался удачным — гримас на лицах Окурков не появилось.

— ...так и о нём не выдам ничего. Когда сын возвращается — это одно, а когда становится изменником — совсем другое.

— Звучит неглупо, — невольно признал Маджух. — Но всё-таки тебе следует раскрыть секреты Эрке — для верности, чтоб пути назад не было.

— Трудное условие, — осунулся Папа. — Сразу не приму. Надо обсудить, посовещаться. Дальше!

— Открой мне тайну моего рождения.

Мусултын и Маджух обменялись взглядами. Зурек в их переглядке не участвовал и недовольно шевелил скальпом.

— Что ж... когда-нибудь это пришлось бы рассказать. Зурек, удались за дверь; тут дело семейное, внутреннее...

— А охране выйти не прикажешь? — Поднимаясь с неохотой, Зурек перекосился лицом.

— Они приказов не ждут, сами знают, что делать.

Охранники исчезли, зато Маджух достал бластер и с этого момента держал дулом к Форту.

— Дело было давно... — начал Мусултын.

После первых же его фраз Форт абсолютно искренне воскликнул:

— Не может быть!

— А вот Маджух, он при сём присутствовал, он подтвердит.

— Истинная правда.

— Поэтому не вскрикивай, а слушай.

Папа продолжил свои воспоминания. Форт записывал их слово в слово.

Завал преградил путь Раху на глубине около тридцати саженей. Сквозного колодца, который прежде вёл к обоим коленам сифона, больше не существовало — умело рассчитанные взрывы заставили скальные обломки лечь на края узости так, что между каменными глыбами остались щели, едва пропускавшие руку с фонарём.

«Кабели он искать умеет, сквозь землю он видит... Способности у Эксперта прямо сверхъестественные! То-то он лезть сюда не хотел!.. Йо, ну почему он не научился всегда держать своё чутьё включённым или хотя бы внятно предупреждать меня об опасности?!»

Pax оказался в положении, у шахматистов называющемся «пат». Он был жив и свободен, но не мог двинуться ни вверх, ни вниз. Имевшийся у него заряд взрывчатки был бесполезен — завал им разнести нельзя, к тому же на момент взрыва надо выйти из воды. А наверху ждут. Сам Pax, зная все детали ситуации, непременно устроил бы там засаду. Не зря бойцы гнали Эксперта именно сюда. Загонщики не смирятся с тем, что так хорошо организованная облавная охота будет успешна лишь наполовину. Следы второго человека они обязательно найдут — а где тот человек? Ясно где.

Может случиться и хуже — если они ждут аквалангистов. Схватка под водой с несколькими дайверами Аламбука неизвестно чем кончится; Pax не имел главного козыря одиночки — внезапности. Оставалось уповать на добавочные патроны.

Надо приготовиться к стычке, подыскать выгодную позицию. Pax поплыл по кругу, осматривая стены. В прошлый раз он погружался по схеме, нарисованной друзьями. В тылу врага надо иметь пособников и укрывателей — и они у Раха были. Но как спелеологи друзья оставляли желать лучшего; их занимали только самые удобные пути и объёмистые каверны, где можно хранить товар, скрытый от фискалов общака. Ни один ход, по которому нельзя протащить тюк с добром, их не привлекал.

Луч скользил по выступам и углублениям в камне. Вода изрядно потрудилась, вымывая и обтачивая свои пути под землёй. Замкнутый каменный мешок... Pax постарался не думать, но мысли возвращались на бесконечный круг: «Выхода нет». Вдох за вдохом расходовался воздух. Дышать не перестанешь; на это и рассчитывает засада. От них не требуется ловкости, только усидчивость и терпение. Зрение и слух у них — подземные, привычные улавливать малейшее движение и едва слышный звук.

Описывая витки в наклонном колодце, Pax порой осторожно вызывал партнёра: «Эксперт, Эксперт, ты меня слышишь?» — но связь молчала. Либо Эксперта далеко увели, либо вырвали его чип. Pax надеялся на первый вариант. Если чёрные обнаружат, что взяли артона, они точно пошлют в Низкую пещеру боевых пловцов.

Ниша. Луч осветил её, но потолка увидеть не удалось. Pax опустился ниже и понял, что ниша уходит ввысь, как труба вытяжки. Что это, малый боковой сифон? Глубиномер показывал погружение на восемнадцать саженей от уровня озера. Теперь ясно, отчего после устройства завала озеро не затопило доверху искусственный сточный ход — излишек воды уходил в нишу и по закону сообщающихся сосудов отводился по каналу, когда-то в незапамятные времена соединявшемуся с сифонным колодцем. Куда он ведёт? Pax осмотрел дно ниши — засыпано обломками камня. Осыпь? обвал? Надо всплыть, там видно будет.

В пяти саженях от уровня голова Раха, как поплавок, поднялась над поверхностью. Луч вскинулся, освещая свод узкой пещерки; под стеной из воды выглядывал каменный уступ. Воздушный пузырь ниже завала; пещера герметически замкнута, иначе бы здесь не было воздуха. Pax погрузился и нашёл продолжение канала, ведущее вверх, но буквально в сажени от уровня ход перекрывал неровный потолок из застрявших глыб — каменная пробка со щелями-протоками. Древний обвал забил оба выхода из вновь открытого сифона.

Он вернулся в пещерку и взобрался на выступ под стеной. Снять маску и вдохнуть? да, но очень осторожно, так, чтобы успеть вновь надеть её, если помутится в голове. При высокой концентрации углекислого газа или отсутствии кислорода сознание отключится почти мгновенно... значит, просто отвести маску от лица, зажав шланг; если руки упадут, ремни вернут маску на место.

Реликтовый воздух оказался годным для дыхания. Прикинув на глаз, сколько можно здесь пробыть без риска задохнуться, Pax не обрадовался — ресурс очень мал. Но хоть на пару часов можно завернуть клапаны патронов.

Или — прибавить себе времени, доверившись старому способу шахтёров?.. Те, кто прибегал к этому средству, дожидались спасателей даже на пятнадцатые сутки после погребения в недрах гор, в заваленных штреках.

Pax колебался, хотя рука уже нащупала под гидрокостюмом и извлекла на свет трубку с завинчивающейся крышкой. Нет, не сразу. Сперва закрепить снаряжение, чтобы не ухнуло в воду. Расположиться поудобней самому, иначе могут омертветь мышцы, прижатые весом тела к камню; надо оставить себе простор для перемены позы.

Никто не вымерял, сколько снадобья надо эйджи, чтобы сон не стал запредельной комой. Значит, надо дозировать по минимуму, в расчёте на вес ньягонца.

«А выяснял кто-нибудь, дружит ли оно с микстурой против кессонной болезни?.. Pax, не смей думать! Я проснусь. Я должен проснуться!»

Теперь всё готово. Осталось сделать последнее. Он набрал на гравитационном телефоне номер, не существующий в системе связи Аламбука. Не было и гарантии, что кто-то находится рядом с аппаратом, спрятанным в дальнем ответвлении бедной норы одного семейства удальцов, но двое надёжных ребят, не вызывая подозрений, поочерёдно наведываются к телефону и смотрят, нет ли сообщений.

— Стуколке или Вертуну, — внятно начал Pax под запись. — Срочно передать прикреплённое письмо на адрес начальника отдела. Он должен подтвердить получение.

Затем он проговорил, закодировал и отправил послание. Вытряхнул на ладонь пару кусочков сушёного гриба-синюшки. Заложил их под язык, пусть пропитаются слюной — грибные токсины будут быстрее всасываться. Pax слабо разбирался в том, что такое гликоген и анаэробный гликолиз, но прочно усвоил, что синюшка позволяет дышать реже, хотя потом, на выходе из грибного сна, надо подышать поглубже и почаще или выпить содового раствора.

Он набрал на телефоне номер, который в принципе не мог ответить, — номер Тими, дал аппарату задачу начать вызов абонента через четыре минуты. Поставил время пробуждения на часах телефона.

Тело начало исчезать. В отсвете фонаря Pax видел свои ноги, руки, туловище, но всё меньше ощущал их. Он становился невесомым, а окружающее — нереальным. Вместе с тем стены пещеры сближались, а вода озерца, казалось, подступает и грозит накрыть с головой. Стараясь не поддаться пульсирующему в висках ужасу, Pax уставил взгляд на зыбкий блик отражения фонаря в воде и, чтобы его не обезумил бред одиночества, стал чётко, громко говорить в безответный эфир запретный текст — так, как помнил его:

— Из чрева преисподней я вскричал, — и Ты услышал голос мой.

Стены светлели и колебались, сквозь них начал сочиться призрачный свет и доноситься далёкий, нездешний звук.

— Ты сбросил меня в глубину, в сердце моря, и потоки окружили меня, все воды Твои и волны Твои прошли надо мной.

Камень стал прозрачен; странное чувство владело Рахом — он парил в бесконечности и был скован неподъёмной толщей скал.

— Объяли меня воды до души моей, бездна заключила меня; морской травой была обвита голова моя. До основания гор я сошёл, земля запорами своими заградила меня навек; но Ты, Господи Боже мой, выведешь мою душу из ада.

Повторяющийся звук вызова. Наверное, полсотни раз — один и тот же заунывный звук. Мир сомкнулся, перестал быть.

«Возьми телефон. Возьми, пожалуйста».

Щелчок. Соединение.

— Pax?

В теле возникает шар. Он начинается с давления, подступающего снизу к сердцу, — нажим невидимого инородного предмета на миг спирает дыхание, заставляет расширить грудь. Глаза широко и удивлённо раскрываются, вздуваются вены на шее, голова тяжелеет от прилива крови, а всё зримое темнеет и краснеет. Потом — отлив, холодный пот, внезапная слабость и бледность. Неведомым прежде внутренним зрением ты видишь этот шар — он бледно-зелёный, с острыми выростами на кожистой скорлупе... похожий на каштан.

Плывущий полёт во влажном вязком воздухе. Порывы сырого ветра — как морские волны, они бросают тело между обрывистыми, почти отвесными склонами, в которых — ряды тёмных квадратных дыр. Ущелье внизу — прямое, с ответвлениями строго под углом в сотку чир. Водянистая, насыщенная темнота течёт по дну ущелья, пенясь на углах ответвлений и разбиваясь о них с глухим тяжёлым плеском. По тьме-воде плывут полупогруженные белые тела, намокшая грузная мебель, бутылки, вялое тряпьё.

Кожу сжимает тянущее и липкое резиновое ощущение, одновременно охватывают холод и потливость. Тело наполняется усталой тяжестью и снижается, притягивается к льющейся жидкой тьме. Ты напряжён, как зависшая на излёте стрела с оперением из рук и ног — паришь над густой чернотой, а внизу проплывают застывшие лица с открытыми неживыми глазами. Чья-то спина — выше поясницы, ближе к бокам, алеют симметричные места вколов, из которых, словно из маленьких ртов, выползают шнуры-языки — зелёные стебли. Вес борется с усилием воли — тяжесть велит пасть, воля влечёт ввысь.

Водопад. Река-ущелье обрывается ступенями каскада, с гулом низвергается в поперечный поток. Льёт и с другой стороны — там уходящее вдаль противолежащее ущелье... и, как отражение, в воздухе над тьмой висит силуэт, едва различимый в тумане из мельчайших брызг. Ноги расставлены, опираются на зыбь водяного дыма, руки разведены в стороны, кулаки сжаты, лицо опущено.

— Кто ты? — еле выговаривают губы, но голос разносится по крестовине ущелий грохотом обвала. Противник на той стороне поднимает лицо. Глаза темпы, как провалы, рот окаменевший.

— Я — подобие, — отвечает отражённый силуэт; берега прямоточных рек содрогаются от его слов. — Вот подвластные мне.

— А вот — мои. — По мановению из волн встаёт всё множество плывших по ним; глаза их мертвы, но тела подвижны, будто что-то изнутри велит им подняться над тьмой.

— Я их назвал, как хотел. — Противник жестом обводит своих.

— Они назвались сами. — Ответ возникает до того, как рука указывает на восставших людей.

— Вымысел. Воображение. Грёзы больного мозга. Тебя проросли корни. На самом деле ты лежишь в пещере, на камне, до беспамятства отравившись грибом-синюшкой, и слышишь голос ниоткуда. Ты почти не дышишь. Если ты проснёшься, то едва сможешь двигаться от боли в мышцах. Ты потеряешь восьмерик веса из-за того, что с собой сделал. Придётся сутки пить и отлёживаться, чтобы прийти в норму. Ты будешь верить, что выжил лишь благодаря переговорам с мёртвой женщиной. Хочешь увидеть, как она выглядит? она вовсе не расположена к беседам с инородцем, который...

— Замолкни. — Требование звучит весомей, если взять противника за горло. Что-то сжимает дыхание. Враг сипит, но не сопротивляется. Он вообще не собирался драться, побеждать силой — он побеждает словом.

— Ты — часть! Ты — половина себя. Тебе не стать полностью собой, так и останешься осколком целого. А вместе со мной — сможешь. Давай обнимемся и срастёмся. Где твои проростки, чего там тебе насовали в бока?

— Бей! вон как ты разукрасил самого себя! Крепче! насмерть! 0! о! ты просто молодчина! Твоя суть должна была когда-то раскрыться!

Тотчас под плещущей поверхностью проступает гигантское тело — мерно взмахивая плавниками, оно всплывает, показывая спинной гребень из стальных клинков, бока в чёрно-бронзовой чешуе, выпуклые стеклянно-белые щиты глаз с жерлами зрачков, приоткрытые зубастые врата громадной пасти. Все прежние рыбы — ничто перед этой! Взор режет некая чудовищная искажённость её пропорций, ужасная и завораживающая. Изгиб колоссального тела таит немыслимую мощь, скрип трущихся чешуй похож на лязг доспехов многомириадной армии, а створки жабр — как двери, ведущие в погибель. Всплеск хвоста — и волна смоет скалы домов вдоль ущелий, город текучей тьмы обратится в ревущий, бурлящий хаос. Взгляд вверх жгуч и осязаем; он вибрирует от своего необоримого могущества. Двойной луч взгляда приносит единственную оглушителъную мысль:

— Я не боюсь тебя!

Князь разгневан! Миг — и он сокрушит всё, не заметив тебя, в оцепенении висящего над водами.

— Я СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ!

Даже перед изготовлением маловажных предметов полагается поститься меж двух пробуждений, то есть половину суток. Есть и другие приёмы сосредоточения — неподвижность и молчание, но из-за служебных дел полковник не мог соблюдать все правила. Погрешности в подготовке к работе искупались часовой молитвой, и в этот час к полковнику входить не разрешалось. Прервёшь молитву — и начинай процедуру заново: пост, самоуглубление, очищение мыслей и прочие строгости.

Двадцать часов голодания и час молитвы могли посвящаться делу, на взгляд профана совершенно нестоящему, иногда минутному. Скажем, наложить несколько заключительных стежков на руку мляки, чтобы кожа полностью облекла плотно свитый тряпичный жгут, изображающий кисть, предплечье и плечо. Но в окружении Ониго профанов не было. Табличка на двери «Я занят» означала священнодействие.

Ни слова лишнего. Любой осмысленный звук будет услышан и подхвачен демонами, которые так и вьются у комнатного алтаря. Ни единого говорящего жеста, ни одного праздного телодвижения. Дать духам повод для действия или обидеть демонов, выкликаемых для сотрудничества, — опасно.

Чистой серебряной ложечкой накладывал он в чашечки корм для духов. Пригласил к трапезе. Демоны насытились и приготовились помочь, чтобы отблагодарить кормильца. Вошли в персты, в уста, вошли в иглу и нить, осенили лежащую на алтаре мляку. Она не оживёт — в вещном мире, разумеется, но духовно она родится и обретёт пять чувств, пять интеллектуальных свойств, а с ними затылочное зрение без глаз и свойство предзнания. Правильно зашить мляку, открыть её очи — искусство. Кроме посвящённых, этим умением владеют лишь самые юные до причащения любовью, потому что их направляют покровители, демоны детства. Разница в том, что детские изделия лишены осмысленной и целенаправленно разящей силы.

Мляка состоялась, кожа покрыла её всю. Повторяя слова, с которыми небесные божества прорезали окна глаз в тёмной голове первого человека, полковник отверз мляке глазницы и поместил в них зрячие камни. Тайно, на ухо, назвал он мляке перевёрнутое имя того, на кого она направлена.

В особой комнатке на полках стеллажей её ждали соплеменники из тряпичного, обманчиво неживого народца. Иные лежали в колыбельках, украшенные и нарядные, с маслом на губах, другие были исковерканы и скручены самым жестоким образом. Вот и новая получила тут место. Пока она будет лежать голой на металле, видя перед собой оксидированную изнанку верхней полки. Ониго сделал запись — чья это мляка, что означает и что её ждёт. Многие дорого дали бы за возможность заглянуть в эти записи. Разгласить по паре строк с нескольких листков — посеять страх или, наоборот, вселить уверенность и бодрость.

На немалое число людей здесь заложены соответствующие им мляки. Нет сомнений, что и по ту сторону линии фронта где-то на полках лежат мляки противоборства, отражающие действие подобий, созданных полковником. Неподвижные мляки, без пульса и дыхания лежащие во тьме, — тоже солдаты, их существование — тоже непрерывная борьба.

Разоблачившись и омывшись, полковник вернулся в кабинет. Теперь те, кто поджидал его с сообщениями, могут войти.

— Почта из Аламбука, мотаси полковник. От Папы Мусултына.

— Ониго, сын псицы, готовься к тризне! — зазвучал торжествующий голос Папы. Сам он не решился показаться в кадре, чтоб не попасть под глаз-порчу. — Я поймал твоего Раха, вот он, полюбуйся!

Ониго готов был упасть духом, но следующий кадр кинул его из холода в жар — на экране возник... Эксперт Удача! такой, словно вылез из сточной трубы.

— Он больше не призрак, он мой пленник. Уж извини, Ониго, я его не выпущу, даже если ты предложишь как выкуп все Три Града и Авако в придачу. Кончились его подвиги, настал час мученичества. Можешь зайти в свою тайную комнату и поглядеть, как там изнывает его душа. Двойник он или чучело, но у нас есть опытные истязатели, которые заставят его пожалеть, что он служил тебе. И жрецы у нас есть! Твой питомец через камень не уйдёт. Жди неприятных новостей!

— И ещё телефонограмма, пришла с резервного коммутатора в Аламбуке.

— Полковник, — голос своего лучшего ученика Ониго не спутал бы ни с чьим, — я буду краток. Эксперт схвачен; что с ним — мне неизвестно. Я пока на свободе, но шансов на возвращение мало. Мы выяснили, что у чёрных есть сквозное орудие. Приступы в граде — от лучевого прицеливания. Орудие стоит в шахте к северу от свалки кораблей, за грядой холмов; к нему идут несколько линий подачи энергии. Жду ответа. Конец связи.

Прослушав послание, Ониго некоторое время молчал, погружённый в тяжкие думы. Один агент потерян, другой близок к этому, а их находка... надо звонить Сёгану. Не как доброму приятелю, а как члену Триумвирата.

— Внимание. Вы открываете канал экстренной связи. Ваш доступ должен быть обоснован, — предупредил нежный девичий голосок.

«Да», «да», — подтвердил Ониго нажатием сенсора.

— Сёган, это Ониго, шеф отдела исследований.

— Слушаю.

— По моим данным, Аламбук располагает сквозным оружием; наши проблемы в последние три луны связаны с его испытаниями.

— Золотой Луч, это весьма серьёзное заявление. Вы должны осознавать, что я не имею права его игнорировать.

— Да, мне знакома схема оповещения для таких случаев.

— Я обязан поставить в известность остальных триумвиров и объединённое командование Трёх Градов.

— Совершенно верно.

— Это означает приведение армии Триумвирата в боевую готовность.

— Ничего другого нам не остаётся. Если я правильно помню, наличие у противника сквозного оружия снимает запрет на планетарную войну и вооружённые акции вдали от Ньяго.

Триумвир от Эрке не зря носил переходящий титул Банкира. Мыслил он не личным кошельком, а градской казной. Кроме того, Сёган был сугубо гражданским лицом и придирчиво следил за бюджетом оборонного ведомства.

— Что, если ваша информация неверна? Подготовка и перемещение воинских частей, активный боевой режим орбитальных объектов — это колоссальные расходы. Мы не можем пойти на крупные внеплановые траты по одному лишь подозрению.

— Я посылал лучших своих спецов. Судя по всему, они не вернутся.

— Думаете, меня прельщает слава политика, развязавшего войну?

— Сёган, как бы ни выглядели мои сведения, потери у града — реальные. Я уже докладывал на совете, что они могут иметь техногенную причину, но сквозное оружие не рассматривалось; мы считали — оно вне пределов возможного. Теперь делом занялись сведущие люди, они докопались до сути. Сёган, надо решать. Возможно, смерть двух преосвященных отложит очередную атаку, но не отменит её.

— Высшие миры скажут, что мы использовали надуманный предлог, чтобы дать разгуляться нашей военщине. Последуют санкции, а наша экономика и так непрочна.

— Я готов лично возглавить десант в указанный специалистами район и обшарить там все старые шахты. Дайте мне два часа, я подберу людей и вылечу.

— В вашей готовности пожертвовать собой я не сомневаюсь. Но в случае войны жертв будет неизмеримо больше. Прибавьте раненых и их лечение. Восьмириады крин, даже квадратные мириады...

Спорить с Сёганом, говорящим о казённых деньгах, — напрасное занятие. Но Ониго укрепился в том, что добьётся от триумвира однозначного решения или подаст в отставку.

— Сёган, по регламенту я должен дождаться вашего ответа, не прерывая сеанса связи. Либо вы мне доверяете, либо я не могу занимать свою должность.

— Какое счастье, Золотой Луч, что связь голосовая и я вас не вижу. Иначе возникло бы ложное мнение, что вы сглазили Сёгана, и он отдал приказ, повинуясь взгляду. Вот мой ответ: я передаю сведения в Триумвират и рекомендую действовать согласно вашей информации. Приготовьте сводку для командования. Вскоре они соединятся с вами.

— Слушаюсь, Сёган.

Отключив связь, Ониго мысленно ответил Папе:

«Ты прав, Мусултын, — час настал».