Глава 2
Западня
С шипением разъехались в сторону двери шлюза, впуская внутрь Пояса Ареса трех существ. Прекрасная элойка, одетая в тонкий обтягивающий комбинезон стального цвета легонько встряхнула волосами, отливающими каштаном, поворачивая голову и мимолетно оценивая впечатление, которое она произвела на окружающих своим появлением. Крохотная «свита» всего из двух телохранителей оберегала бессмертную в её путешествиях по внутренностям металлического хула-хупа.
Сопровождаемая восхищенно-потрясенными взглядами, Дита положила руку на пояс, где у неё покоился крохотный «дамский» бластер, ступая мягко и неспешно, она прошла к внутренней транспортной магистрали — ключевому элементу кольца вокруг транзитной планеты.
Пропел сигнал, предупреждающий о скором прибытии пассажирского модуля. Прошло всего несколько секунд, точно напротив элойки затормозил свой бег ярко раскрашенный цилиндр. В боку модуля с легким шипением открылась дверь….
Транспортная система Пояса Ареса была проста и надежна, поскольку состояла из одного-единственного вида транспорта — внутренней магистрали, объединившей в себе достоинства пневмопровода, метрополитена и скоростной железной дороги.
Вслед за Дитой и её «эскортом» в цилиндрический вагон протиснулись еще пятеро. По виду — все люди; гуманоиды — во всяком случае — точно.
Они, не скрывая своего любопытства, вовсю пялились на драка — высоченную рептилию с кожей зеленоватого отлива, своим крупным телом и хвостом надежно перегородившим проход в закуток, в котором коротали время бессмертная и жучиха-богомолка Маша. Невысокое хрупкое насекомое медленно повернуло голову в сторону попутчиков, своими огромными фасеточными глазами изучающе посмотрело в лица людей, положило тонкую черную кисть своей руки на рукоятку такого же цвета крохотного бластера, выглядывающую из изящной черной кобуры. Её напарник и коллега — высокое существо с зеленой бугристой — кожей никак не отреагировало на чрезмерное проявление любопытства со стороны посторонних личностей.
Люди переглянулись, оценивающе осматривая невиданное ими прежде создание, да еще к тому же вооруженное примитивным первобытным оружием — луком, и длинным тесаком в широких кожаных ножнах светло-коричневого цвета.
Невысокий крепыш, все время державшийся чуть позади остальных, наверняка — предводитель или лидер этой небольшой группы, подал едва заметный знак остальным. Люди тут же потеряли интерес к странной троице, ушли в дальний конец вагона.
Минут через тридцать элойка увидела, наконец, наименование нужной для неё остановки, быстро глянула на рекрутов, взглядом предлагая пройти к дверям.
Целью её сегодняшнего путешествия был Главный Информационный Центр всех шести секторов Пояса Ареса. Когда-то очень давно теперешний заместитель руководителя этого центра попал в Звездную Академию Диты. Никаким особым искусством в управлении летательными аппаратами он не блистал, а однажды, во время довольно заурядной тренировки он так жестко посадил свой истребитель на каменные плиты аэродрома, что у машины лопнули все стойки шасси, и даже сорвало со своего места двигатель…. Но самое печальное было в том, что курсант-неумеха повредил себе позвоночник. И ждала его неминуемая смерть в одном из учебно-тренировочных воздушных боев, не заметь в нем элойка редкой склонности к точным наукам.
А поскольку парнишка был, в общем-то, неплохой, «отбраковывать» ей было его жаль, то она решила попробовать обучить его азам программирования, компьютерному моделированию и впоследствии — вообще всему, что связано с искусственными интеллектами и электронным разумом. Землянин неожиданно начал делать успехи.
Через год она отправила его в Город Богов на стажировку, а уже оттуда его новые наставники определили для него новое место работы и жизни — Пояс Ареса.
За два десятка лет способный землянин прошел все ступени от стажера информационного центра до заместителя Хранителя Главного Информационного Центра Сектора Пояса Ареса….
Подчиняясь строгим здешним правилам, элойка оставила в специальном хранилище у входа в электронное «святилище» все оружие, жестом приказала курсантам ожидать её около двери.
Рекруты также без слов расположились по обе стороны металлического прямоугольника, поглотившего их патронессу.
Бессмертная шагнула за дверь. Неожиданно её кольнуло недоброе предчувствие. Она вдруг вспомнила взгляд, которым наградил Ар'рахха один их попутчиков-гуманоидов.
«Как бы не затеяли какую-нибудь провокацию». — подумала она. Но возвращаться было поздно — дверь за спиной уже закрылась, а перед лицом возникла вторая, бронированная. Дита помнила — следом за этой тяжелейшей, из футового железа воротины будет еще одна, не такая неприступная. Она «всего лишь» распознает существо. И если элой или человек настроены враждебно, за ними числятся преступления, или гость замышляет что-то недоброе, он рискует мгновенно превратиться в кучку пепла на полу шлюза между двумя уровнями защиты. Впрочем, секретом это было небольшим.
Может, именно поэтому за все время существования Пояса Ареса так мало было попыток проникновения в его информационную базу через Главный Информационный Центр?
Олег, её бывший курсант, за два десятилетия изменился так, что она не сразу узнала его — его некогда богатая шевелюра изрядно поредела, а сам он располнел, из крепкого поджарого парня превратился в пузатенького мужичка с тонкими, лишенными мускулатуры руками и воспаленными красными глазами.
Встречая свою бывшую патронессу, он даже не потрудился встать со своего «трона» — большого металлического кресла на конце длинной гидравлической «руки». Кресло было оснащено парой ручек джойстиков и небольшим серебристым же столиком, над которым покоилась клавиатура (удивительное дело!) белого цвета. Прежним остался только голос звездного рекрута — слабый, с легкими нотками ехидства в конце некоторых предложений.
— Зачем ты хотела видеть меня? — без обиняков спросил он, глядя сверху вниз на бессмертную из своего серебристого «трона». — Не ради же простого любопытства ты проделала этот неблизкий путь?
Дита внутренне поморщилась. Тон её бывшего курсанта говорил о том, что в нем все эти десятилетия жила незаживающая душевная рана — обида на элойку. Обида за то, что, не спрашивая его желания его «изъяли» с Земли, потом точно так же — насильно — поместили в эту алюминиевую трубу. Дискутировать с ним было бессмысленно и бесполезно. Олег — человек с уже устоявшимися жизненными позициями, мировоззрением, которое не способно поколебать уже ничто.
На вопросы Диты он, возможно, и ответит. Но какую цену попросит за информацию?
Землянин проницательно посмотрел в лицо элойки. Тесное и закрытое пространство трубы давно уже сделало свое недоброе дело. Подобно сыновьям турецких султанов, по два или три десятка лет проводивших в тесных каморках гарема, он стал жестоким, хитрым и осторожным. Зрелый, многое повидавший человек, он понимал: реальных шансов вырваться из этого космического и компьютерного рабства у него нет. Точнее, не было до сегодняшнего дня. Две недели назад, когда из Звездной Академии пришло первое шифрованное послание, он, проанализировав запрос своей бывшей патронессы, решил: это шанс! И как бы ни складывались обстоятельства, он теперь сделает все, чтобы покинуть это ненавистное «рабочее место». Но, как человек много повидавший и оттого — предельно осторожный, решил до поры до времени о своих истинных намерениях относительно визита своей бывшей начальницы не распространяться.
— Так чем я могу быть полезен представителю самой могущественной планеты нашей Галактики? — его улыбка вдруг стала почти искренней.
— Меня интересует информация о препаратах, с помощью которых можно восстанавливать сильно поврежденные ткани человека или элоя.
— Таких средств довольно много. Информацию о каком именно лекарстве тебе нужно? Насколько эффективным оно должно быть? Из какого количества ткани нужно восстановить орган?
— Из нескольких клеток!
Олег промолчал, задумался. Чтобы скрыть свое разочарование и свою заинтересованность, «улетел» в своем кресле в дальний угол помещения, сделал вид, что ищет там какие-то важные файлы. Информация, о которой спрашивала элойка, была опасной. Она затрагивала интересы очень могущественных корпораций, производящих медицинские препараты. Действовать нужно было очень осторожно. Все запросы, которые размещаются в одном из серверных центров Пояса Ареса, автоматически дублируются на пяти остальных….
Однако, с другой стороны, это повышало «стоимость» запрашиваемой информации, усиливало его, Олега, позицию. А это было уже хорошо….
Кресло компьютерного специалиста вернулось обратно, замерло напротив элойки.
— Мне понадобится время, чтобы собрать и проанализировать всю информацию, имеющую отношение к твоему запросу. Если ты помнишь, все время, пока идет поиск нужных файлов, тебе нельзя покидать это помещение. Тебе придется подождать здесь. Или….
Можно сделать и так: ты оставляешь заявку, я занимаюсь поиском информации. Надеюсь, ты понимаешь, что информация, которой ты интересуешься, не может быть передана тебе ни по какому каналу связи — только лично?! Дита кивнула.
— Отлично! Правда, для того, чтобы попасть сюда вновь, тебе нужно вновь будет получить допуск. Разрешения на посещение придется ждать как минимум недели две. Так как, ждать будешь?
Дита вновь подумала о курсантах, оставшихся за дверью, однако ответила твердо:
— Буду!
Олег «улетел» на своем кресле куда-то вверх и в сторону, оставив бессмертную наедине с её мыслями. Элойка потрогала на запястье видеофон коммуникатора. Он не «ожил». «Все верно». — подумала Дита. — «В целях безопасности в этом помещении должны глушить все сигналы».
Хотелось пить. Зеленый верзила скосил взгляд на богомолку. Богомолка не двигалось, она словно окаменела около двери, совершенно не обращая внимания на существ, двигавшихся мимо входа в информационный центр. Если по ним можно было судить о «населении» Пояса Ареса, то большинство обитателей «космического Амстердама» составляли гуманоиды — существа, очень похожие на землян и элоев. Изредка мимо проходили богомолы — сородичи Маши, иногда — совершенно необычные создания, аналогу которых не было в мире, в котором родился и вырос зеленый верзила.
Неожиданно из-за угла коридора показалась пятерка людей — тех самых, с которыми они ехали в одном «вагоне» космического поезда.
Попутчики неожиданно обступили жучиху, казалось, не обращая никакого внимания на Ар'рахха. Один из гуманоидов вынул из ножен большой блестящий кинжал, покрутил его в руке, приближаясь к богомолке.
— Ну, чё, подруга! — на ломаном русском обратился он к Маше, уверенный в том, что она, или её спутник наверняка понимают «великий и могучий». — Расскажи нам, простым смертным землянам, как вы жрете наших ребят, попавших вам в плен! Расскажи! А мы послушаем! Очень, знаешь ли, интересно! — он несколько раз сжал и разжал кисти рук, демонстрируя свое нетерпение.
Жучиха отлично поняла, что сказал «попутчик», повернула голову к говорившему, молча смерила его с головы до ног, ничего не ответила. Этих псевдо-землян она не боялась. Отребье, затеявшее очень опасную игру, космический сброд, решивший почему-то покуражится над одинокой представительницей могущественной планеты….
Хотя у них, наверное, уже возник вопрос: почему она одна? Всем известно, что богомолы — существа коллективные и по одному не перемещаются никогда. Если жук один — значит, с ним что-то случилось. Значит, у него беда. А если так, то почему этим не воспользоваться?
Человек сделал еще один маленький шаг вперед, вытянул руку с ножом, поднял его к голове Маши, прикоснулся к одному из усиков на её голове. Хитин слегка прогнулся под серебристой сталью.
— Подровняй ей прическу с левой стороны! — подал голос лидер. — Пусть помнит о нашей встрече!
Мужчина согласно кивнул, поднял клинок вверх, замахиваясь и выказывая намерение, что он намерен отсечь что-то на голове богомолки….
Мелькнула зеленая тень, раздался звук, как будто переломилась сухое дерево. Громко вскрикнул лже-землянин, роняя оружие. Он упал на пол вслед за клинком, крича и «баюкая» сломанную конечность. В порыве гнева зеленый верзила легко сломал ему руку. Еще немного, и он оторвал бы ее совсем.
«Попутчики» громко заругались на неизвестном языке, стали выхватывать бластеры.
Ар'рахх быстро достал из ножен свой тесак. Если начнется свара, еще неизвестно, что будет эффективнее в тесном коридоре.
Маша тоже молниеносно выхватила свое оружие, навела в грудь невысокого крепыша — того самого, предводителя. Лидер «попутчиков» быстро и трезво оценил обстановку, негромко скомандовал всем отбой.
Мгновенно появилась полиция Пояса — шесть или семь гуманоидов, одетых в черную, плотно обтягивающую фигуру форму. Они выслушали только коренастого, навели бластеры на Машу и Ар'рахха, забрали у обоих их личное оружие и жестами приказали следовать за ними.
Стражи порядка отвели пленников в какую-то комнату. Они закрыли за собой дверь и… ушли.
Прошло десять минут, двадцать, тридцать…. Богомолка первой поняла, что они попали в западню. Она коснулась коммуникатора на запястье, внимательно изучила его данные. Сигнала не было. Случайным быть это не могло. Она выразительно посмотрела на зеленого верзилу, коснулась пальцами горла…. Ар'рахх покрутил головой, не понимая, чего от него хочет Маша. Жучиха еще какое-то время смотрела на драка, а потом…. напала на него.
— Сопротивляйся! Что ты лежишь, как мешок! — очень тихо, в самое ухо заскрипела девушка драку, обхватив руками большую шипастую дыню.
— Зачем это? — не переставая барахтаться в объятиях богомолки, так же тихо ответил Ар'рахх.
— Надо! Чтобы эти думали, что мы деремся! И пришли нас разнимать! Как только они зайдут в комнату, нападем на них, а потом сбежим!
Боролись они минут пять. Однако на крики о помощи и рев (ревел драк, поймав кураж) никто не появился. Развязка наступила очень скоро и очень неожиданно — совсем не так, как хотелось богомолке. Откуда-то снизу в помещение полился едва заметный газ, однако пленники, увлеченные псевдо-дракой, ничего не заметили. Просто на каком-то этапе «конфликта» у курсантов Звездной Академии выключилось сознание….
Наконец пришел ответ на запрос Диты. Олег долго и как-то недоуменно смотрел на неширокий светлый планшет, заменявшую здесь бумагу, хмыкнул, пожал плечами. Заметно помрачнел.
«Что-то не склеилась у нашего компьютерного гения!» — отметила это про себя бессмертная, весьма искушенная в психологии выходцев с Геи.
— Что не так? — без обиняков спросила она, изучающе глядя в глаза землянина.
— Первый раз за двадцать лет вижу такой ответ на запрашиваемую информацию. Вот, смотри сама — он протянул прибор бессмертной.
В распечатке говорилось, что информация по данному препарату поступала в систему всего один раз, около восьмисот земных лет назад. Но очень скоро файлы были удалены без возможности восстановления. Хуже того — в системе был поставлен заслон на прием и передачу любой информации, связанной с упомянутым выше лекарственным средством. Словно кто-то очень могущественный очень опасался, что несколько байт в информохранилице Пояса Ареса могут сильно навредить его могуществу.
Не указывалось даже лицо, оставившее уничтоженные файлы. Впрочем, для Диты это не имело значение. Она знала это «лицо», причем с самого раннего детства. Знала и любила….
— Знаешь, у меня тут возникла одна идейка! — подал осторожный голос Олег.
— Какая? — остро спросила элойка, резко поворачиваясь к нему.
— Не всем известно, что помимо серверно-информационных центров секторов Пояса Ареса существует еще одно место, где хранится информация, поступившая в систему. Это место — так называемый Дом Памяти. В него стекается вся информация из серверов станции. Юридически она отделена от нашей системы. В ней информация о твоем препарате может быть еще сохранена.
— Так добудь эту информацию!
— Не все так просто, о могущественная! (Дита поморщилась) Я же сказал, что юридически это — совершенно другая организация. У меня с ней нет ни каких контактов. Я просто знаю, что Дом Памяти есть. Но как туда проникнуть….
— То есть, как ты не знаешь, как попасть туда? Что, поезда в Поясе больше не ходят? Не поверю, что у тебя нет какого-нибудь секретного пароля для подключения к системе Дома Памяти, как ты его называешь. Судя по твоему поведению, я сомневаюсь, что он вообще существует.
— Существует! Но дело в том, что нужный нам объект находится не на Поясе Ареса. Дом Памяти — это циклопический бронированный подземный банк данных на одном из континентов…
— Поземный? Он, что, на какой-то планете?
— Да. На планете, которая под нами.
— Очень интересно! Никогда не слышала ни о чем таком.
— Секреты есть не только у элоев….
— Нам придется спуститься на планету и добыть необходимую информацию!
— Придется? Нам? Кому это — нам? Информация нужна тебе, а не мне! А, во-вторых, я не могу надолго покидать этот серверно-информационный центр. Таковы условия моего найма. Извини, но помочь я тебе не смогу больше ничем.
Олег рисковал. Сильно рисковал. Если бессмертная сейчас решит, что вполне обойдется дальше и без его помощи, он проиграл. Но если нет….
— Что нужно сделать, чтобы ты смог оставить свое любимое кресло и отправился со мной вниз, на планету? Землянин понял, что достиг своей цели. Однако своей радости не выдал.
— Мне нужно офицально завербоваться на какую-нибудь корабль в качестве…. Кстати, насколько мне известно, у тебя на корабле нет ни одного навигатора. Ты можешь нанять меня на свой корабль в качестве штурмана!
— Очень странное предложение! И откуда у тебя такая информация? Я никому не говорила о том, что на судно требуется навигатор.
— Зачем слова? Есть твой запрос на двух опытных штурманов. И есть информация, что корабль, на котором эти два специалиста летели к месту назначения, взорвался — по неизвестным причинам. Не нужно иметь семи пядей во лбу….
— Ну, хорошо! Предположим, у меня на борту космолета есть вакантное место помощника навигатора. А ты уверен, что как только необходимая информация окажется у меня, я не разорву наши отношения?
— Разумеется, нет. Поэтому в дополнение к запросу на мою кандидатуру ты лично дашь мне слово, что не разорвешь со мной контракта без моего письменного согласия.
— И в каком же случае я смогу получить его — твое письменное согласие?
— В случае, если ты вернешь меня к моему учителю, в Город Богов.
— Ну, что же…. Мои аплодисменты тебе, землянин! Ты сделал сильный ход! Браво! Хорошо, пусть будет все так, как ты сказал только что. С этого момента ты завербован на мое судно в качестве помощника навигатора без ограничения срока действия контракта. И я даю тебе слово, что не расторгну наш договор в одностороннем порядке, до тех пор, пока ты сам не изъявишь такого желания и пока существует яхта, на которую ты нанят. Она подняла правую руку, потом коснулась запястья левой руки.
Олег посмотрел в свой планшет, внимательно прочитал весь текст его контракта, проявившийся в нем, удовлетворенно хмыкнул.
— Размер жалования даже выше того, которое у меня был здесь!
— Не нужно удивляться так искусственно! — урезонила его Дита, — Ты же отлично знаешь, что главным условием найма в другое место является более высокое вознаграждение, чем то, которое специалист получал на предыдущем месте работы. Оно должно быть выше не менее чем на десять процентов. Я думаю, все формальности соблюдены и мы можем прямо сейчас отправиться к подъемной шахте? Или у тебя есть еще какие-то пожелания? Олег на секунду замолчал.
Невинный внешне вопрос мог таить скрытые ловушки. Действовать, поэтому, нужно было очень осмотрительно.
— Пожеланий — нет! Есть просьба. Я могу забрать из каюты свои личные вещи?
— Сообщи номер своих апартаментов и код доступа, я пошлю туда кого-нибудь из своего экипажа. Они заберут все, что там есть. А мы не будем терять времени. Хорошо?
— Хорошо! — скрепя сердце согласился Олег.
Когда за дверью Дита не обнаружила своих курсантов, она не смогла скрыть удивления. Драк и богомолка, в отличие от «непутевого» Заречнева никогда не нарушали её прямых приказов.
Значит, что-то случилась. — решила она. Дита по очереди вызвала Машу и Ар'рахха, но их коммуникаторы молчали. Она вошла на связь со своим кораблем, приказала вывести на её коммуникатор биологические параметры отсутствующих рекрутов. Данные появились сразу же и они свидетельствовали о том, что оба живы. Пульс и давление у них были чуть ниже нормы.
«Спят, что ли?» — размышляла элойка, внимательно изучая информацию, высветившуюся на её запястье. — «Неужели все-таки оставили пост и самовольно отправились на корабль? Что, все мои «драконовские» меры по укреплению дисциплины так и не принесли плодов? Нет, здесь что-то не то…. Почему-то я никак не могу определить их точное местоположение. Как будто кто-то сознательно искажает сигнал, исходящий от моих курсантов, или они очень далеко от этого места. Ладно, разберусь с этим позже. Нужно «ковать железо», пока оно горячо. Поспешим-ка мы к лифту».
Первый пилот Звездной Академии Паршин уже спал, когда рядом с головой человека тоненько запищал сигнал вызова. Демьян открыл глаза, вытащил руку из-под одеяла, глянул на часы. Поспать удалось всего час. «Опять что-то стряслось». — недовольно подумал он, вспомнив, что строго-настрого приказал курсантам не беспокоить его в ближайшие восемь часов. После бессонных двух суток, проведенных в рубке безвылазно, он имел на это право. Паршин повернулся, коснулся коммуникатора. На связи была Дита.
— Прости, Демьян, я знаю — ты не спал несколько суток кряду. Но ситуация чрезвычайная. У меня здесь, в трубе, пропали два курсанта. Телеметрия показывает — оба живы, но почему-то спят. А может — без сознания. Местоположение определить тоже не могу. Нужно срочно организовать поиски. Возглавишь?
— Разве у меня есть выбор? Конечно! — пробурчал Демьян, с трудом принимая вертикальное положение. — Сейчас только ополоснусь под душем… Через десять минут буду в рубке!
— Хорошо! Я прикажу, чтобы все остальные собрались там же через восемь минут.
Демьян грузно сел на свое рабочее место — в кресло первого пилота корабля, тяжелым взглядом обвел курсантов. Пятьдесят часов без сна давали знать — мозг категорически отказывался работать, даже слова удавалось произносить с большим трудом.
— Даю вводную: в трубе, простите — в Поясе Ареса — пропали два наших бойца. Оба живы, но местонахождение неизвестно. Связаться не удается. Судя по данным биопараметров, оба — без сознания, возможно — спят.
Времени мало. Если их похитили для каких-то целей, то постараются использовать как можно скорее. Время сейчас — враг и наш, и тех, в чьих руках Маша и Аррах. Задача ясна? — первый пилот тяжело встал, медленно пошел к дверям.
— Начинайте работу! — бросил он через плечо. — Я вернусь через пятнадцать минут. Мне нужно сделать себе кофе и еще раз принять холодный душ.
Самочернов, Тимофеев, Никитина и Заречнев, не сговариваясь, посмотрели на Дягилева. Теперь он был здесь самый старший и самый опытный. Однако офицер довольно долго молчал, прежде чем курсанты услышали от него первые слова.
— Собственно, способов быстро найти жучиху и твоего друга, Александр, всего два. — сказал он. — Первый — проследить, куда их увели, попытаться понять — кто это сделал, и зачем. Второй способ — определить их координаты по местоположению их коммуникаторов. Разумеется, при условии, что «компы» еще на них. Времени мало. Обе задачи начинаем решать одновременно.
Ты, Ирина, войдешь в систему внутреннего контроля Пояса Ареса и постараешься отследить, почему покинули свой пост наши курсанты, а также постараешься выяснить, куда они направились.
Вы, то есть — Тимофеев, Самочернов и Заречнев — немедленно выйдете на орбиту планеты на трех тяжелых суборбитальных спарках; по данным, которые вам будут передаваться в машины, будете искать приблизительно местонахождение Маши и Араха. Я остаюсь в рубке, мы с Демьяном будем координировать ваши и наши действия.
Все! Начинаем действовать! На подготовку и вылет у вас — пятнадцать минут. Не забудьте ваши «вакуумники». Черт его знает, какие еще сюрпризы нам преподнесут наши новые и неизвестные «друзья»?
Ирина была уверена, что в систему внутреннего контроля «трубы» проникнуть ей будет непросто. Но чтобы настолько!
Система была защищена очень хорошо. Землянка использовала все знакомые ей способы и уловки для того, чтобы получить доступ к закрытой информации Пояса Ареса. Все было тщетно…. Минут через тридцать после начала «осады» электронных мозгов «космического Амстердама» она поняла, что зашла в тупик. Многократно повторенные и измененные, её приемы не стали от этого эффективнее. Нужно было что-то менять.
«А если попробовать код доступа нашей патронессы? — мелькнула у девушки неожиданная мысль. Она еще раз вошла в систему и подрагивающими от волнения пальчиками набрала длинную и сложную комбинацию знаков — ту самую, которую она случайно подсмотрела у Диты во время маневрирования и причаливания к шлюзу.
Искусственный разум Пояса Ареса ненадолго задумался, а потом выдал совершенно неожиданное сообщение: «Ошибка терминала».
Никитина растерялась. Код она набрала правильно — в этом сомнений не было. Но система почему-то отказалась её пропустить. Но почему? И что это значит — ошибка терминала? «Нужно спросить у Дягилева». — решила она, направляясь в рубку. Но на мостике командира было не до неё.
Трио звездных рекрутов в космических самолетах непрерывно челночило вдоль блестящего серебристого колеса в тщетных попытках обнаружить хотя бы намек на сигнал от коммуникаторов исчезнувших рекрутов. Дягилев откинулся на кресле, заметил Ирину, раздраженно поинтересовался:
— Ну, чево у тебя там?
— Да ничево! — злее, чем позволяла субординация, огрызнулась землянка. — Испробовала все, что могла, результатов — ноль! Евгений отвернулся, покрутился в кресле.
— Расскажи, что именно ты делала?
Курсантка подошла к пульту управления, присела в свободное кресло. Она быстро вошла в систему, вновь набрала бессмысленный набор цифр и знаков.
— Вот, сам смотри! — она демонстративно повернулась к Евгению.
— Что смотри? — раздраженно переспросил Дягилев. — А ты, что, сама не сможешь найти записи, относящиеся к нашей начальнице?
Ирина открыла рот, чтобы возразить, но вдруг до неё дошел смысл сказанных Дягилевым слов — произошла загрузка в систему. Она обернулась к экрану и обнаружила, что пароль, который она ввела с компьютера бессмертной, принят электронным разумом сектора.
«Вот оно что значит — ошибка терминала»! — облегченно подумала Ирина, погружаясь в виртуальность системы охраны Пояса Ареса.
Богомолку и Ар'рахха она нашла довольно быстро — слишком уж приметной была их внешность. Но дальше…. Дальше стало происходить нечто совершенно непонятное. Дягилев, Никитина и присоединившийся к ним Паршин несколько раз прокрутили запись эпизода нападения на курсантов Звездной Академии. Они видели, как быстро, словно из-под земли на месте провокации появились полицейские. Видели, как у насекомого и рептилии отобрали оружие и куда-то увели. Но куда — это выяснить так не смогли. Не смотря на все усилия, не удалось обнаружить ни единой записи, свидетельствовавшей о маршруте, по которому отконвоировали подопечных бессмертной.
Дело запахло крупными неприятностями. Курсантов Звездной Академии могли лишить жизни или продать на какой-нибудь звездолет в любой момент.
Непонятна была и причина похищения рекрутов. «Картинка» была без звука, невозможно было разобрать, что именно говорил жучихе напавший на неё гуманоид; как и то, почему на него напал Ар'рахх.
Демьян тяжело выбрался из кресла, по-медвежьи — медленно и тяжело — походил из угла в угол сразу ставшей тесной рубки. Он подошел к обзорному экрану, долго смотрел в него, не проронив ни слова.
— А где у нас ближайшая лифтовая шахта? — неожиданно задал он вопрос, обращаясь, в первую очередь, разумеется, к Евгению.
— Недалеко. Минут тридцать ходу, если внутри. Снаружи — минут десять….
— Прикажи-ка нашим трем «добрым молодцам» следовать к ней. А я пока проверю кое-какие свои догадки!
Многоэтажный лифт проваливался вниз, с каждой секундой набирая скорость. Элойка с трудом сдержала рвотный рефлекс, с отвращением проглотила слюну, возвращая обратно, в желудок, горький комок, подступивший к горлу.
Замигало табло напротив кресел пассажиров, предупреждая о наступающей невесомости. Во время свободного падения модуля к планете категорически пассажирам запрещалось покидать свои кресла и даже — отстегивать систему фиксации своего тела к нему. При экстренном торможении лифта перегрузка на короткое время увеличивала вес тела в двадцать-тридцать раз. Все, кто находился в этом момент вне специального устройства, уменьшающего перегрузки, как правило, погибали.
Впрочем, такие случаи бывали очень редко. Но запрет соблюдался неукоснительно.
Началось торможение. Дита помнила — перегрузки должны закончиться через четые-пять минут. Она постаралась расслабиться, закрыла глаза….
Лифт остановился. Загорелись табло, разрешающие пассажирам покидать их места.
Бессмертная выбралась из кресла, вслед за всеми поспешила к выходу. Олег двинулся следом.
Быстро, почти бегом они проскочили через прозрачные пешеходные тоннели, разъединявшие пассажирские площадки и погрузочные терминалы. Площадки занимали разные уровни. Расположенные непосредственно над погрузочными доками, они позволяли одним модулем поднимать в Пояс Ареса и грузы, и пассажиров. При этом живые существа всегда находились над грузами. Что при аварийных ситуациях увеличивало их шансы на выживание….
Вокзала в принятом на Земле понимании этого слова здесь не было. Был небольшой пропускник-контроллер, в котором регистрировались и проверялись на предмет наличия опасных и взрывчатых веществ все, кто намеревался подняться наверх; здесь же аналогичную процедуру проходили все, кто спустился вниз, с орбиты «трубы».
Проверка не заняла много времени — оружие Диты осталось в спецхранилище Главного Информационного Центра. Местную полицию заинтересовал только небольшой прибор из багажа Олега. Они долго вертели его в руках, что-то дотошно выпытывая у землянина…. Наконец, их пропустили в город. Олег остановил «жука» — аналог местного такси, назвал адрес.
— Куда мы едем? — этот вопрос своему бывшему курсанту Дита задала уже в машине.
— Да есть тут один чело…. Один элой. Это он мне по большому секрету рассказал о здании, которое нас интересует. Он знает, где примерно находится бункер, возможно, он поможет попасть туда или получить доступ к его файлам. Если он сам не сможет помочь, то постарается найти того, кто поможет.
— Ехать далеко?
— Не очень. Мой друг живет на окраине города. Там у него свой дом.
— А кем он работает?
— Никем. Ты же отлично знаешь, что элои по найму не работают. Мой знакомый — консультант по вопросам безопасности сложных компьютерных систем. Дока в своем деле. Это он консультировал меня, как лучше всего выстроить защиту искусственного интеллекта Пояса.
— Ну и как?
— Все просто здорово. После того, как с его помощью я установил новую программу защиты от несанкционированных проникновений, не было ни одно случая сбоя в системе защиты и контроля.
— Откуда такая уверенность? Может, они были, но просто не фиксировались?
Олег вспыхнул, покраснел, но вступать в дискуссию не стал. Тем более, что они уже приехали.
«Жук» едва слышно тенькнул электромоторами, скрылся за поворотом дороги, упирающейся в одинокое трехэтажное строение — дом элоя на этой планете. Дита подняла голову вверх, оценивая защищенность и техническое совершенство жилища сопланетника.
Крепкие каменные стены окружали трехэтажное, из коричневого камня строение со всех сторон, с краев блестящей полусферической крыши здания вверх и в стороны смотрели не менее полудюжины разнокалиберных параболических антенн.
— Неплохо устроился твой знакомый! — сказала она, обращаясь к Олегу. — Домик наверняка полностью автономный, с запасами пищи, воды и собственным источником энергии. Я права?
— Не знаю. Внутри я никогда не был….
— Тогда почему мы приехали именно сюда? Не проще было назначить встречу где-нибудь в отеле?
— Это невозможно. Завтра начинается Ануа-Ан. С местного языка эта фраза переводится как Праздник Двух Лун. Торжество довольно кровавое и очень опасное даже для зрителей или случайных свидетелей. Да….
А внутрь мы попадем обязательно. Ты — элойка, а элои, как я успел заметить, всегда помогают и поддерживают друг друга в трудных ситуациях, на любых планетах.
— Это не совсем так, но…. Долго мы еще будем торчать под дверью? Звони!
— Незачем звонить! — неожиданно раздался приятный мужской голос откуда-то из стены, ограждающей сооружение. — Проходите в дверь и поднимайтесь ко мне, на второй этаж. Я сейчас немного занят, но скоро освобожусь. Посидите пока на кухне. Можете приготовить для себя и для меня кофе. Если я информирован верно, то ты, Дита, все еще любишь земные сорта этого напитка?
Бессмертная раздраженно дернула рукой, с подозрением посмотрела на землянина, но ничего не ответила хозяину дома. Ну, разумеется, её знают и в этом уголке Вселенной. Интересно, а есть такие места, где никто ничего не слышал об бессмертной по имени Дита? Но тогда почему ей так знаком голос хозяина дома? Кофе был так себе, довольно посредственный.
Местные торгаши под видом земного кофе «впарили» приезжему элою, очевидно, один из местных сортов, или земной, но весьма низкого качества.
С верхнего этажа спустился хозяин особняка. Вместо брюк — вполне земные шорты, вместо рубашки — безрукавка.
Дита узнала его сразу, как он — её. Элойка встретилась глазами с бессмертным, сделала «страшные» глаза…
— Стант! — представился он, прикладывая к груди правую руку. — Чем могу быть полезен столь неожиданным гостям?
Землянин пронзительно посмотрел на Диту, очевидно, все-таки заметив её ужимки, но она промолчала. Тогда он обратился к бессмертному сам.
— Стант! Дита, как я тебе говорил уже — мой бывший командир, руководитель созданной ею Звездной Академии, в которой мне довелось обучаться около двадцати земных лет назад. Вчера она обратилась с просьбой…. Мне решить её вопрос не по силам, если кто-то и сможет помочь бессмертной на этой планете, так это только ты.
— А в чем, собственно, дело-то? — у хозяина бронированной «фазенды» неожиданно проявился довольно живой интерес к неназванной пока проблеме. Наверняка уже известной ему — какой. Но он почему-то хотел, чтобы свой сложный вопрос озвучила именно гостья.
А Дита это заметила. Поморщившись, как от зубной боли, она выразительно скосила глаза на Олега. Землянин сделал вид, что не заметил «намека» элойки. Тогда элойка просто повернулась к нему и произнесла:
— О сути интересующего меня вопроса сейчас расскажет помощник навигатора моего корабля Олег!
Землянин сдрейфил. «С ходу» прищучить бессмертную, поставив её в невыгодное положение просящей или упрашивающей, не удалось. Если он сейчас не выполнит прямое указание своего командира, у Диты появятся все основания разорвать с ним только что заключенный контракт.
Невыполнение прямого приказа командира судна — тягчайшее нарушение Устава любого космического судна. и не только. После такого «прокола» любому специалисту сложно рассчитывать на сохранение своего места работы, а в дальнейшем — на трудоустройство на сколько-нибудь выгодных для себя условиях. Приказы и распоряжения нужно исполнять.
— Командиру нашего корабля, — «заблеял» Олег дрожащим голосом, — требуется информация о препарате, восстанавливающего поврежденную ткань организма человека или элоя из очень малого количества исходного материала. Информация об этом лекарственном средстве была помещена в информационную систему Пояса Ареса примерно восемьсот лет назад. К настоящему времени фалы не сохранились. У меня есть предположение, что эти файлы могли быть продублированы в Доме Памяти, и хранятся в его информоячейках до сих пор.
— Спрашивать, откуда вам вообще стало известно о существовании глубоко засекреченного объекта под поверхностью планеты, я думаю, тоже не нужно? — с сарказмом в голосе сказал Стант, остро глянув на Олега и неожиданно тяжело опустившись в широкое «хозяйское» кресло.
Землянин побледнел. Ситуация для него лично неожиданно обрела угрожающий характер. Если элой сочтет, что передача Олегом третьему лицу сведений о секретном объекте, на котором бессмертный работал, угрожает его безопасности, он без раздумий «сотрет» первое звено в цепи, ведущей к его гибели. Ведь если палачи Ареса возьмутся за землянина всерьез, то он не продержится и нескольких минут, как на блюдечке выложит им все о том, откуда ему стало известно о сверхсекретном бункере…. Интеллигентному Станту очень не хотелось принимать решение о ликвидации слишком болтливого помощника, но, кажется, выхода у него просто не оставалось.
Элой наклонился к столику, выдвинул на себя небольшой ящик, вынул из него бластер.
Лицо у Олега посерело, ноги и кончики пальцев рук едва заметно задрожали. Он упал на колени, умоляюще сложил руки на груди.
— Не молчи, Дита! — взмолился он, обращаясь к бессмертной. — Если сейчас меня убьют, никто и никогда в этой Галактике не поможет тебе в просьбе, особенно если она исходит лично от тебя. Скажи, что эта информация нужна лично тебе, и, выдав тайну Станта, я только хотел помочь тебе!
Элойка встала, прошла вперед, на линию, соединяющую ствол бластера элоя и грудь человека.
— Я прошу тебя простить этого человека. — сказала она, бесстрастно глядя на лучемет сопланетника. — От информации, которую я просила добыть этого человека, зависит жизнь очень близких мне элоев, членов моей семьи. Да, он выдал тайну, которая ему не принадлежала. В Городе Богов это очень тяжкое преступление. Однако я рада, что он использовал все имеющиеся у него возможности, для того, чтобы помочь мне. И еще…. Я не знала, что разглашение информации о Доме Правды способно так навредить тебе лично. Если захочешь, и сможешь — убей нас обоих. Тогда твоему драгоценному бессмертию угрожать точно ничто не будет. Элой тяжело вздохнул, встретился глазами с Дитой, надолго замолчал.
Наконец, он бросил бластер обратно в ящик, с шумом задвинул его обратно в стол
— С этого момента ты — моя должница! — проронил он, пряча глаза и разминая шею рукой. — Ты должна будешь сохранить жизнь тому человеку, о котором я попрошу. Дита немного подумала и кивнула.
— Теперь — к сути! — продолжил Стант. — Мне неизвестно, сохранилась какая-нибудь информация о запрашиваемом тобой лекарстве. Самостоятельно, со своего терминала войти в систему Дома Памяти я тоже больше не могу. Мой контракт закончился пару месяцев назад и все мои допуски аннулированы. Существует только одна возможность разыскать нужную вам информацию — обратиться лично к Хранителю Ключей Дома Правды.
— Ну, и в чем проблема? Давай обратимся! Прямо сейчас!
— Проблема в том, что Ануа-Ан уже начался. Никто не работает, включая Хранителя Ключей.
— И долго продлится праздник?
— Обычно — пять-шесть дней. Но если народу понравится, то власти могут продлить его еще на день или даже на два.
— То есть всего получается — семь дней. Неделя…. Это очень долго. Я не могу так долго ждать. Нужно придумать что-то, чтобы получить разрешение на доступ к файлам! У тебя какие отношения с Хранителем?
— Хорошие. Хорошие рабочие отношения. Он даже приглашал меня принять посмотреть какие-то смертельные бои с участием неизвестных животных. Я, правда, отказался….
— А когда будут эти бои со зверинцем?
— Да сегодня! Начало — через часа два, примерно. Тут недалеко, кстати….
— Что стоишь? Срочно связывайся со своим бывшим шефом, говори, что передумал, проси разрешения воспользоваться его любезным приглашением. Да, и предупреди, что ты не один; намекни, что к тебе приехала твоя девушка и ты очень хотел бы показать ей местную экзотику. Стант поморщился при словах «твоя девушка», ушел.
Вернулся он через четверть часа, морально совершенно измочаленный, но при этом ужасно чем-то довольный.
— Все, едем! — бросил он, на ходу одевая «официальный» костюм. — Оружие, если есть, лучше оставьте здесь. Там все равно его отберут секьюрити, и обратно уже не вернут.
Дита улыбнулась кончиками одних губ, ничего не ответила. Олег молча пожал плечами.
— А почему такая странная форма кузова у всех машин на этой планете? — спросила Дита, вслед за элоем протискиваясь в тесноватую для троих пассажиров «повозку».
— Это все из-за него, из-за Пояса. — поднял вверх указательный палец Стант. — Оттуда сыплется столько мусора, что администрация планеты не успевает фиксировать все случаи падения «утерянных» из пространства предметов. Раньше было довольно много случаев со смертельным исходом. Вот, правительство планеты и решило — в целях обеспечения безопасности пассажиров на трассах, пролегающих под Поясом, разрешить передвижение в мобилях только с такой вот полусферической, «жучинной» формой кузова. Верх кузова мобиля сделан из специального материала, способного выдержать падение довольно большого куска мусора с орбиты.
Там, в стороне от Пояса можно встретить транспорт любой формы, но здесь — только такие. А знаете, закон вроде бы странный и смешной, но он работает. Смертельных случаев практически не стало. Ну, а неудобства…. Их ведь можно и потерпеть, когда на кону — собственная жизнь. Вы согласны?
— Не знаю! Лично я просто запретила бы жить и передвигаться под Поясом Ареса!
Прошло уже больше двух часов с того момента, как Самочернов, Тимофеев и Заречнев покинули яхту. Боевые машины людей чуть ли не буквально «облизали» все неровности Пояса Ареса в надежде обнаружить сигнал от коммуникаторов рекрутов, хотя бы самый-самый слабый. Результата не было.
— Какие будут предложения? — вместо приказа о возвращении Дягилев задал вопрос — сразу всем трем курсантам.
— Мне кажется — все бесполезно! — первым отозвался Юрий. — Если бы они находились в районе лифта, кто-нибудь из нас наверняка обнаружили бы их. А раз нет сигнала….
— А куда ведет эта вертикальная труба? — этот вопрос задал Заречнев.
— Это не труба. Это скоростной лифт, соединяющий Пояс с поверхностью. — ответил Евгений.
— А на земле, то есть на поверхности кто-то живет?
— Да, там высокоразвитая промышленная цивилизация.
— А Машу и Ар'рахха могли отправить туда?
— Ну, теоретически… Но зачем?
— Зачем — в этом еще предстоит разобраться! То есть такая возможность существует?
— Ну, разумеется! Тысячи пассажиров поднимаются вверх и спускаются вниз каждые местные сутки. О количестве же груза можно говорить только приблизительно.
— Я вот что подумал. Если их уже нет на станции, а они — внизу, на планете, отсюда с высоты несколько десятков тысяч верст мы их точно не обнаружим — сигнал от коммуникаторов слишком слаб, чтобы преодолеть такое расстояние. Считаю, нам нужно спуститься ниже и продолжить поиски моего друга и Маши у поверхности. Что ты думаешь на этот счет?
— Никаких указаний от Диты на этот счет не было! Нам может здорово влететь за самодеятельность. Считаю, вам лучше вернутся на корабль и ждать приказов от бессмертной.
— Я согласен! — подал голос Самочернов. — Лучше дождаться, когда вернется командир и даст команду на продолжение поисков.
— А я думаю, Сашка прав! — вклинился в беседу звонкий голос Тимофеева. — Спустимся пониже, часик поработаем над поверхностью. Если ничего не обнаружим, можем со спокойной совестью возвращаться обратно. Я лично лечу вниз вместе с Заречневым. Юрик, ты со мной?
— Ну конечно! — недовольно буркнул «большой» — Куда ж я тебя одного отпущу, такого маленького. Все засмеялись. Боевые машины по спирали начали спуски к подножью «спицы».
«Жук» с тремя пассажирами около часа петлял среди полей, потом, добравшись до подножья черных, как смерть, скал, полез вверх по узкой, усыпанной черным песком дороге.
Дита вслух выразила сомнение в том, что эта дорожка может привести их туда, куда им нужно, на что бессмертный ответил, что это — не единственный и не главный путь к тому месту, где сейчас должен находиться Хранитель Ключей. Это нечто вроде тропы, черного хода, запасной выхода из горного плато, под которым, собственно, и схоронен секретный Дом. Как говорится, подальше от посторонних глаз.
— Этой дорогой, — пояснил он, — пользуются очень немногие, да и то, только тогда, когда нет дождей. В ливень, или после него ходу здесь нет никому. В некоторых местах тропа подходит очень близко к краю пропасти…. Я просто привык здесь ездить: так короче. Времени уходит меньше на час-полтора. Как ехать….
Наконец машинка выползла на гребень, отделяющий подъем от ровной, как лепешка, поверхности плато. Вдали показались несколько острых черных скал, расположенных ровным полукругом, словно когда-то, очень давно, неумелый стоматолог отломил верхушку зуба у невероятно большого существа. «Корешок» почернел, истончился…
— Вот, мы почти добрались до цели нашего путешествия! — облегченно резюмировал Стант, направляя «жука» к одной из скал.
В просветы между черными камнями замелькали многочисленные «жуки» разнобразных расцветок. Дита сразу же обратила внимание, что среди них довольно много транспортных средств совершенной другой конструкции.
— На праздник двух лун здесь собирается элита ближайших городов. Бывает, даже из Пояса Ареса сюда заглядывают его служащие. Хранитель Дома мне похвастался, что приготовил сегодня какое-то особое развлечение. Ну, что же, посмотрим….
Дорога уперлась большие и черные ворота, всем своим видом говорившие об их монументальной прочности и непоколебимости. Трое путешественников с облегчением выбрались из тесного нутра местного легкового средства передвижения.
— Дальше — только пешком! — махнул рукой Стант в сторону макушки одной из скал, выбираясь из «жука», которого он припарковал между такими же разноцветными машинками. — Тебе придется ждать нас здесь! — обратился он к Олегу. — Я говорил Хранителю, что приеду только со своей девушкой. О том, что кроме девушки, будет кто-то еще, он не информирован…. Олег вздохнул и тяжело полез обратно в кабину.
