Глава 11
Тысяча Ульев — это серьезно!
Разрывая ткань ночного забытья, тоненько и противно запищал зуммер коммуникатора, вызывая хозяйку.
«О, Господи»! — подумал бессмертная, открывая глаза и пытаясь рассмотреть на мониторе коммуникатора имя «звонившего». — «Время — три часа ночи. Что там у них опять стряслось?» Элойку вызывала… Маша.
— Что случилось? — не очень дружелюбно спросила она, усилием воли изгоняя из головы и тела остатки цепких объятий Морфея.
— Крейсер покинул орбиту Кромоса!
— Давно?
— Минут тридцать назад. Мы с Ар'раххом сначала подумали, что военный корабль просто меняет положение на орбите. Но оказалось — он вообще оставил эту звездную систему.
— Вы с Арахом — молодцы! Благодарю за службу. Давай-ка, разбуди мне всех курсантов и отправь им сообщение, чтобы они все прибыли к кораблю не позже чем через полчаса.
— Будет сделано, командир!
— Мне — собираться? — подал голос с соседней кровати Демьян, разбуженный переговорами бессмертной и богомолки.
— Обязательно, Дима. Сегодня, наконец, у тебя будет возможность проявить себя. Думаю, пришло время показать здешним пилотам, кто хорек в этом курятнике.
— Маша доложила, что крейсер ушел домой?
— Да! И теперь у нас развязаны руки в плане применения наших самолетов. Уверена — утром бомбардировщики снова заявятся сюда — добивать то, что осталось. Неужели ты считаешь, что этим так называемым «северянам» не донесли о вчерашнем инциденте? Да и вообще… Я считаю, пора получше познакомиться и с Кромосом и с её обитателями. Коль уж нам здесь жить….
— Ты действительно считаешь, что нам отсюда не вырваться?
— Пока — не знаю. Но то, что это произойдет не в ближайшее время — это точно. Значит, надо как-то приспосабливаться к окружающему нас миру.
— …Или изменять его под нас! Кажется, так ты нас учила на первом курсе Звездной Академии, шестьдесят лет назад?
— Да… Было время. Хорошая была команда. Сейчас я такого новым курсантам не говорю. Совсем другие люди. Не фронтовики. Ты один остался из всех?
— Да, командир. Все остальные погибли в секторе, откуда богомолы забрасывают на Землю свои смертоносные контейнеры.
— Ты там был всего три месяца назад. Какая была обстановка?
— Да тихо…. Наверное, эти жуки опять готовят какую-то гадость.
— Кто сейчас там, на вахте?
— Ребята из «призыва» Женьки Дягилева.
— А! Да! Хороший был набор. Этот — хуже. Надо в следующий раз тебе лично заняться отбором «кандидатов». Ты-то — не против?
— Нет, командир. В прошлый же раз все хорошо получилось.
— Согласна…. Вот что, Дима. Думаю, пора нам открыть аборигенам всю правду.
— Это ты — о Маше и Аррахе?
— Да, о них. Не вечно же нам их прятаться по баням! Пора показать жителям Кромоса истинное лицо «посланников Ока Смерти». Первый пилот улыбнулся.
— Возьмешь их с собой. Пусть покажут все, чему научились. А остальных ребят — в группу прикрытия.
— Кого именно?
— Юрия, Женьку, Ирину и Заречнева — во второй эшелон, на случай, если с бомбардировщиками прибудут истребители. Ну, а мы с Дягилевым — в третий; «резерв главного командования», так сказать. Будем как «палочка-выручалочка» — помогать тем, кому труднее всех. Тактическое построение по высотам такое….
— И вечный бой, покой нам только сниться! — пробурчал Самочернов, могучими ручищами обхватывая комель дерева, завалившегося на корабль — того самого, которое совсем недавно Дита категорически запретила трогать.
— Не дрейфь, Юрик, провремся! — приободрил его Тимофеев, подставляя плечо.
Расчистка завал пошла ударными темпами, особенно после того, когда к шкафообразному Юрию присоединились могучий Паршин и атлетичный Дягилев. — А что, до утра подождать было нельзя?
— Нельзя! — выдавил Демьян, сбив дыхание и выворачивая толстенное бревно в сторону. — Утром, когда пожалуют наши давние знакомцы…. Я имею в виду бомберы северян… Тогда точно будет не до «субботника по уборке территории». Во второй раз могут стока бомб наложить, что от яхты вообще ничего не останется.
— А кто тебе сказал, что сегодня — суббота?
— Я — сказал! Значит, так оно и есть! Все! Хорош барагозить, тащите теперь вот это бревно!
— А где у нас Маша и Аррах?
— А — вон они, на крыше. Они сегодня ночью «работают» локаторами. Командир приказала. Говорит, что у нашего зелененького слух в шесть раз лучше, чем у человека.
— А Маша? У неё тоже слух — того? Очень замечательный?
— Ну, ты и гад же, Женька! Все дыхание своими вопросами сбил! Маша — она другой локатор, тот, который видит тепло.
— Ты хочешь сказать, что богомолы видят в инфракрасном диапазоне?
— А то нет. Тоже мне открытие…. Это все давно знают. Ну, все, кажись закончили….
— Перерыв — пять минут! — крикнула элойка, сбегая по трапу корабля. — Потом подтащите бревна вот сюда и сюда! — Она руками — наглядно — показала, куда и как класть поваленные взрывами деревья.
Мужики переглянулись, Демьян тихо крякнул. Ночной аврал явно обещал затянуться до утра.
— Летят! Летят! — донесся из коммуникатора возбужденный голос Ар'рахха. — Не вижу — сколько, но звук — отчетливый. Словно стая горных шершней собралась полакомиться дикими пчелами.
— А они и есть — шершни! — за всех ответил Паршин, приложив руку ко лбу. — Черт! Ничего не вижу! Темно! Маша, как там у тебя?
— Машин тридцать, не меньше. Идут плотным строем. В два эшелона. У тех, которые снизу, двигатели немного теплее тех, которые наверху.
— Значит, наверху — истребители! — определился для себя первый пилот, направляясь к своей спарке. — Все, вылетаем! Расстановка — согласно приказа. Я с Машей и Аррахом займемся бомберами, вы — истребителями. И повнимательнее там! Вверх не лезьте!
Поползла в сторону защитная мембрана портала самолетного ангара, засвистели двигатели, развивая необходимую мощность. Легкие истребители и тяжелые суборбитальные спарки отрывались от металла палубы, медленно скользили в светло-серый прямоугольник портала.
«Все рассчитали!» — нахмурился Паршин. — «Время атаки с точностью до минуты совпадает с восходам здешнего солнца. Кстати, надо будет узнать, как кличут аборигены здешнее светило».
Но вскоре посторонние мысли перестали лезть в голову. В сознании остались только самолет, небо, противник….
Жители столицы Южной Империи — и большие, и маленькие — проснулись в тот день от страшного рева над своими головами. Система оповещения о воздушном налете почему-то не сработала, люди, заслышав гул моторов реактивных бомбардировщиков Северной Империи, хватали детей, выбегали на улицы, устремлялись в убежища. Кто-то успевал бросить мимолетный взгляд на небо…. и останавливался.
В небе над городом один-единственный самолет незнакомой конструкции, словно ястреб — стаю лебедей — терзал больших «птиц» с серебристыми крыльями.
Наверху, в стороне кипел бой между истребителями сопровождения и четверкой самолетов инопланетников. (Все почему-то сразу решили, что это именно они, «посланцы Ока Смерти», подняли в воздух свои машины сегодня утром — уж очень необычен был вид небесных машин, сражающихся с их врагами).
Воздушный бой скоротечен. Схватка двух воздушных машин — это не поединок двух снайперов, часами выслеживающих друг друга. В воздушной схватке все решают мгновения, доли секунды. И техника, на которой летает тот или иной пилот.
У северян не было ни одного шанса изначально. К сожалению для них, пилоты Северной Империи поняли это слишком поздно для себя — когда большая часть их машин уже горела на земле.
Бомбардировщики были сбиты все. Видно, крепко задело самолюбие первого пилота позавчерашняя бомбардировка, он не пощадил никого. Когда уже почти два десятка тяжелых машин отправились к поверхности, оставляя за собой темные хвосты, Демьян позволил Ар'раху и Маше добить оставшиеся четыре.
Богомолка сбила «свои» два с одного захода, а зеленый верзила зачем-то «растянул удовольствие». Он по два раза заходил на каждый бомбардировщик, экипажи которых уже не помышляли ни о какой атаке. «Выжить!» — читалось в лицах летчиков, хорошо видимых через прозрачные колпаки кабин. Наверное, шанс у них был, но они им так почему-то и не воспользовались.
Ар'рахх делал заход на серебристый бомбардировщик, метким залпом из пушек поджигал левый мотор, отваливал в сторону.
Экипаж начинал разворачивать самолет, начинал снижение…. Тут его настигал еще один меткий залп — уже по другому двигателю. За бомбардировщиком появлялся второй черный шлейф, он быстро валился вниз. Ни из одного самолета никто не спасся. А с истребителями пришлось повозиться.
Восьмерка северян применила грамотную тактику. Они, пользуясь преимуществом в числе, постарались «прижать» четверку Тимофеева к земле, чтобы потом без помех расстрелять с высоты. Но скорость и маневренность истребителей пришельцев заметно превосходила аналогичные показатели — местных. В завязавшихся схватках «на вертикалях» более успешными оказались «посланцы Ока Смерти». Сказалась лучшая выучка и слетанность, а также то, что в стороне от всех за всем зорко наблюдал «резерв главного командования». Дита четко руководила воздушным боем, видя буквально всё. Командир истребительной эскадрильи северян довольно быстро вычислил роль пары самолетов, забравшихся выше всех и не принимавших, вроде бы, видимого участия в схватке над столицей Южной Империи. Он дал команду кому-то из своих подчиненных, тот оставил «свалку», направил свой самолет в сторону истребителя Диты, выпустил ракету, потом — другую. Но отчего-то управляемые снаряды, прежде без промаха бившие как воздушные, так и наземные цели, «теряли» выбранную цель, начинали хаотично вращаться, спонтанно взрываться….
Комэск северян не растерялся. Он лично помог подчиненному организовать атаку на «странную» пару. После этого они с напарником жили не больше десяти секунд.
Один из пары истребителей пришельцев развернулся навстречу противнику, пошел на них в лобовую атаку. Комэск и его товарищ не отвернули, справедливо полагая, что смерть в бою лучше бесчестия поражения и даже один сбитый самолет лучше, чем «зеро» в графе «победы».
Впрочем, это им не помогло. Дягилев (а это был он) из пушки, на встречных курсах просто «в хлам» развалил поочередно оба истребителя аборигенов, не дав им приблизиться к Дите ближе, чем на пару километров.
— Дягилев! Да ты просто монстр какой-то! — услышали все по радио восхищенный голос «непутевого».
— А ты как думал? Мы, что, сюда в бирюльки, что ли, играть приехали?
Истребители северян, лишившись командира, стали разворачивать свои самолеты в сторону дома. Рекруты бросились за ними в погоню.
— Отставить! — рявкнула Дита. — Всем — на посадку! Демьян, лично проконтролируешь противника!
— Все сделаю! — отозвался первый пилот, выписывая вираж и опускаясь поближе к поверхности планеты. Он «сел на хвост» удирающему противнику, стараясь не демаскировать себя, спустился еще ниже, «повел» истребители противника на их аэродром.
— Садимся на центральной площади! — этой команды от элойки Александр ожидал меньше всего. Уж в чем — в чем, а в пристрастии к дешевым эффектам она замечена не была. Или это просто была часть её далеко идущих планов?
Истребители, суборбитальные спарки делали круг над городом, один за другим приземлялись на центральном участке большого, замощенного рублеными булыжниками многоугольника, пилоты поднимали вверх фонари своих машин, оставаясь, однако, в своих аппаратах.
Горожане, потрясенные увиденным и всё еще не пришедшие в себя после грохота воздушной баталии, со страхом и осторожностью, издалека рассматривали пришельцев на их диковинных машинах. Первыми невидимую границу между аборигенами и пришельцами нарушили дети.
Без страха, совершенно не обращая внимания на протестующие окрики родителей, они подбегали к самолетам, крутились вокруг них. Самые смелые даже забирались на плоскости машин, а кое-кто не постеснялся подобраться к самим пилотам. Последними на площадь приземлились Ар'рахх и Маша.
К ним, так же как и к остальным истребителям, едва стих свист турбин, устремилась детвора. Пара или тройка самых шустрых пацанов с ходу заскочили на еще горячие крылья больших машин, один из них безбоязненно подошел к самому краю пластикового колпака, намереваясь посмотреть, как прозрачная капля откроет для него пилота, и он первым поздоровается с ним.
Курсанты с нескрываемым любопытством наблюдали за этой сценкой. Всем было интересно, как отреагирует местный «шустрик» — пилотом в самолете, на крыло которого он взобрался, был драк.
Фонарь пошел вверх. Мальчишка вытянул шею, всматриваясь в пилота. Прозрачная капля достигла своего апогея. Пилот снял шлем.
А-а-а! — закричал мальчишка, падая на задницу. Все обернулись на его нечеловеческий крик.
На площади наступила мертвая тишина. Слышно даже стало, как скребется сандалиями самая маленькая девчушка, из последних сил стремившаяся забраться на плоскость соседнего истребителя — Машиного. Наконец, ей удалось это. Совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг, очень довольная собой, она подобралась к кабине самолета и стала ручкой шлепать по колпаку, приговаривая что-то типа: «Выходи! Выходи»!
Богомолка не стала испытывать терпение ребенка. Она тоже подняла свой фонарь и сняла шлем. Женщины на площади стали падать в обморок.
Но девчушка не испугалась страшного черного «скорпиона». Она сделала еще один шаг вперед и что-то сказала на своем языке, показывая внутрь кабины. Как ни странно, но жучиха её поняла верно. Она ловко выбралась из кресла, взяла под мышки малолетнюю шалунью (в толпе послышался сдавленный женский стон) и… усадила её на свое место. Ар'рахх, увидев её действия, тоже выбрался на крыло (по толпе прошел уважительный гул), поднял на руки мальчишку, которого почти полностью парализовал страх, тоже посадил его на место пилота истребителя.
Среди людей, окруживших самолеты, пролетел легкий шелест — что-то вроде коллективного вздоха облегчения. Потом все заговорили — разом, громко, эмоционально.
Сашка показал другу поднятый вверх большой палец, выбрался из кабины своего легкого истребителя, на подкашивающихся ногах (отравление все еще давало знать) пошел к машине драка. Он вцепился в его трехпалую клешню, зеленый верзила с легкостью пушинки втянул его на плоскость. Нужно было показать, что между этим страшным зеленым великаном и человеком вполне возможны хорошие отношения.
В суматохе «представления» никто (кроме Диты, разумеется!) не заметил, как отошел от крохотного зарешеченного окна Императорского Дворца Верховный Служитель.
«Вот теперь мы с тобой поговорим на равных!» — подумала Дита, не слишком уповая, впрочем, на произведенный эффект. Бессмертная понимала — борьба за власть легкой и простой не бывает нигде. А уж здесь…. Но свой очередной ход она сделала верный. И сильный.
— Самолеты — закрыть! Заречнев и Ар'рахх — остаетесь охранять машины. Мы — в «казармы». Курсанты заулыбались.
— Будем ждать, что доложит первый пилот, когда вернется из разведки.
— Как обстановка, Дима? — бессмертная вышла на связь сразу, как только покинула центральную площадь.
— Нормально! Крадусь за ними уже час. Пока вроде тихо. Правда, впереди — горы. Поднимусь повыше, чтобы противника не потерять….
Словно в ответ на его слова, небо разрезал огненный меч. Он ударил во что-то далеко на Север от главного города Южной Империи, через секунду исчез — также внезапно, как и появился. У элойки похолодело на душе.
— Дима, Демьян! — закричала она в микрофон, с надеждой всматриваясь в горизонт.
Первый пилот не отвечал. Бессмертная раз за разом продолжала вызывать Паршина. Тщетно. Или он погиб, или покинул зону приема радиосигнала. Верить в страшное не хотелось.
«Надо лететь!» — толкнула её мысль. Она вызвала по коммуникатору Дягилева, быстро сообщила последние новости.
— Скорее всего, Око Смерти попало по нашему Демьяну! — расстроено сказала она. — Нужно слетать, все проверить. Может, я ошиблась. Возьми кого-нибудь и найди место падения спарки Паршина. Вдруг он — еще жив?
— Хорошо! Я возьму Юрия и Евгения.
— Отправляйтесь! Я жду от вас хороших новостей!
Рекруты вернулись через два часа. По их расстроенным лицам она поняла все.
— Погиб? — спросила она, ловя в их лицах хотя мы малейшие признаки надежды.
— Думаю, да! — не поднимая глаз, ответил Дягилев. — Мы обошли место падения самолета раз по двадцать. Никаких признаков парашюта. Как будто корова языком слизнула. Или сгорел, когда падал к земле. Сесть? Не удалось. Там — сплошные скалы. Горы очень молодые, как будто кора лопнула только вчера. Я не геолог, но думаю им тысяч пятьдесят лет, не больше…. Впрочем, это все — лирика.
— Стоп! Отставить панику! Приказываю: Демьян — жив!
Дита поморщилась, поняв, что «ляпнула» нечто несусветное. Но отступать не стала.
— Завтра же утром я отправлю людей на поиски первого пилота, пропавшего без вести. А сейчас — всем собраться нашей с Демьяном комнате.
— Может, лучше — в кают-компании?
— Может, и лучше. Но я хочу — сейчас! И в нашей комнате!
— Есть, командир!
— Господа! — курсанты и члены экипажа удивленно посмотрели на Диту. «Господами» она их никогда еще не называла. Тем паче — таким тоном. — Господа! У нас с вами чрезвычайное происшествие. Как вам известно, пропал наш товарищ, первый пилот корабля Паршин Демьян. Я верю, что, не смотря ни на что, он — жив. И приказываю верить в это вам.
Высокий звук приближающегося ракетного двигателя разорвал многоголосье местного полудня. Раздался мощный взрыв. Все бросились к окнам. В месте, где только что стояла яхта Звездной Академии, дымилась земля. Кое-где, по краям огромной воронки торчали куски серебристого металла, из которого была сделана обшивка судна.
— Отставить! Всем оставаться здесь! — жестко скомандовала Дита, на корню пресекая попытки курсантов броситься к месту катастрофы. — Ночью пойдем. Не исключена повторная атака. Кстати, что это было? Око Смерти?
— Нет. Управляемая ракета. — ответил кто-то. — Прилетела с Севера.
— Спасибо за информацию. Продолжим наш разговор. Итак, на чем мы остановились?
— На там, что не погиб Демьян. — подсказал Тимофеев.
— Значит, так. Слушай мою команду. Нужно организовать поиски первого пилота. Этим у нас займется группа в составе двух человек. Первый — курсант Заречнев. Второй — курсант Аррах. Выступаете — завтра. Возьмете все, что считаете необходимым. Ваша задача — обнаружить место падения самолета Паршина, найти пилота, оказать ему, при необходимости первую помощь. Если он…. Если он погиб, тело доставить сюда.
В последнее время у меня стали появляться кое-какие сомнения в тебе, человек. Слишком уж сильно ты старался, добывая контейнер в горах Айсхауса. Можно сказать — подвиг совершил. И в крейсере аресян тебе повезло просто сказочно. Вот я и думаю — а не засланный казачок-то, а?
Заречнев покраснел, потом даже побагровел от несправедливо нанесенной обиды. На его глазах выступили слезы. Он промолчал, опустил голову почти до пояса. Все молчали тоже.
— Тебе нужно очень сильно постараться, чтобы мое доверие к тебе вновь укрепилось. Теперь, второе. Операция — секретнейшая. Никто не должен знать, куда и зачем вы направляетесь. Завтра утром я выгоню вас из команды. Может быть, даже пару раз стрельну в вас из бластера. Видит Бог, мне для этого притворяться не надо.
Все улыбнулись, не смотря на гнетущую обстановку. Бывший гладиатор приподнял голову, предплечьем вытер слезы.
— Третье….
Нужно как можно скорее и как можно точнее узнать, что такое Око Смерти, как здесь оказался этот спутник, его функцию, задачи, проявления. Словом — всё. Необходимо обязательно покопаться в архивах этого королевства.
— Империи…. — машинально поправил Стант.
— Да какая нахрен разница?! Все — едино! Суть от названия не меняется! В общем, обнаружить архивы и основательно в них все изучить. Может, прошлое этой планеты само подскажет выход из ситуации, в которой мы оказались. Этим займетесь вы! — кивнула она на Станта и Олега.
— А остальные, включая меня и Дягилева, займутся воздушным патрулированием Кромоса. Летать будем парами, весь световой день. По одному маршруту два раза не летаем, в одно и то же место не приземляемся….
— А можно — мне? — спросила богомолка.
— Что — мне? — Не поняла Дита.
— Можно мне тоже пойти вместе с Сшой и Архом?
Бессмертная задумалась. Трое в таком походе всяко лучше, чем двое. Можно рискнуть. Тем паче, что её, в случае чего, всегда можно будет забрать самолетом.
— Хорошо! Я — не возражаю. Но согласятся ли они? Аррах и Заречнев — опытные путешественники. Планету драков всю — вдоль и поперек — избороздили. Сашка вопросительно посмотрел на друга.
— Мы — не против! — прервал монолог элойки зеленый верзила. — Пусть идет. Если у неё устанут ноги, я её понесу. Она не тяжелая. Все опять улыбнулись. Вопрос — что делать в ближайшее время — был решен.
Едва стемнело, весь экипаж отправился к поверженному кораблю.
Мощный заряд едва не разорвал надвое прочный корпус межзвездного судна. Но наружная металлическая оболочка была разрушена полностью. Курсанты по одному проникли в перевернутый корабль, осторожно пробирались по «перевернутым» коридорам, разыскивая приборы и оборудование, которое уцелело. После полуночи все вновь собрались в доме, демонстрируя «трофеи» из разрушенного судна.
Личное оружие, лекарство, одежда, продукты питания сохранились все. Стант победоносно сжимал свой «гиперразум», Ар'рахх — лук и стрелы, Сашка — одежду из светло-коричневой кожи.
Жучиха задумчиво крутила в руках какой-то предмет, чем сразу привлекла внимание остальных членов команды.
— Что это у тебя? — спросила Дита, забрав у неё крошечную коробочку.
— Это? Это какой-то датчик, который испускают лучи в инфракрасном диапазоне. Вы, люди и элои, не видите в этом секторе спектра, а мы — да. Темно, знаете ли, в Ульях. Вот и приспособились…. Я вот что подумала… А как это так точно ракета попала в яхту? Позавчера бомбили-бомбили. И — ни одного прямого попадания. А тут — раз, и в точку. С первого раза, причем. Решила, что наверняка что-то им помогло. Вот и стала искать это «что-то». Как видите, нашла! — не без гордости сообщила она, зачем-то забирая коробочку обратно.
— А как ты её нашла?
— По свету, разумеется. Её землей присыпало, правда…. Но не сильно….
— Ты хочешь сказать, эта штуковина до сих пор работает?
— Ну, разумеется. А иначе как бы я её нашла?
— Очень интересно! — процедила бессмертная. — Причем с каждым днем — все интереснее интереснее…. Ладно. Пусть эта хреновина пока побудет у меня. А потом, дай Бог, мы найдем для неё применение. Больше ничего такого ты там не находила?
— Нет, ничего….
— Тогда всем — отдыхать! Чует мое сердце, завтра у всех — тяжелый день.
Рассвет застал бывших гладиаторов и богомолку в пути. Примерно за полтора часа до восхода Лакуса все курсанты были уже на ногах. Сашка сосредоточенно проверял и перепроверял снаряжение, продукты, воду, оружие; Маша не менее тщательно копалась в своем крохотном рюкзачке. Лишь Ар'рахх не проявлял никаких признаков беспокойства и не суеты. В принципе, то, что сейчас предстояло, было для него нормальным состоянием. Состоянием охотника, следопыта, разведчика. Он давно уже закинул в свой мешок все, что посчитал нужным, нацепил тетиву на стреломет, тесак — на пояс, тщательно осмотрел все стрелы.
— Всё, по машинам! — скомандовал Дягилев, мельком взглянув почему-то только на жучиху. «Братья по крови» и Маша дружно забрались в задние кабины спарок обоих Евгениев и Юрия. В последний момент бессмертная передумала устраивать «шоу» со стрельбой из лучемета, решила просто забросить «спасателей» поближе к горам, над которыми потерпел катастрофу самолет первого пилота.
Она, не скрывая своего волнения, проводила взглядом истребители до горизонта, и тотчас же пошла разыскивать Ирину. Она ей нужна была для визита во дворец хозяина Южной Империи.
— Ну, солнце мое, показывай свою карту! — несколько картинно распорядился Александр, обращаясь, разумеется, к Маше. В рюкзаке у жучихи хранились все данные о поверхности планеты, а также фиксировались координаты места крушения самолета Паршина.
— Что такое сонце? — поинтересовалась богомолка, расправляя на камне отпечатанный на пленке черно-белый космический снимок Кромоса. — Что-то очень вкусное?
— А вот и не угадала! Солнце — это звезда, вокруг которой обращается по своей орбите Гея. Наше светило. Оно дает жизнь всему живому, что есть на нашей планете.
— Мне приятно такое сравнение! Для нас наше светило — один из Богов верхнего Пантеона.
— Для нас — тоже! — вступил в разговор зеленый верзила. — Мы даже зовем его — Отец Богов!
— Справедливости ради, нужно сказать, что Солнце не всегда было просто звездой. Наши предки называли его иначе. Гелиос, например. Разумеется, Гелиос — это имя Бога Солнца.
— Ну, вот, с Богами мы разобрались. Теперь осталось понять, куда и сколько нам идти, чтобы найти Демьяна. — прервала Маша «излияния» землянина. — Если верить этому снимку, то двигаться нам нужно на Север. Точка крушения — в шестидесяти километрах отсюда. Рельеф — очень сложный. Без ночевки не обойтись.
— Как я вижу, ты неплохо разбираешься в топографии. Был какой-то опыт?
— Разумеется. Опыт моих предком, миллионы лет ползавших по планете в поисках пищи и укрытий. Наше общество устроено так, что основные знания, накопленные нашими предшественниками, передаются потомству в виде генетической памяти. Мы рождаемся уже способными ко многим осмысленным действиям. Поры младенчества, как это бывает у людей, у нас нет. Если проводить параллель с людьми, то мы сразу появляемся подростками. Сравнение, разумеется, очень примерное.
— Это, наверное, здорово — с рождения владеть опытом своих родителей, бабушек, дедушек….
— Смотря для кого. Для нас, безусловно — да. Но для вас, людей…. То, что люди довольно долгий период своей жизни — беспомощны и глупы, дает возможность нашим ученым и лидерам говорить о вас, как о существах более низшей формы жизни. Которых, как вы понимаете, не грех и заменить на их планете. На более высокую форму жизни.
— Например, на вашу?
— Да, на нашу.
— Веселенькое дельце. А как же мы? Куда девать нас, людей? Нас все-таки шесть миллиардов.
— Сколько-сколько? Шесть миллионов? Это один большой Улей.
— Нет, миллиардов. В тысячу раз больше.
— Тысяча Ульев — это серьезно. Нам никогда не говорили, что людей так много.
— А как говорили?
— А никак. В принципе, задача ставится простая — очистить Гею от людей, и всё. А о том, сколько людей обитает на планете, вопрос не поднимался.
— Значит, Дита правду говорит, что твои соплеменники забрасывают на Землю всякие микробы, которые должны уничтожить землян?
— Разумеется, правду! А разве у вас не принято верить Царице? Простите — командиру?
— Ну, в общем…. Принято…. Но не всегда…
— Странные тогда у вас командиры.
— Это уж точно. Всяких хватает.
— А вы выведите других.
— Это как?
— Когда личинка формируется в куколку, можно повлиять на её будущую личность. Наши, как правило, так и делают.
— Наши, к сожалению — нет. У нас, знаешь ли, все как-то спонтанно….
— Одно слово — низшая форма жизни! Все рассмеялись. Идти еще было далеко.
— Ты к кому? — довольно грубо остановил Диту и Ирину «начкар» на сносном элойском, запомнивший унижение, через которое ему пришлось пройти. Он пренебрежительно повел свои бронированным плечом, демонстрируя, что он полный и безусловный хозяин положения.
— К вашему главному. Как его…. Служителю. Надо поговорить!
Стражники дружно расхохотались. Это, видимо, было очень смешно — к входу во Дворец властелина Южной Империи пришли две молодые женщины и (внимание!) — ТРЕБУЮТ пропустить их к Верховному Служителю.
— Вам назначено? — на всякий случай поинтересовался умудренный жизненными передрягами «начкар». Получив отрицательный ответ, он осмелел окончательно:
— Тогда тебе здесь нечего делать! Проваливай отсюда, пока не позовут! Воины снова расхохотались.
— На моей планете не принято грубить незнакомой женщине, тем более — командиру корабля. Заметь — вооруженного корабля. Могут быть последствия!
— А мне начхать! Мое дело — служба! А с последствиями пусть разбираются те, кому это положено. — он поднял руку, намереваясь вытолкать прочь чересчур назойливых «дамочек».
— Ну, что же, ты свой выбор сделал! — с ледяным спокойствием констатировала Дита. вынимая меч, подаренный ей Верховным Служителем. — Ты же мог просто доложить о нас «наверх». Но — предпочел «жесткий» вариант развития событий!
Что такое «жесткий вариант», «начкар» не спросил. Не потому что не захотел, потому что — не смог; не успел.
Свистнул металл, отсекая начальнику караула кисть. Он взревел, перехватил руку выше запястья, снова отпустил, стал судорожно шарить во внутреннем кармане, где, очевидно, находились какие-то медикаменты, или просто веревочка, которую он хотел затянуть на руке.
Воины быстро опомнились от первого шока, повыхватывали оружие, дружно напали на бессмертную и землянку.
Что было потом, они не смогли бы рассказать даже под пытками. Разумеется, по насквозь тривиальной причине — все произошло так скоротечно, что в памяти стражников, по сути, отложиться было и нечему.
…Дита опустила клинок в устье ножен, выглядывающее из-за её плеча, еще раз оглянулась на «икебану» из тел аборигенов. Трое из шести были еще живы.
«Будет кому рассказать о том, что вежливым нужно быть всегда, а не только с теми, кто выше тебя по рангу»! — продумала она, поднимаясь по лестнице, ведущей к величественным дверям дворца.
Вообще-то участь «начкара» и его подчиненных была решена задолго до того, как элойка и землянка появились у резиденции хозяина Южной Империи. В многоходовой «партии», затеянной Дитой, эти воины были лишь «пешками», которые она охотно «пожертвовала», набирая «баллы» в заочной борьбе с хозяином южной половины Кромоса. Борясь за свое место на этой планете, разумеется. А она его видела никак не ниже того, которое занимал сам Верховный Служитель. Паритет — вот что было конечной целью бессмертной. Она, в силу своего достаточно авантюрного характера отнюдь не стремилась занять его место — то есть взвалить на себя непосильное бремя управления огромным и сложным государством. Но допустить, чтобы кто-то ей приказывал, или давал распоряжения — тоже не могла.
А путь к «паритету» на таких планетах был, как правило, только один — мужество, упорство, храбрость, изобретательность. И кровь, кровь, кровь…. Ибо боятся только того, кто в состоянии тебя убить, а ты его — нет.
— Разрешите? — вежливо поинтересовалась Дита, приоткрывая дверь в личный кабинет лидера Южной Империи. У Верховного Служителя, занятого какими-то бумагами, от удивления полезли на лоб брови. Он вытаращил глаза, но, к его чести, достаточно быстро овладел собой.
— Разумеется, проходите! — с почти искренней любезностью сказал он, показывая на два свободных кресла напротив себя. — Стража, надо полагать, мертва? — весело поинтересовался он, выходя из-за стола и выглядывая в окно. — Да, все верно. Убив их, ты спасла их от бесчестия. И казни, разумеется.
Так чем я могу быть полезен вам? Надеюсь, проблема, с которой вы пришли ко мне, стоит жизни шести моих самых верных воинов?
— Это уж решать тебе, Служитель! — спокойно ответила Дита, удобно устаиваясь в кресле. — У меня к тебе несколько вопросов.
Она намеренно провоцировала главу государства на ответную колкость. Но владыка Южной Империи оказался «тёртым калачом», тактику гостьи вычислил стразу. И на провокации не реагировал никак.
«Убивать — не станут»! — твердо решил он. — «Во всяком случае — здесь, и сейчас. Если бы хотели это сделать, я давно бы лежал на моем замечательном ковре с перерезанным горлом. Но с охраной надо что-то делать. Караулы придется утроить. Больной уж прыткие попались инопланетники. Но ничего…. Время их пообломает»!
— Я прошу усилить охрану моего корабля. Он пострадал от ракеты, но не разрушен. — она внимательно следила за реакцией Верховного Служителя. Ей понравилось то, как глава государства отреагировал на известие о том, что корабль все еще функционирует. — Для начала его нужно вновь привести в вертикальное положение. Потом — замаскировать так, чтобы с воздуха он был совершенно незаметен.
— Можно построить вокруг корабля здание. — предложил владыка Южной Империи. — Из деревьев и стеблей трав.
— Устраивает! — согласилась Дита. — Но нужно сделать это как можно скорее, пока шпионы снова не пронюхали, что корабль не уничтожен.
— Что вам известно о них?
— Немного. Главное — что они есть. — она положила перед Верховным Служителем датчик целеуказания — тот самый, который минувшей ночью подобрала Маша.
Мужчина нахмурился, взял со стола черную коробочку, долго вертел её перед глазами, размышляя о чем-то, известном только ему.
Наверное, о том, что такая смертоносная вещица вполне могла оказаться над окном его собственных покоев. Или апартаментов его дочерей.
— Хорошо! Спасибо, что ты меня информировала обо всем, что произошло минувшей ночью. Я вижу, что в вашем лице получил надежного союзника, уважаемая Дита. Это, не скрою, очень приятно. — было видно, что он не лукавит. — Отныне ты можешь приходить ко мне в любое время. Я предупрежу стражу, чтобы впредь тебя пропускали сразу. Тебе больше не придется никого убивать, чтобы увидеть меня, главу страны, под защитой которой ты находишься.
Что касается шпионов…. Думаю, мы в ближайшее время решим эту проблему. Убежден, такая коробочка — не единственная в своем роде. Она приведет нас к другим подобным штучкам…. — он выразительно посмотрел в глаза гостьям, полагая, что они понимают, что произойдет с теми, у кого такие коробочки обнаружат. — Ваш корабль начнут поднимать очень скоро. Я прямо сейчас дам распоряжение направить к нему самоходчик.
— Что это такое?
— Это тот механизм, с пушкой, которые вы видели в день вашего прилета к нам. Он достаточно силен для того, чтобы поднять с земли ваш корабль. Дита встала, поднялась и Ирина.
— Могу ли я уважаемых гостей попросить об ответной любезности? — елей прямо-таки сочился из уст Верховного Служителя.
— Разумеется! — ответила Дита, не вернувшись, однако, в кресло. Она тем самым как бы показывала, что не расположена к продолжению беседы. И если и выслушает просьбу, то только — одну.
— Все мои подданные, и я — в том числе — восхищены, с каким мужеством ваши пилоты защищали вчера наш город от смертоносных бомбардировщиков нашего противника. Результаты вашей ратной работы, прямо скажем, впечатляют. Не могли бы ваши летчики организовать патрулирование неба над некоторыми нашими городами?
— Хорошо! Я отдам соответствующее распоряжение. У вас есть служба раннего обнаружения о нападении противника и оповещения?
— Разумеется. Но она разрушена северянами. Нужно время, чтобы её восстановить.
— Прекрасно! Мы будем очень рады, если после того, как она будет восстановлена, вы будете иногда делиться с нами информацией о приближающихся к городу самолетах. Монарх посветлел лицом. Его гостья фактически признала, что у них нет системы, которая могла бы предупредить пришельцев о внезапном нападении северян. Эта информация, в принципе, отвечала на вопрос: почему инопланетники не смогли обнаружить и сбить ракету, повредившую их судно, на подлете к столице, хотя скорость таких аппаратов, как известно, не выше той, какую могут развить пилотируемые летательные аппараты северян.
«Теперь мы повязаны одной веревочкой»! — читалось на довольном лице владыки Южной Империи. — «Вы нуждаетесь во мне так же, как и я — в вас»!
Демьян очнулся уже в воздухе. Одежда на нем горела. Бронекапсула спарки спасла его от мгновенной смерти, но удар из космоса был так силен, что фактически испарил титановый сплав, из которого она была отлита. Паршин стал изворачиваться, хлопать себя по бокам и пытаться достать спину, где пламя разгоралось с каждой секундой.
— Сгорю, нахрен! — обозлился на себя Демьян. Он дернул крючки комбинезона, напор набегающего воздуха перебросил огонь на парашют. Искусственный шелк вспыхнул как порох.
Паршин извивался, словно змея, стараясь скинуть с себя костюм, объятый пламенем.
Наконец, он избавился от одежды, раскинул руки в стороны, прекращая свое хаотичное вращение. До поверхности было не больше километра.
«Секунд двадцать»! — определил первый пилот, с надеждой всматриваясь в горы под собой. — «Хорошо бы попасть на склон». — лихорадочно думал он, широкими ладонями разворачивая свое тело на сто восемьдесят градусов. — «Тогда может появиться шанс»! Наконец, она заметил то, что искал — длинный пологий склон, заросший зеленой травой.
«Осталось секунд десять»! — решил он, используя все свое мастерство, чтобы попасть на нужную траекторию. — «Пять…. Три…» Он расслабился, прижал руки и ноги к груди….
Страшный удар потряс его могучее тело. Человек отскочил от склона горы, словно мячик, пролетел несколько десятков метров по воздуху, снова шмякнулся о траву….
…Когда к Демьяну вернулось сознание, было уже темно. Ночная прохлада освежила его тело, вернула способность воспринимать окружающую действительность.
«Ты гляди-ка, жив»! — удивился землянин. Он высвободил правую руку, болевшую меньше левой, осторожно стал ошупывать свое тело на предмет обнаружения переломов. Ссадин было очень много. Любое место, стоило его коснуться, мгновенно отдавалось острой болью. Но Паршин, как воин опытный, давно уже умел отличать боль переломов от боли ударов.
Самообследование затянулось минут на тридцать. Больнее всего было переворачиваться с одного бока на другой. Наконец, «ревизия» была окончена.
Переломов было только два. Если, конечно, за один можно было считать перелом обеих костей предплечья, и нескольких ребер — за другой. Но главное — пилот мог идти! Ноги были все в синяках, они нещадно саднили, но Паршин интуитивно чувствовал — через день-два он сможет на них встать.
Едва в ущелье заглянул первый луч Лакуса, Демьян озаботился рекогносцировкой. Превознемогая боль, он выполз на небольшой уступ, нависающий над ущельем. Если бы он каким-то чудом не остановился в этом месте, до дна пропасти ему пришлось бы кувыркаться еще метров двести. Вполне могло статься, что к его «двум» переломам добавились бы еще несколько.
«Слава Богу»! — перекрестился Паршин здоровой рукой. — «Еще пару часиков полежу, и начну сползать вниз, к реке. Без воды мне долго не протянуть».
— Какие новости от «следопытов»? — поинтересовалась Дита у землянки, оставленной ей у аппаратуры связи на непрерывное дежурство — на то случай, если первый пилот неожиданно выйдет на связь сам.
— Пока — никаких! Они прошли больше половины пути, через час-полтора намереваются останавливаться на ночевку.
— Хорошо! — сказала элойка. — Немедленно информируя меня обо всем, что будет происходить с ними. А как дела у воздушного патруля?
— Женька доложил, что они с Юрием челночат вдоль северной границы этой страны. Во-первых, так ближе к группе спасателей. Да и самолеты смогут перехватить на дальних подступах.
— Добро! Ты напомни-ка им, чтобы они все время меняли маршрут. Чует мое сердце, у этих «северян» могут еще быть неприятные сюрпризы.
— Типа ракет класса земля-воздух?
— Ага, типа их…. А, может, знают какой-то способ, как спровоцировать на удар Око Смерти. Ох, не верю я в случайность с Демьяном. Выглядит все так, словно его намеренно «навели» на атаку из космоса. А ты сама как думаешь?
— Не знаю, если честно. Я думала о другом….
«Знаю, о чем ты думала». — хотелось сказать бессмертной. — «О своем Юрике. И о том, чем вы будете заниматься с ним этой ночью. А также — все последующие. И что она в нем нашла? Да, — здоровый, как шкаф. Но — ни мозгов, ни обаяния…. Черт их разберет, этих землянок»! — она еще раз бросила взгляд на экран, на Никитину, молча развернулась и пошла в соседнее помещение, где свой «план Барбаросса» разрабатывали «навигаторы» — Стант и Олег.
— Ну, хвастайтесь, что придумали?
— Если честно, пока — никаких зацепок. Архива в нашем понимании этого слова — нет. Есть несколько десятков разрозненных мест хранения информации. Как правило, это огромные башни, от пола до потолка заставленные всевозможными документами. Но какие их них — нужны нам, понять пока сложно. Системы — словно нет….
— Думаю, такое вряд ли возможно. Все равно есть кто-то, кто знает, что в каком архиве находится.
— Согласен с тобой. Но данных слишком мало. Нужно как-то расширить каналы поиска.
— Какие есть идеи?
— В любом государстве существуют структуры, занимающиеся сыском, слежкой, выявлением шпионов и так далее. Видимо, придется выйти на них.
— А что ты хочешь предложить им взамен? Сам понимаешь, тайные канцелярии за «просто так» сотрудничать не согласятся. Нужен какой-то «крючок», на который они обязательно «клюнут».
— Типа контейнера с тайными записями?
Дита побагровела. Ей очень не нравилось, когда ей напоминали о её промахах. Но крыть было нечем.
— Да, типа него! — выдавила она. — Все-таки лучше придумывать «крючки», чем на них попадаться!
Мужчины пристально посмотрели на Диту, почти синхронно тяжело вздохнули. Язвить по поводу «посылки» больше не хотелось.
— Мы постараемся! — примирительно ответил Стант, вновь погружаясь в виртуальность своего компьютера.
