Метаморфозы не заставили себя жать. Прежде всего куда-то исчезло солнце. Было – и нет. Однако небо не затянулось черной пеленой – оно лишь стало постепенно меркнуть, как осветительная панель, в которой иссякает заряд. Родриго не утерпел и огляделся. Вот это да! Во-первых, Мак тоже исчез, словно не мог обходиться без солнца. Во-вторых, и справа, и слева берег стал круто загибаться вверх. Наконец Родриго оказался внутри исполинской черной трубы. Затем неведомая сила приподняла его, мягко подтолкнула, а дальше он уже полетел сам – всё быстрее и быстрее, рассекая уплотнившийся, обжигающий воздух. Но вот и воздух исчез, а вслед за этим Родриго лишился тела, превратился в мыслящую частицу – слепую и глухую, не ощущающую ничего. Вдруг кто-то сжалился – и даровал ей зрение.

Родриго вновь увидел трубу! Она сохраняла первоначальный диаметр, но в то же время непрерывно менялась. На ее стенках то проступала белая узорчатая «изморозь», то вырастали карикатурные, как в старинных мультиках, звезды, то расплывались кровавые пятна, дробящиеся затем на множество клякс поменьше, то весело отплясывали длинноногие желтые «паучки», то возникало радужное кольцо, которое тут же растягивалось в спираль – она напоминала стремительно уползающую вдаль змею с фиолетовой головой и красным хвостом… Вдруг впереди появилась сахаристая глыба, похожая на причудливый обломок айсберга, и Родриго прошил ее насквозь. Яркая белая вспышка – и вновь путь свободен. Но что это? Навстречу выплыла еще одна глыба – на этот раз словно отлитая из зеленоватого стекла. Вскоре Родриго потерял им счет…

Если поначалу он восторгался окружающим его цветением красок, то теперь хотел лишь одного – зажмуриться. Но у него не было глаз – зрительные образы, очевидно, поступали прямо в мозг. Мозг… Какой может быть мозг у частицы? Крохотный шарик, разделенный черточкой-бороздкой на две половинки, и в каждой – по полторы извилины? Родриго позабавила эта мысль, но даже улыбнуться было нечем. У него отняли всё! Оставалось только лететь, подчиняясь законам физики, как протон внутри ускорителя. Лететь…

Но где? Это не могло быть «гипером» – в «гипере» не видят ни желтых пауков, ни радужных змей. Когда звездолет ныряет в него – он исчезает и через какое-то время, вычисляемое по мудреной формуле, возрождается у другого светила. Значит, переход или уже был, или ждет его впереди. А сейчас… Где он сейчас?

Путешествие закончилось внезапно. Стенки тоннеля покрыла густая алая сетка. Нет, не просто покрыла – нарезала на маленькие ромбики, которые через пару мгновений брызнули в стороны и исчезли во мраке.

Мыслящая частица висела неподвижно. Почему-то Родриго был в этом твердо уверен, хотя не видел в кромешной тьме никаких ориентиров. Физик посмеялся бы над ним, заявив, что ничего абсолютно неподвижного в мироздании быть не может. Всё относительно! Но Родриго не был физиком и не вдавался в рассуждения. Он просто знал – и всё!

У частиц не бывает часов, поэтому Родриго не мог сказать, когда именно забрезжил свет. Постепенно из пустоты материализовался огромный фиолетовый шар – вернее, клубок, скрученный из длинных полос то ли газа, то ли космической пыли. Он производил странное, двойственное впечатление: в сердцевине, зловеще подсвечивая волокнистую толщу, пылал адский огонь, зато оболочка была нежной, полупрозрачной, изумительного оттенка, как будто некий межзвездный эстет соткал ее из тончайшей развевающейся кисеи. Наверное, сходные ощущения мог вызвать прекрасный цветок, проросший на поле брани сквозь труп павшего воина.

Шар казался неподвижным – даже легкий флер, вздымающийся с его боков, застыл, как на картине. Этому находилось единственное объяснение: объект колоссален – во всяком случае, гораздо больше звезды. Очевидно, по размерам он приближался к прото-звезде, хотя не имел ничего общего с «нормальным» газовым облаком. Мог ли «чистый разум» избрать своим вместилищем презренное вещество? Уж конечно, он предпочел благородное силовое поле, каким-то образом свернутое в сложную пространственную структуру. И, разумеется, шар вовсе не был фиолетовым, да и вообще видимым, иначе глазастая земная техника давно бы его обнаружила. Просто Мак удружил старому знакомому, для наглядности «раскрасив» гигантский энергетический клубок в произвольно выбранный цвет.

Нельзя сказать, чтобы Родриго был раздавлен величием Тула. Он много раз пытался его себе представить, и воображение часто рисовало куда более жуткий образ – нечто вроде отвратительного спрута, запустившего щупальца в отдаленные уголки Галактики. Впрочем, Тул действительно оказался спрутом. Сюда, к фиолетовому шару, сходились многочисленные гиперканалы. Вот их Родриго уже видеть не мог, но ощущал каким-то совершенно необычным органом чувств (несомненно, это был еще один подарок Мака). Большинство «щупалец» находились в работе, поставляя Тулу жизненно необходимую энергию.

Родриго разглядывал Тула, а тот разглядывал его, словно превратившись в одно всевидящее око с раскаленным добела зрачком. Так продолжалось, по-видимому, несколько минут, и всё это время Родриго пытался уловить осмысленность в устремленном на него взгляде. Конечно, он понимал, что занимается ерундой: «глаз» не имел ничего общего с органом зрения, и искать в нем оттенки чувств было так же глупо, как, скажем, в скоплении морщин на боку слона. Но неспроста же Мак приволок его сюда! Значит, нужно ждать, надеясь рано или поздно уловить хотя бы малую толику мыслей, обуревающих своего визави.

Наконец он их уловил. В полной мере. И с ужасом понял, что Мак, как всегда, оказался прав.

В сущности, мысль была всего одна, и выражалась она коротеньким словом: «Жрать!» Для Тула не существовало красот мироздания, его не мучили загадки бытия, да что там – он вообще не осознавал себя как личность! Только инстинкт: дотянуться, пустить корни, высосать, переправив лакомство в свое бездонное нутро. Его поступками не двигало ничто, кроме животного чувства беспредельного голода. Когда по гиперканалу начинала течь энергия, Тул смаковал ее, но не мог насытиться: для этого ему нужно было сожрать всю Вселенную. Он стремился познать единственный миг полного блаженства, после чего, наверное, должен был лопнуть, породив новые миры. Но эта участь не страшила Тула, поскольку задумываться о будущем – удел разумных существ…

Среди земных насекомоядных растений есть виды, которые заманивают свои жертвы в расписные кувшинчики, наполненные пищеварительным соком. Импульс, посланный Тулом (конечно, только импульс – никакая не мысль!), захлестнул Родриго, и он сам себе показался именно такой мошкой, влипшей в тягучую клейкую жидкость. Можно какое-то время побарахтаться, посучить ножками, но есть ли смысл? Всё равно через несколько мгновений от тебя останется только несъедобная оболочка!

В отличие от мошки, Родриго не мог даже побарахтаться. Оставалось одно – мысленно бубнить: «Сейчас меня спасут, сейчас меня спасут…»

И его, разумеется, спасли.

…Они с Маком вновь сидели над рекой. Родриго смотрел на далекий зеленый берег – и не видел его. Перед глазами крутилось зловещее фиолетовое колесо. Оно неумолимо приближалось, словно собираясь размолоть человека, который осмелился проникнуть в его тайну…

Родриго тряхнул головой, отгоняя наваждение, и тут раздался голос Мака:

– Теперь ты знаешь правду. Контакт с Тулом невозможен. С тем же успехом ты, заболев, можешь попробовать договориться с бактериями, которые разрушают свой организм. Но вы научились бороться с болезнями. Отнеситесь к Тулу как к своеобразной инфекции, мобилизуйте силы – и тогда у вас будет шанс выстоять.

– Но как это может быть?.. – спросил потрясенный Родриго. – Почему?.. Он действовал вполне разумно, даже изощренно – и оказался всего-навсего тупой скотиной? Слушай, так не бывает… Даже у наших домашних животных, наверное, больше ума. Но они не посылают споры через «гипер», не создают силовых полей, не гробят мощнейшую технику. Объясни мне – как?..

– Хорошо. Я не могу знать в деталях предысторию Тула, но попробую ее восстановить. Прежде всего ответь: веришь ли ты, что любому разумному существу свойственно прогрессировать?

Родриго вспомнил историю человечества – от косматых низколобых питекантропов до нынешних звездоплавателей.

– У меня не так много фактов. Не знаю, можно ли тебя назвать существом… Но ты разумен, и ты прогрессируешь. Наша цивилизация – тоже. Были, конечно, варварские периоды, упадок культуры, возвращение к войнам после десятилетий мира. Но это всё из области психологии. А биологический прогресс налицо. Не заметно, чтобы мы обрастали шерстью и приспосабливались к жизни на деревьях.

– А если бы условия жизни изменились настолько, что вам осталось бы одно – покрыться шерстью и переселиться на деревья? А заодно – позабыть обо всех достижениях культуры, потому что они станут непозволительной роскошью?

Родриго представил, как Тул уничтожает все колонии землян, а на самой планете-прародительнице, до которой он почему-то не добрался, вдруг начинается череда катаклизмов. М-да…

– Я не хотел бы дожить до такого. Но теоретически… Живое цепляется за любую возможность уцелеть, пусть даже ценой огромных потерь. Боюсь, что если другого выхода не будет, нам ради сохранения своей шкуры действительно придется одичать. Наши писатели много раз описывали всеобщий упадок после ядерной войны, потопа, наступления ледника… И еще… – немного подумав, добавил он. – Мы до сих пор не встретили в космосе разумных существ. Кое-кто считает, что они были, но за миллионы лет выродились, а время уничтожило все проявления былой культуры…

– Итак, ты согласен с тем, что регресс возможен. Но варианты могут быть разными. Мне представляется, что Тул не всегда был единым организмом. Скорее всего, его прародителями являлись обыкновенные белковые существа. Они создали могучую цивилизацию, и чем быстрее она развивалась, тем больше нуждалась в энергоресурсах. На каком-то этапе были отработаны технологии, позволявшие превратить в чистую энергию непригодные к жизни планеты родной звездной системы. Однако потребности всё росли, и однажды встал вопрос о том, чтобы поступить аналогичным образом с собственной планетой, а затем и с ее светилом. Но как может дальше существовать общество, лишенное среды обитания? Выход один: все его члены должны перестроить свою структуру, перейти от вещества к полю. Это позволяет жить где угодно, даже в открытом космосе, лишь бы были источники энергии. Не думаю, что переход был осуществлен сразу – наверняка ему предшествовали длительные дискуссии. Но в конце концов сторонники новшества убедили сомневающихся. Возможно, они использовали и тот аргумент, что после перехода, освободившись от тела, каждый получит невиданные прежде возможности. Например, испытывать наслаждение от колебаний полей, потоков космических излучений и так далее.

– Твоими устами как будто говорит сам благой Ольгерд, – не удержался Родриго. – Как он расписывал прелести бесплотной жизни!

– Дальше произошло следующее, – продолжал Мак, не обращая внимания на его реплику. – Прародители Тула осуществили свой план и превратились в энергетические сгустки. Свою планету они уже уничтожили и теперь группировались вокруг ее звезды. Но и она обладала конечной массой, поэтому была создана система, поочередно протягивающая гиперканалы к ближайшим мирам. Разумно ограничивая потребности, можно было просуществовать очень долго даже за счет своей звезды, а остальные источники энергии держать в резерве. Но начался новый этап – энергетические сгустки стали сливаться воедино. Причины могли быть разными. Например, каждому существу хотелось свободно обмениваться информацией и приятными ощущениями сразу со всем сообществом. Результатом стало растворение индивидуальностей в общей невыразительной массе, поскольку в большинстве своем сгустки были нелюбопытны и хотели только наслаждений. Гении нивелировались до уровня посредственности. Так был запущен процесс деградации – запросы получившегося сверхорганизма свелись к питанию. Разумное начало исчезло, а значит, рушились рамки самоограничения. Смыслом жизни Тула стало раздобыть новые источники энергии, поскольку с собственным светилом он расправился без сожалений.

– Постой, – сказал Родриго. – Когда всё на свете затмевает зов желудка, организм должен деградировать до уровня амебы. Но силовое поле, гипертоннели…

– Ты не прав, – возразил Мак. – Есть множество абсолютно безмозглых существ, которые приспособились к условиям жизни гораздо лучше, чем вы, люди. Мы известны паразиты, которые для выживания своего вида используют просто фантастические приспособления – вплоть до многократной смены своих хозяев на земле, в воде и в воздухе. Поскольку главным для Тула было добывание энергии, он сохранил все механизмы, которые это обеспечивали. И не просто сохранил, а развил в высочайшей степени. И рассылка зародышей через гиперканалы, и последующие метаморфозы, и транспортировка энергии через те же гиперканалы – всё это было идеально отработано и превосходно действовало даже на неразумной стадии. Начавшийся процесс уже невозможно было остановить.

Родриго вскочил.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Тул готовится сожрать Вселенную, а ты думаешь отсидеться в надежде, что тебя это не коснется!

– Это не так. Во-первых, у меня сейчас нет механизмов противодействия. Во-вторых, процесс всё же может захлебнуться, столкнувшись с теми или иными трудностями. В-третьих, вы, люди, предупреждены и сможете что-нибудь предпринять.

– А если не сможем?

Мак тоже встал.

– Я буду наблюдать за вашим противоборством. Но не пассивно, а пытаясь в то же время выработать собственные средства защиты. Пока их нет. Однако у нас еще немало времени. Пока Тул доберется до меня, я буду вооружен.

– Ты! А мы?!

Мак спокойно созерцал великолепный вид, открывающийся с берега.

– Для меня представляет ценность любой разумный вид, хотя вам еще далеко до подлинной разумности.

«Намекает на то, как мы расправились с плазменниками, – подумал Родриго. – Черт, но не я же в этом виноват! И никто из ныне живущих!»

– Сделаем так, – продолжил Мак. – Я снабжу тебя особым механизмом – он будет встроен непосредственно в твой мозг. Когда ситуация станет критической, ты сможешь со мной связаться.

– Как?!

– Тебе достаточно будет выйти на открытое место и активизировать механизм – я научу, как это сделать.

– И ты мне поможешь?

– Только в том случае, если буду к этому готов. Я не могу обещать невозможного.

– А этот механизм… он что, через гиперпространство?

– Да. Мгновенная связь.

Родриго посмотрел на Мака. Глаза его собеседника выражали мудрость и спокойствие.

– Слушай, ты настоящий друг. Это действительно дает надежду…

– Мне неведомо понятие «друг». Мое мышление рационалистично. Но бывают случаи, когда нет иного пути, как объединиться.

С этим Родриго был абсолютно согласен.