Глава 18

Генерал Тракат стоял в больничной палате и сурово смотрел на лейтенанта Мадрата.

— Скажи мне спасибо, что отделался только этим понижением. За свою левую руку благодари Морозова и его друзей. Тебя хотели сразу, безо всяких расследований, сунуть в конвертер, но я сумел уговорить командование. Приватно сказал, что у Морозова теперь нет более злейшего врага, чем ты. Как только встанешь на ноги, сразу займешься его поисками. Пока нет никаких известий: ни плохих, ни хороших. Беглецы пропали, но и к конфедератам не подались. Твой агент Аба молчит; может, ты его совсем пристрелил? — Генерал внезапно взорвался: — Ты что, не мог посмотреть запись побега? Там же ясно видно, КАК уничтожают лабораторию!

Мадрат, в одночасье ставший лейтенантом и лежащий весь в бинтах, слабо проговорил:

— Как раз в это время прибыл ваш курьер. Он грозился сорвать всю операцию, и мне пришлось выйти к нему навстречу. Какой-то штабной индюк дал ему совершенно точные указания приземлиться только в космопорте и вручить пакет лично мне, а время совпало, как назло.

Тракат промолчал, что указания были его и, следовательно, «индюком» был он.

— По моей инициативе объявлена награда за головы беглецов; может, какой-нибудь свободный охотник и приведет их нам. Сейчас наготове восемь отрядов спецназначения, готовых вылететь на захват Морозова, как только появятся данные о его местонахождении. Микропередатчики были засечены сразу в трех местах, мы чуть не учинили вторжение в Ахею и Торсинский анклав. Оказалось, этот гад обнаружил передатчики, удалил их и отправил в разные места межпланетной почтовой связью. Пришлось распинаться в извинениях перед Ахеей и Торсином за появление наших крейсеров в их планетарном пространстве. Посылки были отправлены с Танжера. Это плохо — ТНС никогда не выдаст Морозова. Наши агенты уже вовсю работают на Танжере, но может быть посылки оттуда были отправлены для отвода глаз. Возможно, Морозов уже в пределах Конфедерации и слил коповцам информацию. Но я так не думаю, иначе их флот уже суетился бы, оснащая корабли новым оружием.

Тракат пошел к выходу из палаты, на прощание сказав:

— Вставай быстрее и чтобы нашел мне его хоть в черной дыре!

Александр ковырялся в двигателе «Ястреба» — так назвали корабль. Он устанавливал новые поляризаторы, которые согласно теории покойного профессора Аллигана должны были увеличить скорость шлюпа почти в два раза. Получалось, что это корыто, названное «Ястребом», сможет обогнать скоростной курьерский корабль. Неплохо, по внешнему виду никто и не скажет.

Но кроме необыкновенной скорости шлюп отличался еще и грозным оружием, против которого пока ни у кого защиты не было. Александр на распродажах и «левых» развалах отыскал необходимое оборудование, из-за чего друзья сидели по уши в долгах у Зидерса. Но зато у «Ястреба» теперь было четыре деформатора. Орудия установили на третьей оружейной палубе, они заменили собой стомиллиметровые лазерные пушки, которые Эркин поехал продавать, чтобы возместить хоть часть долга. Сейчас «Ястреб» насчитывал восемь стомиллиметровых пушек, четыре деформатора и три человека команды, включая Александра, являвшегося капитаном.

Морозов критически посмотрел на лазерные отражатели — надо бы их заменить на более мощные, но… где брать кредитки? Придется идти в бой, зная, что после первого же залпа любой выстрел противника может превратить корабль в раскаленный шар — четырехсильные отражатели сюда установили явно для проформы.

Тор, уже вышедший из больницы, по мере сил помогал Александру. Он довольно быстро понял общий принцип того, что делал друг, но на осознание деталей его знаний двигателя явно не хватало. К тому же спина еще не зажила окончательно — Тору было больно нагибаться, поэтому Александр отправил его за переносным телестерео. Новости были все те же: сиссиане потихонечку прибирали к рукам остатки Объединенных Республик, но — тут голос диктора радостно поднялся:

— …Генеральная Ассамблея официально озвучила, что Сиссианский Союз категорически против изменения экономических и политических отношений. Диктатор Шотрат на выступлении объявил себя гарантом стабильности. Следовательно, ТНС вообще, а Танжер в частности могут рассчитывать не просто на сохранение, но и на увеличение оборота…

Александр с отвращением сплюнул:

— Идиоты, не видят дальше собственного носа. Им лишь бы набить карманы кредитками, а когда сиссиане захватят все, то уже поздно будет…

Его воркотню прервало аварийное предупреждение:

— Немедленно покинуть квадраты космодрома Ж-пять, Ж-девять и Ж-тринадцать! На посадку идет корабль с неисправным двигателем. Повторяю…

Александр и Тор выскочили из ангара и увидели, что к указанным квадратам с воем унеслись передвижные антигравитационные уловители, скорая помощь и пожарные. Значит, на посадку в аварийном режиме идет не государственный корабль, ведь стационарные системы безопасной посадки не включили. Установки потребляли столько энергии, что обычный капитан частного судна был не в состоянии платить за посадку, разве что своим кораблем, поэтому вызывали передвижки, которые меньше стоили, но и были гораздо менее безопасными.

— Наверное, какого-нибудь бедолагу-рейдера пощипали, — высказал предположение Александр, и они с Тором продолжили работу.

Вечером Александр, Эркин и Тор пошли ужинать на первый этаж «Таверны». Они решили не испытывать на прочность долготерпение Зидерса, хотя, в общем-то, Зид относился ко всем троим дружески и до сих пор не сказал ни слова о долгах. Но на всякий случай друзья решили питаться где подешевле, тем более что на первом этаже «Таверны» кормили неплохо, только из меню исчезли деликатесы, а в зале было побольше простых космонавтов и торгашей. И соответственно случалось больше драк, то есть дуэлей. Эркину уже пришлось убить одного бродягу в дуэльном зале, к Александру же не задирались, видимо, слышали о его схватке с Драггаром.

Сегодня, к своему удивлению, друзья увидели здесь и Эрла Занни, тиранца и бывшего секунданта Александра. Он сидел в углу один, а перед ним стояли три большие пустые кружки. Друзья окликнули его и пригласили за свой столик. Эрл плюхнулся на свободное место и заказал еще одну кружку. Когда тиранца познакомили с Тором, Эркин спросил:

— Какими судьбами ты оказался на первом этаже «Таверны»? Тоже экономить решил?

Эрл покачал головой и рассказал:

— Мы с Паккером были напарниками, как вы уже знаете. Его «Боссин» и мой «Быстрый» вышли в рейд три дня назад в район Черных Псов. Двое суток мы ждали в засаде какого-нибудь одинокого торговца и дождались. Паккер вышел с ним на параллельный курс и приказал застопорить двигатели. Торгаш порыскал туда-сюда, но остановился. «Боссин» пошел на абордаж, ведь у нас слишком маленькие корабли, чтобы иметь абордажные шлюпки, и подключился к торговцу. Мой «Быстрый» оставался на месте на всякий случай, хотя ничьих патрулей рядом не было. Убедившись в этом, я вывел «Быстрого» и пошел к Паккеру полным ходом. Мы уже оделись в скафандры, и только это нас спасло. Вонючий торгаш оказался брандером и был простой приманкой, а мы попались, как последние дошколята. Он рванул так, что от «Боссина» почти ничего не осталось, а нас швырнуло далеко в сторону. В это время откуда-то вынырнул сиссианский боевой крейсер, да вы знаете, тупорылый, ужасно мощный, класса «Генерал Фор». Пока мы очухались, он уже расстреливал нас изо всех своих орудий. Щиты выдержали, и хотя кое-где пробило защиту, мы сумели уйти. Уже перед самым Танжером двигатель окончательно сдох, и пришлось вызывать уловитель.

— Так это вас сегодня сажали в Хал-Стронге? — прервал его Александр.

— Ну да, — уныло подтвердил Эрл. — Несмотря на уловитель, мы хорошо помялись. «Быстрый» пришлось продать перекупщикам, все равно он уже не годен для полетов. После уплаты за посадку с помощью космопорта я раздал остаток денег ребятам, и теперь я — вот он! — Тиранец развел руками. — Сижу на первом этаже. Но я хоть здесь, а бедняга Паккер… — Эрл опустил голову, но вдруг встрепенулся: — Знаете что? Я сейчас велю принести «Дон Тиран». Паккеру уже все равно, а я один это вино пить не могу.

Эрл встал и шатающейся походкой пошел к пульту бара. Эркин выругался:

— Вот черт! Еще недавно мы видели Паккера живым и здоровым, а теперь он превратился в пыль где-то у Черных Псов.

Александр сделал знак, Эркин и Тор склонились к нему.

— Как вы отнесетесь к тому, чтобы нанять Эрла и кое-кого из его ребят к нам на «Ястреб»? Они имеют опыт работы, к тому же на мели. Ну как?

Эркин кивнул — согласен. Тор проговорил:

— По минимуму нам нужны: два механика, два оружейника, обслуга…

Эрл вернулся, неся в руках четыре бутылки «Дон Тирана». Он молча поставил их на стол, так же молча наполнил бокалы, поднял свой и сказал:

— Паккер и твоя команда! Вы жили космосом, пусть он примет вас, как родных сыновей.

Это был единственный тост, которым братство поминало погибших товарищей. Друзья встали и выпили вино, отдав дань ушедшим. После второго бокала Александр спросил Эрла, чем он думает заниматься. Тот в ответ неопределенно пожал плечами.

— Пока что у меня есть кой-какие деньги на счету. Надолго их не хватит, но месяц-другой протяну. А потом видно будет, может, наймусь на какой-нибудь рейдер. Или на торговец, кто знает.

— Пойдешь к нам? Мы набираем команду, и нам нужны смелые и знающие ребята вроде тебя. Но предупреждаю сразу — дисциплина должна быть на уровне!

Эрл поразмыслил и ответил, что ему невыгодно менять капитанство на службу в рядовом составе.

— А кто тебе предлагает стать рядовым? Будешь первым помощником.

— А-а, это другое дело. Пожалуй, я согласен. Какая оплата?

— Как везде. Только есть небольшое исключение — мы решили пятую часть добычи переводить в пенсионный фонд команды. То есть если член команды приобретает увечье в бою или на рейде, то он получает свою долю из фонда для обеспечения жизни. В остальном все согласуется с законами Братства.

Эрл спросил:

— Если я правильно понял, то передо мной сидит вся команда вашего, то есть нашего корабля? Какое у вас судно?

— Двадцатиместный шлюп.

Эрл вылупил свои маленькие акульи глаза.

— Что? В самом деле? Вы смелые ребята, если собрались с экипажем из двадцати человек нападать на кого-то!

— Не на кого-то, а на сиссиан. Мы решили взять лицензию на ведение боевых действий против них, так что организуется своего рода лига по борьбе с сиссианами.

— Тем более. Сиссиане — ребята крутые, даром что сволочные. Но сама идея мне нравится, хотя это чертовски самоубийственно.

После того как Эрл узнал, что вся команда присутствует за столом, он сразу же предложил парней из своего бывшего экипажа.

— За них я отвечаю! Мы не один год ходили вместе, могу прямо сказать, что лучшей команды у меня еще не было. Хотя, конечно, все они поголовно разгильдяи и за ними нужен глаз да глаз. Например, Таулер — он был у меня главным механиком. Просто гений в отношении двигателей и всяческих механизмов, но как сойдет после рейда в порт, так на неделю запой, девочки и тому подобное. Возвращался без гроша в кармане, хоть не выпускай его с корабля! Так ведь нельзя, взбунтуется. Потом, скажем, Королев… Да вон он! Проклятие, когда-нибудь ему отвернут голову!

Все обернулись, куда показывал Эрл Занни и увидели за окном «Таверны» высокого, широкоплечего парня, наносившего мощные удары своим противникам. Те падали, словно кегли. Косматый дигианин, видимо, уже хорошенько получивший по зубам, так как их не было на положенном месте, проревел, плюясь кровью: «Дуэль!». Но светловолосый гигант опустился на землю, правой рукой держась за бок — кто-то успел воткнуть туда нож. Дигианин, видя, что противник не отвечает, выхватил из ножен вибромеч. Он был в своем праве — тот не ответил на вызов. Но вдруг позади дигианина раздался спокойный голос: «Дуэль».

Косматый обернулся и увидел черноволосого и зеленоглазого человека, который не спеша шел к нему, миновав стоящих у входа вышибал из «Таверны» и обходя лежащих на земле пьяниц. Дигианин прошепелявил:

— Тебя мой вызов не касается, он относится только к этой собаке, что выбила мне зубы!

Морозов насмешливо улыбнулся:

— Ты знаешь, когда выкрикивать вызов, смелый сын трусливых родителей. Этот человек ранен, а ты хочешь воспользоваться его беспомощностью, вытащить в дуэльный зал и убить там. Он — мой друг, и я не позволю тебе это сделать. Я принимаю твой вызов ему.

Дигианин пришел в слепую ярость от насмешки и заорал: «В зал! Дайте нам дорогу!» Александр пожал плечами и пошел следом, а за ними потянулись Эркин, Тор и еще несколько любопытных. Перед объявлением судьи Александр спросил у дигианина:

— Ты будешь удовлетворен, если бой будет вестись до первой крови?

— Ты испугался еще до начала боя, друг своего жалкого друга! Я хочу увидеть цвет твоей жидкой крови и для этого убью тебя. Судья, бой до смерти!

Эркин поморщился и сказал Тору:

— Ну вот, этот глупец сам напросился.

На сей раз Александр не отказался от рукавиц и спокойно, словно на тренировке, принялся фехтовать. Пока он только оборонялся и не сделал еще ни одного удара. Дигианин после бурного начала решил прощупать слабые места в защите противника. Но Александр уже нашел несколько прорех, через которые можно было достать волосатого. Он нанес дигианину сильный удар справа на уровне пояса, и тот, как и ожидал Александр, поставил блок вертикальным мечом. Мечи завибрировали от столкновения. Александр молниеносно пнул снизу по кисти противника, чем немного приподнял ему руку, и тут же повторил боковой удар справа, развалив тело дигианина на две половины. Затем он подошел к судье и попросил смазку для меча, дабы коррозия не попортила это благородное оружие. Зрители многозначительно покивали головами и разошлись по своим делам. Тело дигианина осталось на ринге дожидаться команды могильщиков.

Когда Александр, Эркин и Тор подошли к своему столику, то они увидели Эрла, потягивающего «Дон Тиран», и Королева, который спал, шатаясь на стуле. Тиранец поделился новостями:

— Оказывается, ранили Сергея не сильно. К счастью, это был обычный, а не вибронож, иначе его кишки собирали бы по всему летнему кафе перед «Таверной». Он был у меня командиром абордажной группы, лучший боец. Пару раз я его побеждал в тренировках, но в бою с ним лучше не сталкиваться. Между прочим, абсолютно-неуправляемая личность, особенно когда напьется. Как капитан, я имел на него влияние, а теперь даже не знаю. Но в общем, он хороший человек, а за своих товарищей жизнь отдаст, не раздумывая. Знаете «перепойку»?

Сидящие за столиком дружно кивнули — «перепойкой» называли спор, кто кого перепьет. При этом обычно пили напитки не ниже сорока градусов крепостью.

— Так вот, Сергей выиграл три соревнования подряд, после чего уже не только драться, но и ходить-то неспособен. Хотя нет, вру, драться он способен в любом состоянии — сами видели! Ничего, завтра проспится и будет в порядке. Короче говоря, советую его тоже взять. Ранение у него заживет быстро.

Александр назначил Эрлу место встречи в космопорте и велел привести своих людей, которые имеют нужные специальности. Тиранец знал, что надо делать, поэтому отказался от списка требуемых специалистов и удалился из «Таверны», поддерживая здоровенного Королева, который орал песню и пытался заигрывать по пути со встречными шлюхами.