Глава 16

«Таверна», невзирая на свой неброский вид, считалась в Порт-Хале одним из самых престижных заведений среди рейдеров, пиратов и гражданских космонавтов. Она имела три этажа: на первом столовались самые бедные, обнищавшие или экономные; на втором — посетители средней состоятельности и, наконец, на третьем — все для самых богатых, имущих власть и деньги. Разумеется, в своей нише — даже владельцу нескольких торговых караванов не сравняться с финансовым состоянием любого банкира, чего уж говорить про обычного капитана корабля. С другой стороны, в «Таверне» никогда настоящих банкиров и не видели — в лучшем случае их представителей, пришедших в заведение заключить сделку с капитаном рейдера для нападения на недальновидного банковского конкурента.

По всему Танжеру ходили существа, вооруженные бластерами, станнерами и вибромечами, но ни один полицейский не вздумает арестовать их за это, если только они, конечно, не начнут применять оружие на улице или в общественном месте. Ношение оружия считалось не просто законным, но также и признаком своего рода элитарной принадлежности. Зидерс тоже не запрещал приносить к нему в «Таверну» любое ручное вооружение, но горе тому, кто вздумает открыть пальбу в зале — он будет тотчас же умерщвлен вышибалами или стрелковыми автоматами. Зидерс установил в своем заведении жесткие законы: никаких ссор, никакой стрельбы, никаких драк. Нарушение этого правила каралось строго — основным наказанием была смерть нарушителя.

Прецеденты уже случались неоднократно — больше никто не отваживался стрелять в «Таверне». То же самое относилось к внезапным дракам — разве что в роли наказания применялось почетное вышвыривание на улицу. Другое дело дуэли — Зидерс был не против, если несколько посетителей подерутся на мечах, ножах, топорах или даже на кулаках. Но только в дуэльном зале! На каждом этаже имелся свой павильон, так что идти куда-то для выяснения отношений необходимости не было. Получив удовлетворение, дуэлянты, а чаще один, могли продолжать трапезу. Нравы были просты — если тебя оскорбили, то убей или умри сам. Так повелось издревле, но… ничто не остается неизменным. В последнее время на Танжере появились какие-то странные нововведения: любой, имеющий деньги, мог купить себе замену на дуэль. Подавляющее большинство не одобряло новшеств, но странный обычай так и прижился — в основном из-за тех, кто имеет много гонора и мало навыков обращения с холодным оружием.

В общем, для космических бродяг любого класса зажиточности «Таверна» была вполне приемлема. Даже нищий, имея в кармане достаточное количество кредиток, мог поужинать хоть на третьем этаже, если только за непристойный вид его не убьет на дуэли какой-нибудь подвыпивший рейдерский капитан. Впрочем, такая дуэль считалась делом недостойным воина, и за убийство неравного соперника дуэлянт мог подвергаться насмешкам длительное время.

Александр и Эркин уселись за предложенный им столик. Официант-инсектоид одной лапой высветил список блюд на пирамидке посередине стола, двумя другими разложил ножи и вилки, а четвертой смахнул с хлопчатой скатерти невидимую пылинку. Друзья сделали выбор и через несколько минут наслаждались настоящими деликатесами. Впрочем, даже если бы им подали простые сладкие булочки с тонизирующим напитком, то и они показались бы друзьям верхом кулинарного искусства по сравнению с тюремной бурдой, которой их пичкали на Корфу.

Зидерс тактично подождал, пока Александр и Эркин поедят, и только после этого подсел к ним за столик. Прочие посетители удивленно посматривали на парочку — кто еще они такие, что сам директор решил сесть рядом с ними, ибо Зидерс снисходил до этого крайне редко. Друзья закурили предложенные дигианином сигары и, прекрасно понимая, чего он ждет от них, начали рассказ о своей эпопее. Они еще на корабле договорились никому не говорить о деформаторе, поэтому опустили эту часть повествования.

— Значит, есть все-таки путь с Корфу. — Директор задумчиво забычковал окурок сигары, игнорируя санитарный мини-конвертер, встроенный в стол. — Если только, извините за прямоту, вас не подослали ко мне эсбэшники.

— Брось, волосатый. — Эркин фамильярно махнул рукой. — Что от тебя нужно СБ? А даже если бы и понадобилось, то они придумали бы чего попроще, а не стали сочинять такую громкую легенду.

Зидерс, видимо, ничуть не обиделся на «волосатого» и промычал:

— Н-да, ну ладно. Перейдем к насущным делам. Я так понимаю, что у вас нет ни гроша за душой, но в космопорте стоит отличный курьерский корабль. Пожалуй, я мог бы вам устроить его продажу, конечно, с процентным отчислением за устройство сделки.

— Зидерс, — довольно бесцеремонно прервал директора Александр, — мы уж лучше обойдемся без посредников. Я готов застрелиться, если ты не обдерешь нас, как липку.

Зидерс рассмеялся:

— Я не знаю, что значит «как липку», но в целом вы правы. Нет, не потому, что я так жаден, а просто корабли — не мой профиль. Сами понимаете, перепродажа, переоформление, налоги… Ладно, тогда я вам укажу торговца, который занимается такого рода делами, а вы не забудьте отблагодарить меня, когда будете расплачиваться за номер.

Теперь уже рассмеялся Александр:

— Ох уж эти дигиане, самые прожженные торгаши во всей галактике. А ты, наверное, дигианин из дигиан — даже здесь сумел выторговать себе маленькую прибыль.

— А вы, люди, самые хитрые из всех более-менее разумных существ. Где это видано, чтобы мне льстили в глаза, а я развесил уши и разомлел? Нет, нет, без выпивки тут не обойтись. Я угощаю!

Зидерс подозвал официанта и заказал три фирменных «тавернских». Александр, раз уж зашел разговор об алкоголе, спросил:

— Тут, на Танжере, еще нет концентрированного спирта?

Директор нахмурился, припоминая.

— Удивительно, но я даже не слышал про такой. А что, хорошая штука?

Александр улыбнулся, а Эркин громко рассмеялся. Он прекрасно помнил рассказы охранников о попоище, которое устроил в секретной лаборатории его друг. Зидерс потребовал объяснений причины их веселья, и Кенеб начал свое повествование. Через пять минут директор, кое-как держась на стуле, завывал от смеха, представляя себе картину пьянки и ошарашенную комиссию с большими погонами. Метрдотель, официанты и завсегдатаи удивленно смотрели на него. Обычно важный и степенный, дигианин чуть ли не катался по полу от смеха, хлопал в ладоши от удовольствия и вообще вел себя крайне необычно. Наконец он успокоился и сказал:

— Да, веселые вы ребята. А после этого, значит, ты попал в общий барак и тебя признали формасом?

— Ну не совсем, чтобы признали. Борромир, мир праху его, не поверил мне. А в первый раз так меня назвал Оспан.

— Тогда я тоже тебя буду так называть.

— Брось! Пустяки! Ну какой из меня формас?! Так, укоренившаяся шутка Оспана…

— Не скажи! Просто так не называют. Значит, Оспан почувствовал в тебе задатки настоящего криминального лидера, уж прости за сомнительный комплимент. Но я уклонился от темы. Мне хочется узнать, не смог бы ты, формас Морозов, наладить здесь производство концентрированного спирта?

Александр подумал, что Рамирио с его наплевательским отношением к собственным (да и чужим) изобретениям наверняка не удосужился получить патент, да и Зеевиц приложил к этому руку, прикрыв лавочку по производству, и ответил:

— Во-первых: для тебя я — просто Александр, а никакой не формас. Во-вторых: узнай, не зарегистрирован ли подобный патент на Сантане? Это тот Сантан, что в Объединенных Республиках, а не в Кожарском триумвирате.

— Раз плюнуть, — заявил Зидерс, бывший уже немного навеселе. — Что один Сантан, что другой… у меня есть знакомый специалист по патентам — говорит, купил объединенную базу у самого Патентного Бюро! В смысле неофициально, конечно. Но я и без того уверен в том, что такого патента нет. Подобные вещи имеют обыкновение распространяться чуть ли не быстрее световой скорости.

Ему принесли переносной пульт, он соединился с кем-то и спустя пару минут объявил, что данного патента нет.

— Отлично! Тогда вот что: я объясняю тебе технологию изготовления концентрированного спирта, ты ее патентуешь — можешь на свое имя, но отдаешь тридцать процентов с прибыли. Уточняю — с чистой прибыли!

— Кому? — Зидерс сразу протрезвел, услышав про патент на свое имя и тридцать процентов.

— Пятнадцать на Сантан, на имя Хорхе Рамирио, его данные нужно будет найти в Едином Библиографе, пятнадцать нам троим: Эркину, Тору и мне — по пять на нос, итого — тридцать.

— В оборудование придется много вкладывать? Насколько затратна технология?

— Нет, я думаю, оборудование ты найдешь быстро и недорого, а технология проста, как веник: соединил шланги и только получай прибыль!

— Чудесно, тогда я прямо сейчас отправляюсь за нотариусом, и мы заключим контракт. — Директор встал и немного неуверенной походкой двинулся к выходу.

Александр и Эркин остались вдвоем и не спеша потягивали коктейль, когда к ним обратился человек, сидевший за соседним столиком.

— Прошу прощения, благородные господа, но я услышал момент из вашего разговора, насчет продажи курьерского корабля. Если вы не возражаете, то мы могли бы обговорить условия прямо здесь и сейчас.

— Обращайтесь ко мне формас Морозов! — холодно сказал Александр. Незнакомец ему не понравился, хотя вел он себя вежливо. В глазах человека что-то мигнуло.

— Если ваш корабль в хорошем состоянии и это в самом деле курьер, то я могу дать вам за него пять тысяч брассов. Наличными или на счет в любом банке, на выбор по вашему желанию.

Эркин усмехнулся:

— Пять тысяч брассов — это около шестисот универсальных кредитов, если не ошибаюсь? Либо цены на корабли здесь ниже, чем на бродячую кошку, либо этот тип — просто скотина.

— Я выбираю второе. Ну ты, вали отсюда, пока цел! И заткни свои брассы сам знаешь куда. Если не знаешь, то можем подсказать.

Человек, увидев что-то в глазах Морозова, поспешно ретировался. Эркин и Александр чокнулись бокалами, но только успели поставить их на стол, как к ним подошел ящер-бербериец. Его морда не выражала ровным счетом никаких эмоций.

Друзья вопросительно уставились на него, ящер спросил:

— Кто здесь человек, именуемый формас Морозов?

Александр кивнул и начал понимать, что визит этого змееголового является, скорее всего, последствием попытки того типа получить их корабль задаром. Ящер продолжал:

— Ты оскорбить моего друга. Он вызывать тебя на дуэль чести. Я драться.

— А при чем здесь ты? Пускай твой друг и вызывает меня, если желает.

— Я драться за него. Ты что, не знать правил?

Александр удивленно посмотрел на Эркина, но тот только нахмурился. Он ясно помнил, что десять лет назад ничего подобного не было. Александр пожал плечами и обратился к двум тиранцам, пившим вино за соседним столиком. Как и все представители этой расы, головами они походили на акул. В рассерженном состоянии тиранцы становились и вовсе похожими на земных хищников — атаковали, о последствиях не задумываясь. Но на вежливое обращение обычно отвечали спокойно.

— Простите, благородные господа, что я прерываю вашу беседу, но не могли бы вы посоветовать нам.

Тиранцы переглянулись и кивнули.

— Дело в том, что мы с другом буквально вчера убежали из тюрьмы, соответственно не в курсе насчет замены дуэлянта его друзьями. Раньше вроде бы такого не было. Что, дуэльный кодекс настолько изменился?

— Если вас это не оскорбит, то в какой это тюрьме не знают последних правил танжерской дуэли? — с легкой насмешкой спросил тиранец с бластерным ожогом на щеке.

— На Корфу.

От этих двух слов крошечные глазки тиранцев увеличились в размерах минимум в два раза. Ящер тоже как-то беспокойно начал переминаться с ноги на ногу. Тиранец с зеленоватой кожей, свидетельствующей о его сравнительно молодом возрасте, уже намного вежливее спросил:

— Вас вызвал этот ящер?

Александр кивнул.

— Это не друг вашего недруга, он — всего лишь наемный убийца. Но правила позволяют это, если дуэль будет проходить в присутствии не менее четырех свидетелей. В таких случаях исход боя оговаривается сразу, но обычно — до смерти.

Ящер за это время, видимо, успокоился, и высокомерно произнес:

— Как вызываемый, ты иметь право выбора оружия. Встреча после того сразу, бой до смерть.

Если он хотел запугать противника, то у него это не получилось. Эркин, конечно, дернулся протестовать, но Александр усмехнулся:

— Перестань, он просто глупец.

Эркин с сомнением посмотрел на друга, но замолчал, полагая, что Морозов знает, что делает.

— А что будет, если я откажусь от дуэли с наемником? — поинтересовался Александр у тиранцев.

Более молодой тиранец пояснил, что в случае отказа ящер имеет право зарубить соперника прямо на месте, точнее на выходе из здания.

— И кто придумал такие дурацкие правила? — проворчал Александр и уже громко произнес: — Я выбираю абордажный вибромеч.

Морда ящера расплылась в нехорошем оскале, наверное, это был эквивалент улыбки. Он поправил свой вибромеч, висевший в ножнах на поясе, и злорадно прошипел:

— Я — Драггар, лучший фехтовальщик в Порт-Хале. Ты будешь мертв мечом.

Он развернулся и пошел в сторону фехтовального зала. Многие посетители оживленно переговаривались, обсуждая предстоящую схватку. Некоторые решили посмотреть на дуэль с участием знаменитого Драггара, но еще сидели на своих местах. Правила неписаного этикета не рекомендовали входить зрителям в зал прежде дуэлянтов и их секундантов, если только ты не находился в зале уже давно. Поэтому пока все заключали пари на местах. Драггар был широко известным забиякой, и то, что он еще жив, говорило о его умении обращаться с оружием. Александр был неизвестен вообще и, честно говоря, не производил впечатление берсеркера, а потому ставки были против него один к семи. Эркин встревоженно посмотрел на друга.

— Вот же мы вляпались! Ты хоть умеешь обращаться с вибромечом?

— Приходилось, — улыбнулся Александр. — Не волнуйся. Ты будешь моим секундантом, а без второго, я думаю, можно обойтись. Там и без того будет толпа зрителей.

— Если вы не против, я буду вашим вторым секундантом! — Молодой тиранец склонил голову. — Может быть, этим я смогу загладить нашу бестактность относительно вашей неосведомленности?

Морозов, конечно, принял его предложение, и они вчетвером пошли в зал. По дороге Александр вспоминал анатомию берберийских ящеров. Сердце справа, два локтевых противогнущихся сустава, удлиненный голеностоп и метровый хвост позволяют им хорошо сохранять равновесие в бою. Опытный фехтовальщик из ящеров — ужасно неудобный противник. Но и у них есть слабое место — кисти! Захват слабоват…

Зрители начали потихоньку заполнять дуэльный зал и занимать места. Среди них Александр увидел того типа, который натравил на него ящера, и, подойдя к нему, сказал:

— Ты, мразь, после этого боя я вызываю лично тебя!

Торговец побледнел, но справился с собой и улыбнулся.

— После боя ты будешь вызывать кротов-падальщиков на городской свалке.

Александр отвернулся от него и взошел на ринг. Кроме судьи там находился еще и медик, точнее, просто человек в белом одеянии. Он попросил участников провести рукой над небольшим аппаратом.

— Это еще зачем?

Медик объяснил, что это тест на присутствие карда. Александр провел, и на большом настенном табло загорелась зеленая строчка. Драггар сделал то же самое, и слева тоже зажглась зелень. Судья объявил много раз повторенный текст, изменяемый только именами дуэлянтов:

— Благородный Понтос вызвал на дуэль формаса Морозова за нанесение обиды словами. Формас Морозов, как вызванный, выбрал оружие — абордажный вибромеч. Бой от имени благородного Понтоса производит известный боец — бербериец Вок Драггар. Бой с согласия сторон будет вестись до смерти одного из участников. Кто-либо помешавший дуэли подвергнется немедленному умерщвлению. Лимита времени нет, правил нет! Участникам — взять оружие и доспехи.

Тут возникла небольшая заминка, потому что Александр подошел к судье и показал на Драггара, одевавшего перчатки с усилителями и активные доспехи на грудь. Судья, не поняв этого жеста, сообщил, что вторые доспехи лежат в правом углу. Александр отрицательно покачал головой.

— Вы, видимо, неправильно поняли мои слова, а между тем все предельно ясно. Я сказал: абордажный меч. Это значит, что только меч и никаких доспехов и рукавиц.

Судья подозвал секундантов Драггара и объяснил им положение. Они было запротестовали, но Эркин с тиранцем, да и сам ящер, подтвердили слова Александра. Драггар встревожился — ему сражаться вибромечом без рукавиц, мягко говоря, неудобно — похоже, нынешний противник не так прост, как выглядит. Судья объявил о поправке, но не все из зрителей поняли смысл последнего сообщения. Более знающие разъясняли им, в чем дело.

Виброоружие работало от блока питания, расположенного в рукояти меча. Меч имел активную режущую кромку, толщина которой равнялась одной молекуле (откуда и пошло название молекулярное оружие). При хорошей силе удара таким мечом можно было перерубить почти все, только не активные доспехи и не другой вибромеч. При столкновении с ними возникала сильная вибрация, что влекло за собой опасность потерять оружие в самый неподходящий момент. Для удержания вибромеча в руках в дуэлях использовали рукавицы с усилителями, снятые с абордажных скафандров.

От них-то Александр и отказался. У тех, кто сам сражался на дуэлях вибромечом, мнение о нем поднялось сразу на несколько пунктов. Те, кто знал про слабость кистевого захвата ящеров и кто ставил против Александра, срочно принялись менять ставки. С другой стороны, некоторые начали шептаться, что дуэлянт сам плохо владеет мечом и отсутствием рукавиц хочет уравнять свои шансы. Александр взял один меч, затем другой, но отложил их в сторону — оружие ему не понравилось. Тиранец, увидев это, предложил свое.

— Может, он и не украшен инкрустациями, но еще ни разу меня не подводил, да и баланс у него отличный.

Александр поблагодарил тиранца, взял предложенный меч и сделал несколько разминочных движений. Баланс, в самом деле, отличный. Длина оружия была одинакова, и возражений со стороны судьи не последовало. Он лишь спросил участников, готовы ли они. Получив утвердительный ответ, судья убедился, что на арене, кроме дуэлянтов, никого не осталось, и, сделав знак к началу боя, выпрыгнул за барьер. Правил никаких не существовало, и бывали случаи, когда судьям крепко доставалось, а он не хотел рисковать: у него была жена, дети и три любовницы.

Александр держал меч двумя руками, перед собой, острием кверху. Драггар начал обходить его слева и описал своим мечом восьмерку. Острие свистнуло сантиметрах в десяти от пальцев Морозова, но тот видел, что ящер еще далеко и даже не пошевелился. Драггар воспринял это как отсутствие реакции у противника и перешел в наступление. Он отлично владел холодным оружием, это было видно, когда ящер начат вращать свой меч с большой скоростью. Лезвие со зловещим шорохом рассекало воздух с обеих сторон от него. Драггар продолжал наступать, надеясь загнать противника в угол и там прикончить его. Зрители зашумели, те, кто ставил на ящера, завопили.

Веерная защита Драггара являлась одновременно и нападением. Будь на ящере усилительные рукавицы, Александру пришлось бы туго, но теперь все произошло по-другому. Он покрепче сжат рукоять меча и, нажав кнопку включения виброострия, в падении ударил по правой лапе Драггара, держащей меч. Ящер отлично среагировал и переместил лапу так, чтобы меч Александра столкнулся с металлом, а не с живой плотью. Драггар был опытным бойцом и понадеялся на силу своих чешуйчатых пальцев, но от удара двух активированных лезвий возникла сильная вибрация, и ящер не сумел удержать оружие одной лапой. Его меч, сверкая в свете ламп, описал длинную дугу. Он еще только покидал руку хозяина, когда Александр обратным ударом уже снес голову ящера. Обезглавленное тело берберийца слегка подергивалось на полу ринга в луже собственной медно-красной крови, когда Морозов поднялся на ноги. Зрители, пораженные быстротечностью дуэли, начали приходить в себя, раздались жидкие аплодисменты, но представление еще не кончилось. В общем гуле одобрения послышалось чье-то взвизгивание. Александр знал чье — это «благородный» Понтос, никак не ожидавший такого исхода дуэли, блеял от страха. Александр подошел к барьеру и, сделав устрашающее лицо, рявкнул:

— Ну-ка, иди сюда, поганка вонючая!

Но Понтос не хотел идти на бойню и, криво улыбаясь, лепетал: «Ну что вы! Зачем вы так ругаетесь, благородный формас?»

Морозов принялся высказывать ему все, что он думает о нем, его жене, детях, родителях и прочих предках, сравнил их с похотливыми особями из мира неразумных меньших братьев, но вскоре это ему надоело — Понтос явно не желал снова вызывать его на дуэль, даже посредством другого наемника. Александр в завершение своей анатомической речи дал торгашу хорошего пинка. Понтос, мгновенно ставший всеобщим посмешищем, скрылся в расходящейся толпе. Тиранец, одолживший перед боем Александру свой меч, заключил пари с каким-то инсектоидом и теперь получал выигрыш, кажется, немалый. Когда он забрал кредитки, Морозов с коротким поклоном вернул ему меч. Тиранец в свою очередь поздравил его:

— Вы умеете пользоваться такого рода вещичками. Благодаря вам я выиграл сотню кредиток. Кстати, по дуэльному закону вы имеете право забрать меч Драггара.

Александр не преминул это сделать, прихватив заодно и ножны. Драггаровский меч был отличной работы, не какая-нибудь штамповка, а специальный выпуск знаменитого оружейного завода Галлахера. Тиранец со шрамом на щеке одобрительно цокнул языком, глядя на это великолепное оружие, и сказал:

— Ящер знал толк в оружии. Позвольте представиться: это мой друг и компаньон, командир рейдера «Быстрый», Эрл Занни. Я — Пак Стрен, командую рейдером «Боссин». Разрешите угостить вас?

Пять минут спустя четверка смаковала вино, принесенное по заказу тиранцев. Эркин похвалил их выбор:

— Неплохое винцо. Такое впечатление, что произведено не на местных виноградниках.

Эрл воскликнул:

— Как, вы разве не зна… Ах, да, помню! Это вино — напиток богов, ему больше ста пятидесяти лет, и пьем его здесь только мы с Эрлом, вдвоем, да теперь еще и вы. Как-то раз мы захватили в плен самого губернатора Пинта, так он откупился от нас двумястами бутылками этого вина. Впрочем, мы взяли за него еще небольшой выкуп, но это долго рассказывать.

Александр откашлялся и спросил:

— Я как-то раньше не интересовался и не знаю, чем отличаются рейдеры от обычных пиратов?

Тиранцы рассмеялись.

— В общем-то ничем, только считается, что мы занимаемся узаконенным ремеслом. Рейдеры покупают лицензию на право вести боевые действия против кого-либо конкретно. Если, к примеру, нас поймает патруль Конфедерации и увидит, что в лицензии не указано, что мы купили поддержку Конфедерации, то нам крышка. Корабль конфискуют в пользу государства, а команду отправят на рудники.

— Чего, чего? Поддержку Конфедерации?

— В представительстве Конфедерации на Танжере нужно уплатить налог и после этого получаешь охранную грамоту от их военных сил. Опять же, конфедеративные крейсера не раздолбят мой корабль только в том случае, если я никогда не нападал на торгашей, принадлежащих к ста мирам. Ну, во всяком случае, если у них не зафиксировано подобных случаев, — тиранец широко ухмыльнулся, обнажив два ряда акульих зубов. — То же самое относится и к другим государствам. Обычно рейдеры стараются запастись лицензиями как можно большего количества суверенитетов, но втихую захватывают любые суда, рискуя при этом, конечно. Потому что нет никакой гарантии, что задержи нас патруль той же Конфедерации и они не отнимут наш корабль, мотивируя чем угодно. Потом всегда можно будет сказать, что произошла ошибка, но корабль-то не вернешь. Однако рейдерство лучше, чем простое пиратство — тех долбят все, кому не лень, да и команды у них — сплошной сброд.

Александр хотел продолжить эту интересную тему, но тут в зал влетел Зидерс в сопровождении нотариуса, похожего на маленькую, сморщенную обезьянку. Они подошли к столику, и директор «Таверны» удивленно уставился на вино, которое пила четверка.

— Однако вы быстро устанавливаете дружеские отношения!

Эрл не обманул Александра, когда рассказал, что они пьют это вино только вдвоем с Паком. Даже Зидерс, у кого в подвале на ответственном хранении находились бутылки, не пробовал еще «Дон Тиран» разлива две тысячи восемьсот семидесятого года. Поэтому его удивление при виде друзей, пьющих нектар, было самым что ни на есть искренним. Пак вежливо пригласил дигианина присесть рядом, попробовать вино. Пока официант приносил бокал, он рассказал, что произошло после ухода Зидерса. Только сейчас директор заметил ножны с мечом, висящие на поясе у Александра. Эркин счел, что Пак Стрен был слишком немногословен, и принялся в деталях описывать старому другу произошедшее.

— Так, ты говоришь, бой закончился через две минуты? О, ну почему я так несправедливо обижен судьбой? Как я мог пропустить подобное зрелище? Снес голову самому Драггару? — сыпался град вопросов. — Ну и ну! Без рукавиц, подумать только! А как ты умудрился удержать свой меч, если у ящера он вылетел? — Зидерс обратился уже к Александру.

— Видишь ли, он работал веерной защитой, поэтому держал меч одной рукой, а я — двумя, да еще наносил удар в падении. Крепость захвата у берберийских ящеров ниже, чем у людей, но он думал инерцией компенсировать силу удара… Я был готов к встряске и покрепче сжал рукоять, а он нет. Вот и вся премудрость.

— Ничего себе — вся премудрость! — воскликнул директор и цокнул языком. — Проклятые сиссиане, из-за них я пропустил такой бой!

Александр насторожился:

— Что сиссиане?

— Сейчас передали, «сивые» учинили переворот, и теперь больше двух третей планет Объединенных Республик находятся под «защитой» сиссиан. Само собой, не добровольно, как это объявила сиссианская пресса, а явно под угрозой оружия. Правительства оставшихся планет ОР находятся в глубоком шоке и мечутся в поисках, к кому бы присоединиться. Представляю, что там теперь творится! Прощелкали республиканцы свое государство. Ох, что теперь будет! Не иначе четвертая галактическая.

Присутствующие молча переваривали услышанную новость. Информация была малоприятной. Александр, например, буквально почувствовал, как в него нацеливаются все боевые орудия Сиссианского Союза. Теперь придется бороться за свою жизнь, используя вдвое больше усилий, ведь у сиссиан он — враг номер один. Если раньше была возможность спрятаться на какой-нибудь замшелой фермерской планетке и выращивать, скажем, алкарские перцедыни, то теперь владение секретом деформатора не оставило на это никакой надежды. Сиссиане, разумеется, не остановятся на достигнутом и продолжат завоевания. Конфедерация вмешается, чтобы предотвратить усиление противника, и разразится четвертая галактическая война.

Сиссиане не дураки, когда они объединились с республиканцами, в пекло шли корабли людей и их союзников. Исподволь подорвав их могущество, сиссиане воспользовались благоприятным моментом. Но сейчас Александр со своим деформатором представляет для них угрозу, он может свести на нет все плоды их работы, и «сизые», несомненно, приложат много усилий, чтобы убрать с дороги Морозова и компанию и завладеть деформатором. Александр оставил на Корфу достаточно следов, чтобы светлые головы, а такие там безусловно есть, разобрались что к чему. Естественно, у сиссиан будет такое же оружие, но когда? Ситуация складывалась довольно запутанная, и ее надо было тщательно обмозговать. А пока Александр прервал затянувшееся молчание и сказал:

— Мне нужен корабль, способный вести боевые действия.

Тиранцы и директор удивленно воззрились на него, только Эркин сохранил непроницаемое выражение лица. Зидерс встрепенулся и сказал:

— На хороший корабль тебе, формас, понадобятся деньги. Кстати, о кредитках! Вот сидит мой нотариус, он готов заполнить патент на спирт, о котором ты говорил, и скрепить наш договор.

Эрл и Пак поняли, что они лишние, и распрощались. Вскоре все формальности были улажены. Александр дал список необходимой аппаратуры и материалов, и у Зидерса глаза полезли на волосатый лоб: он решил, что Морозов разыгрывает его. Но Александр уверил директора, что все обстоит именно так и завтра он придет наладить аппаратуру.

— Все будет тип-топ, только газа расходуется много. Зид, ты что-то говорил про торговца…

Зидерс успокоился и сказал, что самолично отведет друзей к относительно честному торговцу. После этого они распрощались с директором и удалились к себе в комнату. Когда были закрыты окна и двери, Александр изложил Эркину сложности их существования с секретом деформатора в кармане. Кенеб свирепо почесал затылок и сказал:

— Если я правильно понял, ты решил купить корабль, вооружиться обычными лазерами и деформатором и задать сиссианам перцу? Ну что ж, затея достаточно сумасшедшая. Я присоединюсь, да и Тор, не сомневаюсь, тоже. Но если нас угробят где-нибудь, что вовсе не исключено, то сиссиане останутся единственными, кто сможет сделать новое оружие. Пока Конфедерация разнюхает, что к чему, пока сделает свой вариант деформатора, она перестанет существовать как государство. Честно говоря, сиссиане мне не кажутся удачными претендентами на всегалактическое господство.

Они рассматривали проблему со всех сторон и в конце концов решили сделать чертежи деформатора и положить их в центральный банк Танжера с условием широкой публикации сведений в случае смерти правообладателей. Тогда конфедераты будут на равных условиях с сиссианами, а пока друзья не видели острой необходимости отдавать свой главный козырь в чьи бы то ни было руки, будь то Конфедерация или любой рейдер. Порешив на том, они, успокоенные, легли спать.