Часть первая ОФИЦЕР ФЛОТА

Обнявшись, они медленно шли по набережной. Темнело в этих краях стремительно — космодромы с давних пор тяготеют к экватору, а военморов столь же традиционно селят поблизости от космодромов. Фонари здесь, у Малаккского моря, были облеплены пометом летучих крыс и светили слабо, прохожие почти не встречались и, приложив чуток фантазии, можно было убедить себя, что человечество куда–то испарилось с планеты. Остались лишь они двое — и накатывающиеся на каменную стенку теплые и густые, как флотский борщ, волны.

В угольно–черном небе над головами ярко светились три маленьких желтых серпа — естественные спутники планеты Малайя: Сандакан, Кучинг и Сибу. Кроме зенитных батарей и ретрансляторов тахионной связи, там не было ничего интересного. Звезды в северных широтах загораживало плотное пылевое облако — их могли разглядеть без фотоумножителя или телескопа только самые остроглазые. Чем ближе ты оказывался к южному полюсу, тем проще было смотреть…

В последний вечер и ночь перед расставанием в Марусе Кораблевой пробуждалась неистовая любовь и нежность, которые она словно бы приберегала, копила все предыдущие дни. Копила, чтобы бурно растратить в эти драгоценные часы. Петру было слегка обидно. Он становился ей по–настоящему дорог, лишь когда уходил в космос. Когда мог не вернуться из похода.

Маруся прижалась к Петру, вцепившись в него обеими руками, словно кто–то невидимый пытался ее оторвать. Жаркое тело Маруси обжигало правый бок. И остудить его не мог даже налетающий прохладный ветер. Свежий береговой бриз, как сказали бы морские моряки. Космическим морякам подобные тонкости знать необязательно. Но порой так хочется почувствовать себя не комочком плоти, летящим в хрупкой скорлупе кораблика сквозь пустоту межзвездных ям, а матерым морским волком за штурвалом парусного корабля, гордо рассекающего волны. Ведь как это здорово — плыть по бурному океану, который полон живой воды! Слышать плеск волн за бортом, любоваться их пенными гребнями и багровыми облаками на закате…

— Ты мой любимый. Мой хороший, — шептала Маруся, и Петр забывал обо всем. — Я не могу жить без тебя.

Счастье всякий раз длилось слишком недолго. Факт остается фактом: перед началом похода мысли настоящего командира заняты его кораблем. И каплейт Сухов то и дело ловил себя на вопросах: «А хорошо ли мы отладили маршевые? Ведь на ходовых испытаниях были неполадки. Справится ли механик? Не упустил ли я чего?» Ответ на все эти вопросы один: «Цыц!»

Маруся Кораблева прижималась щекой к плечу — она была высокой женщиной, но все же на полголовы ниже могучего военмора. Петр Сухов крепко держал любимую под грудью. Привяжи военмора стальным тросом к буксиру, дай самый полный вперед — не оторвешь.

У Маруси были слегка завитые темно–каштановые волосы, миндалевидные глаза с пепельным хрусталиком, густые ресницы и брови, маленькие уши без единого следа проколов, прямой нос и тонкие, покрытые телесной помадой губы. Любимая обладала почти идеальной фигурой: у нее было стройное тело с длинными руками и ногами, тонкая шея, точеная грудь с темными сосками, плоский живот и чуть широковатые бедра. А еще Маруся имела бархатную кожу, которую хотелось гладить снова и снова. Настоящая богиня из античного видеоэпика, правда, со средним специальным образованием.

Море плескалось у ног, чужое, крепко посоленное море, которое за пять лет службы на Малайе так и не стало для Петра родным. Красная от микроскопических водорослей вода, которая раздражала его при свете дня, ночью казалась черной — и гораздо более земной. Хорошо еще, от красной воды не пахло креветочным супом. Это убило бы всю прелесть прогулки у моря.

А чем вообще пахло это чужое море? Всегда по–разному. Нынешним вечером — немного тиной, едва–едва — очищенной от кожуры сырой свеклой, а еще мокрым песком. Неправда, что песок не имеет запаха — в зависимости от времени года и времени суток, а также от погоды от него веет то влажной рыбьей чешуей, то разогретыми на сковородке блинами, то вялеными крабами. Свой дух был и у облицованной бурым гранитом набережной. Она дышала на Петра горячим камнем и пряным духом корицы и гвоздики, исходящим от коры и листьев раскидистых псевдоплатанов, которые приходили в себя после дневного пекла.

Маруся Кораблева плохо разбирала запахи. Работа в госпитале у любого отобьет охоту впитывать рассеянные в воздухе ароматы. Хорошо хоть удалось спасти от парикмахерской машинки длинные волосы, которые охотно впитывают самую жуткую вонь. Вон военврачи — они почти все бреются наголо. И не только служащие судебно–медицинских лабораторий, где опознают трупы, выловленные в вакууме или уцелевшие после антипротонных атак. В хирургии и реанимации тоже не майскими розами пахнет.

Маруся боялась не понравиться Петру своими госпитальными запахами и на всякий случай душилась вне всякой меры. Это продолжалось до тех пор, пока военмор не добыл для нее настоящие французские духи, которые были сделаны вручную по технологии ветхозаветного двадцатого века. Теперь ароматный шлейф, который оставляла за собой Маруся, ловил и вел за ней гарнизонных офицеров, как флейта гаммельнского крысолова — стаю крыс.

Влюбленные шли по берегу вдоль гранитного парапета и не смотрели под ноги или по сторонам — только друг на друга. Весь мир для Петра Сухова сейчас сосредоточился в ней, его ненаглядной Марии, но при этом военмор был готов к любым неожиданностям, ведь он всецело отвечал за нее — так же, как на службе отвечал за свой экипаж.

Планета Малайя тем временем жила своей жизнью, не обращая внимания на людей. Из воды высунулась круглая голова на тонкой, длинной шее: малый змеюк высматривал добычу. Петр мгновенно среагировал и загородил Марусю своим телом. Одновременно он нащупал в кармане брюк именной браунинг, с которым не расставался на «суше».

Заметив людей, змеюк с ненавистью зашипел, плюнул в волну и нырнул. Связываться с двуногими строго–настрого запрещал силком записанный на генном уровне рефлекс. Но он, рефлекс, не мог помешать хищному зверю не любить этих назойливых созданий. И не любить очень сильно.

Земляне пришли на чужую планету без спроса. А потом бесцеремонно влезли в самое нутро всех ее хищников и другого опасного зверья. Люди изнасиловали враждебную им природу, изувечили ее и все равно не смогли полюбить — лишь терпели ее, униженную и посрамленную. Но при этом они подспудно ждали от нее любви или, на худой конец, дружбы — самовлюбленные нахалы. Как будто осчастливили ее каждым своим прикосновением, каждой операцией, сделанной без наркоза.

Мыслей, роившихся в круглой голове змеюка, Петр прочитать не мог, но ненависть чувствовал и зла на малайскую живность не держал. Каждый в своем праве… Главное, что люди могли бродить по любому закоулку планеты, не опасаясь, что им откусят ногу или брызнут в глаза ядом.

Хотя погибнуть можно где угодно и когда угодно — никто не отменял здешние болотные топи и бездонные пропасти, камнепады и наводнения, ураганы и извержения вулканов. Да и на бандитский нож можно напороться в любом уголке Галактики.

— Когда вернешься, съездим на Золотые Дюны. Мы там никогда не бывали, а ты ведь обещал, — шептала Маруся Кораблева, прижимаясь к Петру еще сильнее.

Он чувствовал биение ее сердца. Петр Сухов наклонил голову и поцеловал Марусю в висок, в маленькое, нежное ушко и снова в висок с тонкой голубой жилкой.

— Непременно съездим, деточка. И на Землю наконец слетаем. Я же говорил, что покажу тебе Москву и Париж.

Они целовались. Мимо проехала полицейская машина — черно–белый глайдер беззвучно плыл над пластфальтом, едва не чиркая днищем по дороге. Глайдер дружелюбно мигнул габаритными огнями и скрылся за темными купами деревьев.

— А еще ты обещал носить меня на руках, — напомнила Маруся, отстранившись на секунду.

— И не отказываюсь! — с готовностью воскликнул военмор и подхватил свою подругу на руки.

Ойкнув от неожиданности, Маруся оказалась высоко над землей.

— Предупреждать надо… — с притворным недовольством выговорила девушка Петру и легонько укусила за мочку уха.

— Одна трудность: как я буду отдавать честь? Руки–то заняты.

Он зарылся лицом в ее волосы. Вьющиеся каштановые пряди пахли цветущими ландышами. Правило проще некуда: если в чужом мире хочешь подышать земными запахами — обними настоящую женщину.

— Останется твоя драгоценная честь при тебе. Перетерпят, болезные… — пробормотала Маруся, обвив руками его крепкую, загорелую шею.

И как нарочно им навстречу попалась другая гуляющая парочка: мичман–ханец с подружкой–мулаткой. Мичман, продолжая обнимать красотку, неуклюже попытался отдать честь, каплейт небрежно кивнул в ответ. Два сапога — пара.

— Вот и вся недолга, — с усмешкой заметила любимая и принялась нежно целовать мускулистую грудь Сухова в вырезе полосатой, стилизованной под тельник футболки.

Такие легчайшие, почти невесомые поцелуи заводили Сухова гораздо сильнее неистовых ласк. Ему захотелось немедленно вломиться в ближайшие кусты и сорвать с Маруси платье. Но надо терпеть до дома: деточка любит мягкую постель и благодатный кондишн.

Нести любимую Петру было на удивление легко, хотя она отнюдь не походила на тростинку или пушинку: широкая в кости, высокая, сильная. В военном госпитале, не дожидаясь помощи, она порой ворочала таких бугаев… Сухов запретил ей надрываться — да куда там.

От воды донесся странный шелест, шипение, будто одновременно лопалось множество пузырьков. Море запахло говяжьим фаршем.

— Что это? — спросила Маруся, хотя, по идее, должна бы знать.

Петр подошел к парапету, чтобы она могла увидеть все сама.

— Начинается нерест морских фрикаделек.

Так на планете называют коротких и толстых псевдочервей, которые нерестятся четыре раза в год, выбирая для этой интимной процедуры тихие бухты. В открытом море слишком много желающих полакомиться сочными «фрикадельками» и их жирной икрой.

Скопления псевдочервей поднимались на поверхность и ярко светились. Миллиарды зеленоватых колечек, сливаясь, пробивали своим сиянием багровую толщу вод. Океанские волны у берега начинали напоминать рождественские витрины Нового Пинанга. Тамошние торговцы не жалеют денег на праздничную иллюминацию.

Икра взрывалась. Спелые икринки, похожие на кишмиш с прозрачной шкуркой, лопались при малейшем соприкосновении с «фрикадельками» или парапетом набережной, и заостренные споры разлетались в стороны, осыпая воду и набережную. Даже если одна из тысячи попадет во влажный песок и пустит побеги, продолжение рода «фрикадельке» обеспечено.

— Знаешь, что сказала бабуля, отправляя меня на курсы медсестер? — спросила Маруся. — «Запомни, милая. У каждой женщины в жизни должна быть только одна большая любовь». Я спросила ее: «А кто был твоей единственной любовью?» Бабуля ответила: «Моряки!»

Петр улыбнулся и поцеловал любимую. Он слышал этот анекдот еще лет десять назад.

Сверху раздалось громкое шуршание. Петр узнал нарушителя спокойствия по звуку. Расправив кожистые крылья, в черном небе парила летучая крыса — существо, похожее на гибрид птеродактиля и паука–фаланги. Крайне неприятное с виду создание, которое охотится на выползков — огромных плоских слизней, которые так и прут из земли после каждого тропического ливня.

— Он не нагадит нам на головы? — с тревогой осведомилась Маруся.

— Если только от восторга, — отшутился Петр.

На самом деле зверюга запросто могла заляпать их от макушки и до пят.

Сделав круг над людьми, летучая крыса решила полететь над морем. Там ее и настиг молниеносный бросок змеюка. Круглая его голова в доли секунды раздулась, как огромный капюшон, и накрыла летучую крысу. Живой капюшон сложился, пеленая жертву, потом раздался жутковатый хруст.

Девушка поежилась у военмора на руках и попросила:

— Уйдем отсюда, Петя. Что–то я устала.

Это означало, что Маруся Кораблева хочет в постель. И уж там–то ей придется забыть об усталости до самого утра.

Военмор опустил любимую на тротуар лишь на пороге дома. Электронный вахтер внимательно разглядывал припозднившихся жильцов, прежде чем открыть бронированную дверь. Таунхаус на четыре семьи, где жили флотские, считался военным объектом, и охраняли его в особом режиме.

Квартира давно ждала хозяина и успела соскучиться. Умная система управления «Домовой» относилась к своим жильцам с любовью и лаской — так было задумано с самого начала. Какая радость возвращаться туда, где тебя никто не ждет?

— Ну наконец–то! — встретил Петра ворчливо–довольный голос. — А я уж думал: случилось что.

— На нас набросилась летучая крыса, и Петя едва успел меня спасти, — пошутила Маруся и устремилась в душевую кабину. В глубине души она считала квартиру разумным существом и разговаривала с ней как с человеком.

— Ужас какой! То–то я места себе не нахожу, — подыграл ей «Домовой». — Ужин разогреть, хозяин? Нагуляли небось аппетит.

— Потом, — буркнул Сухов.

«Домовой» по интонациям улавливал настроение хозяина и старался соответствовать. Если хозяин не желал слушать безобидный треп собственного дома, «Домовой» тотчас замолкал. Вот и сейчас, поняв, что Петру не до еды, он скромно примолк.

Не так давно Петр купил огромную тахту. Он заказал ее в Новом Пинанге. Тамошние умельцы изготовили каркас из ребер пятнистого касатика, наполнили миканским пухом и обшили настоящим тайским шелком, доставленным со Старой Земли. На такое ложе было не стыдно пригласить красивую женщину. Тахту везли пятьсот миль на грузовом глайдере. Дорогое удовольствие, но зато Марусе Кораблевой понравилось.

Когда Маруся улетала с планеты навестить мать с отцом, когда была на стажировке или отправлялась на дежурство, Сухову вполне хватало и узкого диванчика на кухне. Но тахта впитала в себя запах Маруси, и его нельзя было растерять. Военмор лежал на «космодроме» и представлял, что рядом — его любимая…

«Домовой» застелил тахту прочными льняными простынями — любовную битву переживет далеко не каждый новомодный материал. Петр притушил свет.

Маруся Кораблева в силу своей морской фамилии с детства дружила с водой, а потому не спешила покинуть душевую кабинку. Сухов успел ополоснуться в ванной комнате, ожидая любимую, и теперь изнывал от нетерпения. Борясь с собой, он прошелся на руках из угла в угол спальни, с чувством вмазал по привезенной с Земли боксерской груше. Затем подошел к кабине и сел на корточки, качаясь с носков на пятки.

Наконец Маруся отодвинула дверцу и, осторожно переступив высокий порожек, вышла из душевой кабинки. Она была нага и прекрасна. Ее распущенные волосы блестели, как волны на закате, а глаза были лукавы и взыскующи. Оставшиеся капельки воды сверкали на Марусиной коже малюсенькими кусочками янтаря.

Петр не раздумывал ни секунды. Он подхватил ее на руки (такой уж сегодня был вечер) и понес на «космодром». Любимая обхватила его за шею и поцеловала в губы так, что военмора будто ударило током. Вы слышали о любви высокого напряжения?..

Корвет «Джанкой» висел над планетой Малайя на высокой орбите. Каплейта Сухова на борт доставит скоростной челнок, некогда конфискованный военным флотом у контрабандистов. Марусю, как и всех провожающих, на взлетно–посадочную полосу не пустили. Женщины и дети толпились на балконе, что опоясывал похожее на огромную шайбу здание космовокзала.

На корвет улетали пятнадцать человек: одни возвращались из увольнения, другие — из отпуска, а третьи — из госпиталя. Военморы в черных мундирах шли к сходням, клином рассекая сгрудившихся у входа пассажиров гиперлайнера.

Высокая, атлетическая фигура Петра выделялась даже среди подтянутых военморов. По пути к челноку Сухов несколько раз обернулся и помахал рукой, хотя вряд ли он видел свою любимую сквозь мутноватое бронестекло балкона.

Глядя на его широкую спину, обтянутую черным кителем, Маруся вдруг похолодела от необъяснимой тревоги. Странно: войны ведь нет, и кадровые офицеры погибают на борту военного корабля не чаще, чем на планете. Что–то случится — поняла она. Что–то непременно случится. И она вдруг испугалась — до боли в груди, до казавшихся забытыми слез.