Была среда.

По средам (и пятницам с понедельниками) «окном» у Тополя работал прапорщик Армии ООН Перечитайло. Фамилия прапорщику не шла, он должен был быть Нечитайло. Тополь созвонился с ним ещё накануне, предупредил. Прапорщик старому клиенту (самому старому клиенту, если быть точным) отказать не мог, но Тополь почуял какое-то напряжение в его голосе. Это следовало учитывать. Держать уши востро, включая среднее. Особенно среднее.

В двадцать один час от Перечитайлы должен был приехать мальчик за магарычом. Перечитайло брал с Тополя пятьдесят пять процентов предоплаты. Встреча была назначена, как обычно, в «Лейке». Процедура предоплаты и называлась «помыть окно».

Тополь остановил свою парадную «тойоту-могилу» у бара без пятнадцати девять. Выключил электричество, осмотрелся по сторонам, протирая изнутри стёкла тряпкой для конспирации.

Да-а, эта «Лейка» была совсем не та «Лейка» старины Хуареса, «Лейка», попавшая во все одноразовые бестселлеры. Хуарес уехал куда-то давным-давно, продав дело. Друг Тополя Володя Комбат с Хуаресом какое-то время переписывался или созванивался, а потом вдруг однажды, передав Тополю обычный привет, вдруг добавил, что помер вчера Хуарес. Это, безусловно, было серьёзным поводом выпить. Что и было исполнено. Помянули старые ходилы барыгу из барыг по всем правилам. И грустно им было не столько оттого, что Хуарес умер, сколько оттого, что не было никого рядом, кто мог бы присоединиться и по праву помянуть… Вдвоём они сидели, пили, вдвоём и дрались потом с какими-то… Не с ходилами, с какими-то турками, что уже даже не удивляло.

В Зоне время летит три к одному как минимум, да и вокруг Зоны — не медленней… Иных уж нет начисто, а иные и тысячелетия проживут — по «кольцам», да по «омутам», да по «рапидшарам», но куда это катится мир, если в баре под святым названием «Лейка» вольного ходилу не каждый день встретишь!

Тополь вышел из машины, запер её. Да, вывеска была та же самая, на что он обратил внимание впервые за столько лет. Перенесли со Старой Десятки. Чёрт бы побрал сантименты. Скоро уже начнёшь любому псевдогиганту радоваться, как старому другу. Тридцать семь лет будет, в Матушке — с двадцати, три к одному — это сколько мне уже? Ещё недавно послал бы Олегыча с его семейными тайнами на хер.

Всё-таки Олегыч его, Тополя, подставил. Значит, больше мы с ним в Матушку не ходим. Долги надо отдавать, но иногда это значит: отдал и забыл о человеке. Иные долги дружбу держат. Не похоже, что у истории с дочкой двойное дно, зятёк Фуха весь как на ладони… но очень всё это неприятно, неприятно, и Олегычу больше веры нет. Сегодня он сюда, в Матушку, свои семейные проблемы тащит, а завтра… А завтра он меня продаст на опыты. Исчезают же люди!.. Куда? Почему? Вобенака пропал — вот уж кто удивил так удивил… Значит, помогли ему.

Очень подозрительный человек Олегыч. Как же я раньше-то?..

Тополь и его мозг не успели додумать: в ухе закашлял голосом старинного актёра Папанова вызов. Звонил Комбат. Тополь глянул под перчатку на часы и ответил.

— Сейчас ты скажешь: лёгок на помине, — сказал Комбат.

— Ты сказал. Вован, у меня три минуты.

— Ты где там, на Новой у себя? Конспиратор.

— Да, у себя. Мы по сотовой говорим. Напоминаю.

— С-слушай… Не хочешь съездить отдохнуть на Средиземное море?

Секунду Тополь лихорадочно пытался понять, что же Комбат зашифровал.

— Ты имеешь в виду — действительно съездить на Средиземное море?

— Ну хочешь — на Аральское.

Тополь соображал, аж за ушами трещало.

— Подальше отсюда?

— Вот именно.

— Так, что случилось?

— Да как-то мне не по себе.

— Комбат, я сегодня выходной, говори конкретней, если есть что.

— Слушай, отмени выходной, давай поработаем! Приезжай ко мне хотя бы!

Через площадку от «могиро» Тополя остановился ооновский хаммер. Дверца распахнулась, показался мальчик Перечитайлы. Тополь скрипнул зубами.

— Комбат, у меня встреча. Перезвоню тебе через десять минут.

— Только перезвони обязательно! Дружище, обязательно!..

Тополь дал отбой и направился к входу в бар, заметив боковым зрением: мальчик не один, и вообще мальчик сегодня роли не играет. Перечитайло изволил прибыть лично. Ожидая, пока Тополь зайдёт в помещение, стучал ботинком по колёсам. Проверял, не сдулись ли.

Тут писатель бы сказал так: вечер изо всех сил переставал быть томным. Клубин со своей драмой, Комбат с идиотскими намёками, теперь профессиональный взяточник — собственной персоной. Но Тополь не был писателем, он просто блякнул шёпотом и толкнул дверь. Плечом, плечом.

В баре было почти пусто, как сказал бы любой писатель. Январь, месяц «отпусков», да ещё и среда в придачу. Новая Десятка, например, пустела чуть менее чем полностью за неделю до Нового года и оставалась таковой недели две после. Российская традиция неделями праздновать в Предзонье стала вполне интернациональной. — Трекеры-американцы, например, рассказывали, что прямо невмоготу им жить в ихней Америке в январе.

В Зоне тоже мало кого можно было встретить. Да, не старые времена, когда людей в Зоне было больше, чем собак, хоть в январе, хоть в удушающем августе. Собственно, потому Клубин и выбирал для охоты январь, как он однажды признался. Лишь раз он приехал в феврале — не мог освободиться, как он объяснил тогда. Тогда он, кстати, и признался, что не любит толпы… Что он имел в виду?

Дался тебе этот Клубин. Всё за отмену выходного, сталкер-трекер, буквально всё! Об этом подумай!

Тополь налил у стойки бесплатного кофе из всегда горячего кофейника, бросил в прорезь дохлой «семьдесят седьмой тушёнки» монетку на благотворительность и понёс свою чашку в любимый уголок. На столике мигала разряжающаяся вчерашняя газета, забыл какой-то библиофил. Тополь свернул пластиковый листок в трубочку и вставил в стойку для салфеток. Не успел он схлебнуть пенку, как Перечитайло очутился напротив, как по волшебству.

— Здоров, ходила.

— Здорово, мздоимец, — вежливо ответил Тополь.

— Ну, говори.

— Как обычно, плюс один.

— За что же плюс один?

— За ещё плюс одного.

— Ну, засылай.

Тополь отхлебнул кофе.

— Скажи-ка мне, Рувимыч, а нет ли какой суеты сегодня?

— Ты зашли давай, зачем явился, потом обменяемся, — сказал Перечитайло нетерпеливо. — Ты что, меня даром дёрнул?

Определённо надо отменять выходной.

— Информация, — сказал Тополь требовательно. — Ещё собственную пулю я не оплачивал. Этот расход пойдёт за счёт государства по-любому.

— Кто бы ещё объяснил — какого государства, — сказал Перечитайло.

— Смотри, Рувимыч, останешься без старого клиента. Выкладывай уже. Сам явился, есть зачем, значит.

— Да ничего такого, Костя, нет, — с досадой сказал прапорщик. — Как с цепи вы сегодня сорвались. Два выхода оплаченных отменили, теперь я мучайся, учитывай на потом. Детский сад, предчувствия у них. Дожили. Любой щен помойный себе пророк, чуть ли не Вобенака! Главное, были бы кто, а эти — пацаньё профсоюзное, едва из отмычки выросли на хозяевских щедротах.

— Кто?

Перечитайло помолчал.

— Это уже стоит, ходила.

— Проехали. В Зоне-то что?

— Как же херово, что Синоптик в заглушке, верно? — спросил Перечитайло, осклабясь. Прапорщик служил на Кордоне почти десять лет, времена помнил и знал.

— Так и тебе никакого профита нет. Раньше чего было любезней: заплати за канал и слушай себе все перемещения. Ништяком-то на выходе брать было выгодней, — парировал Тополь. — Хера ли ты скалишься сейчас, взяточник?

Перечитайло покивал.

— А я не спорю. Пора нам с вами объединиться и прижимать профсоюз. Рвануть их точки глушения. Не та стала Матушка, ох не та. Благодаря твоему дружку, кстати. Угораздило его эти ихние философские булыжники найти. Вот и кушаем теперь баланду, что вы, что мы. А скоро Задница вовсе власть заберёт. А с ним не договоришься.

Малоросликова прозвали Задницей по двум причинам. Во-первых, он был честный служака, остро переживающий своё в частности и подчинённой ему службы в целом трёхсмысленное положение. Во-вторых, у него была остро примечательная внешность. Его лицо состояло как бы из двух таких полушарий, как то место, откуда у человека ноги растут. Маленький треугольный носик генерал-лейтенанта, торчащий из щели между полушариями, положения не спасал и, того хуже, каким-то чудом не стал причиной клички ещё оскорбительней. Но, видимо, всё-таки честность что-то значит даже в Предзонье и даже в двадцать первом веке, и Малоросликова погоняли всё-таки Задницей, а не П…дой даже мародёры.

— Да ты, Рувимыч, провокатор, — заметил Тополь. — Прокачиваешь квалификацию, переходишь на другой уровень.

— Ну, ходила, короче, хорош газ в «очко» пускать, — сказал Перечитайло. — По сути — ты выходишь сегодня или нет? Да-да, нет — расход.

Тополь, помедлив буквально секунду, достал из перчатки приготовленную ещё вчера одноразовую банковскую карточку Банка ОЕ и, как игральную карту, пустил её Перечитайле. Тот остановил карточку налету, прибив к столешнице точным движением пальца. Не проверяя номинал, спрятал в кармашек на предплечье и произнёс:

— Всё как обычно. С двадцати трёх по ноль два. Не забудь объявиться.

— Если что, стреляй мимо поточней.

— Да не ожидается проверяющих.

— Проверяющий на то и проверяющий, что не ожидается.

— Ты мне не сказал, куда трек тянешь, когда обратно.

— А когда я это тебе говорил?

Перечитайло засмеялся. Настроение у него улучшилось — кстати, в строгой противофазе ухудшению настроения Тополя. Если ещё было куда ему ухудшаться. И верно, веселит только безумие, а сейчас оно немножечко отступило. Мучительное состояние нормальности охватило Тополя. Так сказал бы писатель. Удивительно тягостное состояние — норма.

— Костя… э-э… что там с Вобенакой-то? — спросил Перечитайло. — Не слыхать?

— А что с Вобенакой? Он пропал.

— Но как, где?

— «Спроси дракона», — сказал Тополь.

Перечитайло тоже был фанатом знаменитого киносериала. Он осклабился и продолжил цитату:

— «Ясно, мог бы и просто послать». Ясно… Ну, удачи не желаю. Не остановись, ходила.

— И тебе не хворать. А то захвораешь, а на твоё место очередь выстроилась.

Перечитайло, вроде бы уже сделавший движение встать, сел снова.

— Знаешь, да вот действительно… Поредела очередь-то. Странно как-то.

— В смысле?

— Недобор. Контракты люди разрывают. И просто уходят, без компенсаций, и по девятой статье. Кадры чуть ли не каждую неделю рапорты наверх пишут. Просят людей. Так что Задница над нами навис — я в натуре не шутил. А его сибиряки мзды не имут. Форс у них такой. Так что ты, знаешь что, скажи-ка своему дружку, что с его входов — с реки, с белорусской стороны — наши посты скоро меняют Задницыны люди. Думаю, уже в феврале оттуда в Зону не выйти без боя. — Перечитайло вытряс из стаканчика зубочистку и закусил её. — Я не бесплатно тебе это. Я пока тут, и Кторов не собирается уходить, и Сандерс вроде нет, так что придётся твоему Комбату с нами иметь дело. Надо быть повежливей ему с нами, я имею в виду.

— Сам посмотрит, — сказал Тополь.

— Смотрит пусть, да смотреть-то нечего. Мне врать невыгодно. А ему хамить невыгодно будет скоро. И так он в бане. Бывай, Тополь.

— Попрощались уже.

Перечитайло ушёл. Кофе остыл. Тополь переселился к стойке и налил себе свежего, стал не торопясь пить, хотя время уже поджимало, как сказал бы писатель. Полчаса забрать ведомых, проверить снарягу, час до Кордона… а может быть, и не час, если не по бетонке военной, а просёлками… а ведь придётся просёлками…

Тополь, что ты делаешь? Все чёрные кошки уже перебежали, все священники благословили, все зеркала побились, Перечитайло, насколько мог себя пересилить, предупредил, а ты после всего этого за выход заплатил, да ещё и прикидываешь, как к Кордону подбираться?

Ты спятил, ходила? Ты что творишь?! Отменяй охоту, гони Клубина, вызванивай Комбата и двигай с ним купаться… на прохладное Средиземное море. А там утопи его, кладоискателя.

— Привт, Кост, — услышал Тополь и с трудом переключился. Это бармен позволил себе перестать быть невидимым. Бармена все звали по фамилии — Костас, имя его и по бумажке прочитать было невозможно, не то что запомнить. Тополь же естественным образом называл бармена Тёзкой и горя не знал.

— Привет, Тёзка.

— Усчинат будич? Чаррасско, а мочно и борчш.

— Нет. Мне пора. У тебя вообще как с посетителями последнее время?

— Ккк у всх. Новим год! Но й вобсчет. Продал хохле Зоню-Матюсчку Бруччел. Уходт все. Заднцч. Злото насчли, кому тпер хабр нучин, сталкр-трекр нусчин. Тепр одна забт — злото да иридьи центнрам. Профсз да Заднцч, чсчветло бдусч. Дермо дела. Из дерма злото делат. Тьфу! — «Тьфу» бармен произносил бес мальейчег акчцент.

Тополь залпом допил кофе. Эта чашка была лишней. И так лишней, и так. Бдусч действительно чсчветло.

— Пошёл. Пока, Тёзка.

— Удачки не жсчелай теб, Кост, от мен.