Глава двадцать третья
Секреты империи
Почти через десять часов с момента последнего контакта «Пират» снова вышел на связь.
— Капитан, — обратился биокомпьютер к Александру, — мы вошли в расчетное созвездие из трех карликовых звезд желтого спектра и семи планет. Военный корабль Загов приблизился вплотную и следует сразу за нами.
— Интересно, что ему от нас надо? — спросил вслух Исиро.
— Может быть, это просто обычный конвой для таких транспортов? — предположила Астра.
Александр в сомнении покачал головой.
— Не думаю. До сих пор мы шли в одиночестве. Кроме того, у этого транспорта уже был конвой, когда он садился на планету, на которой мы чуть не уничтожили эту «черепаху». А ее конвой мы как раз и превратили в пепел. Так что, думаю — это непрошеный гость. Хотя кто этих Загов разберет.
Александр в задумчивости сделал несколько шагов по отсеку.
— Пират, постарайся приблизительно определить какого класса этот корабль в земных понятиях.
Спустя минуту «Пират» ответил.
— Это очень крупный корабль. Исходя из имеющихся данных о кораблях Загов, ближе всего по классу он походит на дредноут.
— Ого, — Исиро даже присвистнул, — интересно все-таки, зачем целому дредноуту сопровождать простой транспорт?
— Возможно, транспорт не такой уж и простой. А также, вполне может быть, что не сопровождать, а следить…- пробормотал себе под нос Александр. И добавил уже громче: — Мы ведь не знаем местной кухни. Кто тут и за что бьется. Может быть, нам сильно повезло угодить в какую-нибудь местную заварушку.
Исиро, сидевший на полу отсека прислонившись спиной к стене, устало махнул рукой.
— Да ладно, чего гадать. Какая разница, куда мы угодили. Надо думать, как отсюда выбраться побыстрее, а гадать — это пустое занятие, старший.
— Не гадать, а анализировать, — поправил его Александр, — мы ведь разведчики, а не штурмовой отряд.
Он мельком бросил взгляд на собравшихся в дальнем углу десантников, которые обсуждали свои вопросы.
— Кроме того, мы должны не только спасти всех, кого можно, с «Центуриона», но и разузнать о жизни, привычках и иерархии Загов как можно больше. Так что, если нас захватил кто-то уже заочно с нами знакомый, то это наш шанс.
Исиро окинул взглядом своих подопечных дройдов-охранников и на этот раз промолчал. В глубине души он считал, что слишком близко знакомиться с этими хвостатыми бестиями, при перспективе стать мутантом, еще рано. Однако врожденный интерес ко всему неизвестному и опасному, приведший его в стан «невидимых», а кроме того желание разгадать технические разработки Загов, возбудившие его любопытство, заставляли его мысленно согласиться с Александром. Тем более что ждать развязки оставалось недолго.
— Капитан, — подал голос «Пират», — ваш транспорт входит в атмосферу пятой планеты системы. Я только что обнаружил вокруг всех планет системы странные совмещенные поля, похожие на энергетические щиты. Тип энергии мне неизвестен. Скоро я уже не смогу следовать за вами. Что мне делать?
— Ты сказал, мы входим в атмосферу пятой планеты, — не ответив, переспросил Александр, — а как она выглядит? Опиши ее.
Спустя пару томительно долгих минут, «Пират», проанализировав данные сканеров, сообщил:
— Это планета средней космической величины, но почти в пять раз больше Земли. Имеет очень плотную атмосферу, отчасти пригодную для дыхания человека. С орбиты на ней не обнаружены моря и океаны, только очень малые источники воды. Зато всю поверхность занимают леса. Дорог и технических сооружений не обнаружено, однако защитное поле, несомненно, искусственного происхождения. Скорее всего, его источник скрыт под поверхностью. Более детальной информации из-за наличия защитной оболочки получить не удается.
Астра взглянула на Исиро.
— Очень похоже по описанию на планету, где побывал десантник Перес.
— Ага, — подтвердил хакер, — может быть, здесь живут эти серебристые головастики с тремя глазами?
— А как выглядят остальные планеты? — спросил Александр у «Пирата».
— Из моего положения сейчас видны только две ближайшие планеты. Они обе вдвое меньше по размерам и выглядят пустынными. Ни гор, ни морей тоже нет. Но зато обнаружены технические сооружения неизвестного назначения.
— Что делает дредноут Загов?
— Он идет следом очень малым ходом. Согласно анализу движения, он остановится на орбите пятой планеты.
— А мы? — поинтересовалась Астра.
— Транспорт уже проходит энергетический щит и приближается к поверхности планеты. Связь ухудшается. Какие будут инструкции?
«Невидимые» переглянулись.
— Доставка закончена, — сказал Исиро, — груз прибыл по назначению.
— Оставайся на орбите в режиме невидимости, — приказал Александр. — Если в течение земной недели от нас не будет вестей, то отправляйся на базу ВКР и сообщи всю полученную информацию центральному биокомпьютеру.
— Задание понял, — сообщил в ответ «Пират», — сеанс связи окончен.
Через несколько секунд Александр взглянул на индикатор и обнаружил, что канал связи с «Пиратом» больше не работает. Почти одновременно с этим все находившиеся в отсеке люди почувствовали резкие перегрузки. Недавно освобожденные было из плена инженеры и десантники с «Центуриона» постепенно осели на палубу отсека, им пока перепады нагрузок давались тяжеловато. Да и сами «невидимые» почувствовали себя немногим лучше. Видимо, корабль не был предназначен для перевозки гуманоидов. Во всяком случае, с комфортом.
— Прибываем, — высказался вслух Исиро.
На всякий случай Астра сделала всем инъекции кислородосодержащего препарата, который позволял мозгу жить и руководить телом даже при полном отсутствии кислорода в течение двадцати минут. Если не будет агрессивной химической среды, то инъекции вполне могли спасти людям жизнь.
В следующую секунду перегрузки усилились почти вдвое, заставив распластаться по палубе отсека всех, кроме «невидимых» и дройдов. Так продолжалось около получаса, затем вдруг мгновенно прекратилось. «Черепаха» перестала вибрировать, и в отсеке наступила полная тишина.
— Прибыли, — опять пробормотал Исиро, поглаживая свой бластер.
Однако того, что случилось потом, не успел понять никто. Под потолком полыхнула яркая холодная вспышка, и все «невидимые» провалились в беспамятство.
Первой в себя пришла Астра. Пришла и, когда зрение ее прояснилось, чуть снова не потеряла сознание. Она полулежала без скафандра в глубоком белом кресле, принявшем ее тела, а напротив нее метрах в трех расположилось какое-то трехглазое чудовище. Это было высокое и худое существо, облаченное в серебристый балахон, с огромной головой, утолщавшейся сверху, и тремя немигающими глазами без век. Существо стояло, а сзади за ним виднелось еще несколько таких же уродцев в балахонах, похожих друг на друга как две капли воды. Потолок в огромном зале был очень высок и прозрачен. Похоже, они находились под куполом, сквозь который просвечивало почти земное небо.
«О боже, — подумала Астра, — эти монстры нас все-таки захватили».
— Если ваши представления о красоте не совпадают с нашими, не торопитесь с выводами, — вдруг отчетливо услышала Астра слова, отдававшиеся у нее в мозгу, словно удары древнего молота, — вы еще не видели большинства обитателей галактики. Уверен, на их вкус вы тоже выглядите отвратительно. Впрочем, я рад, что вы очнулись.
Астра готова была поклясться, что большеголовый даже не открывал своего маленького, словно щелочка, рта, но она все понимала. Значит, он передавал ей свои мысли. «Он понял, что я считаю его уродом, — вдруг дошло до нее, — значит, он и мои мысли читает».
— Ваш мозг очень примитивен и ограничен, — снова «заговорил» большеголовый, словно в ответ на возникшую у Астры мысль, — его довольно легко сканировать. Так что не удивляйтесь.
Еще ничего не понимая, Астра слегка приподняла голову и огляделась. Она действительно находилась в кресле посреди зала под прозрачным куполом. А справа и слева от нее, к великой радости, Астра увидела еще два кресла, с командиром и хакером. Оба пока были без сознания.
«А еще говорят, что женщина слабое существо», — с гордостью подумала Астра, но вспомнила, где находится, и погрустнела.
Кроме них в зале никого не было. Значит, все остальные земляне содержатся в другом месте, если вообще живы. Но как эти серебристые бестии выделили их из остального экипажа — по скафандрам? И вообще, где сейчас «невидимые», у кого в плену?
Астра оглядела себя. Она не была связана, но не могла пошевелиться. Тело было сковано невидимыми путами.
— Наша раса называется Лууны, — снова зазвучала у нее в мозгу излучаемая большеголовым информация, — мы — раса ученых. У нас тоже есть имена и звания. Меня зовут Аамуун Пятый. Я — первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов. Эти великие мужи позади меня — Муалланы, мои помощники.
Астра немного помолчала, собираясь с силами, и, наконец, выдавила из себя:
— Меня зовут Астра, я ученый-биолог с планеты Земля. Специалист по внеземным формам жизни.
Казалось, тонкий рот Аамуна скривился в усмешке при последних словах Астры, хотя по выражению этого «лица» ничего нельзя было сказать определенно. Астру трясло от необъяснимого животного страха.
— Что ж, — сообщил в ответ на телепатической волне Аамуун Пятый, — будем считать, что первый контакт состоялся.
Вспышка холодного света под куполом — и Астра снова провалилась в забытье.
«Боже, какой урод», — думал Исиро разглядывая трехглазое существо, сидевшее напротив него в огромном черном кресле, сделанном из неизвестного материала — на вид не то камня, не то дерева.
— Какие вы все одинаковые и однонаправленные, — с удивлением «услышал» он ответ существа. — И как же вы смогли придумать такую чудесную вещь, как генератор «М»? Пока не представляю. А ведь вы, Исиро, считаетесь у себя техническим специалистом, то есть почти ученым.
Существо высвободило из-под балахона трехпалую конечность с длинными серебристыми пальцами, в которых был зажат перламутровый шар, и, едва заметным движением, дотронулось до его вершины одним из пальцев. Находившаяся за спиной Лууна черная стена сделалась настолько прозрачной, что стала почти невидимой. Исиро разглядел там три прозрачных цилиндра. В двух из них в невесомости находились Астра и Александр. Третий был пока пуст.
— Продолжим позже, — сообщило существо.
Вспышка холодного света выключила сознание Исиро.
«Где же это я… А это кто? О, боже…» — едва успел подумать Александр, как вспышка света снова погрузила его в сон.
Аамуун Пятый воспарил над зеркальным полом и медленно проплыл к прозрачной стене мимо цилиндров, в которых были заключены пленники. Центральная Башня Размышлений в замке Луунов на пятой планете, согласно его приказу, была сейчас абсолютно пуста. Первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов находился в замешательстве. Пленники, на которых он так надеялся, оказались совсем не такими, какими он их себе представлял. Неужели его планам мести не суждено сбыться?
Аамуун Пятый ждал этого дня с того самого момента, когда тупоголовый вояка Урасс, не знавший, что значит предвидеть будущее, насильно лишил Луунов способности изобретать, вживив им ген рабства. Ген, который они сами и создали. Вождь Загов не хотел верить тому, что было очевидным для Луунов, — в неволе разум не сможет творить. Тем более разум Луунов, который уже тогда приближался к порогу коллективного. И это Верховный вождь Урасс сотворил с теми, кто принес ему победу почти над всей галактикой!
Именно Лууны уже пятьсот лет с помощью генной инженерии миллионами готовили солдат из порабощенных кланов и неразвитых биологических видов, поставляя их Загам для постоянной войны. На специальных планетах-клиниках, разбросанных по галактике, Лууны обращали всех пленников в рабов и мутантов на благо империи Аброгов. Никто не смог устоять перед их мощным военным натиском, поскольку с той поры Заги не считались с потерями. Постепенно ядро галактики окончательно попало под власть империи Аброгов. Но Урасс был ненасытен. Он требовал от Луунов все новых и новых открытий для продолжения войны. И война продолжалась.
Наконец Лууны разработали для звездного флота Урасса двигатель, способный управлять временем, на создание прототипа которого ушло почти триста лет. При первых опытах с новым творением Лууны уничтожили несколько десятков мелких звезд, сдвинув их со своих мест и погрузив одну из областей галактики в хаос безвременья. По роковой случайности во время эксперимента исчезло несколько военных кораблей Загов. Но это была всего лишь ошибка. Таких ошибок не избежать, особенно при экспериментах со временем. Успехов без потерь не бывает. Но за эту ошибку тупоголовый Урасс велел привить Луунам ген рабства. Им! Создавшим всю империю Аброгов! Он даже велел казнить Аамууна Четвертого и нескольких его помощников.
Боги звезд жестоко покарали его за это: Лууны потеряли способность изобретать, а Урасс лишился мозга империи. Эксперимент с властью над временем не был завершен. Ученые успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей флота Загов генераторами времени, прошедшими проверку. Источник процветания Аброгов иссяк. И Аамуун Пятый видел, что начался распад империи. Она была еще сильна, но уже задыхалась.
Без генераторов нельзя было расширять владения, а закончить проект Лууны были не в силах. Они лишились доверия Верховного вождя Загов, который запер их на своих планетах в системе Бертоллин сектора Даза, запретив покидать их. А ведь когда-то, задолго до этого, в глубокой древности, Лууны были свободной расой ученых, решавшей свою судьбу самостоятельно. Так было до тех пор, пока их не поработили Заги из клана Аброгов.
Раньше главной целью долгой жизни Луунов были научные открытия, теперь ею становилась месть Загам. Умный часто боится сильного, но именно поэтому никогда его не простит. Сейчас Лууны заперты в своей системе и не могут покидать планеты под страхом смерти. Ну что ж, тем хуже для Урасса, подумал Аамуун Пятый. Лууны могли узнать все, что творилось в галактике, не покидая своих планет: недаром они были мозгом империи много сотен лет.
Система Бертоллин была особым местом, где раса Луунов хранила почти все свои секреты. Именно поэтому она охранялась лучше, чем любая военная база Загов. Незадолго до выходки Урасса Лууны открыли способ использовать энергию ядра планеты. Это дало им в руки огромную мощь, о которой Урасс и не догадывался. Теперь система Бертоллин была окружена самым мощным во всей галактике энергетическим щитом, который имел иную природу, чем используемые империей источники энергии, и укрывал все семь планет сразу.
Хотя вождь Загов считал Луунов запертыми на своих планетах, и все пути к системе охраняли корабли флота, зато теперь никто из Загов не мог проникнуть ни на одну из планет без согласия Аамууна Пятого. Формально Лууны по-прежнему подчинялись Урассу, но на деле уже нет. Верховный вождь злился, но пока держал все в тайне, поскольку не мог найти себе умников способнее, чем Лууны. Никто, кроме него самого и высших офицеров империи Аброгов, не знал о тихом бунте Луунов после вживления им гена рабства. Такого эффекта Урасс не ожидал. Он жаждал растоптать этих трехглазых бесхвостых уродов, уничтоживших несколько звезд и не сумевших быстро обеспечить его новыми двигателями, с помощью которых он завоевал бы все соседние галактики. Но вместо этого великий вождь только лишил их возможности изобретать, а сам лишился источника разработок и получил такую проблему, с которой пока не знал, что и делать. Просто уничтожить систему он не мог, как показала его военная разведка. Поэтому корабли Загов постоянно маневрировали в пространстве вокруг трех карликовых звезд, но уже никто давно не садился ни на одну из планет системы Бертоллин. Империя по инерции воевала со своими многочисленными внешними врагами, Урасс искал выход и размышлял о Луунах.
То же самое делал сейчас и Аамуун Пятый. Большие успехи в области генной инженерии и биотехнологий позволили Луунам запустить свои трехпалые конечности во все сферы жизни и войны империи Аброгов. Триста лет назад ученые разработали технологию трансформации энергии живых существ практически любой формы жизни. С тех пор они научились выращивать биокорабли на специальных фабриках-верфях, но эта технология была в деталях Загам неведома. Аамуун Четвертый, незадолго до своей смерти, убедил Урасса в том, что она еще не готова и ее нельзя использовать для войны. Поэтому Лууны получили разрешение выращивать только биотранспорты для перевозки необходимых грузов империи. На самом деле эти корабли умели многое и составляли собственный тайный флот Луунов. Все рабы, которых получала империя благодаря введенному в кровь гену рабства, и мутанты, производившиеся Луунами на многочисленных планетах-клиниках, имели двойную программу подчинения. Но Заги об этом не догадывались, поскольку эта программа никогда не активировалась. Но после того, что совершил Урасс над народом Луунов, изменив их великое будущее, этот день настал. Будущее Луунов теперь было ясным и четким.
Новый правитель Луунов Аамуун Пятый принял решение — потеряв способность создавать, раса Луунов не станет расой тупых рабов. У нее есть противоядие. Она должна стать расой господ. Ничего другого ей не остается. А у расы господ должны быть те, кто будет за нее воевать, и те, кто будет за нее творить, создавая все новые научные разработки. Благодаря своим ушам и глазам, вольным или невольным, во всех уголках империи Аброгов Лууны уже нашли прототипы и для тех, и для других. Оставалось лишь сообщить им о своем желании.
— О, мудрый Аамуун, простите, что нарушил ваше уединение, — в Центральной Башне Размышлений тихо и неожиданно возник первый муаллан Гоорт, — на орбите появился дредноут империи Аброгов «Смертельный удар». Его командир просит разрешения совершить посадку. Он интересуется предназначением и грузом нашего биотранспорта, недавно прибывшего на планету.
Аамуун Пятый удивленно взглянул на Гоорта всеми глазами.
— С каких пор мы снова подчиняемся Аброгам?
Затем он помолчал несколько секунд.
— Дредноут «Смертельный удар»? Его командира зовут капитан Кхаал, не так ли?
Пятый правитель Луунов, размышляя, медленно проплыл над зеркальным полом несколько метров в сторону Гоорта и остановился.
— Именно так, о великий правитель, — сообщил в ответ Гоорт, — капитан Кхаал — родственник маршала Га. Подающий надежды молодой военный из элиты клана Аброгов с большими амбициями. Умен, но спесив. Любит власть. Склонен к авантюрам и революционным взглядам на судьбу и предназначение каждого Зага. По этой причине нелюбим начальством. По сути — противник своего начальника генерала Зарджа, который мечтает о смещении и смерти Кхаала.
— Клановая ненависть и борьба за власть, — кивнул в ответ Аамун Пятый, — понятно. Это надо использовать. Я думаю, что капитан Кхаал тот, кого нам послали боги звезд. Пока он не в курсе наших проблем с Урассом, мы сделаем из него главное орудие нашей мести Загам. Кхаал хочет власти — он ее получит. Урасс хочет постоянной войны — он тоже ее получит.
— Разрешить посадку дредноута на планету? — уточнил услужливый Гоорт.
— Да, разрешите, — кивнул Аамуун Пятый. — После приземления заблокируйте его двигатели и команду новейшими биополями и сразу же доставьте ко мне этого капитана. Я хочу с ним немедленно пообщаться.
— Будет исполнено, великий Аамуун, — первый муаллан Гоорт испарился.
Пятый правитель Луунов снова воспарил над зеркальным полом и подплыл к прозрачным цилиндрам, в которых были заключены три пленника с окраины галактики. В полном забытьи они безвольно висели в невесомости, извлеченные из биотранспорта Луунов и своих скафандров. Чем-то строение их тел напоминало тела самих Луунов на начальном этапе эволюции. Но это было уже не важно, с телами и волей своих пленников Лууны творили все, что им было угодно. А на этих пленников Аамуун Пятый имел большие виды и уже давно вписал их в свои далеко идущие планы. Их нужно было сделать союзниками и срочно доставить обратно в их родную звездную систему, где, по последним данным, заканчивались работы над проектом генератора независимого времени. Однако Аамуун также имел сведения, что об этом знает и верховный вождь Аброгов. В любой момент Заги могли нанести удар по системе и захватить разработки землян. Этого нельзя было допустить. Тогда осуществление мечты Луунов станет почти невозможным.
— Ну что же, дорогие союзники, — подумал пятый правитель Луунов. — Кажется, я нашел вам первого помощника и средство доставки.
