Основные силы миротворцев пробыли на Футоксе еще месяц. Лерн-генерала, по всей вероятности, «выжали» до капли, ибо авиация носилась в небе как угорелая с большими бомбами на подвесках, а возвращалась без нех. Работали также крейсеры на орбите. Ночи сопровождались сильным звездным дождем, а утром сообщались сводки об уничтоженных базах и лагерях мятежников.

Неро Баддара нашли, и, что приятнее всего, живым. Он с двумя своими бойцами за две минуты до бомбардировки вышел из лагеря по ягоды. Бойцы иногда собирали дары леса, чтобы немного разнообразить стол, состоящий в основном из сухих пайков. Оглушенного, его обнаружили под завалами из поваленных деревьев.

Дональдан все же не мог отделаться от тягостного ощущения, даже страха. «А вдруг генерал передумает и решит все-таки проверить нас, учинив допрос с пристрастием, а потом предать суду?» – размышлял он в подавленном состоянии, но проходили дни, а ничего не происходило.

Лишь однажды за ними пришел офицер с двумя солдатами. Сердце Дональдана ухнуло вниз, но все обошлось. Капитан привел его в кабинет к генералу, где тот вручил ему новые знаки отличия.

– Поздравляю с повышением, – протягивая погоны, сказал генерал Вуцкерн. – Теперь ты унтер-офицер.

«Мог бы и на лейтенанта расщедриться», – с облегчением подумал Джерри, принимая погоны и, вытянувшись в струнку, отчеканил:

– Служу империи и Его Императорскому Величеству, сэр!

Генерал кивнул, и Джерри строевым шагом вышел вон, подумав: «Не расстреляли – и ладно».

Миротворцы редко назначали офицеров не из числа горсу и норби. Дональдан знал, что он по всем статьям достоин офицерского звания: как-никак, он со своими людьми поймал настоящего планетного главаря мятежников! Чистокровных миротворцев повышали и за куда меньшие заслуги.

«Ты забыл о своих преступлениях против империи и ее солдат, – напомнил себе Джерри, испытав чувство отвращения к себе за те убийства, которые он совершил, находясь среди сепаратистов. – Поэтому не ной».

Уцелевших солдат, тех, которых бросили в бой сразу из учебки, – от всего корпуса их остался только батальон, – привели к присяге и стали грузить на транспортное судно. Проблемы на очищенной от основных сил мятежников планете останется решать ограниченный контингент миротворцев. Излишки солдат следовало перебросить на другие планеты, где продолжались сражения с сепаратистами. А таких было еще много.

Джерри получил свой взвод, в который вошли оставшиеся с ним люди. Их повысили до капралов, и каждый командовал во взводе отделением. В целом Дональдан остался доволен развитием ситуации. По крайней мере теперь он не находился в столь щекотливой ситуации, как на Футоксе, между молотом и наковальней – миротворцами и мятежниками.

Но что-то ему не давало покоя. И когда к нему снова пришел капитан, Джерри понял, что свое благополучное положение и даже повышение придется каким-то образом отрабатывать.

– Унтер-офицер Дональдан…

– Сэр, – вытянулись перед капитаном Джерри Дональдан и все его солдаты.

– Вас желает видеть генерал Вуцкерн.

– Уже иду, сэр…

Джерри шел вслед за капитаном и все никак не мог понять, что с этим офицером-миротворцем не так.

«Ба, да он лысый! – наконец, осознал Дональдан. – И не от природы, а именно побрит!»

Джерри ничего не понял. Миротворцы всегда славятся своими волосами, для них это признак положения, знатности. Остриженный миротворец – все равно что униженный. Но капитан не производил впечатления униженного (иначе его вдобавок еще и разжаловали бы).

Недоумение было столь велико, что Джерри решился заговорить с офицером, что не приветствовалось.

– Мой капитан, разрешите спросить?..

– Спрашивайте, унтер-офицер.

– Кх-м…

– Я понял, унтер-офицер, тебя интересует, почему я обрит наголо? – спросил капитан, не оборачиваясь и продолжая идти.

– Так точно, мой капитан.

– Я отвечу. Личному составу еще не сообщили… В общем, объявлен Великий траур – скончался Его Императорское Величество…

– Император умер?!

– Да… У вас все, унтер-офицер?

– Так точно, мой капитан.

Дональдан еще долго шел за капитаном. Корабль был очень большим, и, казалось, полжизни не хватит, чтобы обойти все его коридоры, ниши, заглянуть в каюты, залы, технические помещения. Они шли бесконечно долго. Иногда даже приходилось пользоваться транспортными лентами и лифтами. Но вот наконец они оказались на одной из верхних палуб для высшего офицерского состава.

Капитан указал на дверь каюты, и Джерри, попросив разрешения войти и получив согласие, вошел внутрь. Генерал также оказался лысым. Дональдан даже почувствовал себя ущербным от ощущения того, что на его голове имеется короткий ежик.

– Мой генерал, унтер-офицер Дональдан по вашему приказанию прибыл, сэр!

– Вольно… Догадываешься, зачем я тебя вызвал?

– Э-э… нет, сэр.

– По глазам вижу, догадываешься, – усмехнулся генерал Вуцкерн.

– Сэр?

– Спрашивай.

– Это связано с событиями на Футоксе?

– Да. А точнее с тем, что я не сделал того, что должен был бы сделать. Понимаешь?

– Так точно, сэр. Я что-то должен сделать, сэр?

– Люблю понятливых людей. Пока ничего такого. Просто я хотел, чтобы ты усвоил одну истину: в случае чего ты должен будешь исполнить любой мой приказ не задумываясь, каким бы он ни был.

– Так точно, сэр, – отчеканил Джерри.

Он ожидал чего-то подобного. Но выбора у него все равно нет.

Генерал хотел сказать что-то еще, но тут запищал аппарат связи на его столе. Генерал нажал на кнопку.

– Слушаю…

– Мой генерал, вам надлежит немедленно явиться на капитанский мостик. Пришло срочное сообщение из генерального штаба.

– Понял. Сейчас буду.

Генерал вскочил и стал лихорадочно озираться. Наконец он нашел свою фуражку, надел ее и позвал:

– Капитан! Капитан!!! Проклятье…

Но капитан как в воду канул. Генерал, выругавшись, зашел в смежную каюту, где находился его адъютант. Джерри услышал разговор генерала с капитаном на повышенных тонах, а потом новый крик генерала:

– Проклятье!

Дональдан понял, что у капитана какие-то проблемы со здоровьем, и тот никак не может сопровождать своего начальника.

– Пойдешь со мной… – буркнул генерал и бросил Джерри небольшой электронный планшет.

– Так точно, сэр.