Обошлось. Отряд рассредоточился по лесу, а миротворцы потеряли много времени на проход сквозь созданную полосу заграждения. За этот период группы боевиков, в каждой из которых осталось в среднем по пять человек, смогли разбежаться и удрать очень далеко. В воздухе сновали уцелевшие после атаки «хуммингбирды», но и они не смогли засечь мятежников и нанести ответный удар.

Да и летали они недолго. Всего три часа, и больше их уже никто не видел. Казалось странным, что они оставили затею возмездия: обычно миротворцы проявляли гораздо большую настойчивость в погоне за боевиками.

На базу вернулись только через две недели, последней прибыла группа Джерри. Оборванные, изможденные, они валились с ног. Тем не менее Дональдан, согласно приказу лерн-генерала, сразу же поспешил к нему на доклад лично.

– Лерн-капитан Дональдан по вашему приказанию прибыл, лерн-генерал…

Лерн-майор во время приветствия Джерри скривился, как от лимона, и, не удержавшись, съязвил:

– Прибыл… герой. Обещал приготовить чуть ли не суперменов, говорил, будто потери будут минимальными, а сам потерял кучу людей.

– Я действительно обещал подготовить специалистов, и я сделал бы из них еще более стоящих бойцов, если бы не это самоубийственное задание, лерн-генерал. Нас послали в пекло. Ребята, эти пацаны, не имели никакого боевого опыта. Интенсивность следовало наращивать постепенно, чтобы приходил опыт, сначала в пустяковых операциях, а тут сразу такое… И признаюсь вам, лерн-генерал, я не могу поверить, что именно вы спланировали ее.

– Большие потери?

– Пятьдесят процентов, – ответил Дональдан, глядя на улыбающегося лерн-майора Валло.

– Что ж, операцию действительно спланировал я, но один из лерн-командиров убедил послать на это задание именно твое подразделение, лерн-капитан, – поджав губы признался Доддман Сертан.

Джерри понял – предводитель мятежников сам не знал, что в качестве курсантов дали таких юнцов. Но признаваться в этом он, конечно, не стал. Следовало сделать хорошую мину при плохой игре.

– Но ты все же молодец! – похвалил Доддман своего лерн-капитана. – Отличная работа! Особенно с учетом того, с кем тебе пришлось работать. Но нам в любом случае крайне нужна была эта жертва… Она позволила нам провести серию операций большими силами опытных бойцов. А этот аэродром с десантно-штурмовыми машинами мог нам принести много неприятностей из-за близкого расположения, а значит, скорости нанесения ответного удара. Мало того, что вы отвлекли внимание, так вам почти удалось выполнить задачу и уничтожить почти все «хуммингбирды». Благодаря этому наши отряды не понесли потерь во время отхода, когда они наиболее уязвимы.

– Тем не менее, у него огромные потери, лерн-генерал, – напомнил Валло, увидевший, что все повернулось совсем не так, как он ожидал, и вместо нагоняя его враг получил благодарность.

– Что поделать – война. За успешно проведенную операцию, лерн-капитан, я повышаю вас в звании до лерн-майора.

Джерри немного опешил, но взял себя в руки. Теперь пришла его очередь иронично улыбаться, глядя на еще больше опешившего Валло. Тот даже открыл рот от удивления. Вскоре его лицо исказила гримаса ненависти. Оно и понятно к этому званию он шел несколько лет, выбираясь с самых низов, из таких вот хлюпиков, которых он сам подставил под пули, а тут какой-то прыщ поднялся от рядового до майора меньше чем за полгода! Да еще и бывший миротворец и дезертир. Есть от чего негодовать.

– Благодарю, лерн-генерал…

– Не за что. Ты продолжишь командовать своими людьми и обученными тобой бойцами. Может, что-нибудь требуется?

– Немного отдыха, и неплохо было бы получить немного более современное оружие.

– Все будет, особенно отдых, – пообещал лерн-генерал. – Миротворцы сейчас землю носом роют, поэтому нам волей-неволей следует затаиться.

То, что следовало затаиться, стало ясно сразу. Пока Джерри добирался до своей базы, недалеко от него несколько раз пролетали «мародеры» и «хуммингбирды», явно с разведывательными целями. Понятно, что в космосе также шел активный поиск возможных баз мятежников.

– Ложитесь, лерн-майор! – закричал провожатый и сам рухнул под дерево.

Джерри также поспешно бросился к стволу ближайшего дерева. Над ними с ревом, в атакующем полете, пронесся самолет. Проводник решил, что их заметили и самолет вот-вот пустит ракеты, расстреляет из пушек и сбросит бомбу. Дональдан решил так же и сжался от напряжения. Но ничего подобного не произошло.

Самолет вышел из пике, добавил тяги и ушел в небо. Джерри несмело выглянул из своего укрытия и увидел снег. Только спустя полминуты до него дошло, что это обычная бумага – листовки. Они широко разлетелись по округе, и одну из них, пробившуюся сквозь листву, Джерри поймал на лету.

– Что тут написано, лерн-майор? – спросил неграмотный боевик, вертя лист бумаги в руках и вглядываясь в закорючки иероглифов.

Дональдан вчитался в послание миротворцев. Не поверил тому, что там было написано, и перечитал еще раз.

– Хм-м… Лерн-проводник, тут сказано, что за голову нашего лерн-генерала, живого или мертвого, объявлена награда. Миллион империалов. А также что лицу или группе лиц, доставившим лерн-генерала в руки миротворцев или укажущим его местонахождение помимо денег, предоставят полную амнистию.

– Миллион?

– Да…

– Это ж сколько коров можно на такие деньги купить?

«Крестьяне всегда остаются крестьянами, им много не нужно», – подумал Джерри.

– Много. Тысячу…

– Тысячу коров?! – не поверил провожатый, округлив от удивления глаза.

– Тысячу, – подтвердил Дональдан.

– А что такое «амнистия»?

– Полное прощение грехов перед Его Императорским Величеством, лерн-проводник. Допустим, сколько бы ты ни убил миротворцев, тебе все простят, словно ничего и не было.

– Вот это да…

– Но если попадешься, то тебе лерн-генерал лично голову отрубит.

– Это точно, – кивнул провожатый, и лихорадочный блеск в его глазах погас. – А то и миротворцы обманут…

– И такое может случиться, – согласился Джерри, вспомнив свою неудачную договоренность с майором Крейцом.

Вся гамма противоречивых чувств отразилась на лице проводника, но своя жизнь дороже…

А вот Дональдан, в отличие от крестьянина, мгновенно выбросившего опасные мысли из головы, наоборот, крепко задумался. И это несмотря на ту неудачную договоренность.

Джерри, получив повышение в повстанческой армии и став лерн-майором, начал подумывать о новых открывшихся возможностях и перспективах. Вот если бы удалось каким-то образом убрать ненавистного Валло (лучше физически), он мог бы быстро стать лерн-полковником. А там, глядишь, благодаря экономическому образованию и казна перешла бы в его руки. Это же сколько операций можно провернуть! Какие деньги осели бы на его собственных счетах! Несколько лет, возможно десятилетие – и можно смело начинать строить «Кольцо»!

Джерри, возможно, слишком самонадеянно считал, что сможет разобраться в финансовой кухне армии освобождения и предложить какие-то свои схемы увеличения капитала, – а деньги в подобных мероприятиях крутятся немаленькие, это он понимал отлично.

И вот новый жизненный поворот. Миротворцы наконец поняли, что не могут сами поймать главаря мятежников, сроки поджимают, вот и расщедрились на деньги с амнистией.

«Но вот согласятся ли они на нашу амнистию? – подумал Джерри. – Мы прежде всего дезертиры, спевшиеся с сепаратистами и успешно воевавшие на их стороне. О деньгах вообще даже заикаться не стоит. Да и не хватит этого миллиона на постройку „Кольца“. Было бы большой удачей, если бы нас просто уволили из рядов вооруженных сил».

Но как Дональдан ни проворачивал сценарии сдачи главаря мятежников, он не верил, что миротворцы смогут оставить их в покое и не расстреляют как изменников. Одним словом, не хотелось рисковать, проверяя честность миротворцев на себе.

«Значит, о сдаче лерн-генерала придется забыть», – принял решение Джерри с чувством сожаления. Ему уже все порядком надоело – и эти миротворцы, и мятежники. Хотелось оказаться от тех и других с их идейными дрязгами… и очутиться дома…

Но пока такой возможности не предвиделось. Как и в ближайшем будущем.