– Как самочувствие у нашего героя? – поинтересовался Доддман Сертан уже в новом лагере мятежников, куда доставили вырванного из рук миротворцев Джерри.

– Благодарю, лерн-генерал, намного лучше… Спасибо, что организовали мое спасение.

– Не за что, дорогой лерн. Поправляйтесь как можно скорее. Ваши услуги требуются делу освобождения нашего мира от ига Империи Миротворцев.

– Уже завтра я смогу встать в строй, лерн-генерал, – пообещал Дональдан.

– Вот и отлично…

Предводитель мятежников, распрощавшись, вышел из комнатки. Только теперь Джерри смог рассмотреть свои апартаменты. Неровные каменистые стены, судя по всему, вырублены в какой-то пещере. Что ж, этого добра, особенно на юге Футокса, хватало с избытком. Миротворцам придется основательно попотеть, прежде чем они смогут отыскать новое убежище мятежников.

Голова еще шумела, но все равно Дональдан попытался встать с кушетки. Свесив ноги, он почувствовал облегчение. В этот момент к нему вошли все его бойцы.

– Ну как дела, командир? Очухались? – тут же спросил Неро Боддар.

– Вполне… Ну и кто уговорил этих жмотов меня отбить?

– Хочешь верь, хочешь не верь, но это все благодаря Динно, – ответил Клегго.

– Спасибо, друг…

– Да не за что, – замялся Динно.

– Я этого не забуду.

– Ладно, распустили сопли, – хохотнул Модер. – Пойдемте отсюда, командиру нужно отдыхать. Вон, на нем лица нет.

Попрощавшись, бойцы удалились.

Джерри снова свалился на кушетку. На этот раз он действительно долго приходил в себя. Новая сыворотка правды, подготовленная специально для него, выжала из него все соки, да к тому же растрясло в дороге. На транспорт навалили столько боеприпасов, что его антигравы не справлялись, и он постоянно бился о землю, а то водитель в спешке задевал ствол какого-нибудь дерева. Его даже чуть не выбросило из кузова.

Но к вечеру он уже пришел в себя до такой степени, что смог соображать.

Дальнейшая жизненная перспектива ему представлялась не очень радостной. Сначала кабала в армии миротворцев, теперь не меньшая кабала в армии мятежников. Джерри понимал, что шансов победить у сепаратистов немного. Если они упустили победу один раз, находясь на пике своей мощи, то миротворцы, подходя к делу серьезно, не позволят им взять реванш.

Значит, движение освобождения, по крайней мере на этой планете, обречено. Да, сепаратисты еще несколько лет смогут продержаться в недоступных лесах, прятаться в пещерах, делать жалящие вылазки, вроде той, которую они предприняли сегодня для его собственного спасения. Но с каждым годом, даже месяцем, без серьезной внешней подпитки они будут все слабее, пока их окончательно не переловят.

«И что же в таких условиях делать мне?! – ужаснулся Джерри. – Потрачу годы на прятки в лесу, если раньше не прихлопнут миротворцы или не устроит какую-нибудь пакость с летальным исходом все тот же Валло. Ни о каком „Кольце“ в таких условиях и думать нечего, тем более без средств на его реализацию. А эти средства еще и заработать нужно… На это тоже нужно время!»

Джерри понимал, что надо бежать и от сепаратистов, и от миротворцев, но вот как это сделать, он просто не представлял. И те и другие будут его искать…

«Вот уж попал из огня да в полымя», – думал Дональдан.

– Единственный путь вырваться из этого порочного круга – стать одним из начальников в армии мятежников. Не каким-то там лерн-командиром, а полноценным лерн-майором или даже полковником! – вслух произнес Джерри и засмеялся, пораженный собственной наглостью. – А с другой стороны, почему бы и нет?

Утром – время Джерри определил лишь по часам, внутрь пещеры не проникал ни один лучик солнечного света – он, как и обещал, предстал перед лерн-генералом Сертаном. Тот стоял у стола, застеленного картой местности, и разрабатывал очередной план по выбиванию миротворцев с планеты и обретения ею независимости от империи.

– Пришел – это хорошо… У меня как раз есть задание для тебя и твоих ребят.

– Прошу прощения, лерн-генерал… – перебил Дональдан предводителя мятежников.

По разработанному ночью плану Джерри и его людям (которые должны всегда находиться при нем) не следовало гоняться по лесам и нести потери в стычках с коммандос миротворцев. До сих пор им везло, но бесконечно удача за ними приглядывать не станет. Следовало остаться в относительной безопасности и в то же время повысить свой авторитет среди боевиков. Возможностей для этого немного, но они все же были. Нужно только убедить в одной идее самого лерн-генерала.

– Что такое, ты еще не готов?

– Готов, лерн-генерал. Я вполне восстановил свои физические силы. Просто…

– Ты отказываешься от задания?! – с угрозой в голосе спросил уже Валло. Во всем его облике читалось подозрение.

– Постой, лерн Валло… – остановил своего цепного пса Доддман движением руки. – Что ты хотел сказать, лерн Дональдан?

– Я сделаю все, что вы мне прикажете, лерн-генерал, – начал издалека Джерри, – но у меня есть одно предложение, выработанное на основе наблюдений за бойцами Армии освобождения.

– И что же ты заметил?

– То, что бойцы отвратительно подготовлены, лерн-генерал…

– Да что ты себе позволяешь?! – взвился лерн-майор.

– Тихо, Валло! Это так, лерн Дональдан, – согласился Доддман Сертан. – Наши бойцы – обычные фермеры, решившие посвятить себя освобождению своего мира от тирании империи, которая не дает развиваться их родине, обдирая налогами, назначая воров или людей, безразличных к своим служебным обязанностям, на административные должности…

Почувствовав, что заговорился, что он не на митинге выступает, лерн-генерал оборвал себя и спросил:

– Так что вы хотели предложить, лерн Дональдан?

– Нужно потратить немного времени на обучение бойцов, лерн-генерал. И не бросать их в бой без должной подготовки, если уж мы не можем оснастить их современным обмундированием и оружием. Большие потери среди бойцов вряд ли привлекут в ваши ряды много добровольцев, которых могло быть куда больше. Уж простите за прямоту, лерн-генерал.

Доддман Сертан еще в самом начале заткнул своего помощника и телохранителя, хотевшего разразиться гневной речью, нетерпеливым взмахом руки. И, неожиданно засмеявшись, сказал:

– А мне нравится твоя прямолинейность, лерн Дональдан! Уже давно я не слышал ничего подобного от своих лерн-майоров и полковников. Все соглашаются с моим мнением, не выдвигая своих идей, вот и приходится одному с утра до ночи корпеть над картой, чтобы не упустить ни одной мелочи, ни одной ошибки, которую вполне мог бы обнаружить свежий взгляд. Они предпочитают потерять несколько человек, иной раз провалить операцию, чем подвергнуть меня критике…

– И кто же будет обучать бойцов армии освобождения?! – все же взял слово лерн-майор Валло, буквально кипевший от возмущения. – Он?! Миротворец-дезертир?! Одумайтесь, лерн-генерал!

– Почему я должен одуматься?

– Им нельзя доверять! – упорствовал Валло.

– Почему? Разве он не доказал свою преданность? Ты же сам сказал мне, что он не раскололся, и это под сывороткой правды миротворцев!

– Да, но…

– Никаких «но», лерн Валло, – сказал как отрезал лерн-генерал и обратился к Джерри: – Что ж, лерн-капитан Дональдан, в целом я принимаю твое предложение. Чуть позже мы обмозгуем его со всех сторон и уточним детали. Можешь быть свободен до обеда… А ты, лерн-майор Валло, уже сейчас можешь подготовить пятьдесят новичков для проведения обучения под командованием лерн-капитана… Не слышу…

– Так точно, лерн-генерал, – буркнул Валло, зло глядя на новоиспеченного лерн-капитана. – Я подберу людей…

– Благодарю, лерн-генерал, – отчеканил Джерри, борясь с самим собой, чтобы не вскочить и не выбежать из штаба вприпрыжку, крича во всю глотку от радости.

Его план удался. Предводитель мятежников не только с ним согласился, но еще и повысил в звании сразу до капитана!