Чем ближе к цели подбирался отряд, тем более шумно становилось в лесу. Грохотали выстрелы, рвались гранаты, эхом отражаясь от скал. В небе ревели проносящиеся на бреющем полете истребители, то и дело зависали «хуммингбирды», настороженно водя своими носами, словно вынюхивая добычу.

Однажды такая десантно-штурмовая машина зависла и над отрядом «лесников» под командованием лерн-командира Барга. Но опытные бойцы тут же замерли на своих местах под деревьями. Поревев двигателями и так ничего и не найдя, летательный аппарат убрался восвояси, чтобы в трех километрах разразиться шквалом огня.

«Не повезло кому-то», – отстраненно подумал Джерри. Раньше он этому только порадовался бы – любой вооруженный сепаратизм ему претил как явление, – но не сейчас. Сейчас чем больше соберется «лесников» для того, чтобы вытащить своего главаря, тем лучше. Тем больше шансов у него и его солдат выбраться из всей этой передряги живыми.

С этим поредевшим от налета «хуммингбирда» отрядом «лесников» соединилась группа Барга. Командиры быстро согласовали действия и снова пустились бегом к цели назначения, до которой оставалось не больше километра.

Шум боя усилился до такой степени, что иногда явственно слышались крики боевиков. В лесу у подножия небольшого холма творился настоящий кошмар. С первого взгляда даже невозможно было разобрать, кто с кем воюет. В этой мешанине стреляли все во всех, пули кругом так и свистели.

Миротворцы уже давно забыли о цели своих поисков, сепаратистов вокруг собралось такое великое множество, что пришлось отбиваться от них, дабы просто сохранить свои жизни, не говоря о том, чтобы пытаться захватить главаря мятежников.

На поле боя установилось шаткое равновесие. Ни одна из сторон не могла одержать верх. Боевики, хоть и обладали численным перевесом, держали противника в плотном кольце, но зато у миротворцев было тяжелое оружие в виде очень подвижных «гоплитов».

– Вперед! – тут же скомандовал лерн Барг, призывно махнув рукой. – Зададим имперцам перцу!

Боевики с энтузиазмом бросились в бой, выкрикивая боевые кличи. Дональдан попытался остановить своих солдат, также дернувшихся вперед, и услышал позади себя хмурый голос одного из боевиков:

– А вам что, особый приказ нужен?

Джерри обернулся. Нацелив на перебежчиков пулемет, рядом стоял их главный надсмотрщик.

Дональдан чертыхнулся. Он совсем забыл об этом человеке, приставленном присматривать за дезертирами. Раньше он себя никогда так не проявлял, повода не было.

– Вперед, – пришлось отдать Джерри приказ, и он со своей группой солдат также ринулся в атаку.

Бойцы залегли на небольшом валу и принялись постреливать в миротворцев.

– Что теперь? – поинтересовался Модер, свалившийся рядом с командиром.

– Действуем по обстоятельствам…

Джерри «стрелял» глазами, отслеживая людей из отряда Барга. Делать это оказалось не так просто. Все они рассредоточились на местности, залегли в естественные укрытия. Дональдану пришлось пережить несколько неприятных секунд, когда он увидел, как подстрелили одного из «лесников». Однако ничего больше не произошло.

«Еще немного, и к миротворцам подойдет подкрепление, – подумал Джерри. – И тогда нам всем конец».

Поделиться своими соображениями с кем-то из командиров «лесников» себе дороже, тем более что в такой заварухе едва ли есть единое командование. Все бьются по своему усмотрению, лишь бы как можно больше настрелять врагов. Это казалось Джерри неверным с точки зрения тактики.

Но он отлично понимал – делать что-то нужно, и срочно, даже сверхсрочно. Либо сбежать, либо вытащить этого лерн-генерала и опять-таки уносить ноги подальше отсюда.

Дональдан продолжал выбирать наиболее удобную позицию для обстрела противника, когда на визире четко обозначился силуэт «гоплита». Джерри быстро рухнул в траву, ожидая немедленной расправы, – он однажды уже видел, насколько тот мощный. Когда страх прошел, Джерри наконец понял, что «гоплит» подбит и до него от позиций сепаратистов всего метров десять.

Несмотря на то, что он не знал степень повреждения тяжелого пехотинца, в голове созрел дерзкий план.

– Яррол! – позвал своего «инвалида» Джерри.

– Слушаю!

Когда рядом плюхнулся водитель тяжелого пехотинца, Джерри указал на поверженного «гоплита».

– Что можешь сказать о нем?

– Не понимаю…

– Степень повреждения. Сможешь им управлять?

– Сейчас посмотрю…

Яррол вгляделся в силуэт «гоплита» через электронику шлема.

– Ну?

– Бронебойным снарядом пробит левый борт. Скорее всего, тело водителя размазало по стенкам от внутреннего взрыва…

Яррола аж передернуло.

– Жутко, конечно… Но каковы шансы, что схемы управления уцелели?

– Не знаю. Нужно осмотреть приборы управления… А зачем тебе?

– Ты поведешь этого гоплита. Станешь нашим троянским конем.

– Кем?

– Не важно… – Джерри переключился на радио: – Лерн-командир Барг, как слышите меня?

Командир «лесников» долго не отвечал. Джерри начал опасаться, что того подстрелили, а это было бы очень плохо, ибо в таком случае скоординировать действия с остальными «лесниками» было бы просто невозможно.

– Слушаю тебя, – наконец хрипло отозвался Барг, и Джерри понял, что того серьезно ранило. – Что тебе нужно?

– Лерн, тут недалеко валяется «гоплит». Я хочу, чтобы мой человек стал его водителем. С такой силой мы могли бы пробиться к лерн-генералу и вывести его по образованному коридору…

– Ну так делай…

– Боюсь, когда «гоплит» пошевелится, его начнут добивать.

– Я понял. Поясни, где он лежит, и я скоординирую действия с другими лерн-командирами.

Джерри, как мог, описал район, и еще через пару минут получил разрешение на проведение операции:

– Действуй, мы подсобим…