Так и случилось. Лес буквально наводнился мелкими группами разведчиков, ищущих отряд миротворцев, который напал сначала на караван с ранеными, а потом, совсем обнаглев, на большую колонну. Укрыться от них оказалось нелегкой задачей, ведь чем ближе к городу, тем чаще попадались открытые пространства, лес становился реже, а ландшафт все более пологим. Пришлось вспомнить все, чему их учили на тренировочной базе. Но проблема заключалась в том, что их в основном учили догонять, а не убегать. Этому приходилось учиться прямо на ходу.

Но сменить направление движения и постараться отправиться в противоположную сторону от города не получалось. Сепаратисты перекрыли все пути отхода и, словно бригады загонщиков, загоняли дичь в капкан.

Солдаты подолгу отсиживались в различных ямах, в пещерах, но чаще им приходилось просто убегать. Боевики из местных отлично знали все места, где мог укрыться отряд, и направлялись туда в первую очередь.

– Еще один день и они нас нагонят, – вынужден был признать Дональдан на очередном военном совете, укрывшись в овраге.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался сержант Фейц.

– Вообще-то ты тут главный, – начал было Джерри, но сержант его остановил:

– Ну уж нет! Ты всю эту кашу заварил, ты ее и расхлебывай!

– Что ты этим хочешь сказать?! – в свою очередь взвился Дональдан. – Если бы не я, мы бы все полегли в этом идиотском нападении на боевиков!

– С этим я согласен. Но раз уж ты принял решение убрать взводного, тебе и дальше командовать…

– То есть ты передаешь мне всю ответственность командира?

Сержант Фейц заколебался. Если он сейчас скажет «да», то в дальнейшем все его попытки «качать права», упирая на звание, будут игнорироваться не только этим полукровкой, но и остальными солдатами. Он потеряет власть не только юридическую, но и моральную. Но, в конце концов, он всего лишь обычный фермер, чуть умнее остальных своих земляков, почему, собственно, и стал сначала капралом, а потом придурочный унтер-офицер перевел его сержанты лишь потому, что другой кандидат – презираемый им полукровка. Поэтому, еще раз вздохнув, он сказал:

– Да, я отдаю все бразды правления в твои руки… капрал. Командуй.

– Что нам делать, командир? – тут же спросил рядовой Клегго, обращаясь к Дональдану. – Куда идти?

– Да, капрал, куда? – вторил рядовой Боддар. – В город, как было приказано унтер-офицеру Палану?

Джерри осмотрел солдат, доверившихся ему. Признаться, он сам не знал, что делать сейчас. Никаких мыслей на этот счет у него не было. Он просто изо всех сил пытался выжить во враждебном мире, в котором он оказался и который подкидывал ему неразрешимые задачки одну за другой.

Теперь он отвечал не только за себя, но и за них. Джерри не чувствовал к ним никакой привязанности. Он с легкостью расстался бы с ними даже самым подлым образом, использовав их как отвлекающий маневр для собственного спасения, для него они – никто. Даже своим другом Динно и тем пожертвовал бы не задумываясь, хоть и в последнюю очередь.

От этого признания самому себе что-то неприятно шевельнулось в груди, но не более того. Что поделать – правда-матка всегда глаза режет. Правда, сейчас он не собирался никем из них жертвовать понапрасну. Они ему нужны, только с ними у него в настоящее время есть шанс спасти свою жизнь.

– Что молчишь, командир? – оборвал затянувшуюся паузу рядовой Модер Таннат.

– А что сказать… – очнулся Дональдан. – Первейшей и наиглавнейшей нашей задачей остается выживание. Так?

– Тут мы с тобой согласны, – сказал один из солдат, остальные кивнули.

– В город нам никак идти нельзя, более того, я считаю, это уже бесполезно.

– Почему? – удивился Динно.

– Скорей всего, сепаратисты уже его захватили или вот-вот захватят. В общем, без серьезной поддержки у него нет шансов выстоять. Мы просто окажемся в осином гнезде, где шансы на спасение равны нулю. Миротворцы проиграли эту битву. Высунуться и заявить о себе имеет смысл только тогда, когда миротворцы привезут подкрепление и начнут отбивать утраченные позиции обратно. Потому нам нужно где-то затаиться до этого момента.

– Где?

– Да где угодно, но подальше отсюда. Но поскольку мы окружены, значит, нам нужно прорываться из этого окружения на юг. А потом сидеть тише воды ниже травы.

– И сколько так сидеть? – спросил сержант.

– Сколько потребуется, но не думаю, что дольше двух недель. Как вам мой план?

Солдаты шумно стали его одобрять, ибо он полностью соответствовал их чаяниям.

Фейц поднял руку, обрывая шум, и прислушался к своему радио.

– В чем дело? – спросил Дональдан.

– Разведчик засек движение…

Джерри с Фейцем перезагрузили свои смартчепы, сделав так, чтобы система Дональдана стала «главной» и могла принимать все доклады от разведки и солдат. После этого Дональдан запросил у разведчика уточнений:

– Сколько и куда идут, а также удаление?

– Порядка пятнадцати человек… Удаление сто – сто пятьдесят метров, идут прямо на нас.

– Принято. Продолжайте наблюдение…

Дональдан стал озираться по сторонам. Вступать в бой он не хотел – это только в очередной раз выдаст их местонахождение, кроме того, возможны потери личного состава. Но и обойти разведку сепаратистов они уже не успевали. Слева пустошь – почти голое поле, справа гора, на которой их также без особых проблем засекут и ринутся в погоню. Можно лишь в очередной раз отступить, но это означало приблизиться к городу еще на несколько километров – а это все равно что добровольно сунуть ногу, а то и голову в капкан, из которого уже не выбраться.

– Зажали, сволочи…

Солдаты вопросительно уставились на капрала. Им требовалось пояснение.

– Ничего не поделаешь, парни, придется принять бой… Давайте на восточный склон оврага. Замаскироваться и стрелять только по моей команде.