Несколько бойцов принялись расставлять гранаты, другие их прикрывали на случай внезапной атаки. Но все обошлось, и курсанты благополучно вернулись на исходную позицию в засаду. Бойцы начали быстро окапываться, для скорости используя естественные укрытия вроде ям, овражков или поваленные деревья, но ничего из этого им не пригодилось.

Стрельба зазвучала со стороны грязевого поля. Она велась настолько интенсивно, что сразу стало ясно: преследователи совершили стандартный маневр окружения – «щипцы», – обойдя противника с флангов, и сейчас уничтожают неприятеля, когда тот находится в самом беспомощном состоянии.

– Назад! – скомандовал капрал Фейц, и солдаты рванули на помощь своим товарищам.

Как и предполагал Дональдан, взвод расстреляли посреди грязевого поля перекрестным огнем.

– В бой!

– Стой, Фейц!!!

– Отставить… В чем дело, полу… рядовой Дональдан?

– Наша атака бесполезна. Там уже все кончено.

– Да, ты прав… мы проиграли… – кивнул капрал первого отделения, внимательнее взглянув на поле через визир шлема. – Нас завалили всего за тридцать шесть минут.

Визир шлема в режиме увеличения показывал, что за исключением пяти бойцов, трех капралов и еще двух рядовых, остальные бойцы третьего взвода «погибли», и сейчас, разочарованные, возвращаются назад, разгребая перед собой ладонями черную вонючую жижу.

По условиям игры считалось, что при уничтожении большей части группы и захвате пленных загонщики автоматически выигрывают, даже если часть беглецов по-прежнему цела.

– Ну почему же, еще не все потеряно, – обронил Дональдан.

– О чем ты говоришь?! Они всех перестреляли и взяли пленных. Они победили по всем статьям.

– Что касается первого, то тут действительно уже ничего не изменить, а что касается второго, то этого условия их можно лишить…

Фейц медленно повернулся к Дональдану.

– Ты хочешь сказать, что…

– А что тут такого? В реальности сепаратисты все равно убьют пленных, выжав из них всю возможную информацию, поэтому мы вроде как избавим их от мучений. Считай, проявляем милосердие по отношению к своим боевым товарищам. Что касается условий игры, то им придется побегать за нами…

Фейц долго не мог решиться: поступить так, как предлагает полукровка, или же подчиниться правилам и выйти?

– Давай, капрал, решай. Сейчас их возьмут за руки, и тогда нам в любом случае придется выходить.

– Хорошо. Отделение… по живой силе противника и по пленным – беглый огонь!

Застучали «куттеры», и цели – как солдаты противника, так и их жертвы – в визирах шлема замигали красным цветом, показывая, что они уничтожены. Первое отделение лишило загонщиков одного из принципиальных условий победы. Со стороны топи раздались возмущенные выкрики.

– Уходим! – крикнул Фейц, не дожидаясь комментариев наблюдателей.

Наблюдавшие за ходом учений инструкторы, казалось, не могли прийти к какому-то решению. Слишком круто и нестандартно развивались события. Наконец в наушниках прозвучал голос слегка опешившего капитана Тесиба Релднеса:

– Учения продолжаются…

За первым отделением началась новая погоня, причем более яростная, ведь победу вырвали прямо из рук.

– И что теперь будем делать, рядовой Дональдан?

– Убегать! – весело отозвался Джерри.

Его настроение значительно улучшилось, ведь именно он «убил» капрала Корглена Воддора.

– Но ты же сам говорил, это ни к чему не приведет…

– Когда нас почти сорок человек – убегать глупо. А сейчас нам нужно продержаться как можно дольше. Продержимся дольше пятидесяти двух минут – это будет нашей победой, тогда уже можно погибать с чистой совестью.

– Что ж, нам осталось побегать чуть больше пятнадцати минут…

– Вот только дадут ли нам это время? – прохрипел Джерри и поморщился от очередного впрыска стимулятора под лопатку, после которого осталось неприятное ощущения онемения и холода.

Преследователи также понимали, что беглецам нужно продержаться совсем немного для победы и ломились за ними с таким упорством, что становилось ясно, они не дадут беглецам и пяти минут.

– Фейц!

– Что?!

– Кажется, там овраг. – Дональдан указал на небольшой обрыв, который перерастал в овраг полутораметровой глубины.

Капрал первого отделения понял все правильно и направил людей в возможное укрытие. Джерри едва удержал бойцов от того, чтобы они тут же бросились вниз, ибо на сыром песке слишком хорошо отпечатывались следы. Они пробежали по краю и, выбрав подходящий участок, спрыгнули вниз.

– Всем замереть! – скомандовал капрал.

Бойцы буквально вросли в песчаную стенку под небольшим козырьком из плодородной почвы, скрепленным корневой системой ближайших деревьев и травы.

Погоня появилась буквально через полминуты. Курсанты о чем-то переговаривались между собой. Они не видели других следов, кроме тех, которые оставил третий взвод, когда убегал еще в полном составе. А натоптано было так сильно, что следы десяти человек, отвернувших в сторону, рассмотреть оказалось не так-то просто. Так никого и не обнаружив, загонщики побежали дальше.

– Убираемся отсюда! – еще через полминуты отдал распоряжение капрал Фейц.

Солдаты снова сменили направление движения на противоположное.

– Давай на левый фланг, – предложил Дональдан.

– Зачем?

– Ну как же?! Они сейчас поймут, что мы остались позади. Они знают, через топь мы быстро не проберемся, а значит, туда не полезем…

– Может, наоборот, стуит?

– Пожалуй, слишком рискованно, они могут отправить несколько человек проверить грязевое поле на тот случай, если мы все же решимся проскочить по нему, и тогда двое-трое солдат разделаются с нами, как с куропатками.

– А что нас ждет на левом фланге?

– Море возможностей! Начиная от того, чтобы просто смотаться и выиграть аж несколько часов… Но потом они нас все равно нагонят, поэтому бесконечно драпать бессмысленно. Только зря устанем… А нам ведь завтра предстоят очередные учения – рота против остального батальона.

– Я вижу, у тебя есть какой-то другой столь же извращенный план, как и расстрел…

– Есть.

– Выкладывай…

– Через семь минут мы побьем рекорд времени, это первая победа. Но можно покуролесить еще немного и настрелять десяток-другой противника.

– Как бы нас за эти твои куролесения не заставили всю ночь маршировать.

Джерри невольно содрогнулся. Одно из самых жестоких наказаний.

– Не заставят. Наблюдатели остановили бы учения, будь они против правил.

– Скорее всего… Что ж, рядовой Дональдан, махнули на левый фланг.

Курсанты резко изменили направление. Загонщики действительно вскоре поняли, что беглецы остались позади и повернули обратно. Действуя согласно правилам, они, как и предполагал Джерри, развернулись в цепь.