На разъезжающихся ногах, тяжело дыша, Илья брел вдоль реки. Через каждые десять шагов он оглядывался на догоняющего его Транса. Илье казалось, что расстояние между ними сокращается каждую минуту, и он спешил выиграть у безмозглого Транса хоть шаг, хоть два шага времени.

Окончательно вымотавшись от этой дикой бессмысленной гонки, Илья остановился. За все время пути он так и не дошел ни до какого населенного пункта. Поле с правой стороны увеличилось, казалось, еще больше; лес отступил далеко в сторону. Путь был только вперед: сзади за Ильей шел Транс. Но Илья настолько уже устал, что ему было все равно, догонит его безмозглый болван или нет, страх уступил место полному безразличию. Даже присесть и немного отдохнуть было некуда, кругом одна грязь.

Бредя по этой бесконечной дороге, Илья проклинал просторы Родины, ее широту и «богатства»… Он, уже не оглядываясь, тащил ноги с лепешками грязи на подошвах, уже не убегая, а желая дойти до какого-нибудь сухого места, где можно посидеть, отдохнуть, вытянуть ноги…

Сначала Илья услышал гул. Он постоял, прислушиваясь, стараясь догадаться, что бы это могло быть, и определить, откуда он доносится, потом повернулся.

Сзади на большой скорости, то подпрыгивая на ухабах, то утыкаясь носом и вновь подпрыгивая, разбрызгивая из-под колес струи грязи, шел бойкий и бесстрашный автомобиль, в народе прозванный «козелком». Пожалуй, только он мог пройти по такой дороге. Да еще танк и трактор.

Сначала Илья обрадовался. «Только бы Транса не взяли, – подумал он, вглядываясь в даль. – Только не его».

Но, будто нарочно стремясь доставить Илье неприятность, машина остановилась возле Транса. Дверца открылась, вслед за чем из машины вылетело что-то крупное и грохнулось в придорожную грязь. Это влекомый могучей рукой Транса из автомобиля вылетел водитель. Транс залез в машину. Она рванула с места…

Илья не стал торопиться или убегать, кричать, суетиться… Бежать было некуда – слишком уж широки родные просторы, на них не скроешься. Он, не паникуя, дождался, когда «козелок» с Трансом за рулем остановился рядом с ним, открыл заднюю дверцу и, не дожидаясь приглашения или грубой выходки с его стороны, уселся на заднее сиденье. Лицо Транса было все так же безжизненно и не выражало ничего. Он рванул с места, и Илью начало швырять из стороны в сторону. И даже здесь на сиденье автомобиля отдохнуть не удалось.

«Куда же мы едем?! – задумывался иногда Илья, когда трясло и швыряло не так сильно. – Он сам-то знает?»

Дорога петляла вдоль речушки. Они промчались мимо какой-то фермы, на дворе которой стояли три костлявые предсмертного вида коровы, и погнали дальше… Потом въехали в лес и по лесной дороге добрались наконец до заасфальтированного шоссе.

Иногда Илье казалось, что Транс знает, куда ехать – почему-то он уверенно избирал нужное ему направление движения.

Выбравшись на шоссе, когда тряска и болтанка прекратились, Илья вновь начал думать о побеге. Конечно, выскакивать на ходу из резво мчащейся машины совсем даже не хотелось. Но если представится возможность…

«На пути наверняка будут посты ГАИ. Нужно выпрыгнуть возле такого поста и попросить помощи, – подумал Илья, зорко глядя по сторонам, и тут же одумался, схватился за голову. – Что-то меня совсем утрясло, ведь я насильник! Меня сразу засадят и снова допрашивать начнут… А может, изнасилование на Транса свалить?! Вон, ментов-то он перебил, гаденыш, если к этому еще изнасилование приплюсовать, что ему будет, дундуку?! Во, тупица-то!.. Что-то меня действительно утрясло. Ведь меня взяли на месте преступления, я без Транса тогда там был… заявление-то на меня написано…»

Мысли появлялись какие-то неправильные. Илья глядел на этот массивный затылок, и ему так хотелось треснуть по нему кулаком… Пусть даже не причинить олуху никакого вреда, но хоть душу отвести… Ох, как хотелось! Но Илья удержался.

– Слушай, Транс, куда ты меня везешь, а? – Впервые за все время их встреч Илья решился заговорить со своим похитителем.

Транс молчал.

– Ну, слышь, ты, придурок! – обнаглел Илья. – Куда, говорю, везешь меня, гад?!

Он и не надеялся, что Транс ему ответит, ему вдруг стало упоительно приятно обозвать его в голос. Транс ничего не ответил и никак не отреагировал на его слова, словно не слышал, а может быть, и не слышал или не понимал.

– Сволочь ты безмозглая, – сказал Илья для пробы и, немного подождав, продолжал: – Балбес тупоумный! Гнида ты тупорылая! Мразь поганая!..

И почувствовал он, как злоба против Транса успокаивается и даже поднимается настроение.

– Гадина! Кто тебя послал, стервеца?! Тварь!! – уже без зазрения совести на заднем сиденье сквернословил Илья. – Дол-дон!!

И как ни странно, но это привело мысли в порядок. Была какая-то необъяснимая прелесть вот в таком безнаказанном оскорблении человека, который не нравился. Но, не имея так называемой «обратной связи», негативные эмоции, которые источал с ругательствами Илья, не возвращались к нему, и скоро ему это наскучило.

Он молча глядел в окно и думал, что сделает с ним Егор Петрович, когда Транс привезет его в подземный город. Наверное, опять сотрет память и отпустит Илью на все четыре стороны. Зачем еще в тот раз, когда он был в руках легендолога… Зачем не согласился он на эту несложную операцию?… Жил бы сейчас спокойно и забыл бы только свои подземные приключения. А он и так их почти забыл… Тот ужас, когда его утащила под кладбище белоглазая чудь, теперь казался почти сном. Чем-то бывшим не с ним. Ну подумаешь, сотрут память, да и фиг с ней!.. Лишь бы этого поганого монстра больше за ним не посылали.

Впереди Илья увидел пост ГАИ.

«Как этому придурку объяснить, что около поста скорость следует сбросить?.. Да никак не объяснишь…»

И Илья махнул рукой.

Гаишники проводили удивленными взглядами лихо мчащийся автомобиль и ничего не предприняли. Илья вздохнул с облегчением. Он знал, что, если снова попадет в лапы блюстителей закона, ему не поздоровится.

На полу машины он увидел сверток. Илья поднял его, развернул газету и радостно цокнул языком.

– Это как раз то, чего мне не хватало!

В свертке оказалось четыре бутерброда с колбасой. Трансу он предлагать не стал, а съел все бутерброды сам. Жизнь стала казаться не такой грустной и безнадежной, сквозь тучи выглянуло солнышко и, блеснув лучами, скрылось. Но этого оказалось достаточно, чтобы напомнить Илье, что жизнь состоит не только из скверностей.

Сытый Илья расслабился и, откинувшись на сиденье, закрыл глаза…

Он посидел с закрытыми глазами лишь одно мгновение, во всяком случае ему так показалось. Но машина дернулась, Илья встрепенулся и, открыв глаза, поднял голову и осмотрелся. Было темно, значит, наступила уже ночь, – автомобиль стоял в каком-то лесу или парке. В вершинах высоких деревьев шумел ветер. Транс сидел без движения. Илье даже показалось, что он спит или находится в глубокой отключке.

«А! Устал наконец, мерзавец! Отключился наконец. Ну теперь пора, – подумал Илья. – Пока он не очухался и дальше не рванул».

Илья взялся за ручку двери. Щелкнул замок… Илья замер, не отрываясь глядя на тупой затылок. Потом, набравшись смелости, тихонечко приоткрыл дверь и, спустив ногу, вышел из машины. Спросонья он плохо еще соображал, но был рад, что снова удалось уйти от Транса.

Несколько раз оглянувшись, Илья двинулся в лес. Но, сделав несколько шагов от машины, осмотрелся. Невдалеке он увидел темный силуэт небольшого домика. Илья протянул вперед руки и наткнулся… на каменный крест.

Все похолодело внутри у Ильи.

«Господи! Это же кладбище! Транс привез его на кладбище! Господи, опять кладбище!..»

Это было самое страшное из всего, что можно было себе придумать. Вот куда так целеустремленно тащил его запрограммированный Транс. Побег Ильи из-под кладбища, куда затащила его чудь, не мог повториться. Чудес на свете не бывает, бывают только случайности.

И сейчас окоченевший от ужаса Илья, вцепившись в надгробный крест, стоял без движения, без мыслей… Только лютый ужас был в нем в эту минуту, только он – ужас – застилал глаза…

И тут какой-то мерзкий смешок вывел Илью из оцепенения. Он посмотрел в ту сторону, откуда донесся смешок, но ничего не увидел. Потом смешок повторился. Илья вглядывался до боли, наконец начиная различать силуэты крестов, человека. Но человек ли это?

– Ну что застыл, как надгробный памятник! Давно тут тебя жду, – сказал кто-то из темноты.

Илья уже слышал этот голос. Но где?

– Головы-то кошачьи тебе приносили? – продолжал человек. – Сегодня последняя ночь.

Кто это был?! Какой знакомый голос! Человек в темноте явно был известен ему, очень хорошо известен. Но кто?! Кто?! Илья напрягал память… Но вспомнить не мог.

– Ну подойди, Илья. Раз уж ты здесь, а иначе быть и не могло – ты ведь избран. И я тебе даже завидую…

Чей это голос?! Кто стоит там во мраке?!

И тут, словно по желанию Ильи, из-за туч вышла луна. Ее свет озарил кладбище, и Илья отчетливо увидел надгробные памятники и стоящего в десяти шагах от него человека. Он был высок ростом, широкоплеч. Илья вгляделся в его лицо.

– Полковник Бойко, – еле слишно проговорил он.

Но как ни тихи были его слова, полковник услышал.

– Бывший полковник, – сказал он, засмеявшись. – Я сделал на том поприще свои дела. Теперь у меня другие задачи.

На полковнике Бойко было надето длинное черное одеяние. Илья не сразу заметил других стоящих неподалеку от него людей. Все они были одеты в такие же черные одеяния. Рассредоточившись среди могил, они стояли неподвижно, поэтому на них Илья поначалу не обратил внимания.

– Сегодня у нас большой праздник, – негромко продолжал полковник Бойко. – Мы предупреждали тебя заранее, уменьшая каждый день на одну голову. Подведите его.

Илья вскрикнул от неожиданности, ощутив, как с двух сторон его схватили за руки. Было слишком темно, и он, вглядываясь в Бойко, не заметил, как к нему бесшумно подошли люди. Илья попробовал вырваться, но бесполезно. Его подвели к Бойко.

Раз выглянув, луна так и не ушла, продолжая освещать кладбище. Вблизи Илья смог разглядеть полковника. Это был безусловно он, но что-то все же в нем сильно переменилось. В лунном свете подробностей было не уловить.

– Что смотришь? – полковник совсем близко наклонился к Илье, и тут Илья понял, что в нем переменилось. У него были совершенно белые глаза, как у всех людей племени чудь. – Ты еще не догадался? – заметив удивление Ильи, расхохотался Бойко. – Это были обычные контактные линзы, иначе любой умник вроде тебя меня бы сразу распознал.

– Зачем вы привезли меня сюда? – спросил Илья, оправившись от первого приступа ужаса.

– Я уже сказал тебе, что сегодня у нас праздник. Ты и еще трое таких же избранных приглашены на этот праздник почетными гостями.

Бойко громко расхохотался. Жуткий это был смех, было в нем что-то дикое, сатанинское.

– На праздник так не приглашают, – возразил Илья.

– У нас только так и приглашают. Понял?! – В белых глазах полковника Бойко блеснула злоба. – Но я должен сказать тебе, что ты избран. Будь моя воля, я бы давно разделался с тобой. Но ты избран. На тебя указал Атхилоп. И я должен повиноваться. Только поэтому тебя до сих пор никто не трогал. Но сегодня пришла ночь. Великая ночь! Сегодня вы четверо, кого выбрал Атхилоп, сольетесь с его душой. Может быть, сегодня настанет этот долгожданный день, и сын Атхилопа восстанет из гроба и выведет великий народ чудь из-под земли. И тогда мы будем властвовать над миром!

– Что со мной сделают? – спросил Илья, побледнев, уже заранее зная ответ и заранее зная, что на сей раз ему не выкрутиться.

И тут под землей раздался удар, тяжелый, раскатистый, очень похожий на удар колокола, но тем более было странно, что доносился он из-под земли. Почва под ногами ощутимо завибрировала, Илья почувствовал это сквозь подошвы ботинок.

– Праздник начинается, – сказал Бойко. – Уведите его к остальным.

Двое охранников высокого роста лихо закинули Илье руки за спину, на запястьях щелкнули наручники. Несмотря на всю дикость происходившего, они пользовались здесь вполне современными средствами.

Спотыкающегося в темноте Илью повели между могилами. Он видел, как со всех сторон к полковнику Бойко подходили люди, оказывается, их было значительно больше, чем предполагал Илья, они выстраивались парами…

Что было потом, он уже не видел. Илью подвели к небольшому, должно быть, служившему склепом домику. Открылась дверь, и Илью втолкнули в помещение. Он тут же на пороге споткнулся и упал на что-то мягкое. Кто-то застонал под Ильей и заворочался.

– Эй, поосторожнее нельзя?!

Илья, ничего не ответив, на ощупь сполз с человека. Со скованными сзади руками движения давались с трудом. Кроме того, кругом было темно. Правда, потолок склепа был сделан из металлической сетки, и в помещение, хотя и слабо, но поступал свет луны.

Илья встал на колени и стал вглядываться. Он оказался между двумя каменными гробами, больше ничего разглядеть не удалось. Но, судя по недовольному возгласу, в склепе, кроме Ильи, был еще кто-то живой.

– Эй, кто тут есть? – спросил Илья, стараясь подняться на ноги, но ему это никак не удавалось. – Есть тут кто-нибудь? – переспросил он, не дождавшись ответа.

– Есть, – ответил ему из темноты спокойный мужской голос. – Да недолго быть осталось – выпотрошат нас сейчас, привяжут к надгробному кресту, чтоб не всплыли, и бросят в речушку внутренности прополаскивать. Видел я таких покойников. Противное зрелище, доложу я вам. К весне протухнем, а воду только весной спускают.

Неутешительные прогнозы незнакомца никак не повлияли на и без того паршивое настроение Ильи.

– Вы тут один? – спросил он.

– Да нет, тут девица прибабахнутая какая-то, все бормочет про Атхилопа их хренова – это у них местный кладбищенский божок. Нас ему в жертву приносить будут. Но она, видно, зазомбированная, так что ей это даже приятно будет.

– Что нас, трое только?

Илья поднялся на ноги и теперь, со скованными сзади руками стоя посреди склепа, не знал, что делать.

– Да, считай, трое, – продолжал новый невидимый пока знакомец. – Если четвертого в расчет не брать. Он один фиг псих. Его в соседнем дурдоме за дешево у персонала купили, где-то тут лежит в уголке тихонько. Да я здесь с утра в склепе-то торчу, обжился уже, все слышал. Так что уходить неохота А ты чего вскочил-то? Думаешь, убежать дадут?

Стоя посреди склепа, Илья действительно понял, что погорячился, и прежде, чем вскакивать, нужно было сначала хотя бы подумать. Что же он так до самого жертвоприношения стоять здесь будет?

Из-за стен склепа донеслась тихая заунывная песня на чужом незнакомом языке; пели ее в несколько голосов, то затихая почти до шепота, то вновь поднимаясь. И в этом заунывном чужом пении чувствовалась тоска и безнадежность. И казалось, что только под землей во тьме могла родиться эта песня, придуманная теми, кто оказался там не по своей воле живыми – живущими среди мертвых. В земле было место мертвым, но не живым.

Илье вдруг сделалось тоскливо и жутко, захотелось плакать. Унылая песня постепенно удалялась.

– Атхилоп! Атхилоп!.. – вдруг неожиданно взвизгнул где-то рядом женский голос. Илья вздрогнул, непроизвольно присел.

– У нее такое бывает, – послышался из темноты спокойный голос мужчины, уже говорившего с Ильей. – Не обращай внимания.

Этот невозмутимый голос вселял в душу Ильи надежду, успокаивал. Он снова прилег.

– В наручниках лучше на боку лежать, самая удобная поза. Тебя Илья зовут?

– Да, откуда ты знаешь?

– Говорили, – я ж здесь с утра томлюсь. Меня можешь пока Володей звать. Говорят, нас всех Атхилоп выбрал на съедение. Видел я таких выбранных с распоротыми животами. Вот и определи, Володя это или Миша – жмурик он и есть жмурик, и имя ему ни к чему. Я ведь в милиции работаю, следователем.

– Что-то мне последнее время на следователей везет.

Илья улегся, как советовал следователь, на бок, ощущая рядом тепло человеческого тела.

– А что, хулиганишь часто?

– Да нет, мне изнасилование шьют. Но это, похоже, меня девица подставила, напоила, гадюка…

– Это дело частое. Ты им признание-то подписал?

– Нет.

– Вот это правильно. Они тебя, понятное дело, раскручивали. И правильно, что не подписал. Но теперь-то дело твое закроют.

– Почему это?

– Да ты не переживай: то закроют, другое откроют весной, когда воду из речушки спустят, да нас с тобой на дне протухших найдут.

Легкомысленное отношение привыкшего к покойникам следователя не нравилось Илье, но он решил поддержать эту тему.

– Я думал, нас на консервы пустят. У них ведь целая фабрика под кладбищем.

– Насчет консервов не знаю. Но после праздников они трупы в реку кидают и обязательно крест надгробный привязывают, это у них, атхилоповцев, так положено.

– Почему крест?

– А это ты у них спроси, – пошутил Володя из темноты. Илье вообще казалось, что он серьезно не говорит. – У них еще летние торжества в самые белые ночи. Тоже людишек распарывают. Летом много жертв приносят, и детей малых тоже, сволочи. У них тут это принято.

Илья прислушался. Заунывная песня доносилась издалека, то стихая, то приближаясь… Это относил звук ее ветер, иногда особенно резкие его порывы хлопали плохо прикрепленной крышей склепа. И от всего этого: завывания ветра, хлопанья крыши, доносящегося издали пения, света луны, проникающего сквозь сетку склепа… – было тоскливо и как-то безнадежно на душе.

Дверь склепа приоткрылась сначала чуть-чуть, потом побольше, и в щель заглянула…

– Глюка! – узнал ее Илья, он узнал ее сразу.

Глюка стояла в дверях и молча смотрела на лежащих на полу людей.

– Глюка, уходи отсюда скорее, здесь опасно! – прошептал Илья, приподнимаясь с пола. – Уходи скорее отсюда. Беги домой. Слышишь!

– С кем это ты разговариваешь? – спросил лежавший рядом Володя.

– Да вон, Глюка в дверях стоит, – кивнул впотьмах Илья. – Уходи, Глюка. Беги домой быстро!

Глюка затворила железную дверь.

– Нет, не вижу никого.

– Так она уже ушла, – сказал, с облегчением вздохнув, Илья.

– А, ну тогда ладно.

– Атхилон! Атхилоп! – снова взвизгнула где-то в углу зазомбированная девица.

– Атхилоп, атхилоп – едрена вошь! – пробурчал рядом Володя. – Скоро будет тебе Атхилоп… Возвращаются, кажись.

Илья прислушался. Пение действительно приближалось. Медленно. Вот уже из отдаленного гудения слаженных голосов можно стало вычленить отдельные слова. Через некоторое время распознавалось уже каждое слово неизвестной песни. Потом песня смолкла, и кто-то совсем близко от склепа начал длинную проповедь. Единственное знакомое слово из всей проповеди было Атхилоп, и повторялось оно очень часто.

– Скоро до нас дело дойдет? – полюбопытствовал Илья у своего соседа.

– А я что, знаю? – так же шепотом ответил он. – Что меня часто в жертву, что ли, приносят? Но я знаю, что, если тебя сбросили с крыши, не ори и не тревожься – все равно ничем не поможешь, – а лучше расслабься и постарайся ощутить восторг свободного падения. Ведь это то, о чем ты всегда мечтал.

– Что? При чем здесь падение?..

– Да нет – ни при чем, – ответил Володя. – Надоело мне. Целый день здесь валяюсь среди гробов. Холодно.

Проповедь продолжалась, но к ней примешались еще какие-то новые звуки, словно звенели маленькие колокольчики. Потом стал слышен хруст песка, было такое ощущение, что вокруг склепа с заточенными в нем людьми чудики затеяли хоровод и водят его молча и неторопливо. Жуткое это было ощущение – слышать, как вокруг склепа молча ходят и ходят люди. Это продолжалось около пятнадцати минут.

И тут лязгнул засов, дверь со скрежетом отворилась, так что стала видна полная луна. В дверях возник силуэт человека в длинном черном одеянии. Над левым плечом его застыла луна, на фоне дверного проема склепа он выглядел живописно и жутко. Постояв так несколько мгновений, он вошел в помещение склепа, наклонился и, взяв Илью под мышки, помог подняться. Все это происходило в полном молчании.

– Куда? Куда вы меня забираете? – проговорил Илья слабым голосом.

Он сразу весь как-то ослаб и сник. Но человек, ничего не ответив, вывел его на воздух.

Вокруг склепа безмолвно, не двигаясь, стояли люди в таких же длинных одеждах. И, стоя среди этих рослых людей, Илья чувствовал себя беззащитным слабым ребенком, которого эти жлобы начнут сейчас обижать. От этих людей исходил запах земли, и у Ильи то ли от этого душного запаха, то ли от страха кружилась голова. Вслед за Ильей из склепа вывели низенького пузатого и лысого человека в костюме и галстуке, затем мужчину в пижаме со странно знакомым лицом, но кто он, Илья не успел разглядеть – его заслонил собой пузатый гражданин в костюме. Последней вывели молоденькую, симпатичную блондинку с длинными распущенными волосами, в кожаной блестящей куртке. Света луны было недостаточно, чтобы подробно разглядеть лица.

– Атхилоп! – воскликнула резко и визгливо блондинка, но тут же смолкла, словно захлебнувшись. Кто-то, стоявший рядом с ней, наотмашь ударил по губам.

«Значит, нужно помалкивать», – подумал Илья. Но подумал как-то лениво.

Уже где-то здесь, совсем рядом, был край его жизни, и, ослабнув умом и телом, он, как ни странно, не испытывал от этого панического ужаса – скорее апатию и безразличие. Так реагировал его организм на опасность, вернее, на близкое присутствие смерти.

И тут рослые люди в черном расступились, и Илья вздрогнул. Метрах в десяти от него между могилами на специальном возвышении стоял саркофаг. Тот самый саркофаг Гомера, на котором чудью совершались человеческие жертвоприношения и возле которого летом пытался убить его уголовник Профессор. Даже за десять шагов от саркофага исходил смрад, крышка его" и бока блестели в золотистом свете луны от запекшейся крови человеческих жертв, обагрившей его за два века. Возможно, их были сотни или тысячи. Кто считал всех тех несчастных, принесенных в жертву слепой, дикой религиозной мечте… Господи! Сколько человеческих жизней взяли чужие мечты?!

Кто-то крепко держал Илью под руку. Расступившиеся люди образовали живой коридор, ведущий к саркофагу. Державшие под руку подтолкнули Илью, он сделал шаг, его подтолкнули снова. Так принудительно-добровольно он шел к своей смерти. Окончательно обессиленный, не имеющий воли к сопротивлению, он шаг за шагом приближался к страшному саркофагу.

Тихонько, еле слышно вокруг Ильи зазвенели десятки колокольчиков, они зазвенели, как только он сделал первый шаг, и с той минуты звенели не переставая. И было в этом звоне что-то радостное, что-то дающее надежду, возможно не в этой, возможно в другой жизни… Но Илью этот звон ничуточки не приободрил. Он не знал, идет ли за ним кто-нибудь, этот путь показался Илье бесконечным, и когда его наконец привели и, заведя за саркофаг, поставили лицом к «коридору», тогда только он увидел, что и всех остальных, предназначенных для жертвоприношения, поставили рядом с ним. Таким образом, они оказались лицом к саркофагу, с другой стороны которого выстроились рослые люди племени чудь.

По живому коридору, по которому их привели, от склепа вели еще кого-то скрюченного. С обеих сторон под руки бережно человека поддерживали двое рослых людей. Звон колокольчиков не смолкал ни на минуту. Когда человека подвели ближе, Илья увидел, что это скорченный древностью старик, который был настолько слаб и немощен, что воины временами поднимали его под руки и шаг-два проносили по воздуху, но потом снова опускали на землю, и старик делал новый шаг, в руке его дрожала суковатая палка. С виду возраста он был неопределенного, потому что родился в такой глубокой древности, что вряд ли помнил год своего рождения. Волосы на его голове сохранились только крохотными островками и были совершенно белые и легкие, как пух, и ветер трепал эти волосенки.

Когда старик остановился возле саркофага, то разогнулся и слабым голосом произнес несколько слов. Когда он поднял голову, на его черном, землистого цвета лице стало видно вместо глаз две черные дыры. Из-за темноты дна этих дыр не было видно, оттого казалось, что в них, как у черепа, черная пустота; да и все обтянутое кожей лицо старика напоминало череп. У приготовленных к жертвоприношению по телам пробежала дрожь.

Один из поддерживавших слепого старца склонился над ним и что-то прошептал на ухо. Старец кивнул и слабым голосом воскликнул:

– Атхилоп катти-муна. Кихола!

Тут же мгновенно смолк звон колокольчиков и установилась мертвая тишина, казалось, что даже ветер стих.

– Атхилоп! Катти-муна кихола! – повторил старец.

Еще трижды он восклицал все те же слова, потом поднял суковатую палку, которую держал в худой ручонке, и вытянул ее перед собой, так что другим концом она указывала на стоящих за саркофагом узников.

И вдруг палка в его руке, методично, как маятник, заходила из стороны в сторону, начиная со стоящего с одного края Ильи, заканчивая на девушке. Так слепой старец водил палкой из стороны в сторону, сначала быстро, потом все медленнее и медленнее…

«Он выбирает жертву, – в это время думал Илья. – Пусть это буду не я. Пусть это буду не я…»

Дальше в голове Ильи билась только одна эта фраза. Он еле стоял на ногах, вот-вот готовый отключиться.

«Пусть это буду не я!..»

Движение палки все замедлялось: туда, сюда, туда, сюда… наконец движение ее остановилось. Вздох облегчения вырвался у троих узников.

Конец палки указывал точно на стоявшую с края девушку. Черные пустые глазницы уставились на нее.

– Атхилоп хал! – слабым голосом промолвил старик.

Девушка вдруг взвизгнула, попробовала вырваться, но ей мгновенно зажали рот. Старик вдруг обессиленно ткнул конец палки в землю, и вместе с ней тут же скрючился сам и, растратив остаток энергии, как-то сразу обвис на руках своих помощников.

Троих, пока не нужных узников отвели в сторону, но так, что им хорошо был виден весь обряд жертвоприношения. Девушка в истерике билась в руках двух исполинского роста мужчин, даже им трудно было удержать ее, но один из них сделал несколько быстрых и ловких движений. Илье показалось, что он надавил девушке куда-то в область шеи. И она тут же ослабла, но не потеряла сознания, скорее она потеряла волю и дальше производила движения, как в забытьи.

Действия их вновь приобрели былую неспешность и чинность. Они помогли девушке снять куртку, рубашку… обнажив ее по пояс.

«Какая красивая девушка, – пронеслось в голове у Ильи, когда он увидел пухлые груди девушки, ее алые губы, приоткрытые словно для любви, длинные разбросанные по плечам волосы. Свет луны освещал ее белое тело и огромные, как будто удивленные глаза. Эта девушка была создана для любви.

Не только Илья был изумлен ее красотой, но и стоявшие рядом с ним узники. Они, очарованные, во все глаза глядели на полуобнаженную девушку. Но это было недолго. Те же двое рослых мужчин подняли девушку за руки, посадили на саркофаг. Она не сопротивлялась. На возвышении саркофага Илья в последний раз, увидел ее во всем очаровании юности, ее положили на саркофаг лицом вверх. Один из готовивших ее к жертвоприношению встал с одной стороны, крепко держа ее за руку, второй – с другой; таким образом, девушка оказалась растянутой за руки с двух сторон. И вдруг над гробом вырос тот самый старик с дырами вместо глаз. Должно быть, его попросту подняли на постамент, но стоявшим по другую сторону саркофага показалось, что старик, как стервятник, вознесся над лежащей перед ним девушкой.

«Господи! Неужели он сейчас убьет ее?.. – пронеслось у Ильи в голове. Ему казалось все это ненастоящим. – Да нет же. Этого нельзя делать! Сейчас все решится как-нибудь по-другому…» – это буквально в какое-то мгновение промчалось в его голове, и тут он увидел в руке слепца нож.

Это был Большой Жертвенный Нож, служивший для этих целей уже несколько веков.

– Атхилоп хал! – мерзко пропищал старец, поднял нож над головой и так замер.

– Атхилоп хал! – повторили все негромко, почти шепотом.

Илья видел нежное тело девушки, широко открытые, устремленные в небо глаза и корявого с дырами вместо глаз старца, занесшего над ней нож. Это было страшное чудовищное зрелище, равного по ужасу которому не было. Омерзительная коверканная старость, убивающая молодость и красоту…

И тут раздался долгий, пронзительный свист. Илья обернулся и увидел занесенный над своей головой меч.

– Атхилоп хал!..