ЧАСТЬ 2
ВОЗРОЖДЕННЫЙ СКИПЕТР
На улице холод, а в башне тепло. Холод и снег. Значит, опять кто-то из магов экспериментировал с погодой. Просто так снег среди лета не падает. Снег снаружи такой белый, а башня изнутри золотая. На улице ночь, но все башни слегка светятся. Из-за остаточного магического излучения светятся. Поэтому все-все видно. Хорошо быть Черным Магом. Вот вырасту — обязательно буду. И у меня тогда будет такой же белый плащ, как у Итле Чханлана. Или разноцветный, как у Сайта Келери. Или зеленый, как у старика Дорна Вифара. Это на работе черные маги обязаны носить черное, потому как работа у них такая, а в жизни они предпочитают другие цвета. Одни только Стражи всегда носят черное. Говорят, Архимагу это нравится. Не люблю Архимага. Он не настоящий. Он — как плохая выдумка. Словно глупый мальчишка хотел выдумать страшное, да поленился и сделал кое-как. Хотя от того, что он не совсем настоящий, иногда только страшнее.
Снег за окошком побурел и стал скручиваться, словно горящая бумага. Кое-где даже показались синеватые язычки пламени.
— Все, эксперимент окончен, — подумал юный ученик черного мага. — Теперь экспериментатору придется потрудиться, чтоб убрать за собой, а то Архимаг его взгреет.
Мальчишка не любил Архимага. Быть может, потому, что ему казалось, что сам господин Архимаг взирает на него с некоей особенной любовью. От учеников постарше мальчишка уже слышал, что Архимаг любит мальчиков. Впрочем, он и девочек любит. Он вообще всех любит — и мальчиков, и девочек, и взрослых дяденек с тетеньками, и коров, и собак, и коз, и мертвецов, и драконов, и башни, и крепости… Он вообще весь мир любит. Такая вот у него натура любвеобильная.
Мальчишка думал о том, что Архимаг любит весь мир, но весь мир почему-то не любит Архимага. Он и вообще не человек. У него даже имени нет. Он не живой, не мертвый, он просто пустота, занимающая место. Она любит и отдает приказы, отдает приказы и любит… пронеси меня смерть, так и помереть недолго…
Мальчишка не понимал, почему он не любит Архимага, который любит весь мир. Он не понимал, почему весь мир не любит это странное существо, которое старается любить всех. Он еще не знал слова «насиловать». Никому не нравится, когда его насилуют.
Архимаг действительно приглядывался к этому мальчишке с особым, жадным вниманием, но причина этого внимания была совсем в другом. Мальчишка не мог знать ее, а если бы знал — испугался бы еще больше. Он надеялся, что когда станет магом, то сумеет как следует отличиться, и глаза Архимага будут останавливаться на нем не с жадностью, а с уважением. Мальчишка считал что тех, кого уважают — не трогают. Нормальное детское заблуждение. Мальчишку звали Тенгере Джер Хиоргин, но его старый учитель называл его попросту — Тен.
Учителя звали Зикер Барла Толлен, и был он среди магов Ордена Черных Башен, пожалуй, самой необычной, самой колоритной фигурой. Один из древнейших членов ордена, помнящий еще отца предыдущего Архимага, герой бесчисленных легенд — у Черных Магов тоже есть легенды о героических подвигах — и, в то же время, живой персонаж многочисленных непристойных анекдотов, шуток и сплетен. Архаическая фигура и комический персонаж в одном лице. Черные Маги и вообще любят пошутить. Не верите? А вы сами попробуйте!
Сотрите с лица земли десяток-другой городов. Полюбуйтесь результатом. Понравилось? Уничтожьте две-три реальности. Просмотрите уничтоженное. Впечатляет? Пообедайте еще живым драконом. Вкусно? Проглотите живую змею. Проглотили? Приятного аппетита! Замучайте сотню прекрасных девственниц. Как — уже? Ну… тогда сварите из их крови эликсир бессмертия. Сварили? Как, все еще на хи-хи не пробивает?! Серьезно — не пробивает?! Тогда задумайтесь о том, что вам придется этим заниматься изо дня в день на протяжении всей вашей бесконечно долгой жизни — и смейтесь! Смейтесь, потому что в противном случае вместо Черной Башни вас ждет Желтый Дом и уютная комнатка с дверью без ручки.
Зикер Барла Толлен любил посмеяться над другими, но с удовольствием шутил и над собой, что и сделало его со временем весьма комической фигурой. Большую часть своей силы он уже утратил, его некогда самая черная Черная Башня облупилась и выглядела скорее седой, а его постоянные шутки над собой и те порядки, что он со временем завел у себя в башне, привели к тому, что его перестали воспринимать всерьез даже те, кто еще помнил его великие походы и грозные подвиги. Даже ученики других магов втихомолку хихикали над ним. А уж над его учеником… В лучшем случае его жалели. Но таких было немного. Жалость в Ордене Черных Башен была не в почете. Жалость разъедает магию. А кому охота остаться с разъеденной магией?
Тенгере сидел и смотрел из окна. Смотрел на то, что осталось от снега. От снега не осталось ничего. Значит, он смотрел на ничего. С учениками магов это случается.
Башня была высокая, и Тенгере сидел на самом верху, выше только крыша с астрологической площадкой. А здесь, на последнем чердачном этаже, висят и сушатся разные травы, стоят пузатенькие бочонки с лучшим вином, здесь же хранятся окорока и колбасы, а на стенах развешано оружие на случай внезапной осады — любой маг, умеющий летать всегда отступает на крышу. В самом пыльном углу валяются позабытые, видно, даже самим Мастером Зикером, древние магические фолианты. А неподалеку от фолиантов стоит пустой сундук. На этом самом сундуке, положив под себя второе одеяло, а под голову какой-нибудь том древних заклинаний помягче, спит Тенгере. Зикер спит этажом ниже, в небольшой комнатке рядом с кабинетом.
Внизу, у входа в башню, захохотало, загрохотало и заухало.
— Учитель вернулся, — пробормотал Тенгере, открывая башенное окошко и выглядывая наружу.
Зикер Барла Толлен действительно вернулся с какого-то важного магического совещания, и два здоровенных демона-охранника, сидящих у входа в башню, приветствовали его продолжительными и радостными гоготаниями.
У каждого мага из Ордена Черных Башен есть свои демоны-охранники. У кого один, у кого два, а у кого и десяток наберется. Говорят, у Архимага их больше трех сотен. Правда, это всего лишь слухи, никто ничего об этом точно не знает. Но ни у кого нет таких демонов, как у мастера Зикера, потому что оба его демона — пьяницы, причем один из них вроде бы даже не пьяница, а самый настоящий алкоголик.
Разные маги по-разному обращаются со своими демонами. Некоторые держат их в состоянии полнейшей «замороженности»: торчат перед дверьми этакие здоровенные скульптуры и без магического приказа даже шевельнуться не смеют. Точней, просто не могут. Заклятье держит. Если не знать, что это демоны, так нипочем от статуй не отличить. А вот если сунется в дверь кто чужой и без спроса — тут-то заклятье и сработает. Или если кто ключ-слово скажет… Зикер рассказал как-то раз своему ученику душераздирающую, но весьма поучительную историю. О том, как правитель одного государства, находясь в военном походе, отыскал в каком-то заброшенном городе статуи восхитительной красоты. Они ему так понравились, что он прервал поход, чтобы доставить эти статуи к себе в столицу. Так и было сделано, хотя бывший при нем маг предупреждал повелителя, что в брошенном городе многовато магических башен, а от статуй чересчур несет некоей неизвестной ему магией. Повелитель предпочел пренебречь советом мага, статуи были установлены в столице того государства и некоторое время радовали глаз жителей и приезжих. До тех пор, пока некто не произнес ключ-слово… Говорят, это был пьяница, допившийся до полного остервенения, у него уже заплетался язык — и кто знает что именно он хотел сказать и что вместо этого сморозил? Никто не знает — и не узнает никогда, потому что статуи ожили, и город опустел в один миг. Потому что не статуи это были, а «замороженные» заклятьями демоны.
Другие же маги своих демонов и вовсе в невидимость прячут. Пока не скажешь ключ-слово, так вроде и нет никакого демона. Такие демоны могут появиться откуда угодно. Они могут даже свалиться врагу на голову, а когда демон падает на голову — это больно, честное слово.
А есть еще маги-эстеты. Они всех своих демонов под мебель и безделушки маскируют. Вот у Гоха Каумги дверь в башню украшена искусной резьбой. Посмотреть — так залюбуешься! А на самом деле нет на его двери никакой резьбы. Демоны это. Хлестнет мастер Гох ключ-словом, словно бичом — мигом спрыгнет с дверей притаившаяся смерть, и как начнет давать жару! От незваных гостей только клочки полетят. А у Эгинай Сангана, говорят, в башне и вообще мебели нет. То есть, она есть, конечно, и даже в избытке, но вся-вся состоит из демонов. Тенгере слышал даже, что и сама его башня — никакая не башня, а превратившийся в башню демон. Демоны ведь могут превращаться во все что угодно. Впрочем, этому Тенгере не очень верил. И тому, что демоны могут совсем уж во что угодно обернуться, и тому, что у Эгинай Сангана вместо башни демон. Маги любят рассказывать друг о друге небылицы, да и о самих себе, если на то пошло, тоже. За небылицами проще прятать тайны. А ведь почти вся магия так или иначе состоит из разного рода тайн и секретов. Демон-башня — это уж как-то чересчур. Даже для Эгинай Сангана.
Так что самых разных демонов в Ордене Черных Башен целая груда. И все самыми разными способами заколдованы. Все на какой-то цепочке сидят. Кто на совсем короткой, кто — подлиннее, но сидят. А вот у мастера Зикера оба демона — а у него их всего два, и не потому что больше заиметь не может, а потому что ему больше и не нужно, не нужно и все тут — так вот, у него оба демона свободны . Свободны — и могли бы улететь в любой момент… но не улетают. И вовсе не потому, что мастер Зикер оборвал им крылья. Крылья у них в полном порядке. И мастер Зикер никак своими демонами не повелевает, никакими чарами их не околдовывает. Он с ними горькую пьет. Вот как придет с какого-нибудь важного магического совещания, так и пьет. А потом они в шахматы играют. В трехсторонние. Демоны эти у него уже семьсот лет, если не врут, и все эти семьсот лет они пьют без просыпу. А все почему? А все потому, что не нужны Зикеру никакие демоны и никогда нужны не были, и уж тем более не нужны ему какие-то охранники — пусть только попробует кто-нибудь напасть! — а вот собутыльники очень даже нужны, и мастер Зикер долго искал тех кто бы ему подошел. Искал и нашел. Он их и вообще не околдовывал, не ловил. Просто пригласил. И теперь они у него вот уже семьсот лет живут. Числятся, как и положено привратниками и охранниками. Просто потому, что такой должности как «собутыльник» в штатном расписании должностей Ордена Черных Башен не значится, хотя Зикер долго и безуспешно боролся за ее введение.
— Да отстаньте вы! — раздался недовольный голос мастера Зикера снизу. — Пейте сегодня без меня!
— Но как же так! — обиженно воскликнул один из демонов.
— Шеф, вы обещали! — прогудел другой.
— Занят я! Занят! — торопливо проговорил Зикер.
— Но как же шахматы?! — не сдавались демоны.
— Партия на троих!
— Вдвоем доиграете, — недовольно буркнул Зикер. — Алкоголики…
— Мы — алкоголики?! — обиделся демон. — Кто бы говорил! Да вы на себя посмотрите, шеф!
— Да-да, вот! — поддакнул второй. — Вот посмотрите на себя, и тогда — вот! Сами все поймете тогда! А мы тут без вас скучали, а вы — вот! Вот посмотрите на себя, вот возьмите и посмотрите, честное слово, оно того стоит! Посмотрение, то есть, я хотел сказать, вот…
— Делать мне больше нечего, как на свою пьяную морду таращиться! — пробурчал Зикер. — Да и зеркала нет под рукой…
— А я из своей хари сейчас зеркало сооружу! — с готовностью пообещал демон.
— Только твоей зеркальной хари мне и не хватало, — устало вздохнул Зикер.
— Но, шеф, мы…
— Занят я, понятно?! — рявкнул окончательно выведенный из себя Зикер. — А вам, чтоб не кисли — задание! Немедленно разыщите, куда вы позабросили свои боевые ауры. И надрайте их. До блеска. Мелким песочком. А если где дыры — залатайте. Не мне вас учить. Как следует залатайте. Ясно?!
— Так точно! — хором гаркнули демоны.
— Приступайте, охламоны, — уже более добродушно пробурчал Зикер. — Вольно.
С этими словами он вошел в башню и начал медленно подниматься по правой скрипучей лестнице.
Это тоже отдельная история. Каждая магическая башня устроена по-своему. И лестницы в них, конечно, тоже разные. В некоторых и вовсе нет лестниц. В таких без заклинаний никак. А у мастера Зикера — две лестницы. Правая — скрипучая, и левая, которая не скрипит. Ведут обе вроде бы вверх, только одна вьется справа налево, а другая слева направо. Да, и вот еще что: помещения в которые они приводят абсолютно разные. То есть, если по правой лестнице забраться на самый верх — увидишь каморку Тенгере, а если то же проделать по левой — попадешь на совсем другой чердак. И то и другое помещение занимает весь этаж, и как в одном и том же пространстве помещаются два чердака, Тенгере так и не понял. Зикер в подпитии объяснил это тем, что у него две башни. Снаружи черная, облупившаяся до белизны, а изнутри белая, поистершаяся до черноты. Впрочем, по левой лестнице Зикер почти никогда не ходит, а Тенгере бывал там всего один раз в присутствии учителя, и больше туда ходить не захотел. Уж очень тревожная там стояла тишина. Тенгере она показалась просто оглушающей — и при этом удивительно жуткой. Он не хотел там бывать, а учитель не настаивал, да и сам, похоже, предпочитал правую лестницу.
Одним словом, шаги мастера Зикера привычно скрипели по правой лестнице, и Тенгере решил спуститься поприветствовать своего учителя.
Тем временем Демоны внизу строили друг другу страшные глаза и бурно обсуждали происшедшее, начищая свои боевые ауры и громко ухая.
— Вот это да! — говорили один.
— Нет, серьезно! — восклицал другой.
— Давненько у нас толкового дела не было! — радовались оба.
— А вот и ты, — хмуро, но вполне добродушно поздоровался Зикер со своим учеником. — Что ж, может, оно и к лучшему… Пойдем… Поработаем немного.
Небрежным жестом маг погасил рубиновый огонек охранного амулета и мягким касанием руки пригласил Тенгере в свой кабинет.
«Что-то нет в голосе учителя ни капельки радости по поводу предстоящей работы…» — подумал Тенгере. — «Опять, верно, для Архимага что-нибудь…»
Тенгере знал, что его учитель тоже не любит Архимага. Зикер никогда ему об этом, конечно, не говорил, но маги даже представить себе не могут, сколько их ученики знают о них всякого разного — а если бы могли, учеников бы попросту не осталось.
— Садись в мое кресло, — сказал Зикер ученику.
Тот покорно вздохнул.
"В кресло учителя — значит, опять шар, " — обреченно подумал Тенгере. — «Проклятый магический шар, в котором никак, ну никак, не удается хоть что-нибудь увидеть! Даже некоторые послушники видят, и большинство учеников, кроме самых тупых и тех, которые обучаются очень специфическим видам магии, в силу чего вовсе не работают с магическим шаром. Остальные — все видят. А он ведь и не тупой вовсе. Почему же у него ничего не выходит? Как что другое — так пожалуйста! А тут…»
— Попробуем снова, — мягко сказал Зикер и Тенгере вновь вздохнул.
Зикер произнес заклинание, и в воздухе перед Тенгере возник мерцающий магический шар. И Тенгере тут же восхищенно на него уставился. Хоть и не выходит у него с этим шаром ничего путного и, казалось бы, какое тут восхищение, хоть и видит он его каждый день, а то и по нескольку раз в день, могло бы и надоесть сие прекрасное видение, а вот же не надоедает, и Тенгере пялится на этот самый источник своих ученических неудач и терзаний так же восхищенно, как впервые…
— Налюбовался? — с ласковой иронией спросил мастер Зикер.
Тенгере кивнул. На сей раз вздох вышел счастливый.
— Приступай, — скомандовал учитель и ученик, протянув ладони к шару робко сделал первый пасс…
…И, как всегда, его пальцы легли на какие-то нити, запутались в каких-то переплетениях и, как всегда, он почувствовал себя пойманным чем-то что во много раз больше его самого, почувствовал чужой страх, чужую боль, такую огромную, что если бы он мог вместить ее, то наверно, от него бы просто ничего не осталось, такое ни одному человеку не вынести, будь он хоть тысячу раз маг, а ведь он, Тенгере, даже и не маг… К счастью, он не мог этого вместить, какая-то дверца внутри его тела со звоном захлопнулась, и все стало как прежде, только пальцы чуть заметно дрожали на невидимых нитях… путались в невидимых нитях… или не нитях… потому что на самом деле никаких нитей нет. То есть, конечно, они есть. Для мага. А он, Тенгере, их просто не видит. Учитель видит, а он — нет. Вот хоть умри.
— Опять… — сказал он, и на глаза, непрошенные, навернулись слезы.
— Опять, — вздохнул Зикер. И, положив свои пальцы на пальцы Тенгере, поочередно надавливая то на один, то на другой, принялся аккуратно исследовать линии реальности. Потому что это именно их касался Тенгере. Касался обычными человеческими пальцами.
Ни один маг не мог такого. Ни один маг о таком даже не слыхивал. Тенгере страдал оттого, что он не видит линии реальности, и досадовал на то, что путаясь под руками, они мешают ему работать с шаром. А ведь это и было его Талантом. Талантом Касания. Вполне сложившимся, взрослым. Он мечтал увидеть то, что видят многие, и не мог увидеть — но он был единственным, кто мог ощутить эти мерцающие линии, кто мог к ним прикоснуться обыкновенной рукой.
«Когда-нибудь он будет вязать из них косички…» — подумал старый маг.
Если бы можно было переступить запрет Архимага, рассказать мальчику… рассказать об уникальности его дара, о том, что вдвоем они составляют невероятное целое: он, Зикер — глаза, и Тенгере — руки. Равноправное партнерство. Не ученик и учитель, но — мастер и мастер. Увы. Архимаг собирается использовать дарование его ученика в своих целях. И строго-настрого запретил Зикеру сообщать Тенгере о его возможностях. Зикер пока не решался выступить против Архимага в открытую.
Один из демонов Архимага постоянно пребывал неподалеку, наблюдая за неукоснительным исполнением этого приказа. Так что Тенгере, по сути своей бывший магом, оставался на положении ученика, и ученика не слишком удачливого. Вот и сейчас Тенгере кажется, что он чему-то учится — а на самом деле ничему он не учится, на самом деле Зикер нагло эксплуатирует его дарование, наблюдая и изменяя возможные реальности по заданию Архимага. Зикер вздохнул. Ну что тут поделать… Зикер любил своего ученика, но… выступить против Архимага? Выступить против него — значит, выступить против всего ордена. Нет уж. Придется Тенгере еще немного потерпеть.
Архимаг даже не поленился наложить на Тенгере заклинание, заставляющее того забывать о том что, он касается каких-то нитей при работе с шаром. Вот как только начинает с кем говорить — тут же о нитях и забывает. Качественное такое заклятье. Зикеру такое нипочем не одолеть. А Архимагу такое ни в жизнь не сложить. Тут одной грубой силы маловато будет. Тут умения нужны. Особые. Тонкие. Не иначе, из молодых магов кто постарался. А Архимаг — тут как тут, взял да и отобрал в свою пользу, да потом и наложил при случае, как время выдалось.
Легкими касаниями Зикер направлял волшебные пальцы Тенгере. Вероятные реальности плавно смещались, одна сменяла другую, осторожно… осторожно… еще осторожнее… Это только в сказках бывает такое: дескать, взялся маг, поколдовал немного, прочитал некое невероятное заклятье — и все в жизни волшебным способом изменилось. В один миг и насовсем. На самом деле так не бывает. На самом деле нужную тебе реальность приходиться отслеживать среди тысяч и тысяч других, иногда похожих на нее, как две капли воды, а иногда… иногда реальности выдают такое, что даже бывалого черного мага пробирает от ужаса. И даже если сегодня ты нашел, поймал, отфиксировал полюбившуюся тебе реальность, это не значит, что завтра она послушно останется на том месте, которое ты для нее облюбовал. На реальности влияет абсолютно ВСЕ. От разного рода великих — и не очень — колдующих магов, до внезапно передумавшей чихать облезлой кошки. Вот расхотела она чихать, и все твои старания — насмарку. Вот поэтому никто серьезно и не относится к попыткам управлять реальностью через магический шар. Есть более простые и действенные способы. Реальности наблюдают, но и только. Потому что считается, что нет надежного способа. Потому что никто, кроме Архимага и Зигера не знает про Тенгере. А Тенгере — это способ. И еще какой! Правда, все равно работать нужно постоянно. Каждый день, а то и чаще. Зато громоздкие малодейственные заклятья сменились его волшебными пальцами. Вот уж что — настоящее чудо. Нет, все же ужасно несправедливо что мальчик ничего не ведает о собственном могуществе.
— Ну вот, опять, — огорченно пробормотал Зикер, глядя на некое досадное изменение, вновь появившееся на выбранной им линии реальности.
— Я что-то не так сделал? — испуганно спросил Тенгере.
— Не шевелись, — ровным голосом приказал Зикер. — При работе с шаром нельзя отвлекаться.
Тенгере послушно замер, и Зикер вновь вернулся к изучению этого загадочного пятна на реальности. Вообще-то на реальности достаточно пятен. Можно сказать, что она вся целиком состоит из них… но пятна пятнам рознь.
Пятно это он видел не впервые. И чем больше видел, тем больше оно внушало ему опасений. Неприятное такое пятнышко… Впрочем, появилось оно относительно недавно, и он даже не сразу выделил его из прочих многочисленных элементов, мешающих реализации тех отрезков реальности, которые являлись насущно необходимыми для исполнения великих планов Ордена Черных Башен и господина Архимага лично. Однако это пятно существенно отличалось от других. Обычно такие неприятные участки удавалось легко локализовать. Достаточно просто найти приемлемую линию без этого участка и наложить ее на ту, с которой работаешь. Восхитительные пальцы Тенгере, способные незримо менять мир! Так мягко, так незаметно. Даже величайший из великих магов вряд ли заметит эти изменения, а они мягко и неторопливо… они много чего могут, если постараться. Стоило только наложить линию на линию — и негативный участок исчезал сам собой, словно его и не было. За одним-единственным исключением.
Проклятое пятно.
Проклятое пятно отличалось редкостной живучестью. Оно упорно появлялось все вновь и вновь, в самых неожиданных местах, на самых отдаленных линиях. А потом — стоило отвернуться — упорно переползало на ту, что так старательно фиксировал пальцами Тенгере недоумевающий Зикер.
И еще одной особенностью отличалось это чертово пятно. Зикер славился своим умением видеть не только все линии, но и все события, которые стояли за той или иной точкой линии. Конечно, невозможно видеть сразу все события, ни один человек этого не вместит, но можно разглядывать их постепенно, выделяя участок за участком и внимательно изучая. Так вот, Зикер мог разглядеть ВСЕ. Все, кроме пятна. Пятно не выделялось, не изучалось и не разглядывалось. Зикер от души надеялся, что за этим пятном скрывается какое-либо природное явление. Ему не нравилось думать, будто бывают маги, наделенные столь невероятной и непонятной силой.
Осторожно направляя пальцы Тенгере, Зикер попробовал в очередной раз уничтожить злополучное пятно.
«Уж сегодня-то я с ним разделаюсь!» — сердито подумал он. — «Надоело!»
И в самом деле — Зикер уже трижды вынужден был менять линии реальности. Проклятое пятно словно бы нарочно пожирало удачу Ордена Черных Башен. На сей раз Зикер наложил аж три линии поверх фиксируемой.
«Ну, если и это ее не проймет…»
— Кажется, я совсем запутался… — огорченно сказал Тенгере.
"Ну, да, конечно, у него еще ни разу не было столько линий под пальцами сразу, " — подумал Зикер. — «Сейчас не до этого! После!»
— Не шевелись! — прошептал он Тенгере. — Только не шевелись! Я сейчас…
Линии наложились — аккуратней некуда. Зикер прошептал все известные ему заклинания Закрепления, и…
Проклятое пятно размножилось. Теперь на всех линиях было несколько таких пятен! Зикер зарычал от ярости. Коротким заклятьем он погасил магический шар, разорвав связь между пальцами Тенгере и судьбами мира.
— Все так плохо? — огорченно спросил Тенгере. — Но… что я…
— Молчи! — отрубил Зикер.
Он погасил шар и уже не держал Тенгере за руки, но проклятые пятна все еще плясали перед его глазами. Он прочитал заклятье, рассеивающее любые иллюзии, универсальное заклятье против магической атаки, потом несколько специфических заклятий того же рода. Пятна продолжали плясать. Это могло означать только одно: он подвергся магической атаке абсолютно новой, незнакомой ему системы… или абсолютно старой — без разницы. Пятна слились в одно, уплотнились, а потом пятно открылось как дверь, и Зикер увидел…
Высокий худой человек в потрепанном плаще. Он стоял, окруженный Магами Особого Назначения, а в его теле кипела и переливалась невиданная энергия. Казалось, он весь состоял из нее. Небрежным жестом человек отшвырнул от себя боевой посох. Отшвырнул, как что-то ненужное, бесполезное. Словно группа магов Особого Назначения — это нечто такое, с чем он шутя справится. Посох попал в глаз одному из магов, и тот, разумеется, сразу же умер. Зикер заметил высокомерное презрение, мелькнувшее в глазах незнакомца. Заметил — и содрогнулся. Теперь он без малейшего сомнения знал, что это враг.
Враг, с которым нельзя не считаться.
Видение померкло.
— Учитель, что с вами?! Учитель, очнитесь!! — звал его чей-то перепуганный голос.
Зикер открыл глаза и увидел склоненное к нему лицо Тенгере.
— Ничего, — прошептал он. — Уже ничего…
— Эх, раздобыть бы нам волшебную скакалку. Такую, чтоб в пространстве перемещаться, — устало вздохнул Курт, тяжело перебирая ногами по пыльной дороге. Он уже пережил парочку приступов, от его волшебной силы не осталось и следа, желудок давно подводило от голода, а до ближайшего города было еще топать и топать.
— Был бы ты нормальным магом, и я бы сказал что такая скакалка у тебя в руках, — сочувственно проговорил Мур. — Я ведь боевой посох. У меня много назначений.
— А что, нормальный маг сел бы на тебя верхом и поскакал, как на коне? — улыбнулся Курт. — Или полетел по воздуху?
— Нормальный маг раскатал бы меня в коврик, устроился бы на нем поудобнее и — да, полетел бы.
— А я точно так не смогу?
— Ты точно так не сможешь, — сказал Мур. — Извини, Курт. У тебя какая-то другая магия. Совсем другая. Я с такой ни разу не сталкивался.
— А давай поговорим о магии, — предложил Курт. — Все не так скучно топать.
— А что тебе хочется узнать? — поинтересовался Мур.
— Хочется, — кивнул Курт. — Давно хочется, но… все как-то к слову не приходится. То одно, то другое… а как соберусь спросить, тут же что-нибудь приключается. А пока с приключением разберешься, так про вопрос-то и забудешь вовсе.
— Спрашивай, — промолвил посох. — Я тебя слушаю.
— Что такое «голубая стрела»?
— Страшная дрянь, — вздохнул Мур. — Ее не так давно изобрели, и защиты от нее пока не придумано. А что самое противное, изначально ни одна из ее частей не задумывалась как оружие вообще. Она ведь сплетена из множества заклинаний, и они, заметь, все до единого абсолютно белые, никаким злом не запятнанные. Если тебе интересно, я расскажу подробнее.
— Ну конечно, мне интересно, — оживился Курт.
— «Голубая стрела» впервые была применена в начале нынешней войны, — поведал Мур. — Она была, так сказать, секретным оружием королевства Рон. Одной из ее чудовищных особенностей является полная невозможность обнаружения. До тех пор, пока ее не применили, она как бы не существует. Для всех магов, посохов, магических амулетов… а все потому, что она соткана из бытовых джанхарских заклинаний, ни одного ронского заклятья! Ни единого!
— Да уж, — пробормотал Курт. — Неглупый маг ее делал.
— Гениальный, чтоб он сдох! — от души пожелал Мур. — Говорят, сам Архимаг ихний постарался. Первая же битва доказала ужасающее преимущество этого оружия, — продолжил посох. — Ронское Королевство прислало всего-навсего какой-то десяток боевых магов и около сотни учеников, обученных простейшим фокусам вроде бросания огня, создания невидимых стрел и прочей ерунды. Со стороны Джанхара было около трехсот полных боевых магов и три Мастера-Наставника. Правда, их армия слегка превышала числом нашу, но мы слишком привыкли полагаться на магию. И в результате потерпели поражение. Потому что едва началась битва, как все наши маги погибли, сраженные этим чудовищным оружием, а из трех Мастеров-Наставников уцелел лишь один. От полного разгрома нас спасли обычные воины. Лишенные какой бы то ни было волшебной силы вовсе. Они наголову разгромили противостоящую им панцирную конницу, разогнали пеших наемников, а потом умудрились управиться с учениками магов и даже убили одного из зазевавшихся боевых магов. Они дорого заплатили за эту свою победу. В живых осталась едва ли четверть всех участвовавших в этой битве воинов, но это все же спасло нас от необратимого поражения. Оставшиеся в живых ронские маги не решились немедленно продолжить наступление, а пока они собирали свои разрозненные и разбитые армии, к нам успело подойти подкрепление. Вскоре мы выяснили, что такое «голубая стрела». Так что я и тебе могу поведать эту великую тайну. Все равно ты один из нас, хочешь ты этого или нет.
— Великая тайна — это хорошо! — усмехнулся Курт. — Люблю великие тайны. Век бы их слушал. Вот только до тебя мне их почему-то никто не открывал.
— Великие тайны не открывают. Их разглашают, — пояснил Мур. — Тем, кто этим занимается, разные непросвещенные монархи и прочие подозрительные типы обычно рубят головы, так что вообще-то этим, как правило, и вовсе никто не занимается. Поэтому считай, что тебе крупно повезло. Поскольку у меня нет головы, и проблема ее отсечения не кажется мне актуальной, я могу трепаться обо всем, что могло бы мне взбрести в то самое место, утраты которого я не страшусь по уже изложенным выше причинам. Так что внимай.
— Внимаю, — сообщил Курт.
— «Голубая стрела» состоит из «Заклятья Нерасторжимой Связи», его использовали при создании Великих Морских Мостов, там потребовались очень надежные крепления. Ну, а в «голубой стреле» это заклятье действует по-другому. Оно не позволяет ее извлечь из тела раненого. Кроме того, в ней используется «Заклятье Общего Поиска». Обычно его применяют для отыскания заблудившихся во время магических испытаний Учеников. Усиленное заклинанием «Простейшего Ясновиденья» и слегка дополненное заклинанием «Неудержимого Стремления», оно позволяет «стреле» безошибочно находить свою жертву. Это всегда маг. Для воина «стрела» попросту безвредна. Она не может его коснуться. Это всегда белый маг. Черными Магами «стрелы» не интересуются. С особенной силой эту дрянь влечет к джанхарским магам, ведь «Заклятье Общего Поиска» — наше, джанхарское. А самым печальным является то, что смертельной эту стрелу делает «Заклинание Общего Излечения». Связываясь с остальными невероятным, непредставимым доселе образом, оно вдруг становится собственной противоположностью. Так сбылось предостережение древних джанхарских магов о том, что заклинания не должны образовывать опасных сочетаний. Увы, молодые маги не очень-то прислушивались к советам стариков. Сначала всем хотелось построить эти дурацкие «великие мосты». Это надо же! Изобрести заклинание соединения — без возможности разделить соединенное! А потом все эти сомнительные заклятья «Общего Действия», которые лечат все подряд, что надо и что не надо. Как выяснилось, в умелых руках они и калечат не хуже. И разумеется, наши боевые магические амулеты не обнаруживают этих заклятий. Это же наши, джанхарские, абсолютно мирные заклятья. А самое отвратительное — это способ хранения «голубой стрелы». Только мерзкие ублюдки из Ордена Черных Башен могли изобрести такое.
— Что еще за орден? — спросил Курт.
— А я еще не рассказывал тебе о нем? — удивился Мур. — Потом обязательно расскажу. Должен же ты знать нашего настоящего врага. А пока, в двух словах — так называется магический орден, который заправляет нынче в королевстве Рон.
— А… король ихний… он как же? — удивился Курт.
— Сидит на троне и старательно делает вид, что правит, — пояснил Мур. — Однако на самом деле все зависит от ордена, а еще точней — от его Архимага. Но мы уклонились. Я собирался рассказать тебе о способе хранения «голубой стрелы».
— Слушаю, — сказал Курт.
— После создания «голубая стрела» помещается внутрь живого человека, — сообщил Мур. — Причем не врага, враг на такое дело ни в коем случае не годится, а внутрь кого-то из своих. Чаще всего — рядового воина или наемника, человека, и без того сражающегося на стороне королевства Рон. Обычно это происходит во сне. Батальон новобранцев отдыхает после трудных учений. В часть приходит маг и коротким, отработанным заклятьем погружает всех присутствующих в сон, после чего открывает портал, из которого появляются сотни две его учеников. Эти ребята умеют, как правило, только две вещи. Они в состоянии изготовить голубую стрелу и поместить ее в тело человека. Этакие живые ножны получаются. Кстати сказать, не особо трудный фокус. Маг проверяет их работу, и они уходят. После чего уходит и он. Наутро солдаты просыпаются, как ни в чем ни бывало. Просто никто ничего не помнит. А потом их бросают в бой, и они сражаются как самые обычные воины — до того момента, пока дремлющие в них стрелы не учуют приближение кого-либо из белых магов. При таком столкновении маг обречен. Одна из «стрел» обязательно покинет свое жилище и убьет его. Кстати, вылетая, «стрела» выпивает своего носителя досуха. Всю жизнь, все силы, все соки. Он умирает на месте. Причем в одного мага вылетает только одна стрела, остальные продолжают ждать своего часа.
— А это каким заклинанием регулируется? — удивился Курт.
— Никто не знает, — ответил Мур. — Нашим магам не удалось обследовать ни одного носителя. Я думаю, ты без труда догадаешься, почему.
— Что бы понять, что к чему, маг должен приблизиться к этому носителю, так? А это убьет и носителя и его самого, верно? — задумчиво проговорил Курт.
— Молодец. Соображаешь, — похвалил его посох. — Одним словом, вот такая вещь эта самая «голубая стрела», — закончил он.
— Что ж, остается надеяться, что нам она не попадется, — пробормотал Курт.
— Что касается тебя, я сильно сомневаюсь что «голубая стрела» представляет для тебя хоть какую-то опасность, — заметил Мур.
— Почему это? — удивился Курт. — Конечно, я не могу сказать, что я и в самом деле маг, но все же… когда на меня находит, я…
— Все равно это не белая магия, — усмехнулся посох. — Не черная, но и не белая. Какая-то совсем другая. Нет, вряд ли «стрела» на нее сработает. Очень вряд ли.
— А как джанхарские маги от нее защищаются? — спросил Курт.
— Ну, при известной удаче ее все же можно поймать, — ответил Мур. — Тут вся беда в том, что стандартные ловушки для нее не годятся. Ты ведь уже понял, что любой магический щит — это, в сущности, продолжение самого мага? Воины любят называть меч продолжением своей руки — но хотел бы я посмотреть на воина, с которым это и вправду бы произошло. Небось, воплей было бы…
Курт представил себе бедолагу воина с мечом приросшим к руке, и весело фыркнул.
— Вот-вот, — усмехнулся посох. — А что касается любой магической защиты — независимо от своего типа, любая из них является физическим продолжением самого мага. Так что стандартные щиты и ловушки здесь не годятся. Попадая в магический щит, «голубая стрела» убивает мага точно так же, как если бы она попала в него самого. На сегодняшний день в Джанхаре разработаны уже магические ловушки, которые, улавливая «голубые стрелы», тут же отстреливаются от общей защиты. Иногда они даже работают. Иногда.
— То есть… ты хочешь сказать, что иногда они не срабатывают? — спросил Курт.
— Случается, — вздохнул Мур. — Часто случается. Именно это и произошло с моим прежним хозяином. Все эти наскоро придуманные заклинания так ненадежны, что хоть совсем от них отказывайся.
— После всего, что ты рассказал я не понимаю как Джанхар все еще держится, — задумчиво проговорил Курт.
— Нерушимые заклятья больших крепостей, — ответил Мур. — Они отражают «голубые стрелы». Они вообще любую магию отражают.
— Так значит, вы…
— Отсиживаемся в крепостях и совершаем партизанские вылазки, — вздохнул Мур. — Нашим воинам нет равных, но магическую войну мы проигрываем, увы…
Когда перед тобой вдруг вырастает неизвестно откуда взявшийся совершенно омерзительного вида маг, так и тянет треснуть его по роже чем-нибудь тяжелым. Например, подвернувшимся под руку посохом. Курт так и сделал. Когда мироздание на секунду разверзлось, и навстречу Курту с изнанки небытия шагнул один из магов Осназа, когда все еще чуждая, но уже вроде как почти что и своя сила радостным приливом наполнила все существо, плеснула через край и забилась в кончиках пальцев, Курт не нашел ничего лучшего, как не прерывая диалога со своим посохом, шандарахнуть этим самым посохом докучливого мага поперек физиономии. Тот взвыл, схватился за лицо, а потом попросту распался на части и провалился в ту бездну, из которой выскочил. Ну еще бы — ведь вместе с Куртом этот удар нанесла и ожившая в нем сила. Сила, оживавшая каждый раз при соприкосновении с чуждой враждебной магией. То, что осталось от мага, можно было хоронить. Хотя вряд ли в той дыре, куда он рухнул, имелись могильщики. Так что, скорей всего, он стал добычей каких-нибудь запредельных трупоедов, если только попросту не превратился в какую-нибудь пакость. Трупы черных магов обожают проделывать такие штучки.
— Ну, ты даешь! — проворчал Мур. — Прям, как мой первый хозяин. — Такой же герой? — выдохнул Курт, тревожно оглядываясь — нет ли где поблизости еще одного черного мага.
— Такой же псих, — ответил посох. — Ты меня чуть пополам не переломил, сумасшедший.
Сила продолжала плясать и биться в Курте, и благодаря ей он чувствовал, что остальные маги — они здесь, рядом. Их теперь больше, они лучше подготовлены, а значит, Битва не за горами. Серьезная битва. Она так и звучала в его сознании, как БИТВА. С большой буквы. Все эти маги пришли по его душу. И они серьезные противники. Не то что этот… убиенный.
— Я убил недоучку, — бормотал Курт. — Его нарочно послали, чтоб посмотреть как именно я его убью. Чтоб разобраться, в том что я из себя представляю и как со мной справиться. Ну и мерзость! Вот так послать кого-то… на верную гибель.
Но эти мерзавцы — серьезные противники, и битва, которую они готовят — серьезная битва. Курт знал, что она многому научит его — конечно, при условии, что он сумеет остаться в живых. Сумеет выиграть БИТВУ. Вот только принимать ее прямо здесь Курт не намеревался. Или это сила не намеревалась? Место было неподходящим. Сила указывала ему на это со всей очевидностью. То есть место было неплохим для того, чтобы проиграть эту битву. А вот для выигрыша оно не годилось. Совсем не годилось. Самое неподходящее место.
— А где подходящее? — сам у себя спросил Курт.
И тут же получил ответ. Увидел это место. Оно окружало его со всех сторон. То место, на котором он находился прежде, все еще просвечивало, но постепенно гасло, словно бы его медленно затопляла ночь. Увиденное место, напротив, постепенно проявлялось, становилось все четче и яснее, пока наконец он не обнаружил себя на лавке какого-то трактира. Не считая хозяина и его самого, трактир был пуст.
— Чего изволите, господин? — вежливо поинтересовался трактирщик. — Не заметил как вы вошли, извините. Задремал, видать. Жара, знаете ли…
— Жара, — согласно кивнул Курт.
И в самом деле, здесь, куда занесла его магия, было изрядно жарковато, и он ощутил потребность распахнуть, а лучше скинуть плащ, но вовремя вспомнил, что пребывающая под ним одежда вовсе не соответствует определению его в качестве господина — а тогда трактирщик, пожалуй, попрет его взашей, на проклятущую жару. А битва должна начаться здесь. Только здесь. Курт знал это несомненно. Лучших шансов для этой битвы у него нигде не было. Он знал это наверняка, хотя и не смог бы объяснить даже себе самому, почему это так.
— Мне чего-нибудь холодненького, — сказал Курт. — От этой жары совсем в глотке пересохло.
— У меня есть мятный настой на меду. Он совсем холодный, прямо со льда, — сказал трактирщик. — В самый раз по такой жаре — и совсем недорого.
— И еще десять стаканов того же пойла! — произнес тусклый голос за спиной Курта. — Надо же составить компанию этому покойнику.
— Какому покойнику? — ошарашенно пролепетал трактирщик.
Курт вздрогнул и обернулся. Один за другим в трактир входили маги.
— Как это — какому? — удивился один из магов. — Ты что это, мужик, совсем рехнулся? Живых людей от покойников не отличаешь? А ну-ка, побежал и принес, чего сказано! Не то я сам помогу тебе понять разницу между жизнью и смертью!
— Чем быстрей вернешься, тем быстрей получишь позволение убежать отсюда! — хохотнул другой маг. — Если хорошенько разгонишься, глядишь, чего доброго, жив останешься!
— Случаются и такие чудеса, — добавил третий. — Правда, редко, но…
Трактирщик постоял секунду, тараща глаза, а потом сорвался с места, словно его пнули, и бросился бежать, бормоча себе под нос самые страшные ругательства, которые только знал.
— Какой все-таки у местных лексикон бедный, — вздохнул четвертый маг. — Выругаться толком, и то не могут.
— Да ты садись, чего вскочил, — приятно улыбнулся Курту один из магов. — Посидим, поболтаем, водички этой… мятной, что ли… попьем. О могилках посовещаемся. Тебе какие больше по вкусу?
— Фиолетовые! — ответил Курт и нанес удар. Силовая линия, вырвавшись из его ладони, ударила мага в живот. Маг даже не покачнулся. А вот куска стены за ним попросту не стало. Курт пораженно замер — и тут же получил от другого мага затрещину, бросившую его обратно на лавку.
— Если тебе говорят сесть, нужно садиться, — тоном любящего наставника сообщил маг.
— Серьезно? — удивился Курт. — Никогда об этом не слышал. Вы уж извините, воспитан на улице, образования никакого…
Сотни гибельных заклятий сорвались с его пальцев и устремились к магам. Пространство вокруг Курта буквально вскипело от чудовищной мощи примененных им заклятий. С оглушительным треском сорвалась и улетела куда-то крыша трактира, столы и лавки закружились в воздухе и пропали, вспыхнув, мгновенно сгорели стены, тяжело просел пол, лавка под Куртом медленно стала пеплом, а потом в один миг распалась, и он шлепнулся задом о неровный пол под собой.
Потом наступила тишина.
Курт сидел на полу, весь сжавшись и закрыв глаза. Ужасно. То, что он натворил — это ужасно. Бедный трактирщик. Наверно, есть и другие пострадавшие. Может, даже погибшие?
И почему это его так мало волнует?
Курт попробовал ощутить вину за содеянное, но у него не вышло. Ужас — пожалуйста, а вину — никак. Вокруг было тихо. Точней, почти тихо. Тишину нарушал лишь один звук. Стая белоснежных, дочиста отмытых тарелок по странному недоразумению осталась висеть в воздухе. Их ничто не держало. Но они висели. Сами по себе висели. А потом стали падать. И разбиваться. Одна за другой, одна за другой.
А потом тишину нарушил еще один звук. Это смеялись маги. Курт вздрогнул и зажмурился еще крепче. Ему не хотелось верить своим ушам. Однако приходилось верить. Смех магов стал громче. Он настырно лез в уши, извивался змеей, оплетал ноги, скользил по коже, все выше и выше, вот уж и рукой не шевельнуть, и дохнуть трудно, какое там — дохнуть, когда ребра трещат! А смех скользит выше, еще выше, вот он уже сдавил шею… Нет!
Натужно застонав, Курт открыл глаза. Потом тяжело встал. Вокруг него, улыбаясь, стояли маги.
— Силен! — одобрительно заметил один из них.
— Ничего! — выдохнул Курт. — Мы еще посмотрим…
— Обязательно посмотрим, — совершенно серьезно кивнул маг. — В нашем деле без этого никак. Работа у нас такая.
— Курт, не торопись! — воскликнул Мур. — Это не сами маги! Это проекции! Ты ничего не сделаешь с ними при помощи магии, только выдохнешься! А тогда… сам понимаешь!
— Какой мудрый у тебя посох, приятель! — добродушно улыбнулся маг. — Мне бы такого советчика.
— А вот мятный настой для господ посетителей! — раздался дрожащий голос трактирщика, и маги опять расхохотались.
На потемневшем от времени старинном серебряном подносе стояло одиннадцать пузатых глиняных кружек, словно тонким серебристым узором, покрытых капельками выступившей росы. Питье и впрямь было со льда. В самый раз в такую жару.
— Деревенщина, — пробурчал один из магов. — Глину на серебро.
— Ничего, — сказал другой. — По такому поводу, конечно, неплохо бы чего получше, но сойдет и так. Сесть, правда, теперь, некуда, но ведь за встречу, за знакомство и за упокой обычно пьют стоя… Предлагаю совместить все три тоста, а потом перейти к делу.
Маги разобрали свои кружки. Посреди подноса осталась одна. Последняя.
— Да ты бери, не стесняйся! — предложил маг Курту. — Нет хуже, чем помирать в такую жару. А вот выпьешь холодненького, сам поглядишь, насколько оно легче покажется!
— Глазом моргнуть не успеешь — глядь, а моргать-то уже нечем, — вступил второй.
— И некому, — добавил третий.
— Так что пей, пока дают! — усмехнулся четвертый.
Курт протянул руку и взял свою кружку. Она была ледяной и чудовищно глубокой. Курт мог бы поклясться, что ни один колодец мира не обладает такой глубиной. По крайней мере, так казалось…
— Мур, — шепотом спросил он. — Что такое проекции?
— Самих магов здесь нет, и твоя сила не может повредить им, — ответил посох. — То, что ты видишь, вообще не является материальным.
— Но они же пьют, эти твои «проекции»! — шепнул Курт. — И один из них ударил меня! Это было вполне реальной оплеухой!
— Это очень хорошие проекции, — ответил Мур. — Вполне плотные. На них не действует магия, но и сами они, в отличие от своих хозяев, магами не являются. Зато они могут есть, пить — и пища попадет к хозяевам. Они могут убить тебя до смерти мечами или просто кулаками, и тогда ты умрешь, но и сами они могут быть убиты. Вся штука в том, что сам маг со смертью своей проекции не гибнет и может через некоторое время сотворить новую.
— То есть я могу сколько угодно их убивать, они будут появляться снова и снова… — выдохнул Курт.
— Учитывая силу противостоящих тебе магов, боюсь, что так оно и будет, — вздохнул посох. — Воздействовать на них при помощи магии тебе не удастся, а убивать их кулаками бесполезно, да и едва ли у тебя это выйдет: ведь управляют ими не просто маги — профессиональные воины. Одним словом, вряд ли тебе удастся убить хотя бы одну проекцию. Ты нашел идеальное место для сражения с магами, но маги перехитрили тебя. Они прислали вместо себя то, на что невозможно воздействовать магией.
— В таком случае почему моя сила вообще проснулась? — пробормотал Курт.
— Проекции-то магические. Даром, что на них ни одна магия не действует. Созданы они при помощи магии, и еще какой магии! По сути своей, это управляемые магические порталы особого рода — маги не проходят сквозь них, но посылают свое изображение и некоторые свои возможности, воздействуя тем самым на реальный мир. То есть, в эту сторону через портал проходит все, что посылается магом, а вот в обратную, туда, где маг, только то, что ему угодно. Напиток, выпитый проекцией, достанется хозяину, а твой магический удар — пустоте.
— А реальный удар?
— Реальный удар, если он обладает достаточной силой и правильно направлен, может разрушить проекцию, поскольку она обладает достаточной плотностью, — сообщил Мур. — Беда в том, что вне своей магии ты вряд ли способен на такой удар.
— А какой удар нужен? — спросил Курт.
— Ну, если бы ты смог разрубить такую проекцию пополам, — задумчиво протянул посох. — Думаю, этого бы оказалось достаточно для ее временного разрушения.
— Рубить-то мне как раз и нечем, — вздохнул Курт.
— Толковая лекция, — кивнул маг, с одобрительной улыбкой прислушивавшийся к разговору. — У тебя хороший наставник, юноша. Жаль, что нам придется тебя убить. У тебя был шанс многому научиться. Ты сам виноват. Даже если тебе и повезло где-то раздобыть столь чудовищную древнюю силу, все же не стоило топтать без спроса чужие армии, убивать магов, даже не выяснив, кто за ними стоит — вообще не стоило так выпендриваться. Учиться тебе нужно было, а не лезть в драку. Сила, конечно, многое решает, но далеко не все. Думаю, ты уже понял это.
— Я понял, — сказал Курт, а кружка продолжала леденеть в его руке. — И сожалею о своих ошибках. Жаль, что ничего не поправить… ведь я прав — ничего не поправить?
— Увы, юноша, мы обязаны убить тебя, — развел руками маг. — Ты слишком опасен. Можешь гордиться собой. Не каждого сопляка убивают сразу десять магов Осназа. Но ты не слабее нас всех вместе взятых, а твоя сила… до какой степени она возрастет, не в состоянии предсказать даже я. А я неплохой предсказатель. Для человека, которому с утра до ночи приходиться убивать, так и вовсе хороший.
— Я так и думал, — кивнул Курт, а кружка становилась все глубже и холодней. — И все же… я пью этот превосходный напиток за свое здоровье. Ведь пока меня не убьют, я буду здоров, верно?
— Несомненно, юноша! — улыбнулся маг. — И, по правде говоря, мне отрадно видеть такое мужество. Жаль, что у нас немного таких клиентов. Таких, как ты, и убивать приятно.
— Взаимно, господа! — улыбнулся Курт и приблизил кружку к губам.
Что-то завертелось внутри, по-страшному закружилась голова, пол ушел из-под ног и, не успев ахнуть, Курт упал в собственную кружку. Его тело маленьким гладким камушком беззвучно ушло на глубину. Ледяное питье сдавило, словно раскаленный свинец. Дыхание оборвалось. Каким-то чудом он был все еще жив. Он падал, а дна все не было и не было. Он падал… падал… падал… С удивлением ощущая, что все еще жив, что рука по-прежнему держит кружку, губы касаются питья, а вокруг него стоят маги, ожидая, когда он выпьет, чтобы убить его. Но эта картина снаружи застыла неподвижно, она словно бы окаменела, и он перестал обращать на нее внимание, весь отдавшись падению. Все ниже… ниже… ниже… Мимо него мелькали серебристо-серые и золотисто-коричневые круги, вспыхивали корявые подобия надписей, торчали причудливые деревья без листьев, мгновения абсолютной тьмы сменялись яркими вспышками света.
Наконец падение окончилось. Последний сгусток тьмы раздался в стороны, и Курт плавно опустился на ноги. Почувствовав, что уже можно дышать, он сделал вдох и осмотрелся вокруг. Курт стоял у светящейся воды, а вокруг него темными колышущимися лохмотьями нависал мрак.
— А еще говорят, что выходить из себя нехорошо! — нервно хихикнул Мур.
— Где я? — растерянно пробормотал Курт.
— У истока своей силы, насколько я понимаю, — ответил посох. — Я, конечно, могу и ошибаться, поскольку никогда не видел подобного, но что это еще, по-твоему, может быть?
— Вот это озеро… — обалдело начал Курт.
— Вот это озеро, — ехидно закончил Мур. — Нравится?
— Не знаю даже…
— А ты привыкай. Меня тебе навязали. А это — это твое. Твое по праву, ты с ним родился, хочешь ты этого или нет.
— И что я должен делать? От магов-то мы уже сбежали или еще нет?
— Еще нет, — ответил посох. — А что тебе делать… откуда я знаю, что тебе делать? У себя спроси! Это твоя сила, пусть она тебе и подскажет.
— Но ты хоть посоветуй, что ли…
— На твоем месте я бы попытался извлечь побольше силы из этого озера, — сказал посох. — А потом я бы вернулся обратно, предварительно размножившись — у тебя это уже выходило и неплохо выходило. А потом я бы попытался попросту растоптать эти проекции, как тогда бронь-конницу. Пока маги будут создавать новые, можно попробовать сбежать или — чем черт не шутит — добраться до самих магов. У тебя неплохие шансы их уничтожить, особенно теперь.
— А если совсем туда не возвращаться? Пересидеть тут, а потом наверх, и ходу!
— Часть тебя осталась там, помнишь? Очень небольшая часть, но… вряд ли ты переживешь, если они убьют ее.
— А если я заберу ее сюда? — спросил Курт, оглядываясь вокруг.
— Если ты сумеешь это — ты победил, — сказал посох. — Проекции вряд ли смогут последовать за тобой, а если смогут… отправишь их поплавать в этом загадочном озере. Всего и делов. Никто, кроме тебя, не переживет такого купания.
— А сами маги?
— А сами маги не такие идиоты, чтобы соваться в это место. Уж чего-чего, а эдаких водных процедур они не желают ни под каким видом.
— Значит, самое простое — забрать сюда ту часть меня, что все еще пребывает снаружи? — спросил Курт.
— Ну, я бы не сказал что это самое простое, — осторожно заметил посох. — Это не так-то просто. Не дай Боги, потерять эту твою драгоценную часть по дороге. А самое неприятное — то, что эта твоя недостающая часть — единственная ниточка наверх. В реальный мир. И если ты ее утратишь, я даже представить себе не могу, как мы выберемся.
— Что же тогда делать? — глухо спросил Курт.
— А ты не суетись, — посоветовал Мур. — Я бы мог тебе, конечно, сказать, что все это твоя жизнь, а значит, тебе решать, но ты уже и так задергался. Отдохни. Решение все равно принимать не тебе, а той силе, что направляет твои действия. Ведь не своей же волей ты оказался здесь. И не моей тоже. Твоя сила привела нас сюда. Поведет и дальше. Дай срок. Выручала же она тебя до сих пор?
— Выручала, — пробормотал Курт.
А потом нагнулся и поднял из воды… меч. Рука привычно легла на рукоять. Так привычно, словно он не один год провел в компании с этим мечом.
— Ой, Мур, что это?! — ошеломленно прошептал Курт, созерцая то, что оказалось у него в руках. — Мур, смотри! Смотри же!!!
— Забавный эффект! — рассмеялся посох.
Меч, сохраняя строгую и грозную форму, тем не менее целиком состоял из светящейся воды. Мало того, внутри меча, повиливая хвостиками, плавали маленькие разноцветные рыбки.
— Думаешь, с него много толку? — недоверчиво спросил Курт. Меч был невероятным. Невозможным. Пугающе привычным. Казалось, только вчера…
— Как ни странно, эта штука вполне в состоянии разрушить проекции, — присмотревшись, заявил Мур. — Очень интересное плетение заклятий. Этаких узоров я отродясь не видел. Пожалуй, что от такого удара даже и самим магам кой-чего перепадет. Не так много, как хотелось бы, но и не так мало. Можешь мне поверить.
— Ну, если ты так считаешь… — протянул Курт.
— От того, как именно я считаю, ровным счетом ничего не зависит, — вздохнул Мур. — Боюсь, твое мнение значит лишь немногим больше, как это ни больно для твоего самолюбия. Увы. Не переживай, так часто бывает вначале. Ты еще недостаточно мудр, чтоб стать хозяином своей силы, вот она и спасает тебя, как умеет. В конце концов, без тебя ее существование потеряет смысл.
— Плоховато она меня спасает, — проворчал Курт.
— Уж как умеет, — ответил посох. — Она, конечно, очень могущественная, но при этом весьма ограниченная. Неопытная. И она не всегда понимает, что тебе нужно. А ты еще мал. Не ростом, конечно — опытом. И ты не всегда можешь до нее дотянуться, чтоб объяснить. Тебе нужно дорасти до нее. И поскорей. А если б ты, не совершая по дороге никаких дурацких подвигов, тихонько добрел до Джанхара… хотя это я о ком-то другом, прости…
— Сам ты зануда деревянная, — огрызнулся Курт. — И даже не потому, что деревянная и не потому, что зануда, а потому, что…
Продолжая говорить, Курт сделал шаг, и его со всех сторон охватило нечто неописуемое и странное… то ли место, то ли состояние… он так и не понял, что, однако он все еще продолжал говорить, продолжал даже и тогда, когда понял, что давно уже молчит, потому что в том то ли месте, то ли состоянии, где он очутился, была невозможна вся и всяческая речь.
Шаг. Еще шаг. Бывшая вокруг темнота расступилась, и он увидел спины всех магов, окружавших его. Он видел их сотнями глаз. Потом сотня рук занесла над десятком голов сотню мечей, и в сотне мечей радужно заметались разноцветные рыбки. Мироздание вздрогнуло и продолжило свой ход. Курт залпом выпил ледяной, пахнущий мятой и медом напиток и поставил кружку обратно на поднос.
— За мое здоровье! — звонко произнес он.
— За твое здоровье! — расхохотались маги, приканчивая свои кружки и дружно звякая ими о поднос. — Ты уж прости, оно будет недолгим!
— Принеси-ка баранью ногу жареную, — распорядился один из магов, обращаясь к едва живому от ужаса трактирщику. — Сейчас нам придется вручную прикончить этого типа, а после таких разминочек мне всегда хочется жрать!
— И, кстати, имей в виду: это не мы разнесли в клочья твой замечательный трактир, лишив тебя тем самым средств к существованию, — добавил другой маг. — Его разнес вот этот сумасшедший тип. Так что убийство будет в данном случае всего лишь справедливым возмездием. Ты не согласен?
Трактирщик, казалось, только сейчас обратил внимание на то, что его окружает. Безумными глазами обшарив останки собственного заведения, он взвыл от горя и ничком рухнул на покореженный пол. Глухо звякнул серебряный поднос. Вдребезги разбились глиняные кружки. Трактирщик лежал, широко раскинув руки и ноги, словно надеясь телом своим прикрыть то, что еще осталось от его трактира. Глаза его невидяще шарили по обломкам, словно бы видели что-то такое, доступное лишь ему.
— Вечно ты влезаешь со своими дурацкими шуточками, — недовольно проворчал маг заказавший баранью ногу. — Я есть хочу, а ты…
— Я всего лишь хотел облегчить нам задачу, — оправдывался тот. — Вдруг бы трактирщик сам его убил?
— Ладно, ерунда, — отмахнулся тот; потом, обернувшись к трактирщику, ткнул в него кончиком своего посоха. — Так. Ты. Встань. Развеселись. Приготовь, что было заказано. Потом можешь выть дальше.
Трактирщик мигом вскочил. Его лицо, перекошенное от горя и гнева, украшала блаженная улыбка совершенного идиота.
— Мне весело, — деревянным голосом сказал он. — Ненавижу. Всех. ХА-ХА. Баранья нога. Принесу мигом.
Он подпрыгнул так, словно был марионеткой, и кукловод резко дернул его за все веревочки вверх, покачнулся и вдруг стремительно бросился прочь.
Маги смеялись.
— Пора! — шепнула сотня посохов, и сотня рук опустила сотню мечей.
Смех прекратился, потому что смеяться было некому. Маги исчезли. Курт задумчиво пнул осколок глиняной кружки, тот отлетел в угол и звякнув, затих.
— У нас есть примерно полчаса, чтоб покинуть это место, — сообщил уже один посох уже одному Курту. — Мы можем бежать… или напасть.
Курт поглядел сквозь меч, в котором весело резвились рыбешки, на все еще яркое солнце и решительно заявил:
— Хватит! Надоело мне бегать!
— И то правда! — согласился посох. — Бегущего завсегда догонят — так стоит ли тратить силы, убегая?
— Кстати, Мур, я хочу сказать, ты заметил, один из этих… проекций… он ведь применил магию… или я что-то перепутал? — спросил Курт. — Это когда он трактирщика…
— Я заметил, — ответил посох. — Ты прав, Курт. Они еще совершеннее, чем я думал, эти проекции. Правда, это был всего лишь точечный, небольшой по силе магический выброс. Позволь он себе большее — и ты смог бы применить против него всю свою силу. Тогда его хозяин был бы сейчас мертв. Впрочем, ему и так досталось основательнее других.
— Хорошо, — сказал Курт. — Тогда еще вопрос. Где нам искать этих магов, будь они трижды неладны?
— А зачем тебе их искать? — искренне удивился посох. — Ты рыбу удил когда-нибудь?
— Ну… приходилось, — в ответ удивился Курт. — Это когда я еще с отцом был, а что?
— А то, что когда ты ударил все эти проекции, ты ведь и магов достал. Они уже заштопали свои раны и сейчас старательно творят новые проекции. А нам нужно их опередить.
— В каком смысле?
— Твоя сила уже знает тропинку к этим магам. Более того, через этот удар, через меч ты как бы связан с ними. Они еще не поняли. Для них все произошло слишком уж неожиданно. Это для тебя время стояло на месте, и ты мог думать и готовиться. С их точки зрения все произошло внезапно. Частички твоей силы все еще сидят в них, словно мелкие занозы. То есть это твоим врагам они кажутся занозами. И пускай кажутся. Это очень хорошо, что кажутся. А на самом деле это крючки. Рыболовные крючки. Просто очень маленькие. Пока еще маленькие.
— И что я должен делать?
— Попробуй представить, что твой чудесный клинок — это удочка. Отправь через него на ту сторону побольше силы — так, чтоб какая-нибудь самая здоровая рыбина не сорвалась. А потом — подсекай.
Курт поднял руку с мечом и попытался представить, как из его руки по лезвию изливается чудесная сила. Не вышло. Еще попытка — и новая неудача. Еще попытка… Еще… И только когда, взмокнув от усилий и отчаявшись, он ругнулся, плюнул и махнул с досады мечом, земля мягко дрогнула под ногами, а с меча сорвалось и утекло вдаль некое могучее нечто.
И тотчас откуда-то оттуда Курт словно бы и не ушами услышал — да разве такое ушами услышится? — а вот услышал же, услышал пронзительный до скрежета, до судорог, визг, донесшийся словно бы не с этой стороны мира! Так могло бы визжать гибнущее в огне живое стекло. Мертвые стекла так не визжат, а живых, как известно, не бывает.
— Подсекай! — истошно завопил Мур, и Курт старательно дернул меч на себя.
Сильнее, еще сильнее, выворачивая руки, надсаживая спину, поясницу, падая на пол…
Горизонт качнулся, просел, местами неровно придвинулся… а потом его прокололи тусклые звезды, более похожие на дыры, зияющие в пустоте. Это, закрывшись всеми своими щитами, летели пойманные маги.
— А теперь бей их, как вначале хотел! — воскликнул Мур. — Бей их! Они твои!
Но Курт уже не слушал его. Он и без подсказки знал, что делать. Наконец-то знал . С его ладони одна за другой взлетали серые птицы. И каждая птица летела к своей звезде. Ее полет был неотвратим. Щиты ее не держали. И когда серые птицы добрались до тусклых звезд, они принялись клевать эти звезды. И когда последняя птица склевала последнюю звезду, они вернулись обратно и тихо сели на ладонь. Они сидели и смотрели на Курта непередаваемыми глазами. А в небе было чисто и тихо. И никаких магов в нем больше не было.
— Так это — ты… мой трактир… разорил?! — на лице трактирщика была тоскливая ярость, а в руке у него была жареная баранья нога.
— Я разорил, — вздохнул Курт. — Я не хотел…
— Значит это тебя я сейчас убью! — сказал трактирщик. — Я — хочу!
— Не стоит, — улыбнулся Курт. — Лучше дай мне эту ногу с собой, мне с ней шагать веселей будет. А за трактир я с тобой сейчас расплачусь честь по чести.
Мир качнулся… и Курту опять почудилось пение древнего незапамятного рога. Короткий толчок ветра.
Ветра?
Или это все же эхо?
Чьи-то тяжелые шаги…
…показалось?
Тишина. Показалось.
— Ты — псих! — убежденно заявил Мур, когда они отшагали порядочный кусок. — Нет, ты — форменный псих! Нет, ну вот зачем ты ему вместо трактира золоченый дворец отгрохал? Да еще и с зачарованной королевной где-то там в потаенном лабиринте комнат? И что это значит: «Когда ты ее найдешь — сбудутся все твои заветные желания.» Ты что, знаешь чего ему на самом деле хочется? Что ты вообще знаешь о желаниях этого бедняги? Думаешь, ему дворец нужен? Да он в самых роскошных залах о своем прокопченном трактире плакать будет!
Курт улыбнулся и вздохнул.
— Ничего, — сказал он. — Пусть поищет королевну. Это мой подарок ему.
— Ничего себе подарок! — возмутился посох. — Что он тебе такого сделал, этот бедняга? За что ты его так?
— Это хороший подарок, — задумчиво сказал Курт. — Я и сам бы от такого не отказался. Но самому себе такого не подаришь. По-крайней мере я пока не умею.
— Ну, раз не умеешь, поделись тогда хотя бы — чем именно он так хорош, этот твой подарок, — заметил Мур.
— Когда он найдет королевну и разбудит ее поцелуем, весь этот дворец превратиться в прежний трактир, — со странной улыбкой поведал Курт. — Только он будет немного лучше. А красавица-королевна превратиться в его жену-трактирщицу. У него не было жены, а теперь будет. И она останется такой же красивой, как сейчас. А он всегда будет помнить о том, что она — королевна. Разве плохо? Они будут счастливы, у них родятся дети…
— Нет, ну ты точно псих, — ошарашено выдохнул посох. — Надо же было такое придумать.
— Сам удивляюсь, — развел руками Курт. — Но ведь придумал же…
— Меч гаснет, — заметил Мур, немного погодя.
— Знаю, — вздохнул Курт. Птицы уже исчезли. Опять сила уходит. Здорово все-таки быть магом. Захотел — наколдовал себе меч. Перехотел — отколдовал обратно. А тут — жди, пока само придет…
Отсутствующий ветер шуршал в траве и Курту казалось, что он слышит топот копыт.
Тенгере сидел на крыльце башни и грыз зеленые яблоки. Неподалеку похмелялись демоны. Самогонкой собственного сочинения.
"Учителя сегодня не будет, он чем-то занят с Архимагом, " — мрачно мыслил Тенгере. — «И вот сижу я тут, никому не нужный, болван болваном, даже в магический шар до сих пор ничего не вижу. А тут еще и яблоки кислые…»
С досады и злости он швырнул огрызком в демона. Тот вздрогнул и проглотил самогонку вместе со стаканом. Тенгере фыркнул. И, обрадованный, запустил в другого демона сразу два огрызка.
— Эй, ты чего это?! Кончай швыряться! — завопили возмущенные демоны.
Тенгере кинул в них еще пару огрызков.
— Вот сейчас поймаем и по заду накидаем! — хором пригрозили демоны.
Тенгере швырнул еще огрызок.
— Ну, все! — сказал демон Арилой. — Я разозлился!
— Я — тоже! — воскликнул демон Фарин, доставая из-за пазухи здоровенный том магических заклинаний. — Я его сейчас по заду! Этого гнусного мальчишку! Вот этим самым фолиантом!
— А потом Зикеру пожалуемся, — вредным голосом добавил Арилой.
— А я тогда скажу ему, что вы опять самогонку из магических книг гнали! — ехидно и весело отозвался Тенгере. — Посмотрим, кому больше влетит!
Демоны, нахмурясь, замолкли, растеряно поглядывая друг на друга.
— Ну, что, съели? — победно поинтересовался Тенгере.
Его настроение резко улучшилось. Неудачи были забыты. По крайней мере, с демонами он поругался вполне удачно. Демоны действительно зачастую гнали самогонку из чего попало. Их демонические организмы справлялись с самым невероятным содержимым. Однажды они даже извели на свое мистическое пойло завалявшийся на чердаке башни волшебный меч. После чего обнаруживший пропажу Зикер запретил им гнать самогонку из хрустальных шаров, волшебных мечей, магических посохов, колдовских книг и тому подобного магического инвентаря. По правде говоря, книги демоны все равно таскали потихоньку — правда, уже не все подряд, а только те, что с чердака, вроде как ненужные. И не то чтобы Зикер об этом не знал — знал, конечно, и для порядка поругивался: запрет есть запрет. Однако смотрел он на это по большей части сквозь пальцы, вот демоны и ловчили потихоньку. Очень уж из магических фолиантов самогонка выходила забористая. Одно слово — волшебновка. Хватишь глоточек-другой, и тут тебе такие чудеса начинаются… не то что какая-нибудь табуретовка, фарфоровка или даже железновка… Правда, была еще топталовка. Ее из семимильных сапог гнали, и напиться ею можно было в самую что ни на есть натуральную стельку, даже и демону… но где ты их отыщешь, эти семимильные? Как говорится, прежде чем гнать, попробуй догнать. Был, правда, еще случай, когда Зикер собирался в служебную командировку, а демонов по какой-то причине с собой не брал. Они сперли где-то три магических посоха и, нагнав невероятного пойла, предложили мастеру выпить на посошок. Ох, он им тогда устроил проборку. Мигом протрезвели.
— Ты… это… не говори ему… ладно? — сконфужено попросил Фарин, проворно пряча книгу обратно.
— Ладно, — буркнул Тенгере. — Не скажу. И вообще… простите. Я не хотел так… огрызками швыряться, то есть хотел, конечно, но… не на самом деле хотел… вы ведь понимаете, о чем я?! Просто грустно мне стало и обидно… так, что спасу нет… вот я и разозлился, как дурак! Простите…
— Да ладно, чего там, — тут же разулыбались демоны. Их чудовищные улыбки насмерть поразили бы любого великого героя, но Тенгере вырос рядом с ними и просто не знал, что их нужно бояться. — Ты лучше расскажи, отчего у тебя печаль — может, мы тебе чем поможем? — предложили демоны. — Мы ведь много чего можем. Думаешь, мастер за просто так с нами горькую пьет? Как же! С кем попало он пить не сядет!
— Да ничем вы мне не поможете, — вздохнул Тенгере.
— Это тебе так кажется, — объявил демон Арилой. — А нам твои проблемы — раз плюнуть. Ахнуть не успеешь, а мы уж решили.
— Ну, конечно, — обиженно буркнул Тенгере. — Учитель ничем помочь не может, а обычные демоны смогут. Да и чем тут поможешь, раз я такая бестолочь…
— Ну, положим, мы как раз демоны и вовсе необычные, — гордо заметил демон Фарин. — Обычных мастер сроду не держал. Правда, что касается силы и умения, быть может, у нас этого добра и поменьше чем у него — но вдруг да нам удастся подтолкнуть тебя в какую-нибудь новую сторону. Вдруг да и вот! Мало ли что бывает.
— Все равно ничего не выйдет, — Тенгере отчаянно махнул рукой.
— А ты попробуй! — настаивал демон Фарин. — Вот возьми и попробуй! Никогда не отказывайся, не попробовав!
— А что именно у тебя не выходит? Может, расскажешь?! — полюбопытствовал демон Арилой.
— Да с шаром ничего не получается, — пожаловался Тенгере.
— С каким шаром? — спросил демон Фарин. — Неужто с обычным магическим?
— Ну да… — вздохнул Тенгере.
— Не может быть! — вскричал демон Арилой. — Да это ж элементарно!
— Послушай, — сказал он Фарину. — Хорошему мальчику совсем плохо. Выручать надо.
— Элементарно! Ничего не стоит! — с отчаяньем и горечью выпалил Тенгере. — Все так говорят! Все! А вот я — не могу! Не могу, и все!
— Так мы тебя в два счета обучим! — обрадовался демон Арилой. — Обучим, а, Фарин?!
— Учитель до сих пор не смог, а вы… в два счета… — с горькой иронией обронил Тенгере.
— А вот посмотришь! — уверенно пообещал демон Арилой. — Прямо сейчас и пойдем! У демонов с магическими шарами прям-таки особые отношения. А после того, как мы с Фарином с десяток таких шаров перевели на самогонку, я могу тебя заверить, что мы просто нутром их чуем. Так что не сомневайся! Собирайся, короче, и пойдем.
— Куда это? — удивился Тенгере.
— Как это — куда?! — еще больше удивились демоны. — В шар смотреть, конечно. Куда же еще?
— Так кабинет же заперт! — воскликнул Тенгере.
— Ну, для кого другого он может быть и заперт… — хихикнул демон Фарин. — Но не для нас.
— Антидемонская защита тоже включена, — злорадно сообщил Тенгере. — Учитель до сих пор опасается, что вы у него жезл упрете и в самогонный аппарат заправите.
— Антидемонская защита? — пренебрежительно фыркнул демон Фарин. — Пускай это демонов волнует.
— Не понял? — потряс головой Тенгере.
— Маленький еще. Станешь старше — поймешь, — просветил его демон Арилой.
— Ну, так что? Завесим сиреневую харю и пойдем? — спросил демон Фарин у демона Арилоя.
— Давай, — кивнул тот. — Только осторожно!
— Само собой, — усмехнулся демон Фарин.
— О чем это вы, что еще за сиреневая харя? — спросил Тенгере.
— Да есть тут… демон один, — поморщился демон Арилой. — Он… как бы шпион, что ли…
— Шпион?! — восхитился Тенгере. За свою недолгую жизнь Тенгере прочел неимоверное количество магических трактатов и только два шпионских триллера, и был искренне убежден, что шпионы — самые прекрасные существа на земле… ну, после Учителя, само собой…
— Да нет, не то чтобы шпион, — вздохнул демон Фарин, знавший о тайных увлечениях Тенгере. — Скорей даже и вовсе наоборот. Просто он за всеми за нами подсматривает и стучит потом Архимагу.
— Демон стучит по Архимагу? — поразился Тенгере. — И тот ему дозволяет? Но зачем? И по какому месту он стучит?
— Да нет, ты не понял, — фыркнул демон Арилой. — Это такая спецтерминология. «Стучать» значит — докладывать, кто что делает. Подсматривать и докладывать.
— Фу, какая мерзость! — сказал Тенгере. — Тоже мне шпиона нашли! Обыкновенный ябеда.
— Вот именно, — кивнул демон Фарин. — Обыкновенный ябеда. Сейчас мы его завесим малость, чтоб лишнего не углядел, и пойдем.
Замерцав оба исчезли.
Тенгере выбросил оставшиеся яблоки в магическую урну и вытер руки о штаны. Демоны появились несколько мгновений спустя.
— Ну, вот и порядок! — возбужденным хором объявили они. — Теперь пойдем.
Они ухватили Тенгере с двух сторон за руки. В следующий миг все трое уже стояли в кабинете Мастера Зикера.
— Порядочек! — сказал демон Арилой. — Сейчас… где тут у нас были магические шары?
— Влетит нам от Учителя, — шепнул Тенгере.
— Ну, влетит, — пожал плечами демон Фарин. — Впервой, что ли?!
По стенам кабинета метнулись коричневатые искры. На пол упала неожиданная тень.
— Ну, и чего это вы тут затеяли, олухи?! — резкий скрипучий голос раздался до того внезапно, что даже демоны вздрогнули.
— Тьфу ты! Даг! — оглядевшись, воскликнул демон Фарин. — Ну, напугал!!
А Тенгере рассмеялся с облегчением. В глубине души он очень боялся того что совершил вместе с демонами. Это надо же — так вот, запросто, взять и проникнуть без спроса в кабинет учителя. Демоны — что… какой с них спрос? А он-то… все ж ученик, как-никак. С него, если что, Учитель вдвойне спросит, потому как маг не имеет права быть безрассудным. А ведь любой ученик — будущий маг, а потом и учитель. Чему он научит других, если сам…
В глубине души Тенгере очень боялся какой-нибудь страшной и немедленной кары за содеянное.
— Что ты здесь делаешь, Даг? — спросил демон Арилой.
— Не Даг, а Даграмант, невежа! — проскрипело в ответ. — Пора бы запомнить мое имя полностью и произносить с надлежащим почтением. В конце концов, я не какой-то там занюханный демон, каких вокруг хоть кашу вари, а единственный левитирующий крокодил!
Под потолком кабинета, слегка покачиваясь, плавал хороший знакомый обоих демонов, да и Тенгере тоже — трехметровый крокодил Даграмант. Или попросту Даг. Впрочем, крокодил был существом гордым и попросту зваться отказывался, в ответ сокращая имена обидчиков до одной-единственной буквы. Откуда в кабинете взялся крокодил? А вот откуда. Каждый, кто хоть немного разбирается в основах Черной Магии, знает, что любому уважающему себя волшебнику просто жизненно необходимо, чтобы под потолком его кабинета находилось чучело крокодила. Редко кому удается избежать этого непреложного закона мирозданья. Единые для всех Черных Магов законы со всей очевидностью гласят: «Хочешь быть Великим Черным Магом — имей крокодила». Под потолком. А иначе — никак.
Мастер Зикер не стал нарушать правил игры. У него был свой крокодил, только… живой. Живой, а не чучело. И Мастер Зикер вовсе не подвешивал его к потолку. Он просто научил его левитировать. То есть летать — чем крокодил ужасно гордился. А вот говорить крокодил научился сам — и этим уже гордился Мастер Зикер. В конце концов, не у каждого мага живут такие умные крокодилы.
Первым очнулся от удивления демон Арилой.
— Даг, зануда, ты ж в отпуск отпрашивался?! — громогласно удивился он. — Хныкал, мол, нерест у тебя, самки с тоски вянут, на берег пачками выбрасываются, просто в пену морскую превращаются.
— Твои познания в физиологии крокодилов ужасающи и нелепы! — скорбным тоном возвестил Даграмант. — Я всегда предполагал, что демоны — тупые создания, но чтобы настолько… Во-первых, не самки, а крокодилицы! Во-вторых, с чего это им на берег выбрасываться, если они могут просто взять и вылезти из воды? В третьих, крокодилы, в отличие от демонов, не способны превращаться в морскую пену и прочую гадость, а потом… не знаю, как это у демонов происходит, может у вас и нерест, ты уж прости, я как-то не интересовался этим вопросом, а у нас, крокодилов — самая настоящая любовь. Вот так-то вот!
— Ну, так чего же ты от этой любви сбежал? — поинтересовался Фарин. — Сам же хвастался, что у тебя там целый гарем из этих… крокодилиц, что ли… и все любимые, разумеется, кто спорит. Какая же красавица устоит перед летающим принцем?
— А я уже успел! — гордо поведал крокодил. — Все красотки мои, так чего мне еще? Чего я в этой реке не видел?
— За три дня успел? — покачал головой Фарин. — Мастер тебе неделю давал.
— А долго ли умеючи? — снисходительно усмехнулся крокодил. — Каждой красотке — пять минут. Все по-честному. Я тут у мастера книжку одну нашел, там про гаремы все обсказано. Ну, раз такое дело, а дело нужное, так я и читать выучился помаленьку. Вот и прочитал, как с этим у разных султанов обстоит. Султаны — это те, у кого гарем имеется… это если кто совсем необразованный, — и крокодил бросил на демонов взгляд, исполненный терпеливой жалости.
— Всего пять минут на… любовь?! — пробормотал Фарин.
— А чего их баловать? — фыркнул крокодил. — Я беспокоился, как тут без меня дела идут! И ведь не напрасно беспокоился! Не успел прилететь, а вы — тут как здесь и явно какое-то безобразие учиняете! Причем Мастера Зикера нет! Признавайтесь, вы его сожрали, да?
— Ага. Сожрали. Сами. Тебе ни кусочка не оставили, — пробурчал демон Фарин. — Ты свои мозги на речке, случаем, не забыл?
— Тоже мне, безобразников нашел! — возмутился демон Арилой. — Мы не как некоторые, по красоткам не шляемся.
— Какие красотки при таком-то пьянстве! — хихикнул крокодил.
— Мы, между прочим, только после работы пьем, а иногда и после работы о деле стараемся, — поддержал товарища Фарин. — О том самом деле, о котором некоторые много болтать изволят.
— И для этого совершенно необходимо тайком прокрадываться в кабинет мастера, — ядовито прокомментировал крокодил. — А ну-ка признавайтесь, что за шкоду затеяли?! Еще и Тенгере втянули, старые обманщики!
Теперь крокодил смотрел на Тенгере большими укоризненными глазами. Зубы у него были еще больше. Еще укоризненней.
— Скорей это я их сманил, — вздохнул Тенгере. — Видишь ли, дело в том…
Когда Тенгере закончил свои краткие пояснения, а демоны — обширные комментарии к ним, крокодил был целиком на их стороне.
— Давайте! Действуйте! — благословил он их. — А если что, вместе отвечать будем.
— Ну ладно, Тенгере, раз уж нам удалось разжалобить нашего самого главного зубастого стража, давай начнем помаленьку, — сказал демон Арилой.
— Давай, — кивнул Тенгере. И вздохнул.
— Где ты обычно сидишь? — спросил Фарин.
Тенгере указал стул, на котором он обычно сидел занимаясь с шаром.
— Очень хорошо, — сказал Фарин. — Не садись на него. На нем тебя преследовали неудачи. Садись просто на пол.
— На пол? — удивился Тенгере.
— Садись, — повторил Фарин. — Я зря не советую.
— Ну, хорошо, — пожав плечами, Тенгере послушно сел на пол.
— Ты хотя бы позвать его можешь? — спросил Арилой.
— Кого? — не понял Тенгере.
— Шар, конечно.
— Нет, — тихо сказал Тенгере. — Учитель всегда делал это сам.
Демон Арилой вздохнул и вынул шар из воздуха, словно из кармана.
— Вот, — сказал он. — Держи.
— Не напрягайся и думай о чем-нибудь приятном, — добавил демон Арилой.
Пальцы Тенгере коснулись магического шара и, как всегда, в чем-то запутались.
— Ты не старайся линии будущего увидеть, — посоветовал демон Арилой. — Просто смотри. Твоя задача — вообще хоть что-нибудь увидеть.
— А что-нибудь — это что? — беспомощно спросил Тенгере.
— Да что угодно, — пожал плечами демон Арилой. — Смотри, а мы тебе поможем нашими особыми силами.
— Что-нибудь — это может быть вот чего, — пришел на помощь Тенгере демон Фарин. — Ты, значит, просто смотри, да и увидь чего попроще — собачку там, домик какой.. ну, или девицу без ничего.
— Совсем без ничего? — удивился Тенгере. — Это какая-то магия, да?
— Да нет, не «совсем без ничего», а только без одежды! — расхохотались демоны.
— Ах, вот вы о чем! — воскликнул Тенгере и покраснел.
В смысле хоть каких-то знакомств с юными прелестницами Тенгере не везло отчаянно. Зикер не держал у себя в башне никого, кроме двух демонов и крокодила. Никаких тебе прекрасных гурий, восхитительных небожительниц, пленительных пленниц, очаровательных наложниц… даже веселых служаночек, и тех не было. А из башни Тенгере почти никуда не отлучался. Мастер Зикер не велел. И не потому, что вовсе не понимал некоторых надобностей растущего организма, а потому, что Архимаг запретил. Никаких красавиц, никаких прогулок на сторону. Тенгере был нужен ему весь. Целиком. Он ни с кем не собирался делиться.
Тенгере о приказе Архимага, разумеется, ничего не знал. Демоны с крокодилом, кстати, тоже. Один Мастер Зикер понимал в какую западню угодил его воспитанник, но он хранил в это тайне . Он все еще не был уверен, что сумеет справиться с Архимагом, он все еще не нащупал ту единственную тропинку, что была бы выходом, спасением от незримо накатывающей потаенной угрозы.
Ничего этого Тенгере не знал. Он просто считал, что раз учитель не позволяет, значит, еще не время. Да и в самом деле — куда уж ему с девушками знакомиться, если он даже в магический шар смотреть не выучился. Разве такая бестолочь может понравиться хоть какой-нибудь девушке?
Девушек Тенгере видел только издалека. С верхушки башни. Поэтому они казались ему существами возвышенными и загадочными. Чем-то вроде сказочных драконов. Он не знал, бедняга, что в планах Архимага ему отведена роль мощнейшего оружия. Оружие, как известно, всегда действует согласно чужой воле, а значит, себе не принадлежит. Оружие не имеет права на любовь.
На его памяти лишь один раз порог башни переступила нога женщины. Это когда к Мастеру Зикеру приехала его старинная приятельница, волшебница из Ордена Черной Луны. Она уделила Тенгере не слишком много внимания. У нее было слишком мало времени и слишком много дел. К Мастеру Зикеру, разумеется. Любой другой на месте Тенгере счел бы, что его попросту не заметили, но для неизбалованного вниманием Тенгере нескольких случайных взглядов оказалось вполне достаточно. Он отчетливо помнил каждый ее жест, каждое слово, пусть даже не ему предназначенное, но… но… Не раз он потом видел ее в жарких фантастических грезах — видел, пока она не явилась в эти его грезы лично… и вежливо, но сердито попросила найти другой объект для пламенных воздыханий.
А мальчишки-ученики из соседних башен иногда, когда им надоедало насмехаться над ним или задирать его, рассказывали истории до того невероятные и неприличные, что просто дух захватывало. И ведь в тех башнях, где они жили, бывали и девушки, и женщины. Даже гурии случались. И некоторые маги сквозь пальцы смотрели на развеселые забавы своих учеников. Поэтому многие из этих мальчишек в открытую дружили с какими-нибудь служаночками, а те, что постарше и в магии поопытней, умудрялись порой вызывать себе каких-нибудь гурий или фей. Вот поди ты после всего этого и не верь их россказням! Не захочешь — поверишь…
А ведь над ним уже смеются. Такой большой, а ни с одной девушкой не был. Даже не целовался. Если бы Тенгере умел врать… но он не умеет. А над ним смеются. Когда ничего другого, над чем потешаться, не находится — смеются над этим.
Поэтому простая и вполне дружеская шутка демонов показалась Тенгере откровенным издевательством. Даже предательством. Он просто не в состоянии был сообразить, что демон Фарин даже и не вспомнил бы о девицах, если бы не внезапный прилет любвеобильного крокодила, новоиспеченного властелина речного гарема. Нипочем не вспомнил бы, а тут как-то само с языка сорвалось, такая вот ерундовина…
— Тоже мне шуточки! — разобиженно заявил он демонам. — Кажется, вы обещали учить, а не издеваться? Кому издеваться и без вас хватит!
Резко отвернувшись от ошарашенных таким напором демонов, он уставился в магический шар. Шар замерцал.
— И что мы такого сказали? — негромко пробормотал друзьям демон Фарин, разводя руками так широко, как могут только демоны.
— Это ваши шуточки?! — гневно воскликнул Тенгере, отрываясь от магического мерцания.
— Что ты имеешь в виду? — хором удивились демоны.
— Вы знаете что я имею в виду! — рассерженно рявкнул Тенгере. — Уберите ее немедленно!
— Кого убрать и откуда? — мягко спросил демон Арилой.
— Послушай, Тенгере, ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? — встревожено осведомился демон Фарин.
— Я себя… — выдохнул Тенгере. — Я себя чувствую очень хорошо! А вот вы… вы себя сейчас совсем плохо почувствуете! Думаете, если я в шар смотреть не умею, так я и вовсе ни на что не способен?! А серебристое пламя под ногти не хотите? Отличный разрушитель тонкой плоти!
— Угомонись, Тенгере! — возопил Фарин. — Ты что? Мы ж твои друзья! Разве так можно?!
— Ах, друзья! Тогда немедленно уберите ее! Немедленно!
— Кого убрать, Тенгере? — просительно проговорил Фарин. — Мы кого угодно уберем, ты только скажи — кого!
— Ну, эту… из шара, — растеряно пробормотал Тенгере, вдруг понимая, что демоны могут же оказаться и не при чем, а Учителя рядом нет, это значит… — Хотя нет, погодите, я еще немного посмотрю…
Сумасшедший иероглиф тела. Золотистый, как ночь. И глаза из первого снега.
— На что посмотришь? — заинтересовался Арилой, осторожно заглядывая через плечо Тенгере. — Слышь, Фарин, а у него выходит! Честное слово!
— Ничего себе красотка! — одобрительно прогудел Фарин, заглядывая через другое плечо Тенгере. — Знатное дело! На кого-то она похожа… вот не вспомню…
И только крокодил хранил гордое молчание. Разумеется, его зубастые красавицы были лучше всех.
Тенгере глядел — и не мог наглядеться. Он уже не слышал демонов с их советами и комментариями. Ему был по фигу снисходительно сопящий крокодил. Он смотрел в магический шар и видел девушку. Он больше не видел шара, он видел девушку. Она была прекрасна. Она была лучше, чем прекрасна. Само слово «красота» выглядело грязным и скукоженным в сравнении с ней. Тенгере было страшно смотреть на нее, он боялся перепачкать ее взглядом, но не смотреть он уже не мог. Девушка спала. Тенгере не мог понять — на чем. Это казалось сплошными переливами света.
Улыбнувшись чему-то, что она видела во сне, девушка что-то неразборчиво пробормотала и перевернулась на живот, раскинув руки. Тенгере закусил губу и не раздумывая о том, что он делает, сунул руку в магический шар. Его рука легко вошла в хрусталь, потому что никакого хрусталя для него в тот миг уже не было. Его рука легко преодолела все существующие между ними преграды, все расстилающиеся между ними пространства и миры. Преодолела — и, дотянувшись до девушки, осторожно коснулась ее в том месте, которое нахальные мальчишки из соседних башен грубо называли «задом». Это слово совершенно не подходило, но Тенгере не было дела до слов. Голова его сладко кружилась, он осознавал что безумен, и был счастлив…
Девушка проснулась внезапно. Проснулась, повернулась невероятно резко и ухватила Тенгере за руку. Вот тут-то он наконец осознал, что происходит. Он сумасшедший! Он засунул руку в магический шар и коснулся видения! Коснулся — и видение схватило его!
Тут же в памяти всплыли все когда-то слышанные им страшные истории, каких немало рассказывают друг другу ученики магов, да и сами маги, если выпадет вдруг охота поговорить.
Тенгере завопил от ужаса и с трудом вырвал руку. Вырвал — и тут же пожалел об этом. Прикасаться к ней было так… так прекрасно… так… Весь дрожа от пережитого испуга, он вытаращенными глазами глядел на шар, а сердце тоскливо ныло от непереносимой утраты. Словно бы вот сейчас, только что, он обрел что-то, чего ему всегда не хватало, к чему он всегда стремился, стремился, даже не зная что стремится… обрел — и тут же потерял.
— Это что еще такое?! — сердито спросила девушка из шара. — Ты зачем хватал меня за задницу?!
Наружу из шара протянулась тонкая девичья рука. Протянулась — и с размаху, влепила Тенгере звонкую пощечину. Узревшие это демоны завопили от ужаса и удивления: говорящий магический шар — сам по себе явление необычное, а шар, из которого руки вылазят, тем более.
Однако Тенгере оказался на высоте. Недаром, видать, Зикер с ним возился. Мгновенно он перехватил руку, успел поцеловать — про это тоже мальчишки трепали, но почему-то поступить именно так показалось ему правильным — потом аккуратно упихал руку в шар, отпустил, убедился что она исчезла, погасил видение, выключил шар… вздохнул.
Сказать, что он тяжело вздохнул, значит ничего не сказать. Огромность потери мешалась с огромностью облегчения… какая там удача, кто о ней помнит, кто о ней думает!.. тому, кто заглянул на небо и посмотрел в бездну… наверное, это только так казалось, наверное, на самом деле все было куда проще, наверное… тому, с кем происходит такое, этого все равно не объяснить…
Дверь кабинета с грохотом упала вовнутрь, и на пороге воздвигся взбешенный мастер Зикер.
— Вы что творите, неслухи?!! — грянул он громовым голосом, и стеклянные колбы в углу кабинета задребезжали мелким жалобным звоном.
— Что же вы, негодяи, творите? — тихо и жалобно повторил он, опускаясь на пол. Несчастные колбы затрепетали еще сильней.
Тенгере поднял испуганно опущенные глаза и вздрогнул: в глазах Учителя стояли слезы.
— Бедный мальчик… — растерянно сказал Учитель. — Как же теперь…
С угрожающим звоном одна за другой лопались колбы. Стеклянное крошево сухим дождем падало на пол. Каждая лопнувшая колба казалась Тенгере оглушительной пощечиной. Наотмашь. Учитель никогда его не бил. И сейчас не будет. А лучше бы побил. « Но я же не виноват!» Хотелось кричать, оправдываться… Но как оправдаешься, если не обвиняют? Как оправдаешься, если на тебя смотрят… вот так. С ужасом и жалостью… «Но я же не виноват!» А колбы лопались, лопались одна за другой, и Тенгере начинал понимать — что-то случилось. Что-то ужасное. Непоправимое. Учитель никогда не боялся. Ничего. Никогда.
Что же я такое натворил?! Что?!
Далеко-далеко слышался грохот копыт и протяжное пение рога. Тенгере не знал зачем оно, отчего… но ему вдруг стало немного легче.
Военный Комендант города Денгера, скрестив ноги, сидел на собственном рабочем столе. На коленях у него лежал древний родовой меч. Вокруг него, кто на стульях, а кто и попросту на полу, расположился весь его комендантский взвод. Ну… скажем так — почти весь. Разведчики. Вся его боевая команда. Вот нескольких посторонних вояк, тех не было. Бывшие разведчики внимательно смотрели на своего командира. Он и позвал их, как командир. Не комендант — командир. Как раньше. "Стало быть, дело серьезное, " — думал каждый. Случайных людей не было. Лишних слов не требовалось. "Стало быть, дело серьезное, " — читалось на лицах.
Дело и было серьезным.
Недаром же всякие важные бумаги комендатуры с устрашающими надписями и угрожающими печатями валялись на полу, словно ненужный хлам, а господин Комендант города Денгера восседал на столе в своей любимой привычной позе командира разведчиков. Поза говорила о большом привале. За большим привалом обычно следует большой поход. А перед каждым большим походом — большой совет. Так было всегда с тех пор, как зазвенели мечи и засвистели стрелы. Так было всегда с того момента, как первый разведчик ушел в свой первый рейд. Так будет и сейчас. Весь облик господина Коменданта — нет, теперь уже командира — говорил об этом. И бывалые вояки радостно ухмылялись уголками губ, расправляя плечи.
— Что, командир, кажись, свежим ветром подуло? — в один голос поинтересовались братья-близнецы Данелаи, великие мастера метать ножи и подражать птичьим голосам. В тех краях, откуда они были родом, близнецам давали одно имя на двоих. Это были особые имена, существовавшие только во множественном числе — как ножницы, часы, штаны. Имя-ножницы — так называли такие имена: ведь ножницы существуют только потому, что состоят из двух половинок. Братья-близнецы считались как бы одним человеком.
— Подуло, — кивнул командир. — Вот только свежим ли?
— А что такое, командир? — спросил Рыжий Хэк, отчаянный рубака и лучший аналитик отряда. "Как странно, " — подумал командир. — «Вот я опять уже воспринимаю их как СВОЙ отряд. Как немного надо…»
— Да вот сдается мне, что свежесть этого ветра даже не на годы — на века меряется, — сказал он.
— Опять какие-нибудь мерзопакостные древние тайны, — прокомментировал Рыжий Хэк.
— Можно сказать и так, — ответил командир.
— Как с той башней? — спросил Уме Болих, отличный плотник, неутомимый ходок и просто отличный парень.
— Хуже. Гораздо хуже, — вздохнул командир.
— Тогда рассказывай, — потребовал Рыжий Хэк.
— Расскажу, — кивнул командир. — Только… это тогда я мог приказывать. Вы были моей боевой группой, я — вашим командиром…
— А сейчас мы — комендантский взвод. Вроде как гражданские, — усмехнулся Орн Тарнай, парень несговорчивый и горячий, такие на войне долго не живут, а в разведке таких и вовсе не бывает — а ведь выжил же как-то! И воевал хорошо. Сколько раз именно его несговорчивость спасала их? — Вы об этом, командир? Вас смущает то, что наша жизнь уже вам как бы и не принадлежит? Вы опасаетесь, что мы можем не захотеть того, что вы нам предложите, а приказывать вы не хотите. Не считаете себя вправе приказать? Так ведь? — продолжал Орн Тарнай. — Ну да, у меня плохо сгибается нога, часто болит голова и все такое, остальные могут сказать о себе тоже самое, но даже и теперь мы опаснее любой роты этих салаг. И уж конечно, никто из нас не откажется от того, что вы нам предложите. Потому что это предложите вы.
— То, что я скажу, поставит вас перед выбором, — медленно промолвил командир. — Быть может, самым страшным выбором в вашей жизни. Сейчас еще можно выйти из этого кабинета. Те, кто останутся, будут обречены остаться со мной. На том пути, что я выбрал. Остаться до конца. Остаться или умереть — потому что я не могу себе позволить живых свидетелей. Только соучастники и трупы. Впрочем, у тех кто пойдет со мной, и вообще маловато шансов на жизнь. Так что… думайте. Возможно, выйти за дверь значит… уцелеть.
— Ну, хвала богам, наконец что-то стоящее! — улыбнулся Усатый Могила, совершенный разведчик, человек, способный исчезнуть стоя в чистом поле или у голой стены. Врагов, уничтоженных этим непревзойденным мастером маскировки, хватило бы на организацию небольшой армии.
— У тех, кто останется с вами! — фыркнул Винк Соленые Пятки. — Да мы и так с вами! Всегда! С самого начала! И что-то я не припомню каких-то особенных шансов на жизнь! Вот шансов на смерть всегда хватало! За каждым кустом по шансу! И для вас и для нас — поровну. И там где было трудно, вы были с нами. Не позади, как другие!
Винк Соленые Пятки мог перевоплотиться в кого угодно — в старика, юную девушку, знатного вельможу… Его коронным номером было явление перед одним генералом вражеской армии в облике самого генерала. В короткой, но содержательной беседе Винку удалось доказать генералу, что на самом деле генералом является именно он, Винк. Генерал поверил и его хватил удар. Армия потерпела поражение, а Винк получил очередную награду.
— Смерть — это, конечно, плохо, — протянул Гинн Темноглаз, лучший в отряде лучник. — Но смертная скука, пожалуй, что и хуже смерти. Так что если светит что-то опасное, я согласен. Это ничего, что мы здесь жирком подзаросли. Это поправимо, командир.
— Вы даже не представляете себе, — начал командир.
— Командир, даже если вы собрались перебежать на сторону неприятеля, мы — с вами! — решительно объявил Донни Сон. — Мы с ребятами уже как-то говорили об этом, верно? Какая разница, кого считать врагом? А вот такие командиры, как вы, на дороге не валяются!
— Иногда валяются, — усмехнулся командир. — Убитые.
— Ну, тогда уж вместе со всеми нами! — воскликнул Рэй Сломанный Дракон. — Окруженные батальоном дохлых врагов!
— Ладно, — улыбнулся командир. — Согласен. Желающих выйти нет, я правильно понял? Тогда слушайте. Я предлагаю вам нечто более страшное, чем просто изменить присяге и перебежать к врагу. Я предлагаю вам заняться вместе со мной расследованием антигосударственного заговора. Причем можно не сомневаться, заговорщиками скорей всего объявят нас самих.
— А что, есть заговор? — поинтересовался Орн Тарнай.
— Нет — так организуем, — фыркнул Гинн Темноглаз.
— Заговор всегда есть, — мягко заметил Винк Соленые Пятки. — Важно не его существование, а наше к нему отношение.
— Ты не болтай, ты слушай лучше, — проворчал Хриплый Молот, самый сильный и самый спокойный боец отряда. — Как командир скажет, так и сделаем, что здесь болтать?
— Вижу, мои слова ни в ком не вызвали ни ужаса ни протеста, — сказал командир. — Тем лучше. А все дело в том, что несколько дней назад я ненароком отправил на тот свет одного из магов Осназа. Боюсь, это был глава вызванной мною группы.
— Ай да командир! — воскликнул Рыжий Хэк. — Здорово! Кстати, это как-то связано с тем заблудшим магом?
— Сам же знаешь, что связано, — пробурчал командир. — Кстати, откуда ты и вообще об этом знаешь? Что, у кого-то в отряде стал слишком длинный язык? Надо бы укоротить, а то ведь наступит, бедняга. Сам нашумит и других подведет.
