ЧАСТЬ 2

– Трудно пить с Богом, – удрученно вздохнул Глава Белого Ордена, Член Регентского Совета Джанхарской Короны, Великий Магистр Йоштре Туйен. – Трудно.

– Особенно такую гнусь, как топталовка, – вставил Тенгере.

– Вы еще молоды, юноша, – мягко улыбнулся белый маг, – некоторые вещи познаются только с возрастом и только в сравнении. Думаю, лет через двести вы перемените свое мнение. Да разве может быть лучшая выпивка?! Этот очаровательный букет, слегка отдающий ваксой и старыми сношенными подметками! Топталовка! Ни один напиток Среднего Мира не сравнится с ней по богатству тонов и оттенков вкуса! Никогда не судите поспешно, юноша!

– Ну, положим, есть еще табуретовка, – невинно заметил Фарин.

– А мы тут, в том большом зале, углядели ненароком один здоровущий табурет – правда, со спинкой, но ее ведь и отломать можно, – бодро добавил Арилой.

– Так может оно – того? – просительно подмигнул Фарин. – За дружбу, так сказать, за знакомство…

– Что вы, что вы, господа Боги! – испугался старый маг. – Королевский трон есть предмет священный и неприкосновенный! Как можно?! Уф… скажете тоже! Я даже протрезвел с перепугу…

– Ну это дело поправимое, – ухмыльнулся Арилой, доставая еще одну здоровенную бутыль. – А что до этого вашего священного и неприкосновенного, так мы с Фарином тоже сами по себе священные дальше некуда, а прикасаться мы к нему не будем – чего к нему прикасаться? Просто перегоним его на полезный продукт – и лады, нет?

– Нет! – категорически затряс головой старый маг. – И думать забудьте! В замке навалом других… табуретов. Собственно, я давно замечал, что их несколько больше, чем следует, но… сам я не великий мастер в перегонном деле, а других каких мастеров ни разу под рукой не случилось, так что если есть охота…

– Есть, как не быть! – обрадовался Арилой. – Это еще лучше! Особенно если табуреты старые, настоявшиеся.

– Насиженные! – добавил Фарин.

– Да еще из разных пород дерева! – восторженно подхватил Йоштре Туйен. – Такая табуретовка выйдет!

– И как они могут пить эту гадость?! – потрясенно шепнул Тенгере сидящей рядом Богине.

– Думаешь, я знаю?! – фыркнула та. – На небе тоже такое. Как сойдутся да как нажрутся разной мерзкой амброзии – и ну лупить друг друга нимбами по головам!

– Жуть! – с чувством сказал Тенгере. – И как ты там жила?

– Вот так и мучилась! – хихикнула она. – Знаешь, давай оставим этих нудных стариков, пусть себе дегустируют свои дурацкие табуретки, а мы пока пойдем куда-нибудь, погуляем! Джанхар такой красивый, а я почти ничего еще не видела! И ты, между прочим тоже. Второй день тут, а нигде еще не были.

– Пойдем, – кивнул Тенгере, подымаясь из-за стола. – Я прошу нас извинить, но…

– Идите, идите, юноша, – понимающе кивнул белый маг. – Джанхар действительно прекраснее табурета. Ваша Богиня абсолютно права.

– Но в табуретах тоже есть свои маленькие прелести! – наставительно заметил Арилой.

– Несомненно, – слегка поклонился белый маг.

– И я хотел бы перейти к проблеме сортов дерева, а также к способам определения степени изношенности и насиженности оных изделий, – объявил Фарин, разливая по хрустальным бокалам очередную порцию топталовки.

Курт сидел на камне, созерцая солнце, окунающее свои рыжие брызги в танцующее чудо фонтана. Курт уже давно сидел здесь, в самом дальнем уголке огромного джанхарского королевского парка. Сюда не заходили шумные и суетливые придворные, влюбленные парочки предпочитали более укромные уголки, и даже вездесущие садовники нечасто добирались сюда – а добравшись, замечали спину одного из гостей Великого Магистра Йоштре и благоразумно ретировались, дабы не мешать глубокомысленным раздумьям высокого гостя.

Курт сидел, глядя в фонтан, и ему было хорошо. Ему было так красиво, как никогда прежде. Говорить не хотелось. Думать тоже. Хотелось прирасти к этому камню. Быть здесь всегда, глядя, как мерцает солнце в могучих и нежных ладонях струящейся воды. Да что он, собственно, в своей жизни видел красивого? Отца, когда он пел? Что ж, возможно. Но это прекрасное видение грубо перечеркивалось отцом, когда он пил. И хрупкая красота песен рассыпалась под чем-то тяжелым и страшным. Пьяный крик глушил дивные слова песен. А собственные дрожащие, неуклюжие попытки повторить те же самые слова, те же памятные мотивы погубили их окончательно. Насмешки и побои менестрелей вкатили на могилу безвременно почивших песен тяжелый надгробный камень.

То, что было потом, красотой и вовсе не отличалось. Грязная желтизна стены, у которой он то ли пел, то ли подаяния просил… и сумеречная синева подворотен, которые дарили ему приют, если поданных за день грошей не хватало на ночлежку, когда он укладывался в грязь и накрывался ознобом вместо одеяла, не ведая, проснется ли утром… Какая там красота?! Не до красоты было.

Потом все стало другим. У него хватило сил изменить свою судьбу. Он перелез стену, убил первого врага и разбил о дерево многострадальный отцовский инструмент. То ли в наказание, то ли в награду ему был дарован посох – и в придачу боль, настолько жуткая, что смерть казалась чем-то несущественным и малозначительным. С этой минуты мир вокруг Курта поменялся решительно и необратимо. В нем не осталось ничего обыкновенного. Колотушки, тычки и черствые корки сменились магами, погонями и приключениями. Некие неведомые силы швыряли Курта, словно тряпичную куклу, из приключения в приключение, с одной дороги на другую. Его окружали невероятные существа, каждую минуту с ним могло стрястись что-то необыкновенное – да все, что угодно, могло стрястись! – но была ли в этом необыкновенном хоть капля красоты?

Была, наверное. И эльфы, и Озеро Силы, и волшебный меч, и девушки, любившие его в храме Бога Повседневных Мелочей, и юные волшебники, научившие его делать дудочки и оказавшиеся оборотнями… да мало ли что красивого-то было?! Обыкновенный костер в ночи – что может быть прекраснее?! Но у всей этой красоты был один огорчительный изъян. Всегда являлся кто-то Большой-и-Страшный, чьи сапоги непременно затаптывали костер, – и Курту приходилось что-нибудь делать, чтоб не затоптали его самого. А иногда он и сам становился Большим-и-Страшным. Курт до сих пор с содроганием вспоминал ощущение собственного чудовищного могущества, когда жаркий гнев и что-то еще, что-то необъяснимое, взорвались словами: «А теперь станьте землей, которую ели!»

И вновь хороводы дорог, случайные касания судеб… и хрупкие осколки красоты, столь редкие, что нечего и надеяться сложить из них мозаику. Впрочем, Курт не думал тогда о красоте. Он и не догадывался, что это ее ему не хватает. Он скорей уж о жратве думал – даже великие маги способны страдать от голода, – а еще его мысли были заняты дорогой да как бы побыстрей ее пройти, да половчей выпутаться из сложившейся ситуации, да чтоб никому Большому-и-Страшному под ноги не попасться. А красота…

Нет, наверное, иногда он о ней все-таки думал. Когда в кои-то веки оказывался сыт и понимал, что вопреки всему сегодня его убивать не станут. Бывают иногда такие счастливые случайности, даже у странствующих волшебников-недоучек бывают. Но эти случайности были столь редки и непрочны… Курт уже привык к тому, что если сегодня что-то есть, то завтра этого уже не будет. Вероятно, именно поэтому он и привязался к собственной магии, хотя она и служила основной причиной всех его неприятностей. Магия была с ним всегда. Она не собиралась его покидать. Никакие жизненные передряги или выкрутасы судьбы не могли лишить его магии. Она была чем-то вроде посоха. Даже ближе. Всегда рядом и не оторвешь. Даже кто-нибудь очень Большой-и-Страшный не оторвет. Сил не хватит. А еще… магия была красивой. Пожалуй, это была единственная красота, которую у него не могли отобрать. Правда, порой она была совершенно ужасной и заставляла его вести себя самым чудовищным образом – но ведь ничего другого у него не было. А еще она порой причиняла ему боль… что ж, с красотой это случается – ненароком причинить боль.

А теперь он здесь… и этот фонтан… и никакой войны на завтра не предвидится. Только на послезавтра. И можно надеяться, что это самое послезавтра никогда не наступит. И просто смотреть, зная, что эта красота будет всегда, что ее никто не отберет, потому что никакого послезавтра не бывает. Его просто не существует в природе. А назавтра никакой войны не предвидится.

Курт обязательно подумал бы о чем-нибудь этаком, если бы он вообще думал. Но он не думал. Он смотрел, как золотые брызги солнца обнимаются с прозрачными брызгами воды, и был счастлив.

– Курт! – в который раз уже позвал посох.

Если бы он был человеком, он бы давно охрип, но он был джанхарским боевым посохом, а это гораздо круче.

– Курт!

Но Курт безмолвствовал, словно и в самом деле пытался превратиться в камень, на котором сидел.

– Курт! – не оставлял своих стараний посох.

Увы, тишину нарушало лишь нежное журчание фонтана, да где-то далеко щелкали ножницы садовников.

– Курт!!! – возопил Мур.

Но не услышал ничего, даже легкого вздоха.

– Послушай, Курт, я, конечно, понимаю, что созерцание является вещью, для мага совершенно необходимой, – чуть встревоженно проговорил Мур, – но ты полдня уже пялишься на этот дурацкий фонтан! Сделай милость, скажи хоть слово в ответ, – или мне придется сделать вывод, что я нахожусь в обществе хорошо прогревшегося на солнышке покойника!

Курт молчал. Загадочная улыбка бродила у него на лице, смешиваясь с прозрачными, золотыми и радужными бликами фонтана. Солнечные зайчики прятались у него в волосах.

– А ну отвечай, а то как дам в лоб! – рявкнул Мур.

– От тебя только и слышишь: «В лоб, в лоб!» – а кругом так красиво, – тихо сказал Курт.

И вновь уставился в фонтан.

– Поспать пока, что ли? – сам себе буркнул Мур и сам себе ответил: – Так ведь не хочется!

– Не помешал? – Великий Магистр Йоштре появился неожиданно. Впрочем, Курт не мог бы сказать, что он его вовсе уж не ожидал.

То есть, конечно, он надеялся, что тот заявится попозже, отвлекут его какие-нибудь магистерские дела, голова от топталовки разболится – да мало ли что? Но надеяться – дело одно, а вот ожидать… недаром же Великий Магистр так старательно разглядывал его серебряную монетку и что-то бормотал, восхищенно качая головой. Лучше б ему и вовсе эту монетку не доставать! И не иметь ее. Подумаешь, переночевал бы в канаве, на голодный желудок – впервой, что ли?.. Зато никаким Главой Одиннадцатого Отделения Департамента Разведки он бы сейчас не был. Курт посмотрел на Великого Магистра и понял, что, быть может, завтра войны и не будет, – но поскольку сегодня уже послезавтра…

– Присаживайтесь, Ваша Милость, – обреченно вздохнул он, подвинувшись на камне и давая место Великому Магистру, – красиво у вас тут…

Ласковое журчание воды уносило Курта в какую-то чудесную страну, где не было ни Великих Магистров, ни великих проблем – только плеск, шелест и солнце. Курт вздохнул.

Йоштре Туйен посмотрел на него с заметным сочувствием.

– Мне нужно, чтоб ты отправился в путь как можно скорее, Курт, – виновато проговорил он, – я был бы счастлив, если бы это случилось прямо сейчас, но… учитывая твое состояние – завтра утром, ладно?

Плеск и шелест затихли. Курт знал, что Великий Магистр скажет что-нибудь этакое. Великие Магистры, возглавляющие Департамент Разведки, всегда говорят своим подчиненным разные неприятные вещи, – но Курт до последней минуты надеялся, сам не зная, на что… на какую-то отсрочку, что ли…

– Уже завтра? – чужим голосом спросил он. – А нельзя ли…

– Нельзя, – покачал головой Великий Магистр Йоштре. – Исходя из того, что сообщил мне через вас мой лучший враг и злейший друг Зикер, – нельзя. Плеск и шелест смолкли окончательно. На солнце наползла туча. В глубокой тишине слышался только голос Великого Магистра.

– Так уж выходит, Курт, что ты ключевая фигура всей этой войны, – говорил Йоштре Туйен. – И, уж прости, ни о какой свободе воли тут речи не идет. Если тебя не используем мы – использует наш враг. Или просто уничтожит. По всем выкладкам Зикера, именно ты противостоишь ему в этой битве – а значит, у тебя нет выбора. С нами или без нас, но тебе предстоит сразиться с ним. Выкладки Зикера уже проверены. Они безусловно верны. Ты действительно ключевая фигура – и это неотменимо. Да что говорить, твоя Сила недаром использовала эту несчастную монетку подобным образом, она ясно выразила свою волю – а магу не стоит противиться своей Силе. Ничем хорошим это не кончится. К несчастью, ты не только ключевая фигура, ты еще и фигура, не подлежащая обучению. Того же Тенгере я с удовольствием обучу. В четыре руки с Зикером у нас должно неплохо выйти. А ты… ну, собственно, ты ведь сам выбрал для себя метод обучения. Став сотрудником джанхарской секретной службы, ты поневоле будешь влипать в разные ситуации – а значит, учиться на своих ошибках и промахах. Так что не будет тебе Королевской Пенсии, Курт. Тут Мур здорово ошибся…

Курт опять посмотрел на фонтан. Тот был по-прежнему прекрасен, но теперь его красоте чего-то недоставало. Она стала какой-то незавершенной. Курт уже знал, что ее отберут. Она превратилась в картину, которую вот-вот сорвут и унесут чьи-то злые руки. Что – не злые? В самом деле не злые? Добрые? Ничего себе – добрые! Ну ладно, пусть добрые… но ведь все равно унесут.

– Но я же не мог знать! – возмутился Мур, когда Курт посмотрел на него чересчур странным взглядом. – Кто ж мог знать, что ты под завязку набит какой-то невероятной магией?! Да при этом еще и какая-то ключевая фигура! Стал бы я со всякими ключевыми фигурами связываться! Это что, как-то относится к пророчеству? – обратился он к Великому Магистру.

– Вы теперь такие важные персоны, ребята, что я волей-неволей должен приоткрыть вам некоторые тайны, – усмехнулся Йоштре Туйен. – Дело в том, что никакого пророчества не существует.

– Как – не существует?! – поразился Мур.

– Тс-с-с! – это страшная тайна! – шепнул Йоштре. – Очень страшная, даю слово! Настолько страшная, что даже мне боязно!

– Но ведь все говорят… – пролепетал Мур.

– И я говорю, – кивнул Йоштре. – И ты говори.

– А из-за чего же тогда… – начал Курт.

– Джанхар всегда оставался верен Оннерской Клятве, – ответил Йоштре Туйен. – Священная Клятва осталась таковой, даже когда не стало Оннера и Оннерского Союза. Поэтому, опознав в разбушевавшемся Ронском Королевстве возрождающуюся Голорскую Империю, мы не искали иных причин для войны. Это им понадобился повод. Довольно странный, на мой взгляд. В общем, Джанхар не стал отрицать наличие пророчества – тем более что это вряд ли что-либо изменило. Нас бы обвинили, что мы его прячем. Кто бы ни возрождал Голорскую Империю, цели ее неизменны, она жаждет пожрать мир. Теперь, когда наконец воскрес Оннерский Союз, когда молодой король и древний полководец с горсткой сторонников громят вдесятеро превосходящие их вражеские армии, я и сам моху написать пророчество. Вот только зачем? По-моему, все и так ясно. Все, кроме самого Архимага Ордена Черных Башен.

– А что с ним такое? – невольно спросил Курт, изо всех сил продолжая любоваться фонтаном.

– Думаю, именно тебе и предстоит ответить на этот вопрос, Курт, – усмехнулся Йоштре Туйен, – а я, как великий маг, мудрец, ясновидец и прочее в том же роде, скажу тебе честно – не знаю… есть события, темные для глаз даже величайших из мудрецов. Одни из них темны по причине своей природы, другие – по природе своей причины. Я надеюсь, что именно ты со временем поведаешь мне эту тайну.

– Но я же…

– Я знаю, что ты не готов к этой битве, – кивнул Великий Магистр. – Пока не готов. Я и не посылаю тебя на нее. Это время еще не наступило.

– А что пока? – спросил Мур.

– Важное, – ответил Йоштре Туйен, озабоченно хмурясь. – Сейчас расскажу. Архимаг вчера прислал мне магического вестника. Просит мира. Условия вполне приемлемые и – видят Боги! – Джанхару нужен мир! Но…

– Но… что? – как зачарованный повторил Курт.

– Зачем этот мир Архимагу? – Старый маг устремил на Курта усталые внимательные глаза.

– Зачем? – повторил Курт.

Посох хмыкнул, но ничего не сказал.

– Разумеется, я ни в грош не ставлю его «священные клятвы» и прочую красивую чепуху в том же роде, – продолжил Великий Магистр Белого Ордена. – И конечно, он нарушит мирный договор, когда этого захочет, – но к чему ему вообще все это? Давать передышку зажатому в угол врагу? За Черными Магами такого не водится.

– Это серьезная проблема, шеф, – задумчиво промолвил Мур.

– Ну положим, эту проблему мы уже решили, – усмехнулся Йоштре Туйен. – Было трудно, но мы справились. Все десять отделов Департамента Разведки трудились что было сил. Всю ночь работали. И все это утро. Зато теперь все как на ладони. Я расскажу, но без подробностей. Нам удалось установить несколько невероятных фактов. Во-первых, Архимагу удалось приманить и поглотить некое темное божество неустановленной природы. Так что теперь мы имеем дело если и не с Богом, то с чем-то, не слишком от него отличающимся. Правда, он все еще плохо контролирует свалившуюся на него Силу, но он учится – и в конце концов сумеет ею овладеть. Во-вторых, он не просто проиграл Верховному Королю Оннерского Союза все битвы, он еще и потерял ронского монарха, от имени которого распоряжался почти всеми своими армиями, потерял свою агентку при ронском короле и капитана-инструктора разведчиков, в свое время доставившего нам массу неприятностей. Что касается агентки – она убита. Тут не все ясно, но, видимо, сработал знаменитый Щит Оннера, имеющийся у короля Эруэлла.

– Что за Щит Оннера? – спросил Курт.

– А как агентка при ронском короле оказалась в Оннере? – спросил Мур.

– По порядку, – усмехнулся Йоштре. – У меня только один язык.

– Так что такое Щит Оннера? – повторил Курт.

– Артефакт, лишающий магов их Силы, – пояснил Мур за Великого Магистра.

– Пакость! – поморщился Курт.

– Пакость, – вздохнул Главный Маг Джанхара, – но иногда, увы, необходимая.

– А что с агенткой? – еще раз спросил Мур.

– Она отправилась искать вверенного ее попечению Шедда Тайронна – и нашла его у короля Эруэлла, – поведал Йоштре Туйен. – От нее мало что осталось, но моим людям удалось опознать тело. Дальше. Что касается ронского короля – каким чудом ему удалось за такой короткий срок добраться до Верховного Короля Эруэлла, до сих пор не ясно. Это, как говорится, загадка загадок, но ему это удалось, равно как и инструктору ронских разведчиков. Более того, ронский монарх принес присягу Верховному Кроролю, и теперь…

– Он принес присягу?! – взволнованно воскликнул Мур. – Быть того…

– И тем не менее! – усмехнулся Великий Магистр Йоштре Туйен. – Жизнь – удивительная штука, знаете ли! Иногда в ней такое случается! – Вассальную присягу?!! – уточнил Мур.

– Вассальную присягу, – улыбаясь, кивнул Йоштре.

– Но тогда… Ронское Королевство… становится частью Оннерского Союза… – произнес Мур таким тоном, словно сам себе не верил.

– Именно, – довольно кивнул Йоштре Туйен. – Глава ронских разведчиков первым это сообразил. И перебежал тут же. Думаю, это первый камешек. За ним последуют другие. В конце концов произойдет обвал.

– Но тогда Орден Черных Башен лишается основной материальной базы и всех кадровых военных! – воскликнул Мур. – У него остаются маги и наемники.

– Это тоже немало, – заметил Йоштре Туйен, – но в целом ты правильно мыслишь. Только маги и наемники. А король Эруэлл доказал, что успешно справляется и с теми, и с другими. Архимаг быстро понял, чем все это может кончиться, и запросил мира с нами. Ведь мы сдерживаем большинство его армий – а ему нужны сейчас все его силы, чтобы раздавить Верховного Короля, пока это еще возможно, пока верные ронской присяге воины не побежали к своему королю Шедду, пока король Эруэлл не набрал сил и сам не уничтожил господина Архимага Одним словом, мы отказали господину Архимагу. Он не получит мира, чего бы нам это ни стоило. Но… цена может оказаться слишком велика…

Йоштре Туйен замолчал, задумчиво качая головой.

– Внимание, Курт, сейчас пойдет само задание, – негромко проговорил Мур.

– Пойдет, конечно, куда оно денется? – проворчал Йоштре. – Когда Архимаг понял, что мира ему не добиться, он решил нанести нам такой удар, чтоб мы не скоро оправились, потом спокойно заняться Верховным Королем. Эти сведения самые свежие. Получены только что. – Йоштре вздохнул и продолжил: – Он давно готовил этот удар. Искуснейшие маги Ордена Черных Башен уже долгое время сплетали заклятия совершенно особого рода. У них вышло нечто вроде кокона Достаточно доставить этот… это… эту штуку к границам Джанхара – и последствия не берусь предсказать даже я. Возможно, ученик Зикера сможет. Тенгере все-таки самый талантливый ясновидящий, какого я когда-либо встречал. Ясно одно – стационарные заклятия пограничных крепостей рухнут. Рухнет и мой Щит. Быть может, нам удастся удержать столицу и крупные города. Это вполне возможно… да. Но весь остальной Джанхар окажется в руках врага.

– Неужто все так страшно? – хриплым шепотом проговорил Курт.

– Если бы я знал, – печально ответил Йоштре Туйен. – Когда скорлупа этого кокона коснется наших незримых границ – она лопнет, и произойдет то, о чем я говорил. Это доподлинно известно. Но что выйдет из этого кокона? Каких бед и ужасов нам ждать от того, что внутри, если даже распадающаяся оболочка нас почти уничтожит?

– Ох… – только и сказал Курт.

– Счастье еще, что ни один портал эту пакость не выдержит, – продолжил Йоштре. – Так что ее везут обычным образом. И охраняют, конечно. Ох, как охраняют! Ниже Старшего Магистра в охране никого нет.

– Значит, мы должны грохнуть этот обоз, – сказал Мур.

– Мы?! – потрясенно вопросил Курт.

– Вы, – вздохнул Йоштре Туйен. – Все мои лучшие специалисты заняты на фронтах. И от битвы к битве их не становится больше. Я бы нашел, конечно, кого послать и кроме вас, но… именно вы представляетесь мне наиболее удачным решением.

– Но ведь я почти ничего не умею, – растерянно заметил Курт. – Тут нужен кто-то более опытный.

– Вот-вот, – кивнул Йоштре Туйен, – более опытный. И более заметный. Его обнаружат, и будет бой. Значит, нужен не один опытный, а много. Не меньше сотни. И половина погибнет. Или больше. В то время как у вас есть шанс подобраться незаметно.

– А ведь и верно! – воскликнул Мур. – Я и то в Курте мага признавать не хотел.

– У вас есть шанс подобраться гораздо ближе любого другого мага, – кивнул Йоштре. – Сила Курта настолько необычна, что нужно быть очень опытным магом, чтобы ее заметить. И еще более опытным, чтобы оценить ее непомерность. А кроме всего прочего, если я правильно понял, ему еще и везет. Так что у него есть шанс, уничтожая этот воплощенный кошмар, остаться в живых.

– То-то я и смотрю, как мне везет! – фыркнул Курт. – Постоянно влипаю в истории одна страшнее другой.

– Это далеко не самая страшная твоя история, – многообещающе заметил Йоштре.

– Спасибо, утешили… – буркнул Курт.

– На самом деле тебе оглушительно везет, – поведал Йоштре. – Быть великим магом – и при этом оставаться незаметным, как разведчик! Таких счастливчиков, почитай что, и нет, обычного мага за два полета стрелы видать. Недаром твоя Сила выбрала именно мою контору. Причем именно теперь, когда я не имею права терять людей, когда и без того их не хватает, а тут это задание. Твоя Сила явно надеялась, что я догадаюсь послать на него именно тебя. Я почти уверен в этом.

– Смерти моей она хочет, – мрачно проворчал Курт.

– Ну что ты, Курт, – почти мягко промолвил Великий Магистр, – просто она тебя учит. Она знает, что тебе предстоит, и выбирает вполне посильные задания. Не забывай, в грядущем – и оно не за горами – тебе предстоит встретиться с чем-то вполне божественным, с тем, во что превратился Архимаг ордена Черных Башен, встретиться – и одолеть его.

– Бред, – выдохнул Курт. – Не могу поверить.

– В утешение тебе могу сказать: то, что находится в обозе, – не доработано, – продолжил Великий Магистр. – Архимаг поторопился. Верней, его вынудили поторопиться. Он готовил этот свой обоз как смертельный удар для Джанхара – а теперь это всего лишь невероятно опасно. Не более.

– А если я не справлюсь с этим… обозом? – тихо спросил Курт.

– Тогда я отправлю других, – просто ответил Йоштре Туйен. – Но у них еще меньше шансов справиться. А если не справятся и они… тогда придется снимать магов с фронта. А это – очень плохо. Или идти самому, что также нежелательно. Я-то справлюсь. Но вряд ли сумею увернуться. Староват маленько. А без меня здесь не обойтись.

– А без меня, значит, обойтись?! – обозлился Курт.

– Именно, – кивнул Йоштре Туйен. – Ты здесь случайно, и никто на тебя не рассчитывал. Мне не нужно снимать тебя с фронта, отзывать с другого задания, ты появился одновременно с этой проблемой – значит тебе ее и решать. Если ты погибнешь, никто не прольет ни слезинки над твоей могилой – если у тебя вообще будет могила. Так что настоятельно рекомендую остаться в живых. Ты очень удачно появился, Курт. Для меня удачно. Появилась неразрешимая задача – и тут же появился человек, способный ее решать; а кроме того, он чужой, и его не жалко.

– Так вот, значит, как?! – вскипел Курт. – Нечего сказать… белые маги!

– Уж какие есть… – развел руками Йоштре Туйен. – Но ты, конечно, можешь отказаться. Оставь монету, посох… и ступай себе! Куда хочешь. Можешь даже здесь остаться. Я распоряжусь, чтоб тебя не забывали кормить!

И только тут до Курта дошло, что ему предложили работу. Первую в его жизни настоящую работу. Пусть опасную, даже невероятно опасную – но настоящую. И он кому-то нужен. Кто-то в нем нуждается. Уничтожив этот магический обоз, он спасет чьи-то жизни. Много жизней. Быть может, даже изменит течение войны. Отказаться?! Опять очутиться у желтой стены, где он еще так недавно униженно клянчил жалкие гроши и собирал объедки? Что ж, в Джанхаре объедки, небось, посытней будут, – но опять вернуться в прошлое? Вновь стать никому не нужным? Расстаться с Муром? В самом деле – зачем нищему боевой магический посох? Ну нет! Этого не будет. Никогда. А что задание тяжкое… ну так какое попалось, такое попалось. Не сам же Великий Магистр этот проклятый кокон наколдовывал! А что он так нелюбезен… да какая к чертям любезность, когда над его страной такая угроза нависла, а тот единственный и неповторимый идиот, который в состоянии ее отвести, ерепениться изволит, страшно ему, оболтусу, видите ли!

– Черт! – воскликнул Курт. – Разумеется, я не откажусь! Не отказываюсь! Просто…

– А не отказываешься, так и не ной, – устало промолвил Йоштре. – Не к лицу Главе Одиннадцатого Отделения Департамента Разведки так себя вести. Счастье еще, что у тебя подчиненных пока нет, не то я даже и не знаю, как бы ты свой авторитет потом поправлял.

– Черт! Йоштре! – От волнения Курт перешел на «ты», но Великий Магистр даже глазом не моргнул. – Я не трус, просто…

– Он не трус, шеф, – подтвердил посох, – просто дурак.

– Просто фонтан такой красивый! – вырвалось наконец у Курта.

– Можешь взять его с собой, – махнул рукой Великий Магистр. – Разрешаю.

– Вот еще! – раздалось из фонтана.

Даже Великий Магистр Йоштре Туйен, Глава Светлого Ордена и Департамента Разведки, Член Регентского Совета Джанхарской Короны и прочая, прочая, вздрогнул от неожиданности. Курт же – так просто подскочил.

Невидимые руки раздвинули струи фонтана.

– Вот еще! – с негодованием повторил девичий голос. – Негодница! – с возмущением прошипел Великий Магистр. – Ах, негодница! Подслушивать секретный инструктаж! Вот доберусь я до тебя…

– Сам такой! – откликнулась девушка, материализуясь в пространстве.

– Я?! – опешил от такого нахальства Великий Магистр.

– Ты, дедушка! Ты! – продолжала наступать она. – Так нечестно! Ты же обещал подарить это задание мне на день рождения!

– Тогда у меня еще не было точных разведданных, – растерянно ответил Йоштре Туйен.

– Ну и что?! – наседала она. – Подумаешь!

– Вот и подумала бы, что раз я решил по-другому, значит, имею на то основание! – рассердился Великий Магистр. – И вообще – спорить со старшими…

– Мое любимое занятие! – откликнулась девушка. – И я тебя все равно переспорю, мы оба это знаем! Стоит ли тратить время?

– Стоит! – отрезал Великий Магистр. – Потому что все осложнилось!

– Так это же здорово! – воскликнула она. – А иначе какой бы это был подвиг? И вообще – подарки не отбирают!

– Ты не справишься! – попытался внести ясность Йоштре Туйен. – Этот объект… словом, он оказался совсем не тем, о чем мы думали…

– Я не справлюсь?! – возмутилась девушка. – А кто говорил, что я способна справиться с чем угодно?!

– Но я же не имел в виду…

– А я – имела! Это мое задание. И я никому его не отдам! – И девушка грозно посмотрела на Курта.

Курт посмотрел в ответ. Девушка была чудо как хороша. Она была немного похожа на тот фонтан, из которого выбралась. А еще – на веселого дракончика, завернувшегося в ураган вместо одеяла.

– Она красивая, – сказал Курт Йоштре Туйену.

– Моя внучка, – буркнул тот. – Сущее наказание. Родители на фронте, драть некому, а дедушка – поворачивайся! Задание ей подавай!

– А и что?! – возмутилась девушка. – А и подавай! Обещал ведь. Не надо было тогда обещать!

– Но кто ж мог знать! – окончательно рассердился Йоштре Туйен. – Короче – все! Точка! Я запрещаю тебе соваться в это дело, слышала?! За-пре-ща-ю! Ты не справишься!

– Справлюсь!

– Не справишься!

– Справлюсь! И пусть только этот твой… наемник… посмеет встать у меня на дороге!

Девушка решительно развернулась и шагнула в фонтан.

Миг – и ее фигурка растаяла. Фонтан булькнул и иссяк.

– Вот, – сказал Мур, – все и решилось. Теперь тебе не на что больше пялиться. Можно заняться делом.

– Я приношу глубочайшие извинения за невольный инцидент, – торопливо проговорил Йоштре Туйен, – а также за то, что вынужден столь поспешно откланяться… но я должен пойти за ней. Девчонка может наделать глупостей. Я загляну вечером, попозже. И завтра с утра, перед выходом…

Он поклонился и исчез.

– Замечательное дело! – воскликнул Мур. – Есть шанс основательно прославиться!

– Посмертно! – ядовито вставил Курт.

– С тобой это уже столько раз случалось, – фыркнул Мур. – Мог бы и привыкнуть.

Если бы у посоха был рот, его бы уже растягивала ехидная кривая улыбка. Хвала Богам, рты у посохов не предусмотрены мудрой природой, иначе они только бы тем и занимались, что языки показывали. Впрочем, они ведь и сами по себе – языки, а разве язык может показать язык?

Курт приструнил разгулявшиеся мысли и посмотрел на пересохший фонтан. Тот вдруг чихнул, всхлипнул, плюнул водой, прокашлялся и вновь забил, как прежде. Только теперь в нем чего-то не хватало.

Или… кого-то?

– Итак, господа, вы только что имели честь убедиться на собственном опыте, что ваша техника ведения боя никуда не годится, – наставительно заметил Линард очередной сотне здоровенных ополченцев. – Мужество, ярость, ненависть – отличные качества, но чтоб победить врага, еще и умение надобно.

Ополченцы смущенно хмыкали, переминались с ноги на ногу и, бранясь вполголоса, потирали ушибленные места. Этот кошмарный старик, их инструктор, сначала вручил им боевое оружие, а потом повелел защищаться – и отколотил их всех штакетиной, отодранной от забора. Стыд какой! Они молодые, здоровые, многие из городской стражи, из охраны купеческих обозов, кое-кто и сам послужил в солдатах, а вот – на ж тебе! Сотней с одним стариком не управились! Только сами чуть друг друга не перекалечили. И что тут скажешь? Старикан уж больно прыткий попался. И ведь отлупил, как маленьких. Фу, как стыдно!

– Ну что, будем учиться? – спрашивает Линард. – А то ведь Его Величеству воины нужны, а не детский сад!

– Будем… – слышится нестройный ответ.

Обидно-то как! Ведь каждый второй, включая каждого первого, считал себя парнем не промах!

– Не слышу! – хмурится Линард. – Что – не обедали сегодня?! А ну, отвечать как следует! Будем учиться?!

– Будем! – вразвалку орет строй.

– Уже лучше, – кивает Линард. – Начнем с простейших движений…

Парии усердно пыхтят, потеют, но дело движется медленно. Сплошь и рядом оказывается, что могучие мышцы не только не помогают, но даже вредят делу. А три-четыре так старательно разученных в свое время «смертельных» удара не позволяют как следует освоить действительно важный комплекс. Но парни не оставляют стараний. Они пришли из разных мест, у них разные судьбы, некоторые даже и разбойниками побывали, но всех их объединяет ненависть к магам-захватчикам, – а раз у этих земель теперь появился король-защитник и всех способных держать оружие зовет под свое знамя, так неужели они останутся в стороне? Многие натерпелись от магов и их наемников. Многим охота поквитаться. Вот почему, потея от усилий, краснея с натуги и бледнея от боли, парни раз за разом повторяют диковинные упражнения, которые показывает неугомонный и вредный старикан, то и дело сочиняющий какое-нибудь новое мучение.

Линард оглядел трудолюбиво пыхтящих учеников.

– Мастеров не выйдет, но рубить будут, – сам себе под нос бормотнул он, прислушиваясь к звукам, доносящимся из соседнего двора. Там царил звонкий голос Керано.

– Расслабьтесь, – услышал Линард. – Ты и ты… мечи не задирать. Не дрова колоть собрались. Вот так и держите… А ты не горбись. И плечи расслабь. Умница. Кто там небо головой подпирает? Оно не упадет. Честное слово. Можешь мне поверить, я проверял. Так. Хорошо стоим. Ноги не напрягать… начали!

Линард только головой покачал. А ведь еще совсем недавно… еще совсем недавно он говорил Керано те же самые слова. А теперь Керано повторяет их другим, имея на то полное право. Чудеса, да и только! Нет, все-таки эта его на ходу сочиненная фехтовальная школа чудо как хороша! Просто восхитительна! И как это его угораздило?

– Шаг левой. Удар. Стоп. Шаг левой. Удар. Стоп… – командовал Керано.

Линард перевел взгляд на своих, старательно пыхтящих новобранцев, потом на городскую башню, где уже целую неделю трепетал на ветру гордый и прекрасный стяг королевства Оннер: Облачный Всадник, скачущий на помощь.

Армия Эруэлла за последнее время сильно продвинулась вперед и, пройдя практически без боя три крупных города, обосновалась в четвертом. Сопротивления они почти не встретили. Небольшие регулярные отряды ронской армии, оставленные в городах в качестве комендантских подразделений, тут же переходили на сторону Эруэлла, едва уверившись, что Его Величество король Шедд действительно присягнул Верховному Королю – а значит, сражаясь с Эруэллом, они обнажают оружие против собственного монарха. Наемники и маги просто бежали. Первые – на всякий случай, вторые – потому что их магия не действовала. К Эруэллу же, напротив, то и дело прибывали люди, готовые сражаться с магами-захватчиками.

Вскоре их стало до того много, что пришлось всерьез заняться их обучением. Иначе в решающем бою толку от таких бойцов будет немного. А ведь именно они, эти пыхтящие от усердия, краснеющие с натуги и бледнеющие от боли парни, именно они и являются, сами того не зная, первым настоящим воинством Оннерского Королевства. Впрочем, настоящим воинством им еще только предстоит стать. Но если все это сбудется, именно они смогут сказать о себе: «Мы – армия Оннера!»

Воины Рионна, Анмелена и Аргелла – отличные союзники. Честные, преданные, стойкие – кто спорит?! Но нельзя же быть захребетником, нельзя вечно выезжать на плечах союзников, народ, который ничего не сделал для своей свободы, недостоин этой свободы. Оннеру, как и любому другому королевству, нужны свои воины, своя армия. И основу этой армии должны составлять люди, рожденные и живущие на территориях, некогда принадлежавших Оннеру. Коренные Оннерцы. Они пришли к своему королю, еще не зная, что он их король. Они пришли к тому, кто вступил в схватку с ненавистными магами и сумел одержать победу. Они пришли, чтобы сражаться. И пусть никто из них сейчас ничего толком не знает про Оннер – когда они с победой вернутся домой, они будут знать имя своего короля и название своего королевства. И древний стяг Оннера, стяг с фигурой Хранителя и Защитника, вновь засияет на древних башнях Канхагета…

Но что бы все это сбылось, они должны сражаться, как следует. У Ордена Черных Башен достаточно сил и без ронских армий. Орден Черных Башен – страшный противник. Вот почему пыхтят и стонут будущие оннерские воины. Им ведь не только обучаться, им еще и других учить. А чтоб хоть кого-нибудь научить хотя бы сносно, самому нужно уметь просто замечательно. А значит – никакой пощады! От врага ее потом не выпросишь.

– Шевелись! – покрикивает Линард. – А ты, напротив, расслабься… присел – ударил… присел – ударил… не напрягай руки… просто держись за меч, и пусть он сам тебя несет… присел – ударил… «неопытный воин роняет меч»… приготовились, начали!

Никакой пощады. Никому. Да тут ее никто и не просит. Никаких деревянных мечей. Стальные. Нет времени обучать красотам и тонкостям высокого искусства. Здесь учат убивать. Красотам будут обучаться оставшиеся в живых после всех сражений. Победившие. Только ремесло. Только практика. Только боевое оружие. Сюда никого не гнали насильно. Здесь никто никого не держит. И здесь ни у кого нет лишнего времени. Потому что Архимаг не дремлет. Потому что, может быть, завтра – бой. Линард знал, что многие из его учеников, не довольствуясь дневными тренировками, самостоятельно занимаются по ночам. «Лягушка съела луну».

«Поросенок плюхнулся в лужу». «Черепаха учится летать». До той сотни, что сейчас натужно пыхтит перед ним, еще не дошла вся важность того, что с ними происходит… ничего, еще дойдет. Лишь бы хватило времени.

– Еще раз, – повторил Линард, и строй тяжело качнулся.

– Привет! – услышал он вдруг и вздрогнул.

Некто, подобравшийся совершенно незаметно, обретался за его левым плечом. Все боевые рефлексы Линарда взвыли об опасности. Он обернулся, готовый ко всему… но к тому, что он увидел, просто невозможно было приготовиться.

– Занятие окончено. Все свободны, – машинально произнес он, и его измученные ученики вздохнули с облегчением.

Кажется, этот облегченный вздох их окончательно доконал, потому что они тут же расползлись куда подальше. Линард остался один. Напротив него, беспечно ухмыляясь, застыл Зикер.

Зикер!

Уж кого-кого, а этого гада он не ожидал здесь увидеть.

– Ну что, не ожидал «этого гада» здесь увидеть? – ехидно поинтересовался Зикер.

Линард шумно выдохнул, после чего у него медленно отвисла челюсть. Даже великого воина можно ошарашить. Иногда.

– Щит Оннера?! – хрипло выдохнул он.

– В полном порядке, – дружелюбно ответил Зикер.

– Но тогда ты…

– В полной твоей власти, – Зикер склонился в шутовском поклоне.

– Не понимаю, – помотал головой Линард.

Тогда Зикер поднял на него замечательно-невинный взгляд и спросил:

– Топталовки хочешь? Тысячалетней выдержки. Сам гнал.

Линард судорожно кивнул. Взял флягу и, отпив глоток, протянул обратно.

– Как ты посмел?! – выдохнул он.

– Сам удивляюсь, – отозвался Зикер, отхлебывая топталовки и вновь протягивая ее Линарду.

– Зачем ты сюда явился?! – хрипло спросил Линард, делая свой глоток.

– Поговорить, – ответил Зикер, принимая флягу.

– Ну ты и наглая скотина! – против собственной воли восхитился Линард, запивая свой гнев пополам с восторгом самой забористой топталовкой, какую он когда-либо пробовал.

– Сам знаю! Нашел, чем удивить! – фыркнул Зикер, принимая флягу и вновь из нее отхлебывая.

Курт восседал на огромной, невероятно мягкой кровати, в свете камина разглядывая карту, оставленную ему Великим Магистром Йоштре Туйеном, его начальником. По приказу Великого Магистра ему отвели превосходную комнату, изумительно накормили, и все такое прочее… а потом пришел сам Великий Магистр и ознакомил Курта с его заданием подробно. Теперь, когда задание впервые предстало перед ним во всей своей полноте, он даже и не знал, радоваться ему или ужасаться. С одной стороны, ему уже не нужно было сражаться со всеми невзгодами и опасностями в одиночку. Оказалось, что существует целая куча мест, где джанхарский разведчик, особенно разведчик его ранга, может получить оружие и помощь, а также сытный ужин, теплую постель и горячую служаночку, готовую на все, чтоб эта самая постель не остывала до утра. С другой стороны, эта же самая служаночка едва ли не пинками прогонит его с утра пораньше. Потому что – в путь. Потому что – задание. А за канавами таких номеров не водилось, и Курт мог беспечно дрыхнуть в них, сколько влезет, пока самому не надоест. Хотя уровень комфорта в них, конечно, не в пример ниже. Да и горячий завтрак в канаве не предусмотрен, равно как чистая одежда и душистая ванна. Вот и выбирай теперь! А в конце пути его ждет обоз с какой-то невероятной пакостью. А сопровождают обоз три сотни боевых магов, причем пятьдесят из них – Великие Магистры Ордена. Так что голодать и ночевать в канавах больше не требовалось. Можно было хорошо питаться и спать в постели. Курт боялся только одного – как бы в конце пути не улечься в канаву насовсем.

Впрочем, кажется, он уже сделал сбой выбор? В конце концов, он все это время голодал и ютился в канавах – и что?! Приключения и неприятности обходили его стороной?! Как бы не так! Кажется, они просто сговорились и решили сжить его со света!

– Да брось ты притворяться! – насмешливо проговорил Мур в ответ на очередной несчастный вздох. – Тебе же на самом деле нравится все это!

– Что «это»?! – взвился Курт. – То, что меня могут убить?! И что, скорей всего, так оно и выйдет?! Тебя, между прочим, тоже испепелят! Триста магов! Триста! Ты только вдумайся в это число! Триста!

– Подумаешь! – легкомысленно откликнулся посох. – Для тебя это – семечки!

– Ничего себе семечки! – возмутился Курт. – Да они от нас ничего, кроме семечек, не оставят!

– Я говорил тебе, что ты похож на моего создателя и первого хозяина? – вместо ответа спросил Мур. – Неужели не говорил?! Ну так теперь говорю. Ты – вылитый Артад Сюйген. Просто ты сам этого еще не понял.

– При чем тут Сюйген? – Курт непонимающе уставился на Мура.

– А при том, что он меньше чем с тремя сотнями магов и связываться бы не стал! – ответствовал Мур. – Он считал ниже своего достоинства размениваться по мелочам.

– Вот поэтому его двести девяносто девять магов и убили! – вдруг хихикнул Курт. – Трехсотому в кусты занадобилось – и твой великолепный Сюйген оказался совершенно беззащитен!

– Уже лучше! – усмехнулся Мур. – В таком состоянии ты мне больше нравишься.

– Интересно, как я тебе мертвый понравлюсь, – вновь скучнея, буркнул Курт. – Поганец Йоштре! Не мог хоть одного-кого со мной отправить! Кого-то более опытного, что ли…

– А я на что?! – возмутился посох. – Ты еще поди поищи более опытного! А потом сработайся с ним! Чтоб вы с ним дело делали, а не хлеб делили!

– Прости, Мур, – смутился Курт. – Но… я имел в виду мага… то есть человека.

– Ты же знаешь, я теперь тоже могу принимать этот облик, – заметил Мур, – и если тебе так спокойнее…

– Что значит «тоже»? – удивился Курт. – А кто еще…

Он не договорил. Заткнулся, во все глаза уставившись на посох.

– А еще ты, Курт, – усмехнулся Мур. – Неужели ты до сих пор не понял?

– Что… я должен был понять? – испуганно нахмурился Курт.

– То, что твоя человеческая природа, – иллюзия, – ответил посох. – Чудовищно реальная, невероятно качественно исполненная, но увы… к людям тебя причислять не стоит. Именно поэтому Затылок и не стал добавлять тебе помощников. Толку – чуть, а опасность возрастает стократно.

– Как это… я – не человек? – тихо спросил Курт.

– Как тебе сказать… – усмехнулся посох. – Как-то… каким-то образом. Не так, как я. Не так, как Бог Повседневных Мелочей. Не так, как Архимаг. И даже не так, как мышь, которая бегает под этой кроватью! Не дергайся, это я так. Для примера. Как-то по-другому это с тобой происходит. Станешь мудрее – сам ответишь на свой вопрос.

– Если останусь жив, – упрямо буркнул Курт.

– Останешься, – беспечно объявил посох. – Какими бы крутыми ни были эти триста, такого чуда, как ты, они не видели, ручаюсь. И вообще, хватит ныть! Признайся же сам себе, что тебе нравится эта жизнь! Тонкий запах риска и кровь врагов, сбегающая с твоих пальцев…

– Ага! Сплю и вижу, как бы сожрать их печенки! – фыркнул Курт.

– Отлично! – похвалил Мур. – Вот так и держись.

Архимаг сидел на полу своего кабинета и задумчиво рассматривал небо над головой. Стен и потолка больше не было. Вообще ничего не было. Небольшая ошибка в направлении потока силы – и верхушка Архимаговой Башни просто перестала существовать. Да уж, сожрать Темного Бога оказалось куда проще, чем овладеть полученной в результате Силой.

В итоге у Архимага снесло крышу. То есть не у него, конечно, а у его Башни, но суть дела это не слишком меняло.

Архимаг пробормотал заклятие, и верхушка Башни вновь стала реальностью – правда, здорово перекособоченной реальностью, но уж лучше такая, чем совсем никакой. Попробовать что-то поменять еще раз Архимаг не решился: так и вообще без Башни остаться недолго – не может же Архимаг ночевать на улице или проситься на ночлег к кому-то из подчиненных!

Архимаг старательно овладевал Силой Темного Бога. Время от времени, когда очередное упражнение утомляло до неимоверности, он подходил к пустоте, заменявшей ему стол, брал с нее свежие доклады и доносы, сводки с фронтов и сообщения лазутчиков, брал и трудолюбиво вчитывался в них. Старательно перебирая имена своих врагов, Архимаг лелеял мечты о чудовищных пытках и мучительнейших казнях. Но планы страшной мести приходилось откладывать. В своем нынешнем состоянии он боялся колдовать во всю мощь. Непомерная и непривычная Сила могла ненароком уничтожить его самого. Приходилось терпеть, ждать и учиться. Приходилось жертвовать какими-то ранее заготовленными и тщательно скрываемыми замыслами. Он давно готовил секретную операцию, которую назвал «Джанхарская Бабочка». Несколько сотен магов Ордена не один год трудились над плетением чудовищного кокона. Вышедшая из него тварь должна была уничтожить Джанхар в одно мгновение. Теперь же, не имея возможности толком действовать, скованный по рукам и ногам собственной непомерной Силой, напуганный победами и растущим влиянием Верховного Короля Эруэлла, Архимаг был вынужден поторопить свою задумку. Она и в таком состоянии оставалась страшным ударом – но, увы, не смертельным. Проклятый Джанхар выстоит! В этом Архимаг не сомневался.

А еще господина Архимага беспокоил голос. Маленький такой голосок. Даже голосишко. Шепоток. Дрянь. Мелочь, не заслуживающая внимания. Все так. Вот только… Архимаг никак не мог взять в толк, откуда он берется. Никакой чужеродной магии, никакого мистического присутствия обнаружить не удавалось. Даже самые тонкие специалисты Ордена, мастера сверхчувственного и потаенного, способные заметить мельчайшую пылинку магии, крошечный росток Силы, если он есть, – даже они ничего не чуяли. Не слышали они и голоса. Его вообще никто не слышал. Только Архимаг.

Если бы он был человеком, он бы подумал, что ему это чудится, – но он был Архимагом, а с ними такого не бывает. Если бы он был человеком, он бы решил, что сходит с ума, – но архимагам попросту не с чего сходить. Во всяком случае, этому точно не было, с чего сходить. Так что не могло быть никакого голоска. Не могло, и все тут!

Однако он был.

Он всегда говорил об одном. Всегда об одном и том же… Вот и сейчас.

– Мне скучно, – как всегда, пожаловался голос.

– Ну и что? – против воли ответил Архимаг.

Единожды не сдержавшись, он всегда теперь отвечал голосу – всегда одно и то же, одними и теми же словами. Сколько раз давал себе слово промолчать – и все же не сдерживался.

– Мне скучно, а ты все не идешь, – плаксиво сообщил голосок.

– А какая мне в том выгода? – в который раз уже поинтересовался Архимаг, хотя прекрасно знал ответ. Он и рад бы смолчать, но слова сами выскакивали из него, и не было никакой возможности их остановить.

– О! Тебе в том огромная выгода1 – прохныкал голосок. – Я бы дал тебе Силу! Много Силы! Гораздо больше, чем у тебя теперь! Ты даже представить себе не можешь, как ее у меня много!

– Мне своей хватает! – пытался возразить Архимаг.

– Но ведь ты не можешь с ней справиться, верно? – поганенько ухмылялся голосок. – Моя Сила помогла бы тебе справиться с той, что ты позаимствовал у Бога!

– Врешь ты все! – сопротивлялся Архимаг.

В последние дни он стал сомневаться, что неведомый собеседник врет – но однажды произнесенные слова почему-то принуждали повторять себя раз за разом.

– А ты проверь! – соблазнял голосок. – Приди и проверь!

– А тебе-то какая в том выгода? – спрашивал Архимаг.

– Мне скучно, – жаловался голосок. – Я дарю Силу тем, кто приходит ко мне в гости.

– Но где же ты? Как к тебе попасть?! – спрашивал Архимаг.

– Чтобы ко мне попасть, нужна Сила! – издевался голосок. – Много Силы! У тебя столько нет!

– Так чего ты ко мне пристал?! – ярился Архимаг.

– Добудь Силу! Где хочешь добудь – и приходи! Не пожалеешь! – соблазнял голос.

А потом бесконечно бормотал о том, как это сладко – «головой достать до неба».

Архимаг вздохнул. Голосок надоел. Собственная неспособность с ним справиться бесила невероятно – однако что можно с этим поделать, Архимаг не представлял. Архимаг начинал подозревать, что проклятый голосок достался ему вместе с Силой, полученной от Темного Бога. Кто знает, от кого тот получил такой развеселый подарок, но он явно с ним не справился, раз Архимаг его унаследовал в целости и сохранности. Архимаг уже не удивлялся, что ему удалось победить Темного Бога. Когда у тебя такой зуд в голове – и не захочешь, а проиграешь. А теперь этот зуд в голове у него самого, так что ж ему – тоже проигрывать? Нет? А что делать? Как избавиться от этой напасти? Разве что действительно поднакопить еще Силы, да и послушаться совета голоса – может, хоть так он отстанет? С другой стороны, страшновато: мало ли, куда заведет проклятущий надоеда? Можно ли ему верить? Обещает-то он Силу, а вот чем она окажется на самом деле?

Архимаг не знал, на что решиться. Медлил. Выжидал.

И пока решение не было принято, он старался скрывать свой недуг от окружающих и делать вид, что все идет как нельзя лучше. Наглядная демонстрация его возросшей Силы, которую он произвел почти сразу же после своей победы над Темным Богом, едва смог вновь держаться на ногах, убедила всех, кого это интересовало, в его новом непомерном могуществе. Так что пока все шло хорошо. Вот только… раньше или позже кто-нибудь догадается. Архимаг понимал это и старательно овладевал своей новой Силой, пытаясь в глубинах ее могущества отыскать ключ к возникшей у него проблеме.

– Я думаю, все было подстроено, – торопливо говорил Зикер. – Все! И бунт Эстена Джальна, и то, что он Архимага нарисовал, и то, что нарисованный Архимаг не поглотил весь Орден, как того Джалъну хотелось, а стал копить Силу, разную Силу. Более того скажу – не только эта, но даже и предыдущая война, ТА война, Линард, тоже была подстроена. Я только понять не могу – кем? И для чего? Но безмозглый Архимаг, наделенный огромной силой, – страшная фигура. Мне всегда казалось, что эта фигура на моем поле, а теперь я понял, что ошибался. Что я сам был чьей-то фигурой. Я только понять не могу – чьей? Архимаг поглотил Темного Бога, хотя и не мог этого сделать. Что-то ему помогло. Что?! Он то умнеет, то глупеет. Резко. Без переходов. Точно кукла, которую то дергают за ниточки, то оставляют на произвол судьбы…

– И поэтому ты решил присоединиться к нам, – спокойно и чуть насмешливо проговорил Линард.

– Не поэтому, – покачал головой Зикер. – Точней, не только поэтому. Просто… Архимаг превращается в чудовище, способное разрушить мир.

– А разве черные маги занимались чем-то, кроме разрушений? – сердито фыркнул Линард.

– Ты не понял, – вздохнул Зикер. – Если бы речь шла об Оннере с Голором, я и пальцем не шевельнул бы. Речь идет обо всем. Вот увидишь, даже Темные Боги встанут на вашу сторону, когда сообразят что к чему. Потому что если рухнет Средний Мир, то и Небо не устоит.

– Я не верю тебе, – покачал головой Линард.

– Ты что-нибудь слышал о Тропе Боли? – спросил Зикер.

Линард поднял глаза и посмотрел на Зикера долгим странным взглядом.

– Допустим, – кивнул он. – И что с того?

– Я прошел ее, – сообщил Зикер.

– Всю? – иронически поинтересовался Линард.

– До Кричащих Камней, – ответил Зикер. – Дальше – не для человека.

– До Кричащих… – Линард уставил на Зикера удивленно-недоверчивый взгляд. – Я слышал о людях, которые видели их издалека, но дойти… у тебя должна быть метка на левой руке… на плече.

– Смотри. – Зикер рванул рубаху.

Зеленоватая искорка мерцала на его левом плече.

– Я проверю, – кивнул Линард. – Хочу убедиться, в самом ли деле ты дошел.

– А выдержишь? – усмехнулся Зикер.

– Если даже такой мерзавец, как ты… – фыркнул Линард, кладя ладонь на искорку.

Охнув, он напрягся и побелел. Глаза закатились. Холодный пот выступил на лбу так резко, словно внезапным порывом ветра принесло дождь. Линард задрожал, но руки не убрал. Сквозь его кожу медленно сочилась кровь. Губы безостановочно шевелились, словно он читал молитву. Впрочем, кто знает – быть может, так оно и было?

Наконец он убрал руку и облегченно вздохнул. Кровь перестала сочиться. На лицо медленно возвращались краски.

– Ты мужественный человек, – тихо сказал Зикер.

– Ты… ты действительно дошел… – хрипло пробормотал Линард. – Древняя Тропа Силы… и ты дошел до последнего предела… дальше путь лишь по воздуху, но люди там не могут летать… даже маги – не могут. Сколько ты терпел эту боль?!

– Три дня, – просто ответил Зикер. – Мой рекорд так и не побит.

– Ладно, чего ты хочешь? – спросил Линард.

– Хочу принести тебе клятву, – ответил Зикер.

– Клятву? – удивился Линард.

– Клятву, – кивнул Зикер. – Тропой Боли. Ты знаешь, Тропой Боли не лгут.

– Ты отдаешь себя в мои руки… зачем? – недоуменно спросил Линард.

– Чтобы ты мне поверил, – вздохнул Зикер. – Потому что это важно. Итак, Я, Зикер Барла Толлен, клянусь Тропой Боли, Закатом и Тремя Днями Гибели, клянусь Санге Аланде Линарду в том, что все сказанное мной – правда, а если я лгу, пусть Зеленая Звезда возьмет меня!

– Да станет боль твоей пищей! – эхом откликнулся Линард, замыкая слова старинного заклятия.

Мгновение оба смотрели друг на друга. Тишина между ними была белая и напряженная.

– Вот видишь, – нарушил эту тишину Зикер. – Не стала.

– Не стала, – эхом откликнулся Линард.

– Ну так прикажи, пусть нам другой какой еды принесут! – рассмеялся Зикер. – А то проголодался я, тебя уламывая.

Утро встретило Курта холодным душем. Ну очень холодным. Просто омерзительно холодным. Взвыв, он с трудом выбрался из-под совершенно королевских размеров одеяла и ошалело уставился в окружающий его полумрак. Что ж, худшие его опасения не подтвердились. Джанхар ему не приснился, более того, роскошная комната, которую ему предоставили, также никуда не делась, он не проснулся в канаве и не сотворил ненароком во сне портал, ведущий на дно холодного северного моря. Все было в порядке. Все – за исключением ледяного душа, взявшегося неведомо откуда.

– Послушай, Мур, – стуча зубами, поинтересовался он у посоха, – я ни в коем случае не жалуюсь… просто… я хочу спросить, скажи – быть может, это нормально? Быть может, Главу Одиннадцатого Отделения Департамента Разведки всегда так будят, а Йоштре вчера просто позабыл мне об этом сообщить?

– Нет, – ответил посох, – это совершенно ненормально, но боюсь, абсолютно неизбежно.

– Что ты хочешь этим сказать? – пробормотал Курт, стягивая с себя мокрое белье. – Кстати, здесь есть еще какая-нибудь одежда?

– Посмотри в шкафу, – отозвался посох, – там должно быть все необходимое. А сказать я хочу вот что: похоже, внучка Великого Магистра на тебя основательно разозлилась, и теперь тебе светит изрядная куча мелких неприятностей.

– Нашла на кого злиться, – пропыхтел Курт, натягивая сухое белье на мокрое тело. – Пусть лучше на дедушку своего драгоценного злится.

– Но ведь она считает, что ты отнял у нее подарок, – пояснил Мур.

– Я отнял? – возмутился Курт. – Я бы с удовольствием ей его вернул! Да еще и от себя добавил! Надо же, что натворила, сумасшедшая! Не постель – озеро!

– Из девочки со временем выйдет весьма талантливая волшебница, – со знанием дела подтвердил посох. – Но увы, она действительно не справится с этим заданием. А признать этого – не захочет.

– И поэтому мне придется каждое утро просыпаться мокрым! – ехидно констатировал Курт.

– Не придется, – утешил его Мур. – Мы ведь сегодня уходим. А она остается. И шеф наверняка принесет тебе извинения за ее выходки. – Если я каждый раз буду отдуваться за его идеи, а он потом извиняться, мне придется построить отдельный склад, куда я эти самые извинения буду складывать! – фыркнул Курт. – Так что королевский дворец придется основательно перестроить, иначе ведь никаких кладовых не хватит под все эти извинения!

Курт еще произносил эту длинную и вроде бы остроумную фразу, но ему уже почему-то стало грустно. Он удивился, а потом вдруг понял: ему было грустно оттого, что он уходит, а эта вздорная, сумасшедшая девчонка остается.

– Как ее хоть зовут, эту озорницу?

– Аглария Верлифлена Энерли Атар Эйет Эль, – ответил посох.

– Как? – поразился Курт.

Посох повторил.

– Какой кошмар! – искренне выдохнул Курт. – И это все – имя?!

– И это все имя, – удивленно ответил посох, – а что?

– Да уж, – с чувством произнес Курт, – обладая таким именем, трудно обладать хоть сколько-нибудь выносимым характером!

– Да что ты понимаешь в именах! – возмутился Мур. – Что вообще может понимать несчастный, чье имя состоит всего из одного жалкого слога?!

В дверь постучали, не дав Курту открыть рта и высказать уже готовую сорваться с языка фразу – что, мол, он-то как раз именем своим вполне доволен, а вот если б его звали так же заковыристо и длинно, как Мура или эту несчастную хулиганку Агларию, то он и был бы таким же невыносимо вредным, как Мур, или таким же гадким, как эта девчонка, а потом наверняка сошел бы с ума по причине полной омерзительности происходящего.

Вошедший Великий Магистр имел весьма растрепанный и поцарапанный вид.

– Отшлепал негодницу! – торжественно объявил он.

Курт решил, что свое мнение о том, кто кого отшлепал, он оставит при себе.

Великий Магистр действительно извинился за этот, как он выразился, «прискорбный инцидент». Курт вежливо соврал, что ему даже приятно. Не станешь же говорить гадости своему работодателю в начале своего первого рабочего дня? Великий Магистр еще раз извинился и заверил, что приложит все свои магические силы, чтобы подобное никогда не повторилось, а потом пожелал Курту удачи, счастливого пути и еще чего-то, что принято желать в подобных случаях. Засим Шеф Департамента Разведки представил Курту неведомо откуда появившегося человека в невероятно роскошных одеждах.

– Илс Тремли Фрейн, лучший лекарь Джанхара, – промолвил Йоштре Туйен, – а по совместительству – мой человек. В его задачу входит снаряжение и отправка агентов.

Лучший лекарь Джанхара вежливо поклонился. Курт ответил ему тем же, и Великий Магистр их оставил, сославшись на массу неотложных дел, каковая у него, скорее всего, и в самом деле была. Господин Фрейн оказался деловым человеком. Он ловко помог Курту собраться и, отворив дотоле неприметную дверь в стене, пригласил его прогуляться в потайные кладовые Департамента Разведки. Едва Курт вошел, дверь закрылась. Мгновение непередаваемой темноты тут же сменилось теплым дружелюбным светом. Потайной ход озаряли светильники, должно быть, магические, через равные промежутки укрепленные на стенах. А сам ход был изукрашен множеством картинок – большинство которых представляли собой карикатуры на Великого Магистра Йоштре.

– Наш босс считает, что подчиненным должны быть известны все слабые стороны начальства, – проследив направление Куртова взгляда, пояснил Фрейн.

– А рисовал-то кто? – спросил Курт.

– Он сам, – ответил Мур. – шеф убежден, что критика начальства должна быть объективной.

– Так что, это и есть ваш хваленый Курт?! – раздался неожиданный звонкий голос. – А почему такой лопоухий?

Голос отличался необычайной мелодичностью. Так бы звучал какой-нибудь музыкальный инструмент, вздумай он заговорить.

Курт вздрогнул. Фрейн вздохнул. Мур хихикнул.

– Нет, я, конечно, все понимаю, – продолжал голос, – размер ушей каждого – его личное дело. Но разве под такие вот ушищи найдется какая-нибудь форменная одежда? Фрейн, бедняга, как ты его снаряжать-то собираешься?

– Уж как-нибудь снаряжу, – буркнул Фрейн, – А ты помолчал бы лучше. Вечно новичков пугаешь.

– Так кто ж их еще пугать то будет, если не я?! – хохотнул голос. Насколько мог судить Курт, тела у голоса не было. Никакого. Он существовал сам по себе и, похоже, чувствовал себя просто отлично.

– А потом, разве разведчику положено чего-то бояться?! Разведчик должен быть неустрашим!

Громыхнув напоследок, голос утих. У Курта было четкое ощущение, что он «ушел», вот только что был, раздвигая реальность, а теперь ушел. Или – отвернулся?

– Идем, – сказал Фрейн, – кажись, на сегодня он свое отболтал.

– А кто это? – спросил Курт.

– Замок, – за Фрейна ответил посох. – Ну тот самый Замок, в котором мы находимся. Он живой, и у него бывает настроение поговорить. Вот только снаружи его плохо слышно. Зато в потайных ходах… сам слышал.

– И ладно бы что путное говорил, – проворчал Фрейн. – так нет же. Несет всякую чушь.

– Такое уж у него чувство юмора, – философски заметил Мур.

– Мы пришли, – сообщил Фрейн, останавливаясь у тяжелой каменной двери. – Нам сюда.

– Ну вот еще! – возмутился висящий на ней здоровенный замок, открывая левый глаз. – Сначала пароль скажите, а то я вам покажу «нам сюда»! Ходят тут всякие!

– И когда ж ты меня запомнишь? – вздохнул Фрейн. – Чуть не каждый день же хожу.

– Ха! – фыркнул замок, открывая правый глаз. – Некоторые слишком много о себе понимают! Каких-то триста лет ходит, а туда же – запоминай его! А второго я и вообще ни разу не видел! Привет, Мур!

– Привет, – усмехнулся посох. – Ты все такой же суровый.

– Так ведь служба, – ответил замок, буравя мир вокруг себя маленькими красноватыми глазками. – Кто это с тобой?

– Новенький один, – отозвался Мур. – Затылок ему доверяет.

– Затылок! – фыркнул замок. – Молод он еще о людях судить. Ничего, вот поживет с наше, тогда и… так что я все равно требую пароль! – неожиданно оборвал он сам себя.

Пожав плечами, Фрейн произнес странно-звучащую фразу, которая, по всей видимости, и была паролем. Дверь отворилась.

– Давно бы так, – проворчал замок.

– Прошу, – произнес Фрейн.

И они вошли. Огромный зал был освещен куда ярче коридора и весь заполнен стеллажами. На стеллажах стояли, лежали, находились и пребывали, а также обретались самые разнообразные и невероятные вещи.

– Присаживайтесь, – проговорил Фрейн, указывая на несколько удобных кресел, – мне понадобится некоторое время, чтоб все приготовить для подобной миссии.

Курт сел, положив посох на колени, и принялся разглядывать разнообразные невероятности, оказавшиеся на ближайших к нему стеллажах. «Рычащая жидкость» – прочитал он в полном недоумении этикетку на одной из склянок. «Вытяжка из собачьих рогов» – значилось на соседней. Когда и по какому поводу собаки обзавелись рогами, было неясно, но что сталось потом с упомянутыми рогами, не оставляло никаких сомнений. «Парообразные волосы. Обращаться осторожно!» – вещала надпись на третьем сосуде. «Башмак рыгающий» – значилось на массивном металлическом кубе, находящемся полкой ниже. «Жидкая белиберда. Эликсир номер четыре» – сообщала смешная искривленная склянка. «Сомнительные существа» – прочитал Курт надпись на следующем стеллаже. Сомнительных существ было много. Они по большей части размещались в склянках темного стекла и назывались чудовищно заковыристыми именованиями.

– Послушай, Мур, что здесь за ерепень такая собрана? – негромко спросил Курт.

– Ну почему же – ерепень? – отозвался посох. – Это, если хочешь знать, история. Когда-то, в прежние времена, джанхарские разведчики этим пользовались. Это все простейшие магические приспособления для агентов, магией не владеющих. А таких, между прочим, большинство. Тем, что здесь выставлено, пользовались во времена Ашлатоя Эленгена. Он был Главным Магом Джанхара до Йоштре Туйена. Сейчас уже мало кто помнит, зачем нужны все эти вещи.

– Но ты-то должен помнить, Мур!

В Курте внезапно проснулась стая любопытных дракончиков, готовых сожрать любого, кто откажется отвечать на их вопросы.

– Я-то, положим, должен, – усмехнулся Мур. – Потому как являюсь живым и непосредственным участником тех событий, но… я надеюсь, ты понимаешь, что это не та информация, которую я каждый вечер повторяю перед сном, чтоб, не дай Боги, не забыть.

– А что, есть и такая? – заинтересовался Курт.

– Ну конечно, – ухмыльнулся посох. – Каждый раз, засыпая, я повторяю себе: не забывать почаще давать тебе по лбу!

– Так я и знал! – фыркнул Курт. – Можешь не беспокоиться! Мучительство у тебя в крови, так что об этом ты вряд ли позабудешь. Ну а все-таки – что это, к примеру, за «сомнительные существа» такие?

– «Сомнительные существа»… как бы тебе сказать… – Мур ненадолго задумался. – Видишь ли… они делятся на тех, чье существование сомнительно, но которые тем не менее оказывают на окружающий мир весьма несомненное воздействие. А также на тех, чье существование бесспорно, но при этом сами они во всем на свете сомневаются. Некоторые сомневаются в собственном существовании, некоторые – в своем предназначении или способах его осуществления. По-разному бывает. Вот, например, «Олов Ерчалт» – превосходное средство против голодных драконов, вознамерившихся тобой пообедать – но, поскольку он не уверен ни в собственном существовании, ни в существовании драконов, то использовать его может только агент, обладающий изрядной философской подготовкой, способный за непродолжительное время убедить этого несчастного зануду в том, что он существует, и что драконы существуют тоже, а также уговорить его сделать так, чтоб этих драконов не стало. Причем именно этих, мешающих выполнению задания, а не каких-нибудь еще. Непростая, должно быть, задача. Лучше уж прихватить волшебный меч, специальной антидраконьей закалки. Вот он, кстати…

Курт перевел глаза в сторону – и точно!

В простых черных ножнах на стеллаже лежал громадный меч. «Меч-кладенец повышенной убойной силы. Драконы – один уд. Рыцари – ноль пять уд.» – прочитал Курт на сопроводительной этикетке. – Что еще за «уды» такие? – спросил он у Мура.

– Удары, – отозвался тот. – Дракона – одним ударом кладет!

– А рыцаря? Что это еще за ноль пять удара? – Ноль пять – это половина, – пояснил Мур.

– Половина удара?

– Ну да.

– Но… как же это можно – пол-удара нанести? – непонимающим тоном спросил Курт.

– Не усложняй, – недовольно ответил посох. – Считай, что этот меч одним ударом двух рыцарей кладет.

– А если рыцарь – один? – окончательно растерялся Курт.

– А ты не торопись. Подожди другого, – безмятежно посоветовал Мур.

– Боги, а это что?! – чуть не возопил Курт.

– Что ты там еще углядел? – проворчал посох. – Говорю же тебе, все это… ну… музей, что ли… современные средства гораздо надежнее. И действуют вполне предсказуемо. Впрочем… – Он вздохнул. – Старые средства обладали эдаким, что ли, духом романтики, которая в наш практичный век, увы, полностью утрачена Сейчас приключения планируются тщательней, чем тогда стратегические расчеты.

– Мур, я все понимаю, еще только один вопрос, последний… вот это… вот это вот – зачем?! – вопросил Курт.

«Моча маленького больного поросенка» – гласила этикетка, на которую указывал Куртов палец.

– Ах, это! – вздохнул посох. – Так и думал, что ты к этому прицепишься. А между прочим, это чудодейственный эликсир, секрет приготовления коего корнями уходит в глубокое прошлое. Говорят, сам Артад Сюйген его придумал, еще до того как меня создал. Впрочем, здесь трудно что-то сказать наверняка.

– А для чего он? – Курта разбирал неуместный смех. Или уместный? С одной стороны, в таком серьезном месте ржать вроде бы не положено. С другой – он сам теперь настолько важная шишка, что вряд ли кто-то может что-то ему запретить. Разве что Мур еще одну шишку на лбу поставит – ну так то дело привычное. Курт решил дать себе волю и заржал самым неприличным образом.

– Много ты понимаешь! – возмущенно фыркнул посох. – Для чего он… в том-то и беда, что никто уже не знает, для чего он был! Им никто так и не успел воспользоваться.

– У меня все готово, господа. – Появившийся Фрейн прервал эту в высшей степени поучительную беседу о гипотетических достоинствах «мочи маленького больного поросенка». – Прошу вас, господа!

Лаконичный жест лучшего джанхарского лекаря указывал на стол, на котором уютно устроились какие-то лохмотья, разбитые башмаки и видавший виды дорожный мешок.

– Что это? – вырвалось у Курта.

– Мог бы поинтересоваться и более почтительным тоном, – заметил Мур. – Это – плоды многовековой мудрости джанхарской разведки.

– Вот это рванье? – не поверил Курт.

– Ясно, – усмехнулся Мур. – Ничего. Сейчас поймешь. Сначала цвет. Будь добр, скажи мне, какого цвета все это «рванье»?

– Серого, разумеется, как и положено такому рванью, – ответил Курт. – А что?

– Отвернись и посмотри еще раз, – приказал посох.

– Странно, – пробормотал Курт, – я же помню, что они были серые…

– А теперь? – настаивал посох.

– Синеватые…

– Отвернись еще раз.

– Зеленые, – растерянно сказал Курт.

– Еще раз!

– Достаточно, – возразил Курт. – Я понял. Одежда меняет цвет.

– Не только цвет, – сказал посох. – Она отводит любой пристальный взгляд и делает тебя каждый раз другим. Едва ли кто-то, встретив тебя дважды, смекнет, что он тебя уже видел. Ты можешь подойти к одному и тому же человеку хоть десять раз подряд – и он каждый раз будет видеть кого-то другого. Понял теперь?

– Понял, – вздохнул Курт. – А почему он такой… ну… словом, почему это одежда нищего, а не воина, слуги или вельможи?

– А ты представь себе слугу или вельможу, одиноко бредущего в чистом поле, – посоветовал Мур. – Что ему там делать? Про воина опять же сразу возникают вопросы: кто таков? кому служит? почему оказался вне войска? Нищий – самая незаметная фигура. Особенно теперь. Мало ли их, уходящих из опустевших, разоренных войной краев в поисках лучшей доли?

– Много, наверное, – кивнул Курт. – Что ж, в конце концов, я и сам – один из таких.

– Правильно, – кивнул Мур. – Значит, вживаться в образ не придется. Кроме того, одежда эта согревает в холод, охлаждает в жару, неохотно пропускает воду… и в ней кое-что спрятано сверх того…

– Разрешите, я покажу, – промолвил Фрейн.

– Разрешаю, – утвердительно проговорил Мур.

Фрейн мигом вооружился башмаками и достал из подметок по кинжалу.

– Лезвия отравлены, – объявил он.

Кроме того, в каждой подметке размещалось по небольшому набору для выживания, нитки, иголки, рыболовные крючки, леска, силки на мелкую дичь, порошок, обеззараживающий воду, и моток бечевки.

– Вот так – открывается, а вот так – закрывается, – пояснил Фрейн конструкцию подметки.

– А если связать их подошва к подошве и бросить в воду, будет сильный взрыв, – поведал Мур. – Только кинжалы нужно вытащить, а то не взорвется.

– Так точно, – кивнул Фрейн, – я как раз собирался к этому перейти. Кроме того, в носках башмаков запрятаны пружинные вставки. И если надавить вот здесь… или здесь…

Послышался щелчок, и носок башмака украсился коротким металлическим лезвием.

– Ядовито, – предупредил Фрейн.

– Черт! Даже страшно такие ядовитые башмаки надевать! – хихикнул Курт.

– Пусть враги боятся, Ваша Милость, – одними губами ухмыльнулся Фрейн.

– Пусть, – кивнул Курт.

– Кроме того, под стельками этих башмаков находится тонкое трико, – добавил Фрейн. – Под каждой стелькой – один комплект. Если его надеть, можно около часа находиться под водой и не дышать.

– То есть дышать ты будешь, но кожей, как лягушка, – пояснил Мур. – Это трико разведчики так и называют: «лягушачья кожа».

– Чего только нет в этих башмаках, – покачал головой Курт. – А ходить-то в них можно?

– Еще как! – заверил его посох. – Раз – ступил. Два – упал. Привычная походка разведчика. Тебе понравится.

– Так точно, – наклонил голову Фрейн. – С башмаками все. Перейдем к костюму.

Он схватил штаны и жестом фокусника извлек из них еще один набор для выживания, а также пару тапочек.

– Это на случай утраты основных башмаков, – пояснил он. – Износоустойчивые. Подошва удар кинжала выдерживает.

– Отлично. Значит, в пятку меня не зарежут, – иронически хмыкнул Курт.

– Именно, – довольно кивнул Фрейн. Иронии он, казалось, напрочь не заметил.

Также, кроме пояса, штаны оказались подпоясаны сотней волшебных бечевок.

– На каждой из них простенькое заклятие, – объявил Фрейн, – достаточно просто бросить ее в того, кто вам необходим связанным, и крикнуть «вяжи!». Бечевка свяжет его совершенно самостоятельно. Порвать ее пока еще никому не удавалось. Правда, держит она не слишком долго, так что лучше всего закрепить волшебный узел обычным.

– Лишь бы самого себя не связать ненароком, – сказал Курт.

– Случалось, – заметил Мур.

Куртка тоже оказалась прибежищем разного рода полезных и смертоносных вещей.

– Главное, не перепутать, какие из них полезны, а какие – смертоносны, – вполголоса пробурчал Курт.

– Я тебе помогу, – пообещал посох.

А Фрейн уже ухватил дорожный мешок, и его содержимое мигом оказалось на столе. Руки Фрейна мелькали, как у фокусника.

– Четыре гребня для волос, – сказал он, – комплект стандартный, усиленный.

– Четыре гребня для волос? – поразился Курт. – Я что – так похож на юную красавицу?

Мур хихикнул. Фрейн медленно и добросовестно осмотрел его с головы до ног.

– Нет, Ваша Милость, – заключил он, – не похожи.

– Сам знаю, что не похож, – фыркнул Курт. – Ну и зачем мне аж четыре гребня? И одного много будет. Нищие вообще пятерней причесываются.

– Вообще-то эти гребни не совсем годятся для причесывания, – помявшись, заявил Фрейн, – точней говоря, совсем не годятся.

– Час от часу не легче! – возмутился Курт. – Ну и для чего мне четыре бесполезные фиговины?

– Не бесполезные, – возразил Фрейн. – Это лес.

– Что?!

– Лес.

– Лес? – поразился Курт. – Что – хотите сказать, если бросить его на землю, так из него дерево вырастет?

– Нет, – ответил Фрейн. – Не вырастет. А вот если бросить его через левое плечо, тогда – да, тогда вырастет. Только не дерево, а лес. Самый густой, какой вы только можете себе представить. И продержится трое суток, прежде чем исчезнуть. Заклятие абсолютно неснимаемое. И даже великому магу придется ждать три дня и три ночи, прежде чем оно рассеется.

Курт взял со стола один из гребней, примерился…

– Остановитесь, Ваша милость! – взвыл Фрейн, хватая его за руку. – Умоляю, воздержитесь от эксперимента! Деревья очень высокие, а потолок здесь низкий, и над нами комнаты королевы!

Рука у Фрейна оказалась очень сильной, как вцепился – так все, не вырвешься.

– Курт, ты что?! – возопил зазевавшийся Мур, размахиваясь для карающего удара.

«Ну вот! – пытаясь увернуться, подумал Курт. – Пошутил, называется, себе на голову!»

– Уй! – взвизгнул он, хватаясь за лоб. – Ну все! Все! Не буду, не буду! Ох… ну и удар у тебя! Как не стыдно! Я теперь такая важная шишка, меня почем зря «вашей милостью» величают, а ты меня по лбу лупишь!

– Ничего, у шишки тоже может вскочить шишка! – нервно хохотнул посох. – Будешь знать, как выпендриваться! Тоже мне шутничок нашелся! Ты сейчас чуть ползамка нам на головы не обвалил!

– Да я и не собирался, – пробурчал Курт, щупая набухающую шишку.

– Болван идиотский, – вздохнул посох, – нам-то откуда знать?

Фрейн вежливо кашлянул.

– Я не знаю, не имею права знать, в чем заключается задание Вашей Милости, – тихо проговорил он, – но я не сомневаюсь в его успешном завершении.

– Почему? – удивился Курт.

– Да потому что при такой вашей повадке вы не только живы, но еще и до нашего Департамента добрались, – ответил Фрейн. – А это значит – везет вам до чрезвычайности. Удача же – первое дело для разведчика.

Он улыбнулся и поднял со стола полотенце.

– Это река, – сообщил он. – Способ тот же самый. Полотенец тоже четыре штуки.

– Ясно, – сказал Курт, даже и не пытаясь взять в руки загадочное полотенце.

«Какая такая из него река?»

Но он уже и без того всех напугал. Даже приятно, конечно, – а все же повторять не стоит. Да и шишки на лбу ему одной за глаза хватит. Без свеженькой их коллекции он как-нибудь обойдется.

– Кремень для огнива. Четыре штуки. Технология та же, – тем временем объявил Фрейн. – Это горы.

– Горы, – кивнул Курт. – Хорошо.

– Дальше, – продолжил Фрейн, – в этом мешочке трехмесячный запас продовольствия.

– В этом крохотном мешочке? – не поверил Курт.

– Думаю, этот эксперимент вы можете провести прямо здесь. Он совершенно безопасен. – На губах Фрейна вновь появилась улыбка. – Кстати, если не ошибаюсь, вы ведь еще не завтракали?

– Не успел, – кивнул Курт.

– Вот и позавтракаете, – пообещал Фрейн. – В этом мешочке ровно девяносто свернутых в трубочку небольших бумажек.

– Э-э-э… вообще-то я не уверен, что умею завтракать свернутыми в трубочку небольшими бумажками, – растерянно ответил Курт. – То есть я, конечно, могу попробовать, но боюсь, что мне потом потребуется еще что-нибудь. Посущественнее. Я, к своему стыду, несколько… как бы это сказать… прожорлив, что ли…

– Эти бумажки ни в крем случае нельзя есть! – испугался Фрейн. – Их основа несъедобна!

– Значит, я опять ничего не понял, – развел руками Курт.

– По-моему, это привычное твое состояние, – ехидно заметил посох.

– Бумажку нужно развернуть и положить перед собой, – пояснил Фрейн. – Через некоторое время она увеличится в размерах, и еда появится на ней сама. На еду наложена дополнительная иллюзия: что бы вы ни ели, с трех шагов это будет выглядеть объедками и отбросами.

– Осталось понять, чем это будет на самом деле, – пробурчал Курт, – впрочем, мне не привыкать. Ладно. Попробуем вашу скатерть-самобранку.

– Именно так это разведчики между собой и называют, – вставил Мур.

– Когда поедите, достаточно сложить бумагу пополам, и она исчезнет вместе с остатками еды и посудой, – добавил Фрейн. – А если б ты ее проглотил, как намеревался вначале, она бы исчезла вместе с тобой, – радостно просветил Мур.

– Тебя я бы успел прихватить, – отозвался Курт.

Он наугад вытащил из мешочка крошечную бумажную трубочку, развернул ее и, как учил Фрейн, положил перед собой на столе.

– Ого! – удивленно вырвалось у него, когда бумажка распахнулась на добрых полстола и на ней появилось… чего там только не было!

– Выглядит как отличное жаркое! – воскликнул Курт. – А гарнир! А фрукты!

– Будете отходить на три шага, чтобы проверить иллюзию на стойкость? – полюбопытствовал Фрейн.

– Нет уж! Лучше поем спокойно, – ответствовал Курт, приступая к еде. – А то ведь замучаюсь сомнениями, какую из версий реальности я действительно употребляю.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет! – усмехнулся Мур.

– До чего не дойдет? – жуя, поинтересовался Курт.

– До того, что ты станешь питаться реальностями, – отозвался посох, – жуй лучше свое жаркое! Я слышал, что этот морковный соус очень хорош с во-он той белой фасолью.

– Спасибо, – кивнул Курт.

– А пока вы едите, я, пожалуй, покажу вам то немногое, что осталось, – сказал Фрейн. – Вот, например, буханка хлеба. Но не вздумайте ее съесть! Она взорвется у вас во рту. Однако если взять ее boot так… и раздвинуть… а потом повернуть так… видите? Она разбирается! А в ней – арбалет. Небольшой складной арбалет. Вот так он собирается. Следите внимательно. Вот так и так. Способ прост. При арбалете небольшой запасец стрел. Тридцать одна штука. Вот эти десять, окрашенные красным, – зажигательные. Эти десять – обычные. А эти, которые желтые, вызывают кратковременную панику на расстоянии десяти шагов от места приземления стрелы. Этих одиннадцать. Я понятно излагаю?

– Вполне, – кивнул Курт, переходя к фруктам.

– Он, конечно, и половины не запомнит, – вздохнул Мур, – ну так на то и я…

– Благодарю, я сыт, – промолвил Курт, облизывая губы. – Кажется, в кои-то веки я не прогадал с местом работы. У вас в разведке отлично кормят!

– Что ж, вы поели, я все рассказал, сложите скатерть и будем собирать вас в дорогу, – отозвался Фрейн, как видно, постеснявшийся или не посмевший принять благодарность Курта на свой счет.

Курт соединил углы бумажной скатерти между собой, и она исчезла вместе с объедками и посудой.

– Соберите мешок, – распорядился Фрейн. – Так. Хорошо. Распакуйте арбалет. Соберите его. Хорошо. Разберите. Отлично. Упакуйте обратно. Быстрее. Так. Достаньте кинжалы из башмаков. Осторожней. Не забывайте, они отравлены! Хорошо. Так. Вложите их обратно. Так. У вас хорошая память. Достаньте рыболовный крючок. Отлично. Оденьте штаны. Так. Аккуратнее с поясом. Теперь куртку. Теперь мешок. Очень хорошо. Что ж, рядового агента я бы так не выпустил, но… Великий Магистр дал мне понять, что в данном случае это необходимо. Подумайте, быть может вы хотите взять отсюда еще что-нибудь? Я могу разъяснить, что и где здесь находится, а также – как оно действует.

– Да нет, – сказал Курт, – мне и так кажется, что половина кинжалов и рыболовных крючков мира удобно устроились у меня за пазухой. Но не откажите в любезности, объясните – зачем нужна «моча маленького больного поросенка»? Нет-нет, брать ее с собой я не собираюсь, просто… очень уж интересно!

Фрейн пунцово покраснел.

– По правде говоря, – с явной неохотой признался он, – понятия не имею. Сам всегда мечтал выяснить. Может, вы как раз и возьмете ее с собой? И проведете испытания, так сказать, в полевых условиях, а? С вашим запасом удачливости у вас даже может получиться!

– Увы, – любезно вздохнул Курт, разводя руками. – Сожалею. К несчастью, я ограничен рамками задания. Быть может, в следующий раз.

Мур гнусно хихикнул.

– Что ж, в следующий раз, так в следующий раз, – покладисто согласился Фрейн. – Правда, все так говорят. Но я не теряю надежды.

– Значит, на этом все, – подытожил Мур.

– Все, – согласно кивнул Курт.

– Так точно, – вставая, сказал Фрейн. – А значит – пора. Его Милость Великий Магистр Йоштре Туйен сообщил мне о необходимости отправить вас как можно скорей. Точней говоря, он приказал отправить вас незамедлительно.

– Раз приказал – значит отправляйте, – промолвил Курт, обводя глазами странное помещение, в котором его напичкали еще более странными вещами, – странное помещение, к которому ему так и не удалось привыкнуть.

Впрочем, быть может, так оно и надо? Быть может, люди и не должны привыкать к таким местам? Ведь и места эти точно так же не могут привыкнуть к людям. К людям, которые приходят и уходят, чтобы приходить и уходить опять…

Курт вздрогнул. Он словно бы подслушал чужие мысли. Мысли, принадлежащие этому месту.

– Идемте, прошу вас, – позвал его Фрейн, и он быстро шагнул к выходу, ощущая, что зал внимательно смотрит ему в спину, видя там что-то свое.

– А теперь просто идите по этому коридору, – сказал Фрейн. – В конце его – дверь. Когда вы ее откроете, Щит над Джанхаром на мгновение исчезнет, и точно настроенный портал мгновенно перебросит вас в то место, которое Великий Магистр Йоштре Туйен счел подходящим для начала вашего пути. Удачи вам, Ваша Милость! Берегите себя!

– Что ж, спасибо! Счастливо и вам! – сказал Курт и медленно пошел по коридору.

Дверь зала-кладовой была закрыта, но Курт по-прежнему ощущал внимательный отчужденный взгляд. Он так сосредоточился на этом своем ощущении, что не сразу заметил, как отяжелела его легкая заплечная сумка. А она отяжелела. Отяжелела и перекосилась так, словно ее набивал старательный и не слишком умный великан, ориентируясь при этом на размер своих брючных карманов, в каждом из которых, как известно, два кита свободно помещаются, а вот третий уже застревает.

И все же последний шаг Курт проделал с трудом. Распахнул дверь, прищурился от яркого солнца, шагнул. Дверь исчезла. Последнее, что он услышал, был ехидный девичий смех – после чего что-то основательно тяжелое навесилось ему на плечо, с маху ударив по ноге. Обернув голову, Курт с ужасом уставился на двуручник в черных ножнах. «Драконы – один уд. Рыцари – ноль пять уд.» – значилось на белеющей этикетке.

– Курт, что случилось? – забеспокоился Мур.

– Еще не знаю, – мрачнеющим голосом отозвался тот, – но, кажется, уже догадываюсь. Так что ты там говорил насчет «мочи маленького больного поросенка»? Чудодейственный эликсир, да?

– Через три дня людям нечего будет есть, государь. – Рыжий Хэк говорил, как всегда, кратко и по существу. – Жители, конечно, несут что могут, и новобранцы эти кой-чего с собой прихватили. Некоторые прихватили, – поправил он сам себя, – но большинство уверены, что их должен кормить король.

– И вокруг земли, которые мы ни в коем случае не имеем права грабить, – добавил Эруэлл. – Наши земли.

– Большая армия требует много еды, – вздохнул Герцог Седой.

– Кроме того, все эти новобранцы болтают про древний Оннер и про короля из старины, – заметил Винк Соленые Пятки, – Они просто НЕ ПОВЕРЯТ, что нам нечем их накормить. В сказках так не бывает.

– В сказках в подобную минуту, откуда ни возьмись, приходит обоз с кучей жратвы, – мечтательно объявил Керано, сидящий рядом с молчаливым Линардом.

Назад: ЧАСТЬ 1

Дальше: Меч Рассвета