* * *
— Таким образом считаю, что в данном районе противник собирается организовать высадку, — Череп сухо сглотнув, потянулся к сифону.
Давая себе время перевести дыхание, укрывшись ободком стакана, сам собирался мыслями. В первый раз ему приходится выступать перед такой плеядой командиров.
Занимая все сидячие места, кому не хватило места — подпирали стены, командиры соединений внимательно слушали молодого лейтенанта. Сумевшего первым вычислить появления противника на планете. То, что это именно высадка уже никто не сомневался. Выступивший перед этим разведчик, заявил, что их техника бессильна перед теми явлениями, которые происходят над четырьмя участками планеты. В аномальных зонах пропадает сам принцип электромагнитных волн. Информация со спутников тоже ни чего не дала. Перед тем как взорваться спутники успели передать только черное пятно вместо обычного рельефа.
— Кроме ваших предположений еще есть какие-то доказательства, что именно в этом кратере будет высадка? — спросил какой-то столичный майор, по довольно скудному шевронами рукаву, сразу видно штабной офицер, — что еще вам дает право так утверждать?
— Я не утверждаю, — устало ответил Череп. С каждым разом все острее реагирую на едкие подначки ужаленных штабистов, — я высказал свои идеи. А у вас есть другое объяснение аномалий?
Майор не разборчиво пробурчал ответ. Уткнувшись в терминал, с деланным равнодушием упорно застучал по клавиатуре.
— И так господа, — взяв бразды правления в свои руки, со своего места поднялся Удав, — вы выслушали доклад офицера. А теперь приступим к постановке боевой задачи. Силами четырех механизированных соединений, и при поддержке воздушного крыла необходимо произвести разведку боем…
За прошедшие три часа, Череп уже не раз, с ностальгией вспомнил времена когда был простым сержантом. Обрушившийся поток информации, забил мозг до такой степени, что на простой вопрос отзывался в голове колокольным звоном.
— Череп ты себя хорошо чувствуешь? — прозвучал над ухом обеспокоенный вопрос Удава.
Подорвавшись со стула, Череп подскочил. В пустом кабинете, еще стоял запах большого количества людей, но кроме Удава уже ни кого не было.
— Все хорошо мой полковник. Извините, просто задумался.
Удав всматривался в полопавшиеся сосуды глаз плохо скрываемых контактными линзами, заострившиеся черты лица, понимающе хмыкнул. Нажав пару клавиш попросил о чем-то адъютанта.
— Садись посидим.
— Извините, но приказ…мои люди.
— Ни чего сними не случится. А вот тебе срочно нужно хорошего кофе, хотя вернее больше спать, — тяжело вздохнув указал место рядом с собой, — ну ни чего, на том свете отоспимся.
Вошедший адъютант поставил поднос с двумя белыми чашечками. Подымающийся дымок, приятно защекотал ноздри горячим запахом.
— Настоящий. Лично мне Батя выделил из своих запасов, — Удав, по хозяйски пододвинул чашечку гостю, а сам низко наклонившись глубоко вдохнул, — ах, хорош… Да ты пей не стесняйся.
Череп аккуратно подняв чашечку, обжег губы. Почти вязкий кофе вцепился в полость рта, раскаленными клещами. Постепенно проникая все глубже во внутрь, обжигал все нутро огнем. Чувствуя как по телу разлилась горячая волна, растворившая плотину усталости, Череп повеселел., что ни говори, а сколько бы люди не придумывали, а крепкий кофе всегда останется верным средством взбодрится.
— Ну как? — хитро прищурившись, поинтересовался полковник.
— Спасибо, очень хорошо, — не понятно каким чутьем, но Череп понимал, что светская беседа за чашечкой кофе, это только преддверье важного разговора, поэтому старался не очень расслабляться, — помогло.
— Ну коли помогло, тогда давай перейдем к серьезным вещам, — залпом опрокинув чашечку, отставил поднос в сторону, — что ты думаешь о нашем плане только… давай без той лебеды, что ты наговорил, — передразнивая манеру речи молодого лейтенанта, Удав улыбнулся, — Возможно, предполагаю, вероятно. Я тут просмотрел все архивы совещаний, и знаешь, что мне наковырял Усач? То о чем ты говоришь обычно сбывается, в той или иной форме.
— Да не так уж и все…, — начал было смущенно оправдываться Череп.
— Я тебя не хвалю, — спокойно сказал Удав, — я тебе говорю так как есть. У тебя очень высокая степень предсказания. Такой достоверности прогнозов добиваются только интелешки, и то — перелопатив гору информации
— Какие у тебя соображения по поводу предстоящей операции?
— Если откровенно, — отбросив все сомнения, Череп решил выложить все на чистоту, — мне кажется, что разведку нужно провести малыми силами. Максиму одним крылом, с полным комплектом пехоты. И все…
Удав задумался походив по кабинету, налил себе воды. Опустошив стакан спросил:
— Ну, а почему…ты же не объяснил.
— Связь. Маленькую группу легче вывести из боя чем толпу. А без связи мы именно толпа. Ведь мы не знаем, что там, а то, что противник превосходит нас технически это уже неоспоримый факт…
Череп влетел в ангар, самым последним. Пехота уже рассаживалась по капсулам, а экипажи поблескивая обзорными стеклами гермошлемов, крутились возле машин, последний раз проверяя готовность машин к рейду.
Завидев спешащую фигуру лейтенанта, сержанты начали отдавать команды экипажам. Как только Череп ступил на трап Милашки, все машины уже нагоняли рабочее давление на ходовые, дожидаясь только разрешения диспетчера на выход.
Пробираясь по полуосвещенным коридорчикам переборок, Череп защелкнул гермошлем. В уши сразу ворвался голос Косяка:
— Командир тебя тут Лось уже обыскался. Кажется даже всплакнул.
— Прям так и всплакнул? — бодро отозвался Череп, — а чего вообще хотел то? Не говорил?.
— Да не-то слово, — отвлекшись на защелкивание ремней, и подсоединение шлейфов Косяк весело продолжил, — обрыдал мне весь комбез. Слезы радости прям ручьями били… Все уши оттоптал мне, рассказами о новых цацках.
Представив плачущего глыбу Лося, да еще рыдающую на груди Косяка, Череп развеселился. То, что пехоту вооружили новыми ракетными комплексами, Череп на совещании узнал. Приглашенный представитель Обеспечения, особо уделяя внимание мерам безопасности, новое оружие еще не прошло все испытания, и можно ожидать всего.
Отбросив все тяжелые сомнения, тучей тяжких предчувствий, наплывших после совещания, Череп бодро принял рапорта готовности.
— Все Косяк, тишина. Дыба — тронули!
Милашка сорвалась с места. В лихом заносе, едва не задевая капсулой, свисающей подобно осиному брюшку, соседние машины, Милашка вылетела из ангара пулей. Следом потянулись остальные. Наполнившийся визгом колес, и дымкой паленного каучука, ангар в считанные минуты опустел.
Снаружи выстроились другие соединения. На обочине бетонной полосы, белым остовом проступающей сквозь тонкий налет песка, выстроились машины других соединений. Тускло отражая лучи яркого солнца, посеченная бурей броня, исходила размытым маревом. Нагретая броня, от легкого порыва случайного ветерка, украшалась осыпающимся серпантином свеже облупившийся краски. Образуя под застывшими рядами бронированных машин, аккуратный контур шелухи.
Отряд "бешенных", разметая брызги песка, промчался по бетонной полосе. Следуя плану, отряд стремился во главу колонны, где должен рассыпаться передовым дозором, и обеспечить безопасность движения колонны.
— Я, Череп, вызываю Боцмана, — выходя общий эфир, Череп перешел на новую связь.
По заверениям главы Обеспечения, давшего команду монтировать на машинах фасетчатую шляпку гриба, устройства экспериментальной системы связи, этот способ передачи данных не возможно заглушить. Излучаемые во все стороны не видимые лучи мощного светового излучения, пробиваются сквозь плотные песчаные завесы, а если даже не находят адресата, остаются в памяти последней машины, выступающей ретранслятором лучей.
— Боцман на связи, — прозвучал сухой голос, командира объеденных соединений. Прибывший вместе со своим соединением с другой заставы, майор не горел желанием отвечать за успех операции, с мутными условиями боевой задачи, но подчиняясь приказу вышестоящим командирам — принял командование.
— Я готов, передавайте маршрут движения, — четко отрапортовал Череп.
Что, что, а трепать нервы жилистому майору, единственному слушавшего его доклад на совещании как проповедь, Черепу совсем не хотелось. А короткие момент вопросов и ответов по существу, породил симпатию между ними, которая давала надежды, что последний не такой уж и уставной вояка. И в случаи опасности запросто сможет наплевать на личные амбиции, иерархию чинов да по-простому спросить мнение любого подчиненного, лишь бы общее дело не пострадало.
Временно прикомандированный Боцман, судя по полосатому шеврону, участвующий почти во всех крупных боях, стал возглавлять объединенную группировку, согласно приказу Главного. И по сути дела оказался единственным опытным офицером такого уровня по близости с высадкой. Не знавшему местности, да еще и взявшего на себя командование двумя не родными соединениями, ему и поручили обеспечить успешное решение задачи с несколькими неизвестными, а вернее только с одним известным — точное место расположение врага…
— Внимание общий канал для командиров соединений, — немного поколебавшись, резко отдал команду Боцман.
Дождавшись пока замигают индикаторы готовности всех командиров, голосом исключающим всякие возражения продолжил:
— За маршрут движения отвечает Череп, он же и движется в авангарде. Конь — восточным крылом, Пыжик — западным. В таком клине двигаемся до минус пятьдесят километров. Там перестроение в единый фронт, но Череп ты остаешься в авангарде…
Погасший огонек общего канала с Боцманом, оставил в груди хорошее чувство. Общие разговоры и рекомендации дождем сыпавшие на участников рейда со сторон штабников да со стен проекторов, порождали сумбур. А майор по простому расписал каждому соединению все по полочкам.
Череп вызвав Лохматого забылся и в загоревшийся индикатор, произнес вслух:
— Как ни крути, а майор толковый вояка.
— Это ты к чему? — усмехнулся старший сержант, — ты мне уже майора даешь?! Вот уж не гадал…
— Размечтался, могу предложить моментальный клей — раскатанную губу подклеить. — усмехнулся Череп, — Так, что хватит кимарить, мы идем на острие. Расписывай по парням стандартные связки парного патрулирования. Дистанция плюс десять, передача всей телеметрии на меня, по готовности доклад.
— Да все готовы командир, — убрав все шутки, серьезными голосом отозвался Лохматый..
— Ну тогда, генераторы на походный режим…
Оставляя за собой клубы поднятого песка, машины разошлись веером. Как только машины скрылись за склонами барханов, на проекции замигали первые потоки данных. Обрабатывая полученные сигналы Милашка выстраивала единую картину окружавшей местности. Повторяя каждый изгиб застывшей волны, каждый камешек осыпавшейся скалы, все фиксировалось и подвергалось обработке всеми видами радаров и детекторов масс.
По тактическому замыслу Боцмана, отряд Черепа должен обеспечить разведку, а в случаи столкновения с упреждающим ударом противника, завязать бой, пока тронувшая следом колонна по четыре, пылившая следом строгими километровыми коробками, развернется из тела стальной гусеницы в сбалансированный клинок, огневой мощностью способный зажечь новое солнце…
Когда уже глаза стали слезиться от непрерывного вглядывание в медленно ползущий участок поверхности, а во всем теле завелись вредные колючки, искалывающие затекшие части тела иголками усталости, Череп дернулся на тревожный зуммер — Милашка потеряла связь с машинами.
— Началось, — тихо ругнулся Череп. Запуска дополнительные тесты убедился, что вся связь пропала, — Косяк запускай зонды.
— Что уже? — удивился стрелок, — до кратера еще с полсотни километров…
— Без вопросов, — оборвал дискуссию Череп, — запускай.
Установленный между ракетными бобинами блок, выглядел уродским наростом, отличавшимся от корпуса Милашки, как по рубленым формам, так и по топорным следам креплений. Из установленной в спешке коробки, вылупился металлический уродец. Выставляя лопасти, со скрежетом развернувшиеся в размах, втрое превышающий метровый цилиндр с зеркальным брюхом, метеозонд словно принюхивался к атмосфере.
Сработавшие двигатели, отработав крохотный запас топлива, подбросили ревущий зонд ввысь. С пронзительным визгом завращавшись, широкие лопасти ожили. Подчиняясь заложенной программе переоборудованный метеозонд, на миг завис и уверено набрал высоту, став ретранслятором оптических лучей.
— Череп есть контакт. Наш пучеглазый дружок разлепил глазенки, — отрапортовал Косяк, — последний тест и он в твой.
— Принял, — переводя всею передачу данных на новый канал связи, Череп в первую очередь проверил связь с экипажами, — проверка связи. Сержантам доложить обстановку.
С легкой заминкой, но связь заработала. Запустив еще несколько зондов Череп, добился, что вся долина перед склоном кратера теперь покрывалась ретрансляторами. Принимая доклады сержантов, часть машин отстреливала капсулы, и высаживала десант. С ходу принявшийся за активную работу. Закрепляя треноги водружали ракетные комплексы. Подготавливая укрепленный плацдарм для высадки основных сил.
— Череп, я смотрю ты стал большой шишкой — ворвался в эфир громыхающий голос. Возникая на проекции растянутым во все окошко лицом, Лось насмешливо улыбнулся, — что бы с тобой поговорить пришлось чуть ли не записываться в очередь.
— Извини сейчас исправлю, — замотано проговорил Череп, только сейчас заметив, что загруженная линия самостоятельно расставляла приоритет вызова, ставя необозначенные вызовы, строго после штатных переговоров с сержантами, — что у тебя?
— Да у меня все нормально, дай мне еще пять минут, и я выстрою такую линию… из любого гада сделаю ракетного ежика
Отсмеявшись над своей шуткой Лось, внимательно слушал наставления Черепа. Поделив долину на секторы обстрела, лейтенант уточнил координаты огневых точек:
— Вот от этого склона, до этого разлома убери автоматику, посади опытного оператора, — передав майору размеченную картинку Череп подкрашивал жирную линию маршрута, — …после прибытия основной колоны, здесь пойдут машины.
— Понял не дурак, — кивнул Лось, — ну все тогда, в случае чего я свистну.
Тем времени в долине закончились последние приготовление. Прекращая всю суету вокруг комплексов, пехота залегла между ракетными комплексами. Зияя ровными рядами жерл, готовых выплюнуть смертоносные жала, комплексы слегка подрагивали задранными носами, ощупывая вершину склона чуткими детекторами.
Позади многослойно линии обороны, послышался вой генераторов. Прибыли основные силы. Не доезжая до засевших в осадное положение машин Черепа, основное крыло начала отстрел капсул. Равнина снова наполнилась движением, но уже в тылу.
— Череп доложи обстановку — первым затребовал Боцман.
Перечисляя выполненные работы, передал на машину майора схемы первой линии обороны. Пометив предлагаемые участки прохода на склон, с волнением ждал оценки молчавшего майора.
— Принял, — отозвался Боцман. Отвлекшись на внутренний рапорт, вернулся к ожидавшему Черепу со словами:
— Все сделано грамотно. Изменений не будет. Жди команды и выдвигайся на вершину. Но без пехоты. Твое место займут мои орлы…
— Есть, — подобрался Череп.
Глядя на проекцию с ровным писком проявляющихся опознанных целей, выстраивающих позади его позиций вторую линию, Череп глубоко вздохнув, медленно выдохнул. Застыв в ожидании, касанием передвигал машины на исходную позицию. Получая электронные указания командира, водители передвигались на указанное место. Разделив отряд на два когтя по пять машин, Череп с волнением ждал команды.
— Череп двигай, — раздался в ушах ровный голос Боцмана, следом уже добавил теплее, — удачи…
— В турбину ее…, — манерой ветеранов отозвался Череп, посылая своим сигнал к выступлению.
Отзываясь на клич командира машины взвыли генераторами. Слегка засыпав залегшую пехоту брызнувшем во все стороны песком, машины рванули вперед.
Набирая скорость перед подъемом, машины все выше подпрыгивали на мелких барханах. Выдерживая треугольный строй, два "когтя" одновременно вгрызлись в пологий склон. Не теряя скорости, моментом изуродовали гладенькое основание склона, глубокими следами, начавших осыпаться колей. Одновременно выскочив на вершину, одна за другой машины останавливались, сливаясь в единый фронт, застывали друг от друга с пятиметровым интервалом.
— Косяк еще парочку зондов, — дал команду Череп, напряженно всматриваясь в показания анализатора.
— Что-то я не понял, — послышался растерянный голос Лохматого, — Командир у меня на анализаторе пусто, а тут…
Приборы молчали, но впадину стало не узнать. Под ярким лучами солнца, впадина пестрела контрастом теней. До конца горизонта, долина вздыбилась полусферами. Утыканные ровными рядками гигантской грядки, геометрически ровные барханы, неподвижно лежали под покровом песка.
— Херня какая-то — растеряно проговорил Косяк, — Череп по приборам чисто, но мне здесь не нравится…
В это время небо расколола вспышка. Беззвучно пронизывая слоенное небо с усеянной звездами черноты, опускался ослепительный болид. Заливая сиянием всю долину, потух на краю горизонта. Догнавший звук, пробился сквозь изоляции мощным рыком. Отдаваясь во всем теле затухающей вибрацией, дымовой след расселся порывом ветерка.
— Череп доложи обстановку, — ворвался требовательный голос Боцмана, — где телеметрия?!
— Обстановку уточняю. Начинаю передачу, — запоздало среагировал Череп включая передачу накопленной информации.
Хлынувший поток изображений и показания приборов остудил начавшего было отчитывать Боцмана. Озадаченно замолчав, майор приказал ждать новых вводных.
Пытаясь понять, что же перед ним такое, Череп лихорадочно соображал. Попискивающие детекторы, бодро рапортовали, что все в норме, и даже не прореагировав на пролетевший болид, твердили, что внизу ничего нет.
— Командир чего делать-то будем? — запросил Лохматый, не долго думая, тут же предложил свой вариант, — слушай, а может шандарахнем главным калибром?
— Ждем, что решат командиры, — Черепу самому не нравилось ожидание. Ведь они стояли прекрасными мишенями, и с каждой минутой давали все больше времени противнику, принять решение, — внимание! Всем в осаду, укрыться маскировкой!
Загудевшая гидравлика, сдвинула с места броневые листы. Заскрежетав освобожденными захватами, вметнув брызги песка машины синхронно осели в осадное положение. Спустя миг, ровная кромка украсилась новыми барханами, отличавшийся от расстилавшихся в низу абсолютной не подвижностью песчинок.
— Командир! На одиннадцать часов движение! — ворвался голос Лохматого, — каков приказ?!
— Изображение где!?
Запоздавшая картинка, открылась во всей красе. Еще продолжал осыпаться гравий от разлетевшейся под весом машины скалы, а ближайшая сфера отреагировала на подкатившийся кусок мелким дрожанием. Из под осыпавшегося песка блеснул метал. По ушам ударил звук пронзительного скрежета. Последние остатки песка взметнулись от сокрушительного удара изнутри. Поверхность выгнулась острым углом. Не выдержав второго удара, сфера лопнула узором трещин. На солнце блеснул острый коготь, накалившимся острием вспорол сферу словно картонную коробку.
Из развалившейся сферы выскочили мощные лапы, со скрежетом сминая остатки металлического яйца, вытащили на свет разгибающееся тело. Словно проверяя работу механики мышц, сплюснутое яйцо головы осмотрела лапы увенчанные длинными когтями.
— Чтобы мне всю жизнь в Цеху гавно руками носить, если я понимаю, что это, — потрясенный шепот Косяка, совпал с присвистом Дыбы, — Череп, что это за тварь!?
— Спокойно, — успокаивая экипажи Череп, привычный ко всем извратам "вирта", хлопал глазами, — посмотрим как оно себя поведет…
Тварь словно услышала слова Черепа, мощным ударом разворотив погнутую полусферу, выставила мощную лапу. Сделав первый шаг, неподвижно застыла во всей хищной красоте, поводя головой из стороны в сторону. Трех метровой высотой, тварь ртутного цвета была похожа на сильно изголодавшего муравья, только, что на двух ногах да с двумя руками. Гладкая голова без намека на глаза, венчалась распаренным гребнем, плавно изгибающемся в отростки, подвижными движениями трепавшиеся словно от ветра.
— Череп а, что это у нее на спине? — спросил Косяк, обратив внимание Черепа на два нароста во всю спину твари.
— Косяк у меня, что десять глаз? Я смотрю так же как и ты. Откуда я знаю!
Указанные на два горба во всю спину, плавно переходившие в бронированные наплечники, скрывающие сочленения то ли рук, то ли лап, привлекли внимание Косяка не зря. Как только расправив широкую грудную клетку, переходившую в прилипший к позвоночнику брюхо, тварь припала на четвереньки. Наросты раскрылись, выставив наружу жерла тупоносых орудий.
— Ох ё-твое! — вскрикнул Косяк, — да это же ходячая смерть. Да она когтями выпотрошит Милашку как курицу, а такими цацками всадить нам капитальный ремонт как два пальца обмочить.
— Да успокойся уже, — прикрикнул Череп, — что ты как перед первым боем, вспорет не вспорет, меня другое интересует. Где у нее экипаж сидит?
— Нету у нее экипажа, — хмуро заключил Дыба, — ты посмотри на ее конструкцию. Чистая функциональность. Все подогнано тип топ, ни грамма лишнего. Экипаж не нужен — это робот или, что-то в этом роде.
Прозвучавшее заключения Дыбы, грянуло как гром среди ясного неба. Указывая назначение функциональных узлов, Дыба со знанием дела восторгался работой. Высказывая предположения о том, что скрывается под той или иной чешуйкой броневых пластин, точно пригнанными зазорами, не оставляющих шансов песку попасть во внутрь по змеиному гибкой стальной твари.
Рассуждения Дыбы, прервал вызов Боцмана:
— Череп мы сейчас начнем обстрел главным калибром. Вы пока не вмешивайтесь.
— Боцман погоди, тут у моего механика дельная мысль возникла, что это роботы…
— На идеи нет времени. Поступил приказ начать прощупать гостей, обнаружена еще одна высадка.
— Принял. Буду ждать дальнейших указаний.
Череп отвлекся на начавшего нервничать Косяка. Причитая почему же он остался без наводящих систем, которые всегда давали конечную фиксацию целей в прицелах, стрелок разволновался не на шутку:
— Череп как же я буду без наведения?!
— Все… успокойся. Сейчас станет жарковато. Посмотрим с чего сделаны эти твари.
Не успел Череп закончить предложение, как внешние микрофоны донесли звук канонады. Доносившийся переливчатый грохот стал сливаться в единый рев. С пронзительным свистом, в долину влетел первый снаряд. Разорвавшись вдалеке, взметнул клуб пламени и песка. Затем все слилось в череду свиста, вспышек, и оглушающих взрывов. Впадины украсилась столбами огня. Не успел разорваться один как на смену вспыхивали сразу три раздувающихся бутона. Серый дым смешался с песком, превращаясь в плотную завесу скрывшую за собой все, что происходит в долине вспахиваемой сотней орудий основных сил.
Наконец барабанная перепонка передохнула. Оставляя в ушах легкий звон, оглохший Череп напрягшись услышал крик экипажа передававшего изображение твари:
— Командир! Их стало еще больше!
В рассеивающих клубах, замелькали метавшиеся по долине твари. Стремительно передвигаясь на четырех лапах, твари без толков носились среди вспаханной долины. Выкорчеванные разрывами тяжелых снарядов, сферы очистились от песка. Отражая зеркальными боками пробивающиеся лучи солнца, целые сферы беспорядочно валялись на всей долине. А то, что было разорвано, наполнено движением просыпающимися тварями.
— Боцман! Ни чего не вышло! — выкрикнул Череп, глядя как прекратилось беспорядочная беготня и твари стали сбиваться в пары, напряженно закусил губу — Какие будут указания!
— Ждите, — коротко бросил Боцман, и пропал с канала.
Тем временем твари проводили разведку местности. Рыская по долине, словно вынюхивали откуда был нанесен удар. И в сторону засевшего отряда, устремилось сразу несколько пар. Загребая перепончатыми лапами песок, твари хоть и утопали в песке, но довольно проворно взбирались по склону не зная усталости.
И тут, с крайней машины, рявкнул главный калибр. Сбросившая на миг маскировку, машина укрылась выхлопом выстрела. Снаряд попал твари ровно в сочленения грудной клетки. Разорвавшись бутоном огня, поднял столп песка, скрывая от окружающих, что же произошло с тварью, поймавшей на грудь кумулятивный снаряд.
— Твою мать ну, что вы за…, — начал было Череп, но понял, что рано или поздно пришлось бы вступать в бой, так не зачем мотать нервы перед боем, — Назад! Слышишь?! Назад! Уходи за линию!
Не успел еще осесть песок, как с поднятой завесы выскочила подкопченная тварь. На месте попадания была только глубокая вмятина, и огромная клякса, оплавленного метала. В несколько стремительных прыжков тварь преодолела сто метровый отрезок, и высоко подпрыгнув, вцепилась в машину всеми четырьмя лапами. Закрепившись задними конечностями, замелькала острыми клинками передних лап. Высекая искры, принялась раздирать броню, словно снимала кожуру с лакомого плода.
Стоявшая рядом машина, мигом развернувшись заревела плазменными орудиями. Получив сильный боковой удар, тварь сорвало машины, как порывом ветра. Получив не с фокусированный заряд, зеркальная бестия раскинув лапы покачиваясь все же утвердилась на ногах. Остатки левой руки, обвисли стекающим металлом. Зияя застывшими разводами, часть головы оголила, сплавленные внутренности.
Словно приходя в себя, робот припал к земле. Со спины сорвалось два луча. Преодолев расстояние багровые лучи впились в начавшую откатываться назад машину. Левая дуга разорвалась с ослепительным сиянием. Бронированная махина качнулась, и завалилась в опасный крен.
Как только соседняя машина заступилась за экипаж, первым вступившие в бой, Череп дал всем машинам команду — открыть огонь.
Взбирающихся тварей, пытавшихся вступить в "рукопашную" схватку, встретил шквал раскаленной плазмы. Попадая на зеркальную броню, часть энергии лучей рассеивалась, но того, что оставалось, хватило, что бы остудить пыл наступавших. Оставив на оплавленном песке, несколько обездвиженных сородичей, твари стали отступать. Стремительно отскакивая, прыжками гигантской саранчи, роботы старались не попасть в фокус расчертивших склон потоков зеленного пламени.
Заглушенные системы наведения, могли опираться только на данные визуального контроля, поэтому прицельная стрельба ограничивалась зоной прямого видения, а из-за поднятого песка, все больше лучей попусту сплавляло песок до почерневшего кварца.
— Прекратить огонь, — скомандовал Череп, — Не тратьте попусту температурный запас. Стрелять только при девяносто процентной вероятности попадания!
— Лохматый выдели машину, и пусть крылья себе вырастит, но трофей срочно тащит на заставу, — указывая на робота, с вывернутыми под неестественным углом конечностями, обездвижено лежавшего в пятне сплавленного песка, Череп облизнул пересохшие губы, — и выдели машину на буксировку, раненого убрать с поля боя.
Быстро соображая, что можно противостоять ловкости тварей, Череп не находил решения. Главный калибр бесполезен. Остаются только плазменные орудия, но непрерывно использовать их нельзя — перегрев чреват потерей единственной защиты от опасных бестий. А то как первая тварь расправилась с экипажем ветеранов, не оставляла шансов, на спокойное отступление.
Получившие первый опыт твари, сделали вывод. Из-за медленно оседающих облаков песка выскочило уже с полсотни хищных силуэтов. Атакую широким фронтом, по склону короткими прыжками передвигалась волна за волной. Теперь уже не валившая валом, а в строгом соответствии, лилия за линией. Каждая тварь приседая делала несколько залпов, дождавшись пока рядом проскочит сородич, и повторит не хитрое упражнение, перескакивала вперед, и повторяла залпы заново.
Вершина склона украсилась всплесками вспышек. Моментально расплавляясь песок застывал в причудливых стеклянных узорах. Попадая на броню отстреливающихся машин, уже застывшие стеклянные брызги разбивались с хрустальным звоном.
— Ишь ты, — стараясь подгадать прыжок твари, напряженно прошипел Косяк — научились уроды, но ни чего — сейчас я вам дам огоньку.
— Косяк ты только следи за температурой…
Милашка затряслась в коротких импульсах. Выплевывая сгустки энергии прочертивших короткие трассеры по долине, каждый выстрел орудий находил себе цель. Сбивая в прыжке одну тварь за другой, Милашка привлекла внимание. Из клубов выскочили новая волна бестий. Целеустремленными прыжками, бросившаяся на самого опасного врага.
— Вот живучие твари, — шипел Косяк, не расслабляя кистей старался наладить кровообращение в затекших плечах, — я ей два импульса всадил, а она еще и ускакала…
— Косяк экономнее…, — глядя как показатель пополз в верх, Череп уже открыл заслонки, — Косяк сбавляй темп иначе мы закипим через пару минут!
— Не могу! Они слишком близко…
Волна тварей потеряв несколько сородичей, оставив Милашку набросилась на другие машины. Сквозь уже начавшей стелиться туман выскочил клин хищно пригнувшихся зеркальных чудовищ. Словно получив указание невидимого дирижера, клин вдруг разом развернулся к Милашке. Поблескивая не получившей не одного заряда броней, подкрепление не теряло времени на стрельбу. По кривой траектории, твари проворно прыгали из стороны в сторону, с каждым прыжком сокращая расстояние с Милашкой.
— Боцман мне нужно подкрепление! Иначе я тут не продержусь.
— Держись. К тебе движется еще одно соединение, — быстро отозвался Боцман, — а почему пропало изображение?
— Не до этого! Еще немного и эти твари начнут рвать броню! — выкрикнул Череп, наблюдая как на одном конце линии твари уже пытались запрыгнуть на отстреливающуюся машину, — Твою мать где подкрепление!?
Затем стало не до разговоров. Милашку затрясло от выстрелов главным калибром. Косяк уже начал отстреливаться всем, что было, только бы не подпустить тварей для прыжка.
Машину качало от резких разворотов башен. Барабанные бобины, с воем завертелись и с Милашки протянулись пачки дымных следов. Выпускаемые ракеты разрывались с ослепительными вспышками.
Выскочившая тварь уже в полете поймала на грудь сразу несколько ракет. Стальные жала самый страшный сон летунов, с грохотом разорвавшись только отбросили кувыркнувшуюся бестию. Приземлившись на четвереньки, робот по волчьи задрал опаленную голову.
Словно подчиняясь неслышному вою, завеса наконец развеялась. Глазам Черепа предстала долина, усеяна полчищами скачущих тварей. Они сражались только с передовым отрядом, а Милашка сообщала о тысячи подвижных объектов, и это только основываясь на не большом разрешении фиксаторов.
Быстро прикинув шансы Череп собирался дать команду на отступление, но в вспомнив, что по склону спешит соединение, до крови закусил губу. Если сейчас откатится назад, то твари ворвутся в смешанные ряды косой смерти.
Затемняя фиксаторы нестерпимой яркостью, мимо Милашки пролетели плазменные сгустки. Помогая Косяку сбить близко подобравшуюся тварь, на командной частоте раздался насмешливый голос:
— Говорят у вас сезон охоты открылся?
Выводя задний обзор Череп увидел, как из кромки склона выскакивают сестры Милашки. На ходу выстреливая прицельный залп спешили на помощь вплавленным в песок машинам.
— Вовремя…, — всполошился Череп.
В голове вспыхнула идея. Отбросив обмен любезностями Череп гаркнул приказ:
— Сажай машины в "засаду"!
— Какого хрена, — удивился голос.
— Прикрой меня, я сейчас буду откатываться!
Что убедило командира послушаться окрика Черепа, но выскочившие на подмогу машины послушно осели в песок. Выставив стволы орудий, иногда постреливали в промежутки между машинами "бешенных".
Взвывшая гидравлика, вспенилась на местах порывов, но со звоном осыпающегося стекла вырвала машины из плена сплавленного кварца. Покачиваясь от непрерывных залпов, срывающихся с заходивших ходуном стволов, машины стали пятиться за строй подмоги.
Почуяв, что добыча уходит, твари усилили натиск. Увеличивая дальность прыжков, роботы выскакивали как черти из табакерки, с каждым разом все ближе приземляясь к отступавшим машинам, и только залпы прикрытия спасали отряд черных машин, от стальных когтей.
Получив залп, очередную тварь отбрасывало на несколько метров. И пока дымившая быстро остывающим потеком брони, тварь оправлялась, машины выигрывая метр за метром отползали на покалеченных дугах. Обвисая расплавленными лохмотьями брони, чадя горевшей резиной, машины "бешенных" старались по быстрее укрыться за второй линией обороны.
После десяти минут боя, былая насмешливость командира подкрепления, сдуло вместе с чадившими остатками трех машин. В сокращающиеся промежутки между атаками тварей, накатывающими из-за кромки с постоянством морских волн, слушал практичные советы Черепа, с прилежностью отличника.
Подведя итог потерь Боцман принял решение. Отступить с вершины холма под прикрытие глубоко эшелонированной обороны. После очередной атаки, оставившей многочисленные рубцы ожогов на броне, машины упорно не желавших уступать и метра земли, стряхнув песок отпустили тормоза. Скатываясь по инерции, засвистели набранной скоростью. Обдав залегшую пехоту взметнувшемся песком, остановились за смешанным оборонительным порядком.
