Свист за толщей брони перерос в рев, и корпус катера тряхнуло до лязга в зубах. Сработали система гашения скорости и падение превратилось в управляемое снижение. Не отрывая взгляда от быстро снижающихся векторов выдвижений подразделений, Роберт напряженно следил за "тактичкой".

Еще высоко в воздухе "медуза" украсилась вспышками грузовых захватов и от еденного шара огня стали отваливаться планетарные катера и платформы. Окутываясь сиянием кокон полей, вгрызаясь в атмосферу выхлопами маневровых двигателей, десант разлетался по четкой схеме высадки.

И Роберт всматривался до боли в глазах в мешанину из ярких полос траекторий, строчек переговоров и хотел только одного – чистого воздуха.

Десант очень уязвим при высадке. Без прикрытия атмосферных перехватчиков они беззащитны. И оставалось только надеяться на слова адмирала. Надеяться, что ставка на огненный шторм, вывернувший атмосферу наизнанку оправдается с полна, и в воздухе не останется ни одной летающей твари. Им бы только добраться до земли, ощутить твердыню ногами и вот тогда, десант вцепятся зубами в землю. Врастет бункерами, опорными пунктами из "живого бетона" и вот тогда они рассчитаются за свой страх с полна: росчерками сотен плазменных турелей, залпами кинетических орудий и многими смертоносными изделиями человеческого гения, что сейчас ждут своего часа падая в грузовых контейнерах.

Стремительно проступая деталями, навстречу неслась поверхность планеты. Ранее густые джунгли, царство зелени сейчас предстали диковинным пейзажем среди которого выделялся огромный кратер вулкана, что устремлялся к облакам отвесными стенами из бурого нароста. Возвышаясь над джунглями небоскребом в небо упирался один из якорных столбов левиафана.

Пострадав от вспышки, монументальный нарост плоти с выступающей вязью хребтов усиления, терял целостность. Чернея на глазах, сооружение покрывалось цепью трещин и осыпалось целыми пластами омертвевших сегментов. Рассыпаясь в воздухе на ворохи мелких обломков, пласты крошились и оседали на джунгли черным облаком пыли.

Последствия атмосферной вспышки не пощадили и кроны деревьев великанов. Превратив густые шапки в скелеты обглоданных жаром сучьев, тепловая волна превратила листву в желтые блески, что при малейшем движении осыпались непрерывным дождем. И вместе с ним на джунгли падал и десант Цитадели.

Проламывая верхушки деревьев и не утруждаясь коррекциями мягкой посадки, в гущу леса врезались платформы "колоссов". Широко раскинув посадочные балки, платформы только перед самой землей украсились мощным ревом тормозной системы. И в притихших джунглях, еще не пришедших в себя от огненного шторма, раздавался рев и грохот приземления первых "колоссов".

Распрямившись с гулом сервоприводов, пятиметровый стальные монстры, грозно вскинув груши кинетических спарок делали уверенные шаги навстречу первому боевому крещению. Вламываясь в джунгли с напором бульдозеров, стальные истуканы разрывали тишину треском сминаемых деревьев и оставляя за собой просеку из поломанных деревьев и вывернутых пеньков, выдвигались к границе незримого периметра, который им предстояло удерживать вместе с десантом.

– Внимание старшим, до касания две минуты! Получаем последние коррекции целеуказаний! Первый взвод координаты 32, 24, 21 северо-восток. Квадрат высадки прежний. Задача: организация участка обороны между колоссами 47 и 48. Протяженность участка тысяча восемьсот метров. На вас закорочен груз с оборудованием "оборонки"! Второй взвод, ваша задача прикрытие эвакуации и патрулирование охваченного высадкой пространства. Третий взвод… Эвакуация очагов скопления отметок со 161 по 202, общая численность триста сорок человек. На вас выведено управлении грузовыми платформами и закреплены три катера, бортовые номера 46 и 48…

Роберт продолжал выстреливать распоряжения чеканным голосом пока не раздалось предупреждение пилота.

– Десанту двадцати секундная готовность. Отстрел капсул через пятнадцать секунд!

– Принял, – отозвался Роберт, поглаживая вспотевшими подушечками пальцами внутренние сенсоры перчаток. Оглянув замершие в напряжении иконки командиров взводов, на выдохе произнес, – Готовность пять! Четыре! Три! Два! Один! Отстрел!

Внутренности расплющило о ребра и сознание закрутилось в ощущениях карусели. Будто невидимый аттракционщик поставил максимум вращения, а сам отлучился, забыв о существовании не успевших сойти с центрифуги. Сработали гироскопы и мир принял прежнее положение, проступил писком "тактички" отсчитывающей последние десятки метров к поверхности. "Плавное включение" конечно избавило от выдавливания кишок через все естественные отверстия организма, но голова едва не лопнула от прилившей крови. Удар о поверхность и "тактичка" расцвела картиной джунглей.

Резко подымаясь из полусогнутого положения Роберт оглянулся. Прогрызая верхушки джунглей сиянием плазменных струй, тормозили капсулы первого взвода и достигнув земли стальные скорлупы распадались освобождая быстро поднимавшихся "носорогов". Быстро принимая боевое положение великаны, величаво возвышались над местом высадки, беря под охрану периметр. А от тени в небе все продолжался отстрел капсул. Украшаясь яркими вспашками, капсулы с пехотинцами вспарывали верхушки джунглей с ревом врезались в землю. Сдирая дерн и заваливая деревья десант заполнил лес движением и лязгом.

Выполняя норматив и следуя ни один раз проговоренному плану, первый взвод принялся за возведение бастионов, целью которых было задержать тварей, что все-таки очухаются и будут рваться к месту высадки со всей яростью. А их задача будет обломать рога, лапы и все выступающие части тел, но не дать тварям прорваться во внутрь периметра, где второй и третий взвода, вместе с остальными пехотинцами не занятых в обороне периметра будут эвакуировать детей на катера.

Первыми были распакованы и активированы лесорубы. Грузовые платформы с несложными блоками управления венчались горбами излучателей и вздуваясь на струях оживших двигателей, срывались с места парами. Срываясь с зоны высадки ревущими силуэтами, расходились на несколько десятков метров и украшались сиянием спаренных лучей. Ослепительное сияние излучателя создавало узкий энергетический канал, что четкой фокусировкой и мощью бортовых реакторов превращался в разновидность тандемной пилы, проходившей сквозь древесину как раскаленный нож сквозь масло. Сияющее между разошедшимися платформами сияние исчезло из виду, следом стартовала еще пара платформ за ней еще и расходясь веером, лесорубы исчезали из вида пара за парой. А следом за ревом двигателей, по джунглям пронесся треск заваливаемых деревьев. Образуя непроходимые завалы из стволов, платформы очищали оперативный простор для возводимых опорных пунктов. Призрачные контуры построек, что яркими призраками мерцали сдерживающим полем, стены бастионов наливались клубами живого бетона. Удерживаемая силовым полем биомасса пенилась и закручивалась, но упорно продолжала размножаться в четко заданном объеме, создавая необходимую плотность вещества.

А рядом уже семенили крабы, что толкались возле пехотинцев распаковывающих контейнеры с излучателями стационарных турелей, ждали когда окрас поля "биобетона" изменится с желтого на красный и они приступят к монтажу смертоносного оборудования в выращенные углубления опорного пункта.

– Падре у нас проблема с минными заградителями!

Голос Гири хрипел отдышкой. Возвышаясь над платформой с частями разобранного механизма, сержант пытался почесать затылок шлема. Рядом так же застыли в ожидании двое пехотинцев державших стальной кожух от снятого механизма.

– Шасси не рассчитан на передвижение по завалам деревьев. Что будем делать?

Переключившись на обзор из "тактички" сержанта, Роберт озадачено смотрел на гусеничный привод киборга. Широкие гусеницы давали хорошую устойчивость при передвижении по сыпучим поверхностям, болотам, но они превратили пространство вне предела периметра двухкилометровый бурелом из деревьев в котором-то и человеку пробраться тяжело, а о полутораметровых гусеницах и говорить не о чем.

– Плохо. Коллапсы очень бы пригодились, – заключил Роберт.

Осматривая площадку на которой развернулась кипучая деятельность, Радригес задержался взглядом на грузовых платформах.

– Дай киборгам команду монтировать тушу заградителя на пустых грузовиках. Нам-то они уже ни к чему, а заградитель сможет подняться над завалами на несколько метров. Вот пусть оттуда и сеет свои ягодки.

– Точно, – хлопнув себя пол лбу, Гиря довольно заулыбался, – уходить будем налегке, а так, завалим хламом дорогу. Вот сейчас и скажу…

– Не сейчас. Пусть пока развезут грузы по всей линии, у нас же четыре опорных пункта. На себе потом потащишь реакторы и турели? И давай быстрее шевелитесь, Гиря у нас времени в обрез! И так отставание уже на полторы минуты пошло!

– Понял, понял командир. Сейчас все сделаем…

Роберт отключился от связи и стал нервно следить за общим ходом работ.

Периметр возводился быстро. Шла шестая минута высадки, а бастионы почти готовы. Еще немного и кольцо из опорных пунктов и "колоссов" замкнется. Останется только установить противопехотные турели, засеять поваленные просеки ответными частями "коллапсов", – и они готовы удержаться здесь хоть полдня. Но нужен всего час. Вся операция была рассчитана на час, максимум два. Но все зависело от тех кто внутри, кто сейчас рвется к отметкам людей, яркими скоплениями вживленных при рождении маркеров полыхавших в середине периметра. Вглядываясь в иконки продвижения второго и третьего взвода, Роберт следил за суммарной картиной из мозаики отдельных изображений.

Вот взвод пробирается среди деревьев, вот какое-то утолщение из сплетений лиан и мха. Вспышка и короткая стычка. Какие-то еще невиданные твари извиваются в агонии под залпами излучателей. А люди уже пробираются вперед, раздирают коконы и попадают в пещеру из сплетений пульсирующих зеленью лиан. И много тел детей. Брошенные вперемешку, тельца казалось были свалены в беспорядке, но когда первый из пехотинцев бросился к ребенку, то ему с трудом удалось перевернуть окованное полупрозрачной паутиной тельце. Произрастая от пульсирующих лиан пучками корневищ, тысячи волокон опутывали тело плотным покровом студня.

Выхватывая тесак пехотинец остервенело отрубил от корневища белесые корни и освободил лицо ребенку для дыхания. Не естественно бледная кожа ярко высветилась лучом прожектора. Едва сумев повернуть голову, ребенок попытался что-то произнести потрескавшимися от обезвоживания губами, но смог только выдавить едва слышный хрип. Пехотинец что-то ласково пробурчал и мальчонка попытался улыбнуться, но голова обессилено откинулась набок. И это словно послужило для всех сигналом. Расширив проход до габаритов платформы эвакуационная команда сноровисто перегружала бесценный груз на приготовленные лежаки. Фиксируя тела дугами безопасности, опустошила пещеру в секунды и покинув темницу забросила зев пустой пещеры плазменными гранатами. Ослепительная вспышка и визг на уровне ультразвука пронесся над поляной протяжным воем. Корчась как живое существо, гнездо сокращалось и извивалось от боли, но вспышка искорежила внутренности пепелищем и опадая шатром, гнездо сложилось ворохом дымящихся отростков. Но люди уже бросались к другой точке.

– Странно, почему место не охраняется…, – раздался комментарий Гири, – мы почти в центре джунглей а кроме чадящих трупов летунов ни одного ползучего гада.

– Мы застали их врасплох…

– Сразу видно, кто дитя мегаполиса, – не весело ухмыльнулся Гиря, тревожно вглядываясь в показания виртконтура, – Падре, лес всегда наполнен живностью. А мы не встретили даже мелких ревунов. Что-то тут не так.

– Возле гнезд же были твари. Не много, но были.

– Для переполненных живность джунглей то?! Не смеши меня, командир. На Пандоре,в любую минуту и в любом месте, всегда кто-то кого-то жрет. А здесь, как могильник какой-то. Словно что-то их напугало или что-то должно произойти. Ох и не нравится мне это…

– Спокойно, сержант. Мы уже закончили периметр сегмент-полей, даже заградители отработали как положено.

– Да я спокоен, только не верится что-то в спокойную операцию. Уж больно мы легко высадились и хозяйничаем долго, а обитателей все нет. Ладно, пойду лучше еще раз проверю турели.

Слова бывалого сержанта усилили и без того тяжелое предчувствие. Что-то ворочалось в закоулках неосознанного, на границе явного и смутных предчувствий. И все чаще казалось что внимание становится все более пристальным, и Роберт ни раз себя ловил на том, что стремится чаще оглядываться. Всматриваясь в сияние кокон поля, перегородившего видимую часть неба сегментами фиолетовых стекол, он пытался высмотреть обладателя тяжелого взгляда. Но за энергетической стеной были только пустые джунгли с гуляющим по вершинам крон ветром.

Учитывая печальный опыт, в этот раз, они представляли с кем столкнуться и подготовились к "сюрпризам" ведьмы. Мощности реакторов поля должно хватить на несколько часов физического воздействия малых объектов. Расположение блокпостов, соединенных шахматным построением множества турелей, перекрывали сектора обстрелов друг друга почти на половину, гарантируя десанту оборону на весь день. А учитывая еще плотный засев "коллапсами", своими генераторами создающие силовые купола в доли секунды превращавшихся в ловушки, в момент схлопывания, легко перемалывающие "носорогов" в бесформенный комок стали,- они спокойно могут здесь зимовать.

Все изменилось в мгновение.

Резкий порыв ветра сразу же накалил сегменты кокон полей до предела. Протяжный стон реакторов вышедших на пиковые мощности разнесся по джунглям тяжелым гулом. Фиолетовое сияние заполыхало яркими звездами вспышек, и спустя миг вся дымка превратилась в бриллиантовое панно, где тысячи насекомых вспыхивали яркими искорками.

С протяжным воем заработали турели и стена огня впилась в остатки джунглей оставшиеся по эту сторону кокон полей. Легко преодолев энергетический полог в джунглях замелькали первые ящеры. Стелясь по земле и прячась среди поваленных деревьев, стремительные силуэты стремились к чужакам. Оглашая появление мощным ревом, из-за полога разом возникли десятки "слонов". Не разбирая дороги и не смущаясь преграды многотонные монстры врезались в завалы. Играючи раскидывая костяными наростами стволы деревьев, пропахивали многометровые проходы в которые устремлялись потоки ящеров.

С тревожным клекотом преодолевая перегораживающую до облаков стену энергетического поля, в небе закружили тени крылатых монстров. Высмотрев среди джунглей чужеродный блеск стали, крылатые хищники пикировали на позиции десанта угловатыми силуэтами. Наполняя окрестности клекотом, разноголосым ревом, хозяева джунглей разом бросились на чужаков.

Вспыхивая столбами света, первыми встретили яростный напор тварей "коллапсы". Переплетаясь в энергетическом вихре, силовые линии выгибались дугами, и охватывая площадь почти в десятки метров, расцветали энергетическими бутонами. И вздуваясь причудливыми горбами света, среди шипящей рычащей волны существ, так и не остановившей свой бег, лучи вдруг разом потемнели и стремительно сжались. Перемалывая все, что оказалось внутри коконов и рассекая словно бритвой тела, энергетические ловушки превратились в мясорубки, что без разбора, одинаково поглощали живую плоть и стволы деревьев. Прокатившийся рев боли смешался с первыми залпами орудий блок постов. Жалкие десятки метров разделявшие позиции десантников от накатывающей волны тварей буквально вскипело от энергетических лучей и потоков снарядов. Кровавое марево из обломков костяных панцирей и тел взметнулось над полем битвы красным туманом, где сошлись в жестком сражении животная ярость и стальная решимость.