Не успели мы войти в атмосферу, как Роммель вызвал Вика в штаб Базы. Поэтому, проводив взглядом его машину, рванувшуюся к первому квадрату, я посадила свой «Кречет» на родной двести шестой. И, выбравшись из корабля, попала, как кур в ощип: Семенов, Вильямс и другие первые номера звеньев, затащив меня в тактический класс, потребовали объяснения маневра, позволяющего сжигать эмиттеры новых Циклопов. Зависла я там надолго. И не из-за тупости ребят – просто каждую минуту в класс врывался очередной Демон, пропустивший начало изложения и начинал требовать повторения.

В общем-то, на словах это самое «Скольжение» выглядело просто – в место, где должен был оказаться эмиттер, необходимо было всаживать не один импульс, а как бы очередь. И тогда после завершения мерцания вражеский корабль, вернувшийся в ту же точку пространства, сам подставлялся под удар. Зато реализация этой идеи требовала безумного контроля движений каждой из машин звена. И сумасшедшей скорости работы ГПИ – минут через сорок обсуждения желание попробовать свои силы и повторить то, что не так давно придумал Вик, выразило только три человека. И те решили делать это в «Альтернативе». После того, как напишется соответствующая тренировочная программа. В общем, из класса мы выбрались где-то часа через два. И то потому, что вспомнили про оставленную без присмотра молодежь.

Вспомнив тезис инструкторов Академий ВКС «Курсант без работы – преступник», Семенов шустренько построил вторую и третью очередь, условно разделил их на три части и, забрав одну из них, унесся с ними в «Посейдон». Вторая и третья, под руководством Вильямс и Кощеева, улетела в разные части системы отрабатывать те базовые упражнения, которые мы считали наиболее важными в реальных боях с обычными кораблями Циклопов. А меня отправили к Родригесу, обозвав заместителем Большого босса и поручив решить все организационные вопросы. Хорошо, хоть не одну, а вместе с заместителем заместителя. И по совместительству главным геймером подразделения «Демон» госпожой Горобец.

Против такой компании я не возражала. Поэтому, проводив взглядом бегущую к своим кораблям молодежь, зашагала по направлению к транспортникам, прибывшим вместе с третьей очередью: по моим прикидкам, Родригес должен был обретаться именно там. И почти сразу же вспомнила о фразе, вскользь брошенной Виком перед сном: «Насколько я понимаю, у Игоря и Линды все довольно серьезно. А она до сих пор летает с нами… Думаю, что если пообщаться с Вольфом…»

– Слышь, гроза Циклопов! – вздохнула я. – Викки хотел обсудить с тобой один довольно щекотливый вопрос. Только вот никак не найдет время пообщаться – дергают его нещадно. В общем, я попробую его заменить, ладно? Давай присядем на пару минут… ну, хотя бы вот на этот элеватор… и немного поговорим…

– Конечно, Ириш! Что за вопрос?

– Через девять дней вторая рота уйдет на Квидли. На место постоянного базирования. А мы останемся тут. Если хочешь, то есть возможность махнуться оружейниками – ты сможешь летать с Игорем, а Вольф – с нами. Тогда ты всегда будешь рядом с ним…

– Мда… – Горобец посмотрела куда-то сквозь меня, потом запустила руки в свои волосы и принялась превращать и без того страшную прическу во что-то невообразимое. И перестала терроризировать свои лохмы только минуты через полторы:

– Знаешь, я страшно вам завидую. Вы с Виком – идеальная пара. Ты не можешь без него. Он – без тебя. И вас не тяготит присутствие друг друга. Вы все делаете одинаково – ходите, смотрите, едите… И даже говорите одними и теми же словами и выражениями. А, летая, словно прорастаете друг в друга. У нас с Игорем все иначе. Да, мне с ним хорошо. И ему со мной, кажется, тоже. Только вот Любви между нами нет. Есть привязанность. Страсть. Может быть, даже влюбленность. А этого, как ты понимаешь, мало. Иногда мне кажется, что я, очнувшись от Игры, просто прислонилась к тому, кто первым обратил на меня внимание. Ну… как на женщину, что ли… И вот теперь у меня есть Игорь. Вроде бы есть. Странно, правда? Он есть, и в то же время его – нет. Ты заметила, что живу я до сих пор одна. А ведь догадаться переехать к нему не так сложно. Увы, не тянет, Ириш! Нет, иногда такие мысли, конечно, мелькают, но… только мелькают. Знаешь, он мне тоже предлагал летать в его звене. Еще в самом начале наших отношений. Когда все было гораздо острее, чем сейчас. Я отказалась. Тогда. Откажусь и сейчас…

– Хорошо… – кивнула я. – Вопрос снят…

– Спасибо, Ириш… – Линда виновато улыбнулась и прикоснулась пальцами к моему предплечью. – Мне иногда кажется, что я все еще не смогла нормально адаптироваться к реалу. Нет, я не мечтаю вернуться в игру. И очень тебе благодарна за то, что ты для меня сделала. Но мне частенько бывает неуютно с посторонними людьми. Например, я до сих пор не привыкла к ребятам из последних звеньев второй очереди. А сейчас, видя сотни незнакомых лиц, я вообще чувствую себя потерянной. Слишком много новых людей, понимаешь?

– Не ты одна теряешься… – улыбнулась я. – Мне тоже по-настоящему уютно только в компании первой очереди. И еще нескольких человек из второй. Только если я не буду помогать Вику – он один сдохнет от недосыпания. Поэтому я изо всех сил надуваю щеки и изображаю рубаху-девку. Или как там правильно говорится?

– Знаешь, а ведь есть еще одна причина, по которой я никогда не уйду из вашего звена… – неожиданно призналась Линда. – Я поняла это только сейчас. Вы – настоящие. В каждом слове, в каждом жесте. Вы – тот островок стабильности, который дал мне возможность заново привыкнуть к реальной жизни. И рядом с вами я тоже чувствую себя настоящей. Не пикселями на экране виртуального монитора и не персонажем бесконечного шутера , а человеком. Кстати, может быть, и Игоря я воспринимаю как-то не так потому, что подсознательно сравниваю его с вами… В общем, забей – я сама еще не разобралась… И… не надейся: избавиться от меня вам не удастся…

– А никто и не собирался на это надеяться: думаешь, легко расстаться с лучшим оружейником подразделения?

– Нет. Не легко. Скажу больше – это невозможно, госпожа щитовик-номер-один! – расхохоталась Линда и, спрыгнув с металлического корпуса элеватора артсклада, припустила к ближайшему транспорту…

…Грузовой трюм «Паллады» оказался забит слоняющимися без дела Демонами. Ребята и девушки в летных комбинезонах без знаков различий сидели даже на аппарели, опущенной на пластобетон посадочного квадрата. И с легкой завистью во взгляде поглядывали на нас.

– Добрый день, господа офицеры… – стараясь, чтобы в моем голосе звучала уверенность в себе, громко сказала я. – Может кто-нибудь мне подсказать, где в данный момент находится майор Родригес?

– Десять минут назад я видела его на третьей палубе, мэм! – тут же отозвалась симпатичная девица с ярко-рыжей шевелюрой и безумно яркими голубыми глазами. – Он заходил в исследовательский блок номер пять…

– Спасибо… – улыбнулась я и, легонько подтолкнув растерянно оглядывающуюся по сторонам Линду, быстрым шагом направилась к лифтам. Стараясь не поддаваться охватывающему меня бешенству.

– Ириш! Что с тобой? – почувствовав изменение моего настроения, спросила меня Горобец.

– Ничего… Почти ничего… – врезав кулаком по сенсору третьей палубы, прошипела я. – С-с-сейчас ус-с-спокоюс-с-сь… Наверное…

– Ирка!!! Что случилось?! – развернув меня к себе, Линда встревоженно заглянула мне в глаза. – На тебе лица нет!

Я тут же подключилась к ее персональному каналу и взвыла:

– Там, внизу, так называемый «Отсев»! Ребята из первой очереди, которых забраковали психологи и инструктора Комплекса! Те, на чьем месте мог бы оказаться любой из нас!!!

– Я догадалась… Мало того, сама была на их месте…

– Почему их никуда не поселили?! Почему им не присвоили даже вшивого лейтенанта?! Почему их маринуют в трюме, как селедок в банке, вместо того, чтобы поставить в один строй с нами?! Как это, по-твоему, называется?

– Не знаю…

– А я – знаю! Свинством! Идем!!! – Найдя на схеме третьей палубы нужное нам помещение, я рванула туда в таком темпе, что чуть не сбила с ног попавшегося мне под ноги мужчину в белом халате. И сообразила, что нужно извиниться только тогда, когда передо мной уже начала сдвигаться в стену тяжелая бронированная дверь…

Майор Родригес сидел рядом с полупрозрачным саркофагом и вглядывался в развернутый перед лицом виртуальный монитор. Для того чтобы оторвать его от работы, пришлось раза два заорать ему в ухо. И прикрыть ладонью голограмму.

– Да? Орлова? Что ты тут делаешь?

Пару раз глубоко вдохнув и про себя сосчитав до двадцати, я поняла, что успокаиваться не собираюсь:

– Вопрос номер один, сэр! Там, внизу – ребята из Отсева?

– Да. Они… – запираться Рамон не стал.

– Почему их ничем не заняли?

– Стационарные тренировочные комплексы закончат монтировать через трое суток. «Альтернативы» в «Посейдоне» мало и для второй очереди. Да и, по большому счету, базовую наземную подготовку они давно прошли. А дела, которым бы они могли заниматься, мы еще не придумали…

– Почему их нигде не поселили? Почему их держат отдельно от нас? Почему на их комбинезонах нет знаков различий, сэр?!

– Ждем прилета генерала Харитонова, Ира! Без его разрешения…

– Понятно… – Скрипнув зубами, я прикоснулась к тревожному сенсору комма и, услышав голос дежурного офицера «четверки», довольно спокойно произнесла: – Капитан Орлова. Найдите Костина и пришлите его по моему пеленгу. Срочно.

– Сделаю… – как обычно, не задав ни одного вопроса, ответил «контрик». И, поняв, что я сказала все, что хотела, тут же отключился…

– Итак, господин майор, для грамотного деления подразделения на роты нам требуется пакет информации о каждом Демоне третьей очереди. Начиная с имен и фамилий и заканчивая данными всех пройденных ими контрольных тестов. Майора Волкова вызвал командующий, поэтому этим вопросом занимаюсь я…

– Сейчас сброшу на комм…

– Отлично. Далее, нам нужны фамилии и имена всего Отсева. Мы поселим их на минус пятом уровне нашей казармы, официально включим в состав подразделения и займем делом. Если для этого вам необходим приказ, то я могу связаться с генералом Роммелем. Прямо сейчас…

– Но…

– Они – такие же, как и мы, сэр! И не их вина, что у вас что-то там не получилось. И потом, я – тоже из Отсева. И практически не умею летать. Однако на что-то все-таки сгодилась… – поддержала меня Линда.

– Хорошо… Допустим, я согласился… Чем вы планируете их занять? – задумчиво посмотрев на нее, пробормотал Родригес.

– Для начала пусть поработают с «контриками» – у них сейчас страшный некомплект личного состава. Далее, свободную от дежурств смену мы начнем тестить как оружейников и щитовиков – мало ли, кто-то из них не так плох, как вам кажется… И вообще, знаете, господин майор, ребята, которые вытащили Гомеса с Новой Зари, заслуживают, чтобы их носили на руках. Кстати, как он, сэр? Вы его тоже сюда привезли?

Родригес отвел взгляд в сторону, тяжело вздохнул и мешком осел в свое кресло:

– В каком состоянии его ввели в стазис на Новой Заре, вы знать должны…

– Да… – кивнула я, вспомнив головидео, снятое специально для нас кем-то из руководства Проекта сразу же после того, как Гомеса доставили на Нью-Джорджию. И то, как я хакала серваки Комплекса, пытаясь найти доказательства того, что нас обманывают. – Про то, что после серии операций он впал в кому – тоже слышали…

– В общем, у него очень серьезная травма головного мозга. Этот… гнусный Зомби проломил ему голову, и обломки костей… короче говоря, если нам когда-нибудь удастся вывести его из комы, то… Марк не сможет даже думать…

Меня затрясло, как от лихорадки:

– Я хочу его видеть! Где он?

– Он остался на Нью-Джорджии, Ира! – стараясь не смотреть мне в глаза, еле слышно произнес майор. – У меня был приказ перебазировать сюда всех боеспособных Демонов, их инструкторов и психологов. Отсев я взял потому, что там ими будет некому заниматься. Ведь в Комплексе сейчас остаются только врачи. Гомес остался под их присмотром…

– Ясно… А что с теми тварями, которые его похитили? – заранее зная, что услышу, все-таки спросила я.

– К нам привезли только его. Всех остальных, захваченных на Новой Заре, забрал Харитонов. Честно говоря, их судьба меня не интересовала – я пытался поставить Марка на ноги… И сделал для этого все, что мог…

– Спасибо, сэр…

– Разрешите? – Услышав, как за моей спиной зашипели приводы сдвигаемой двери, я развернулась на месте и криво улыбнулась ставшему почти близким другом «контрику»:

– Добрый день! У нас тут возникла небольшая проблема. Требуется ваша помощь…

Переходить на «ты» в присутствии Родригеса Костин, естественно, не додумался:

– Я слушаю.

– Там, внизу, несколько десятков Демонов. Это рота, которую готовили для работы на поверхности планет. В данный момент у нас нет возможности полноценно загрузить их тренировками или каким-нибудь делом. Я бы хотела, чтобы это сделали вы: если придать к каждой вашей дежурной смене человек по двадцать-тридцать наших ребят, то проблема с некомплектом личного состава в вашем подразделении решится сама собой… Каким будет ваш ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ ответ, господин старший лейтенант?

– Да. Конечно. С удовольствием. Согласен… Выбирайте, какой вариант вам нравится больше… – усмехнулся старлей. – Когда можно начать их припахивать?

– Думаю, с завтрашнего утра: на сегодняшний вечер у меня есть на них кое-какие планы. Кстати, жить они будут в нашей казарме, так что искать их не придется…

– Что-нибудь еще?

– Нет. Большое спасибо. Можете идти…

…Дождавшись, пока за Костиным закроется дверь, майор с интересом посмотрел на меня:

– А вы здорово изменились, Ирина! Я горд, что принял учас…

– Спасибо… – несколько грубовато перебила его я. – Простите, но если можно, то комплименты оставим на потом, ладно? Если вы не против, то сейчас я бы хотела пообщаться с… пятой ротой подразделения Демон. И… еще. У меня небольшая просьба: доведите до инструкторов, психологов и всех тех, кто продолжит с ними общаться, что употребление названия «Отсев» отныне… не рекомендуется. Назовите их как-нибудь нормально. Например, десантно-штурмовой ротой, что ли? Договорились?

– Есть еще одна проблема… – усмехнулся майор. – Лейтенантские звания для них вам придется пробивать без моего участия: к генералу Роммелю я не вхож, и на то, чтобы добиться даже двухминутной аудиенции, мне придется убить кучу времени. Да я и не уверен, что он вообще станет меня слушать…

– Это как раз не проблема, сэр… – Я скинула кусок записи нашего разговора с БК-ашки на комм Вику. – Виктор еще у него. Поэтому я уверена, что в ближайшее время вопрос будет решен. И, естественно, положительно: кого-кого, а Волкова Роммель слушает ОЧЕНЬ внимательно…

Майор удивленно посмотрел на меня:

– Ничего себе темпы… Впрочем, а чего еще от вас можно ждать? Ладно, я сдаюсь… Пошли знакомиться с пятой ротой…