Квадрат двести шесть оказался забит под завязку: «Кречетов» было столько, что их втиснули даже между «Торнадо» Оборотней. Поэтому звеньям Кощеева и Стоун пришлось сажать свои машины невдалеке от «Подковы». И добираться до казармы пешком. Мое звено сия участь миновала: ставить истребители на наше место новичкам явно не разрешили.

– Уважают… – подключившись к моему персональному каналу, хихикнула Иришка. – И это радует…

– Угу… – стягивая с себя «Страж», ответил я. – Я вижу двадцать пять новых машин. Значит, прислали всю вторую очередь. И третьего номера для звена Шмаковой. Здорово – четырнадцать полноценных звеньев. Сорок два человека! В голове не укладывается…

– Думаешь, тесты пройдут все?

– По крайней мере, надеюсь… – спрыгнув на пластобетон, ответил я. И, поглядев на бегущую к казарме Горобец, удивленно поинтересовался: – Куда это Линда припустила? В таком темпе?

– Думаю, к Игорю… До подъема еще три часа двадцать семь минут, так что время у них есть… – высунувшись из люка своего «Кречета», вслух сказала Ира. – Слышь, глазастый! А ты чего стоишь? Нет, чтобы помочь даме спуститься? А потом додуматься отнести ее в казарму на руках? Ой, нет, на руках в казарму, пожалуй, не надо: не стоит шокировать наряд неуставными отношениями…

– А может, все-таки шокируем? – улыбнулся я.

– Нет! Ты – Большой Демон, командир самого злобного подразделения во вселенной, и тебе надо поддерживать соответствующий имидж. Ходить медленно, надув щеки. Смотреть сверху вниз, с легким презрением к собеседнику. Улыбаться вообще нельзя. А то ударишь в грязь лицом. И кто тебя тогда отмывать будет? Мне – нельзя: я Тень, и нематериальна. А другим не позволю – самой мало. В общем, будешь ходить грязным… Фу…

– Болтушка! – Подхватив ее на руки и забросив на плечо, я сорвался с места и в хорошем темпе рванул в казарму. На ходу пообещав «нематериальному созданию» хорошую трепку. А оно нагло хихикало и болтало ногами…

Пролетев мимо ошалевшего дежурного, я вломился в лифт и нажал на сенсор своего этажа:

– Кстати о Линде: я страшно по тебе соскучился!

– А причем тут она? – мгновенно перестав веселиться, спросила Орлова.

– Да вот я тут подумал, что она – фигуристая девица, с весьма выдающимися вперед и назад достопримечательностями, и…

– Что «и»? – Вывернувшись из моих рук и спрыгнув на пол, Ира грозно нахмурила брови.

– …и Игорь ее без внимания не оставит. Вот я и подумал – а чем мы хуже?

– Мы – лучше! – мгновенно успокоившись, авторитетно заявила Иришка.

– Чем лучше?

– Чем Семенова и Горобец! – вытащив меня из лифта, «объяснила» она. И, первой добежав до нашей комнаты, рванула на себя ручку двери… – Поэтому внимания мне надо уделить больше. Причем намного…

– А как я определю, насколько именно? – закрывая за собой дверь, на всякий случай поинтересовался я.

– Если начнешь немедленно… – с разгону рухнув на кровать, рассмеялась она, – то до подъема успеешь уделить первые десять процентов. Или чуть меньше… А остальные девяносто с гаком будешь должен…

– Ну… в общих чертах ясно… – хмыкнул я. – Тогда держись…

…За десять минут до подъема мне на комм позвонил Роммель. И устроил мне разнос: по его мнению, сразу после всплытия в системе я обязан был его разбудить. И доложить о результатах рейда. А не ждать, пока он проснется. Впрочем, услышав, что мы уничтожили и верфь, и обе эскадры Циклопов, генерал мгновенно перестал орать. Быстренько успокоился. И принялся выпытывать у меня подробности. Аргументировав это тем, что просмотреть все отснятые в рейде файлы времени у него нет, а знать подробности он хочет прямо сейчас.

Когда я озвучил количество сбитых нами кораблей, Роммель онемел. И, прежде чем ответить, молчал секунд тридцать. А потом выдал непонятную фразу:

– Двести шестьдесят семь… Чем не рубиновая скрижаль…

– Простите, сэр? – спросил я, кинув взгляд на удивленную не меньше, чем я, Иришку.

– Это я так. К слову. Какие у вас планы на день?

– С утра – тесты для новичков. Вечером – торжественный ужин в «Подкове», сэр! – ответил я. – Пока больше ничего не планировал: хочу дать ребятам нормально отдохнуть…

– Отлично. Тогда после обеда я к вам подойду…

Дождавшись, пока генерал отключит связь, я ехидно посмотрел на любимую женщину:

– Ну, что, летать в состоянии?

– Вряд ли… – промурлыкала Орлова. – Да… у ребят есть неплохой шанс достать бессмертную «единичку»…

– Это почему?

– Исходя из моего самочувствия, могу сказать, что на меня рассчитывать не стоит. Значит, щитов, считай, нет… Оружия, я уверена, тоже… Дальше объяснять?

– Ну вот, и летай после этого с женщинами… – притворно вздохнул я. И, не дождавшись ответа, легонько провел подушечками пальцев по ее пояснице: – Завтракать пойдешь?

– Неа… подрыхну немного… Та-а-ак! Куда руку убрал?! До завтрака еще час!!!

…Сразу после завтрака я загнал все подразделение в «Альтернативу». На два с половиной часа. И после первого же теста был приятно удивлен: результат выше среднего показали не только восемь звеньев новичков, но и сборная тройка Валентины. Катя Бойко и новый третий номер Шмаковой Костя Велехов отработали не хуже остальных. Как потом оказалось, практически все время нашего отсутствия ребята провели на тренажерах. До потери пульса отрабатывая слетанность и технику работы щитами. Правда, резать БЧ научились только старички – Форд и Шварц, – но требовать от второй очереди такого же уровня владения ГПИ, как у них, мне не позволяла совесть.

Следующие четыре часа мы провели в пространстве. Продолжая терзать кандидатов на вступление в ряды нашего подразделения. И целенаправленно доводили их до предела физических и интеллектуальных возможностей. В результате к концу тестов я имел четкое представление о том, сколько кораблей может контролировать каждый первый номер; каким количеством щитов способны одновременно работать вторые; насколько велика зона охвата и хороша реакция у третьих. Поэтому к моменту, когда Ридли поднял с планеты две трети Шестого флота, пребывал в неплохом настроении – кандидатов на возвращение обратно на Нью-Джорджию среди молодежи я не увидел.

Они тоже веселились, как могли – то, что каждый из них превзошел показанные в Комплексе результаты, было ясно и без моих объяснений. И перед последним упражнением в общем канале мыслесвязи обсуждался один-единственный вопрос: с какой скоростью восемь звеньев кандидатов раздолбают «неповоротливые» машины ординаров .

Увы, радужным надеждам будущих Демонов оправдаться было не суждено: Шестой флот без особых проблем уничтожил все двадцать четыре «Кречета». За какие-то час и пятнадцать минут. «Потеряв» при этом всего семь «Торнадо» и один эсминец. А потом показательно погиб. За сорок три минуты. От рук пяти троек «старичков» – к ним я причислил и звенья Кощеева и Стоун, неплохо обкатавшиеся в боях с Циклопами…

…В рядах новичков, построенных перед «Каплей», царила плохо скрываемая паника. Видя взгляды, которыми пытались обмениваться ребята, я с трудом удерживался от улыбки: после такого разгрома они могли думать только о том, что это поражение – достаточная причина для того, чтобы вернуть их на Нью-Джерси. И не обращали никакого внимания на висящий за их спинами бот, предпочитая обсуждать мрачную перспективу возвращения в персональных каналах мыслесвязи.

Дав им основательно расстроиться, я хмуро оглядел замерший передо мной строй и вполголоса произнес:

– Господа офицеры! За моей спиной стоит коротенькая шеренга, в которой шестнадцать человек. Вместе со мной их семнадцать. Посмотрите внимательно: это – Демоны. Люди, которых изменили для того, чтобы у ВКС появилась возможность закрыть человечество от самого страшного врага в истории – Циклопов. Нас мало – меньше, чем обитаемых миров в Земной Конфедерации. Но наше появление уже подарило людям надежду. На то, что война, длящаяся почти двенадцать лет, вот-вот закончится. А теперь повернитесь кругом. Видите этих ребят и девчонок? Это – обычные школьники. Дети, УЖЕ привыкшие к тому, что там, высоко в небе, летают те, кто не даст обрушить на их планету огненный ливень…

Обойдя строй молодежи, опешившей от появления среди них детей, Томми и его одноклассники подошли к шеренге «старичков». Построились перед ними. И замерли. Молча. Как я и просил.

– Удивлены? Зря. Задумайтесь: мы – такие же, как и они. Да, чуть сильнее, чуть выносливее и чуть быстрее. Но без них наше существование не имеет никакого смысла. Эти дети – наше будущее. И если на их лицах появляются слезы – значит, мы сделали не все, что могли… Сегодня каждый из вас участвовал в учебных боях. И умирал. Понарошку. А в реальных столкновениях с Циклопами все будет по-настоящему. А значит, умирать придется НАВСЕГДА. Знаете, каждый раз, когда наши «Кречеты» возвращаются из рейда, эти дети смотрят в небо и пытаются нас пересчитать. И умирают от страха от мысли, что нас может сесть меньше, чем взлетело. Спросите их – каково терять друзей? И даже если они не ответят, вы не сможете не увидеть ответ в их глазах. Знаете, что там? Лица. Лица тех, кто совсем недавно стоял рядом с нами. Лица ребят из первой и второй очереди. Видите? Слезы в глазах этих детей – это Память. О Рикки Конти, Лиз Робертс, Джеффе Уилкинсе и всех тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы они могли жить под чистым небом…

Сглотнув подступивший к горлу комок, я еще раз оглядел растерянные лица стоящих передо мною новичков и, собравшись с духом, продолжил:

– Да, вы уже знаете, что значит чувствовать своих напарников – всю последнюю фазу подготовки вас учили именно этому. Но еще не понимаете, что это чувство касается не только войны: для того, чтобы выкладываться по-настоящему, вы должны врасти в души тех, кого защищаете. И сегодня, в тот самый день, когда вы получаете право называть себя Демонами, я хочу познакомить вас с некоторыми из тех, кто вас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЖДЕТ…

Ребята выглядели не просто ошарашенными – казалось, что они перестали понимать то, что я говорю.

– Да, вы не ослышались – тесты мы вам зачли. Так как вы показали себя довольно неплохо. А бой с Шестым флотом был ушатом холодной воды, без которого вы бы не поняли нескольких важных вещей. Первая – человечество не делится на ординаров и людей. Повторю еще раз: мы – такие же, как и они. И тот, кто попытается противопоставить себя этим детям, никогда не станет настоящим Демоном… Вторая – нельзя недооценивать врага. Поэтому думайте ДО ТОГО, как ввяжетесь в бой. Или будете вынуждены терять тех, в кого вросли… И третья – побеждают не числом, а умением. То есть каждый лишний час, проведенный в «Альтернативе» или в тренировочных боях, может оказаться той самой соломинкой, которая однажды перевесит чашу весов в вашу пользу. Или спасет ваших близких от гибели… Я сказал все, что хотел. Поздравляю со вступлением в наши ряды…