– Все. Мне надоело говорить одно и то же… – В голосе Вика зазвенела сталь. – Мне плевать на то, что тебе НЕ понравилось! Ты не умеешь работать в команде. Ты не в состоянии обуздывать свои эмоции. Тебе нет дела до того, что говорят окружающие. И слушать ты умеешь только себя. Поэтому на Лагосе я тебя не оставлю. Ты возвращаешься на Нью-Джорджию…

Форман ошалело посмотрел на Виктора:

– Если я правильно понял, то на сегодняшний день пятое звено состоит из одного человека! То есть Вале Шмаковой необходим и щитовик, и оружейник!

– Прежде всего ей нужны люди, способные работать в команде. А ты к их числу не относишься. Прости, но ты – самоуверенный и самовлюбленный одиночка. Тебе плевать на команду и на цели, поставленные перед подразделением или конкретным звеном. Ты думаешь только о себе… – чувствуя, что Волков вот-вот взорвется, влезла я. – У Виктора нет никакого желания рисковать жизнями тех, кто будет летать в одном с тобой звене. Я уверена, случись что, ты попробуешь перехватить контроль, начнешь изображать и пилота, и оружейника, и щитовика, и рванешь туда, куда сочтешь нужным…

– Да, но если я справлюсь за тро…

– Если? Если ты справишься? – окончательно выйдя из себя, зарычал Вик. – А ЕСЛИ НЕТ? Если в результате твоих действий погибнет кто-то из нас, что тогда? Скажешь «извините, но я искренне считал, что так будет лучше»?

– Это – война. И тут всякое может случиться! Ты же не страдаешь из-за того, что в результате действий вашего «прославленного» Семенова в системе Форт-Лейк погибли два человека? Если не считать всего населения планеты… Да что Семенов – ты сам, встречая нас, позволил убить четверых Демонов из моего потока… – набычившись, процедил Барни. – Думаешь, я тебе когда-нибудь это прощу?

Доли секунды, потребовавшейся Вику для того, чтобы переварить такое обвинение, оказалось достаточно, чтобы на нем повисла добрая половина подразделения. Однако Форману это не помогло – мгновенно оказавшись рядом, я с наслаждением сломала ему челюсть. А потом, сбив его с ног – руку. В локте и запястье. И вложилась в добивающий удар каблуком в область печени…

Как ни странно, оттаскивать меня не стали – через секунду после меня возле Барни оказалась Валентина. И с ходу от души врезала ему ботинком в лицо. Потом к нам присоединились Элен, Мари и Ольга, и… я вдруг испугалась за жизнь втаптываемого в пол самовлюбленного придурка…

– Все! ХВАТИТ!!! – вырвавшись из рук ребят, заорал Вик. – Оставьте его в покое! Гельмут! Вызови ребят с «Посейдона» – этого урода надо засунуть в стазис и при первой же возможности отправить обратно в Комплекс…

…На Игоря было страшно смотреть: посерев от слов Формана, он сидел в своем кресле и мертвым взглядом смотрел в никуда. Не реагируя на попытки Вольфа его расшевелить.

– Игорь! Ты что, одурел? – присев перед ним на корточки, растерянно спросила Вильямс. – Сам же знаешь, что в гибели Уилкинса и Робертс твоей вины нет…

– Есть… – посмотрев на нее взглядом, полным боли, пробормотал Игорь. – Если бы я больше тренировался, то смог бы закрутить «Карусель»… И они бы могли остаться в живых…

– Точно. А если бы я играла в режиме Бога, то вынесла бы Циклопов одной левой… – фыркнула Линда. – Перестань себя винить в том, в чем точно не виноват! Ты мужик или где? Возьми себя в руки… а то я начну сомневаться в правильности своего выбора…

– Какого выбора? – увидев взгляд, брошенный ею на меня, тут же спросила я.

– Да… понравилось мне тут одно белобрысое чудо… – потрепав шевелюру опешившего от такого заявления Игоря, Горобец притворно вздохнула. – А он на меня внимания не обращает…

– Я? – опешил Семенов. – Не обращаю внимания?

– Так. Харе парня доводить… – Вик явно не понял, что пытается сделать Линда, и решил вывести Игоря из ступора по-своему: – Игорь! Думать в состоянии?

– Угу… – не отрывая взгляда от «застенчиво» улыбающейся ему Линды, пробормотал Семенов.

– Тогда слушай меня внимательно. Завтра утром половина подразделения уходит в рейд. Со мной летят «четверка» и «шестерка». Сначала прыгаем к Уорвику, Алтору и Кройсу – ищем эскадру, которая сожгла Форт-Лейк. Потом уходим к Виолетте и пытаемся уничтожить верфь… Остальные три звена остаются на Лагосе. Твоя основная задача – загрузить их тренировками…

– Если вы найдете ту эскадру Циклопов, то, боюсь, еще и на Виолетту боекомплекта может не хватить… – вздохнула Валентина. – «Москиты», конечно, вещь отличная, но ведь из Форт-Лейка ушло семьдесят девять вымпелов! А там, где вы их найдете, могут оказаться еще какие-то корабли…

– Недалеко от Виолетты есть мертвая система. В ней нас будут ждать крейсер «Нибелунг» и рембаза… – Вик посмотрел на забившуюся в угол Бойко и неожиданно мягко спросил:

– Кстати, Катюш! Ты как, в норме? Я хочу, чтобы ты пока полетала с Валей. Поработаешь в «пятерке» со щитами, ладно?

– Ты не отправишь меня в Комплекс? – В глазах девушки, деморализованной перспективой будущего возвращения на Нью-Джорджию, появилась надежда.

– Я бы и Формана не отправил, не окажись он таким… – скрипнув зубами, Вик заставил себя не продолжать. – Надеюсь, в ближайшие дни сюда придет еще пара-тройка звеньев, и вам будет полегче. Кстати, я попрошу, чтобы в ваше звено прислали оружейника…

– Останусь с удовольствием. И буду летать с кем угодно… – затараторила Катя. – Я больше не сорвусь, честное слово!

– Верю… – вздохнул Виктор. – И прекрасно понимаю, как тяжело терять друзей…

– Все, можно идти спать? – посмотрев на замолчавшего Волкова, после короткой паузы поинтересовался Вольф.

– Нет. Спать будем завтра. Мы – в гипере, вы – в казарме… – встрепенулся Вик. – Пока вы отсу… В общем, мы тут убили неделю на отработку пары интересных упражнений. Хочу их вам показать. Поэтому даю вам полчаса на то, чтобы привести себя в порядок – и жду в «Посейдоне». На тренировку. Первые часов шесть проведете в «Альтернативе», потом попробуем закрепить навыки в реальном полете…

– Идея чья? Опять Иркина? – ехидно посмотрев на меня, спросила Элен.

– Угу… – захихикала Мари. – Помните фразу Гельмута про то, что если за щитами будет Орлова, то он готов дать стрельнуть по себе «Москитом»?

– Не скажи, пробовали? – недоверчиво пробормотал Шварц. И, увидев ее утвердительный кивок, вскочил с кресла: – И как?

– Как обычно. Плевать она хотела и на «Москиты», и на «Мурены», и на все, чем в нее пуляют… – расхохоталась Горобец. – Кстати, после соответствующего обучения с парой «Москитов» уже неплохо справляются и Джоуи с Майклом…

– Не может быть! Я тоже хочу!!! – взвыл Гарри.

– А кто тебе мешает? – усмехнулась я. – Программу для «Альтернативы» я написала. Так что вперед. Дерзай…

…Циклопов мы нашли в системе Кройса, всплыв из прыжка с Алтора и сразу же срисовав девяносто три вражеских корабля, висящие неподалеку от оружейных башен. Естественно, ждать, пока они зашевелятся, мы не стали, и сразу же рванули по направлению к ним.

Удивительно, но первые шевеления в их порядках начались только тогда, когда мы пересекли границу зоны досягаемости ближайшего к нам Ключа. И эти шевеления были, мягко выражаясь, невразумительными – истребители срывались с места поодиночке, причем старались держаться как можно ближе к орбитальным крепостям; эсминцы и крейсера кое-как строились в «Туман», но ордер получался кривой. С жуткими дырами в секторах ТВФ. А из трех линкоров завел движки только один.

«Отдыхали… – сделала вывод я. – Ну-ну…»

…Пройти сквозь защитный ордер к месту дрейфа основной массы кораблей нам удалось без особого труда: Вик вел машины так, что операторы ГПИ не смогли сжечь ни одного нашего эмиттера. А несогласованные пуски торпед особого беспокойства не доставляли – я резала их БЧ, как на тренировке. Зато Линда, управлявшая системами вооружений всех девяти «Кречетов», веселилась на славу – практически к каждой из встречных вражеских машин отправлялось по «Москиту», а к тяжелым – по два-три. Поэтому к моменту, когда мы добрались до линкоров, за нами протянулся четко видимый след из обломков двух с половиной десятков истребителей и эсминцев. К которым довольно быстро добавились куски разваливающихся на части линкоров: каждому из двух висевших без защитного поля чудовищ хватило по три «Мурены». А третьему, сделавшему неловкую попытку уйти – трех «Москитов» и двух «Мурен»…

Потеряв больше четверти флота за какие-то десять минут, Циклопы просто обезумели – те их корабли, в которых была команда, забыли про «Туман» и бросились за нами вдогонку. И успешно гнались минут пятнадцать – пока мы не вырвались из зоны досягаемости орбитальных крепостей и не разбились на звенья…

Без централизованного руководства каждая двойка Циклопов работала самостоятельно. И, вцепившись в хвост какого-нибудь из наших звеньев, переставала смотреть по сторонам: враг был так близок, что сводило скулы от желания всадить в него, то есть в нас, торпеду или две! Только вот толку от таких пусков не было никакого – щитовики «четверки» и «шестерки» перерезали БЧ чуть ли не раньше, чем те выходили на боевой курс. Причем Алексей и Бренда, выполняя указания Вика, крутили свои звенья относительно близко друг к другу. Так, чтобы нам было удобно метаться от одного к другому и обратно. Снимая с их дюз увлеченных атаками преследователей.

В те небольшие промежутки времени, в которые мне не приходилось заниматься щитами, я смотрела, как работает Кощеев. Мне нравилось, как он пилотирует: глядя на его четкие, предельно лаконичные и безумно алогичные на первый взгляд маневры, я то и дело ловила себя на мысли, что ревную. К тому, что он действительно сможет стать лучше моего Виктора. И придирчиво высматривала все то, что он придумывал на ходу. Стараясь запомнить самые интересные тактические решения, чтобы в дальнейшем подсказать их Волкову. А вот взгляды на Бренду заставляли меня расстраиваться – она летала заметно хуже, чем ребята. Да, все три ее машины шли по разным траекториям, и она очень старалась, чтобы их маневры были как можно менее понятными врагу. И ситуацию вокруг себя она тоже отслеживала четко. Но все это почему-то отдавало учебником. Не было легкости исполнения, что ли? В результате ее звено сбивало почти втрое меньше Циклопов, чем мы. Или тройка Кощеева. Хотя, по большому счету, для того, чтобы угнаться за парой Волков – Горобец, надо было быть гением и пилотирования, и стрельбы…

…За сорок семь минут свободного боя Циклопы потеряли еще пятьдесят три корабля. Из пятидесяти восьми, пустившихся за нами в погоню. Пять выживших свалили под защиту орбитальной крепости в таком режиме, что мне стало смешно – непобедимые Циклопы, одиннадцать лет наводившие ужас на человечество, позорно струсили!

– Осталось двенадцать бортов, Вик… – хмыкнула страшно довольная результатами своей стрельбы Горобец. – Го кильнем всех оставшихся?

– Угу… – буркнул Волков. – Сейчас соберу их в кучу и дам тебе пострелять…

– Как? – ошалело спросила Реми.

– Начнет вывешивать СКБ-шки в атмосфере… – хохотнула я. – Циклопов тут же погонят их сбивать…

– Однако… – восхитилась «молодежь»… – Уже пробовали?

– Да, было дело… – забирая контроль над машинами, ответил Вик. – И будет через пару минут…

…Уничтожив все до единого вражеские корабли, мы сбросили на планету все имеющиеся у нас СКБ-шки. Причем так, чтобы каждая следующая ложилась все ближе и ближе к городам: Вик хотел намекнуть Циклопам, что наш гуманизм по отношению к этой расе подходит к критической точке. Потом, здорово потрепав одну из трех орбитальных крепостей, ушли в прыжок. А через семь с половиной часов, дозаправившись и пополнив боекомплект, всплыли в системе Виолетты.

– Ого! Ни одного Ключа… – восхитился Вик сразу после выхода из гипера. – Зато Циклопов хватает…

– Ну… да, есть немного… – Я глянула на тактический экран. – Сто семьдесят четыре штуки… Ну, что, начнем с патруля?

– Неа… От Конфедерации далеко, Циклопы тут непуганые, поэтому не факт, что команда есть в каждом висящем в дрейфе корабле…

– Я тоже так считаю… – подал голос Кощеев. – Надо сразу атаковать верфь…

– Точно… – подхватила Линда. – Только лететь к ней не «елочкой», а звеньями. И раздавать по «Москиту» всем встречным и поперечным…

– Разрешите бегом, мисс? – усмехнулся Виктор. – Кстати, может и порулите сами?

– Нет уж, босс, рулите вы! У вас это неплохо получается. А мне, простите за грубость, некогда фигней заниматься. Видите ли, я снова планирую пострелять…

…Прорваться к верфи с первого захода нам не удалось – несмотря на то, что кораблях в сорока-сорока пяти экипажей не оказалось, оставшиеся сто двадцать с гаком довольно шустро образовали ордер «Туман». Причем худший его вариант – практически без сквозных проходов. И не где-нибудь, а вокруг верфи. Поэтому Вик, увидев перед собой сплошную синюю стену, тут же отвернул в сторону, долетел до висящих в дрейфе кораблей и… запретил по ним стрелять! Оказалось, что не просто так – по его мнению, тратить на неподвижные и не защищенные полями отражения корабли торпеды – непозволительная роскошь. Поэтому пришлось сбрасывать МОВ-ы . Сорок секунд, потраченные на это мероприятие, сэкономили нам как минимум сорок торпед. И здорово подняли настроение – видеть, как одновременно разваливается на части такое количество кораблей, нам еще не приходилось…

– Так. Ломать строй они не собираются, значит, говоря словами какого-то древнего политического деятеля Старой Земли, «мы пойдем другим путем»… – хохотнул Вик. И, забрав под контроль звенья Кощеева и Стоун, рванулся вокруг «Тумана». Притираясь к вражескому защитному ордеру так, что обтекатели наших «Кречетов» чуть ли не чиркали по границам секторов ТВФ. Работать «Москитами» с такого расстояния было можно, поэтому уже через минуту Линда сбила первый истребитель…

Следующие полтора часа работали только Вик, я и Линда: он пилотировал, я резала БЧ торпед, а Горобец старалась достать хоть кого-нибудь. Что стало получаться довольно редко – Циклопы еще сильнее уплотнили строй и насобачились жечь наши торпеды задолго до того, как они успевали разделять боеголовки.

– Пат… – вздохнул Вик после очередного неудачного захода. – Какие у кого будут предложения?

– Дурдом… – возмущенно вздохнула Оля. – Нас всего девять человек, а сто с лишним кораблей Циклопов – в глухой защите!

– Угу… А что им остается делать, по-твоему? – усмехнулся Кощеев. – Ничего похожего на «Москиты» у них нет. Пробить орловские щиты у них не получается. Вот и висят себе на месте… Главное, что верфь они защищают. А как – дело третье…

– Вик! А давай развернем перед «Туманом» СКБ-шки… – поймав за хвост ускользающую мысль, предложила я. – В отличие от торпед, разворачиваются они на гораздо большей дистанции. Мало того, число их БЧ во много раз больше, чем у «Мурен» или «Москитов». И каждая очень неплохо противодействует системам ПВО и ПКО…

– Правильно! Чем ордер «Туман» не планета? – поддержала меня Линда. – Перепрограммировать БЧ, задать координаты атаки…

– …а предварительно развесить перед «Туманом» МОВ-ы… – захихикала Мари. – Если рвануть их перед самой атакой, то большая часть средств ПРО и ПТО сгорит до контакта с БЧ СКБ-шек. Сбить такое количество боевых частей операторы генераторов полей интерференции не смогут. А суммарная мощность подрыва продавит их щиты как нефиг делать…

– Логично… – согласился Волков. – Что ж, можно попробовать…

На то, чтобы подготовиться к атаке, у нас ушло больше двадцати минут. Причем львиную долю этого времени мы потратили на перепрограммирование искинов СКБ-шек: упрямые устройства наотрез отказывались считать эсминцы городами, а защитный ордер вражеских кораблей – планетой. И не хотели взрываться одновременно – возможность внешнего управления подрывом в них отсутствовала в принципе. Однако совместными усилиями их удалось в этом убедить, и вскоре с пилонов наших машин начали один за другим соскальзывать боевые блоки этого чудовищного оружия.

– Вот-вот прозвучит новое слово в военном деле… – усмехнулся Кощеев. – И мне почему-то кажется, что это слово будет матерным…

…Сбить все боевые части СКБ-шек, рванувшиеся к границе силовых полей вражеских кораблей сразу после взрыва МОВ-ов, Циклопам действительно не удалось – по моим подсчетам, импульсы вражеских ГПИ сожгли в лучшем случае процентов двадцать пять-тридцать. А остальные семьдесят рванули так, что автоматика оптических датчиков наших «Кречетов» вынуждена была затемнить изображение. Поэтому момент, когда Линда начала стрелять, я не заметила…

– Вик! Давай внутрь! Смотри, какой милый коридор!!! – заорала Горобец еще до того, как я смогла оценить состояние вражеской эскадры.

– Летим… – расхохотался Волков. Кажется, уже после того, как бросил «елочку» в здоровенную прореху, возникшую в «Тумане».

Еле заметные рывки «Кречета», сопровождавшие каждый сход с пилона «Москита» или «Мурены», заставляли меня дергаться – на моей памяти, с такой скоростью Линда еще не стреляла. Впрочем, и ситуации, подобной этой, у нас никогда не возникало: каждая миллисекунда, потраченная зря, могла дать Циклопам очухаться. А этого очень не хотелось: отброшенные чудовищным взрывом вражеские корабли судорожно пытались вывести двигатели на рабочий режим, чтобы как можно быстрее вернуться в узловые точки построения. В них одна за другой втыкались БЧ наших торпед, разваливая на куски и без того изуродованные взрывом СКБ-шек корпуса. А между ними на форсаже мелькали наши «Кречеты», стараясь как можно быстрее дорваться до корпуса верфи…

…Сомкнуть строй Циклопы не успели – дав Линде отстреляться, Вик увел машины в безумный вираж и успел проскользнуть в смыкающуюся перед нами стену «Тумана». И завертел машины в своей любимой «Карусели» – эскадра Циклопов, сообразив, что охраняемая ими верфь практически прекратила свое существование, попыталась организовать преследование.

– Работаем до последнего «Москита»… – отдавая контроль Алексею и Бренде, приказал Вик. – Из системы нельзя выпускать ни одного Циклопа…

– Мда… – согласился с ним Джоуи. – Если они повторят что-то подобное с нашими орбитальными крепостями или флотом, то кому-то мало не покажется…

– Именно… – хмыкнул Волков. И увел наше звено в боевой разворот…