– Ну, как ты, малыш? – нежно прикоснувшись губами к моей шее, спросил Вик.

– Прелестно… – прислушавшись к своим ощущениям, промурлыкала я и открыла глаза. А потом вспомнила вчерашний день, гибель ребят из второй очереди и свою истерику в штабе Базы.

Увидев, как поменялось выражение моего лица, Волков прижал меня к своей груди и… вздохнул.

– Я в порядке. Честно… – обхватив его руками, прошептала я. – Прости меня за вчерашнее, ладно?

– Мне не за что тебя прощать, любимая… Ты была совершенно права. И Роммель – тоже… А я – нет… Знаешь, а ведь я понимал, что у нас мало шансов, но испугался принять правильное решение… Лететь прямо, видя, как убивают молодежь, и при этом ничего не делать? А потом, после того как их расстреляют Циклопы, умудряться смотреть вам в глаза? Как?!

Представив себя на его месте, я почувствовала, что меня знобит:

– Я… я бы тоже бросилась на помощь… И… подставила бы всех остальных… Если бы не смотрела на оставшиеся целыми эмиттеры…

– Два сапога – пара… – вздохнул он. И зарылся носом в мои волосы. – Я тебя очень люблю, малыш! И счастлив, что, лаская тебя, могу спрятаться от своих переживаний…

Вспомнив то, что мы вытворяли ночью, я густо покраснела – выключить мозги пытался не только Волков, но и я. И не слабо в этом преуспела: момента, когда мы вырубились, я вспомнить не смогла.

– Я тебя тоже очень люблю… – улыбнулась я и решила сменить тему разговора: – Какие у нас планы на день?

– Сначала надо проведать Бойко и Формана. Потом решить, что с ними делать. Затем хочется попрыгать по системам Шаннара, Велинды и тэ дэ. Еще надо проанализировать наши бои, понять, что мы делали не так…

– …а также проверить, как отремонтировали «Кречеты», проследить, чтобы они были заправлены топливом и боекомплектом… – перебила его я, и… вдруг почувствовала, что не могу остановиться: —…провести тренировку, пообщаться с синоптиками на предмет планирования погоды в нашем полушарии, заполировать выбоины в пластобетоне ближайших посадочных квадратов…

– Малыш! Ты что? – ошалело спросил Вик и, видимо, сообразив, что это – продолжение вчерашней истерики, поцеловал меня в грудь. А потом в другую. И, почувствовав, что так я бормочу медленнее, принялся целенаправленно сводить меня с ума…

… – Хватит… все… я больше не могу… еще с ночи не отошла… – выдохнула я через вечность. И, ощутив слабость в коленях, добавила: – Отнеси меня в ванну, пожалуйста! Боюсь, сама не дойду…

– Как скажешь, милая! – Через мгновение я оказалась у Волкова на руках, с удовольствием прижалась щекой к его груди… и чуть не оглохла от рева баззеров боевой тревоги.

Уже через две минуты, забыв про подгибающиеся ноги, я сидела в кресле своего «Кречета», натянув на голову шлем и включив тактический экран, судорожно искала россыпь точек эскадры Циклопов.

– Большой Демон! Я – Ключ-два! Замечено всплытие одиночной цели! Примите координаты…

– Ключ-два! Я – Большой Демон! – отозвался Вик. – Координаты принял. Взлетаем…

…Алая точка этой самой цели возникла на тактическом экране моего шлема минут через десять после взлета – неизвестный корабль прятался у черта на рогах, далеко за орбитой Лагоса-восемь. Вернее, неподвижно висел в точке всплытия, жутко фоня на всю систему идущими вразнос движками.

– Это может быть ловушкой… – подал голос Шварц, видимо, вспомнив нашу первую встречу с Циклопами . – Что-то вроде того, что мы сделали в системе Пронина…

– Угу… – отреагировал Вик. – Поэтому к нему пойду я. И звено Кощеева. Остальные будут ждать на орбите Лагоса-пять. Если что – Игорь возьмет командование на себя…

– Может, ну его, пусть фонит? – подала голос Оля Минина.

– Ничего себе! Это наша система! Нефиг тут это самое… – возмущенно перебила ее Элен. – Ты вообще понимаешь, что говоришь?

– Хватит ля-ля… – распорядился Вик. – Без моей команды близко к нему не подходить…

…Кораблик оказался о-го-го. Раз в двадцать больше «Ивана Грозного». И с соответствующей массой покоя. Зависнув в сорока тысячах километрах от него, мы ошарашено прикинули мощность маршевых движков этого чуда и принялись ожесточенно чесать репу: продавливание его защитного поля могло оказаться весьма проблематичным. Как и защита от его оружия.

– Ириш! Что скажешь, шести полей нам, если что, хватит? – поинтересовался у меня Вик. – Или дернуть сюда еще пару звеньев?

– По логике, должно хватить… – пробормотала я. – Орбитальная крепость намного больше. А ее мы держали на девяти. Я готова. Поехали…

– Оки, убедила… – усмехнулся Волков и тронул «Кречеты» с места…

…Огромное черное пятно, закрывающее россыпь звезд М31 , становилось все больше и больше, а никаких действий, которые можно было бы расценить как агрессию, корабль не предпринимал. Ну, да, фонил. Ну, грузил некоторые радиочастоты – но при этом не закрывался ни щитами, ни минными полями.

– Частота, на которой он работает, двадцать одна целая и одиннадцать сотых сантиметра… – подал голос Гашек. – Это вам ни о чем не говорит?

– Длина волны нейтральных атомов водорода… – одновременно отозвалось человек десять.

– Угу… Классика контакта… А вот теперь пошел дублировать спектр Лагоса… – задумчиво хмыкнул Яша. – Мне кажется, что он пытается нас убедить, что не представляет никакой опасности…

– Мальчик-зайчик, блин! Хотя… выхлоп движков не циклопский… – подал голос Вольф. – И защитных полей нет… я бы рискнул подойти еще ближе…

– Угу… – отозвался Вик. – А это что за хрень там блестит?

Хренью, которая блестит, оказалась россыпь прожекторов, по периметру окаймляющих здоровенное, диаметром метров в сто пятьдесят, отверстие в борту корабля.

– Приглашает в гости? В адмиральскую сауну? – хохотнул Гельмут. – А что, если там будут нормальные телки, то я – за…

– Алексей! Бери контроль на себя… – неожиданно приказал Вик. – Я слетаю, посмотрю, что там внутри…

– Одного не отпущу… – не успев переключиться на его персональный канал, рявкнула я. И еле удержалась от хохота, услышав точно такую же фразу в исполнении Линды.

Зато Шварц и Элен принялись ржать. Периодически выдавая фразы в стиле «матриархат!», «допрыгался?» «бабы – рулят!» и тэ дэ.

– Может, давай я? – заткнув веселящихся ребят, спросил Кощеев.

– Нет… – В голосе моего любимого мужчины прозвенел металл. – Как только мы зайдем внутрь, вывесите вокруг минные поля. На всякий случай. Девочки правы – пойду внутрь со своим звеном… Три щита лучше одного… А если ими управляет Ира…

– Может, вывесить их ДО того, как вы туда зайдете? – поинтересовался Кощеев.

– Нет. Могут воспринять как акт агрессии… – ответил Вик. – Все, я пошел. Не рискуйте зря…

– Хорошо… Ни пуха, ребята…

– К черту…

…Огромный, способный вместить «Кречетов» пятьдесят, трюм был практически пуст. Ну, если не считать пары шаровидных кораблей, ютящихся в диаметрально противоположном конце от посадочного стола. И небольшого количества каких-то конструкций, ограничивающих площадку приземления. Основная масса механизмов, обеспечивающих швартовку, дозаправку и тому подобные процедуры, оказалась демонтирована и небрежно свалена вдоль боковых стен. А те немногие, которые не смогли или не захотели убрать, зачем-то перемотали какими-то широкими лентами. В общем, то, что к нашей встрече хозяева корабля готовились, было видно невооруженным взглядом…

Посадив все три корабля так, что они почти касались друг друга оружейными пилонами, Вик вырубил движки и несколько раз мигнул посадочными огнями. В тот же самый момент в ближайшей стене открылся прямоугольный проем и в нем возникло два силуэта, весьма похожих на человеческие. Сделав несколько шагов вперед, они остановились, подняли руки на уровень плеч, развели их в стороны и замерли в неподвижности.

– Показывают, какого размера рыбу они поймали вчера на рыбалке… – хмыкнул наблюдающий то же, что и мы, Шварц. – Или то, что они – мачо…

– Будешь разводить ля-ля, отключу трансляцию… – вклинился Вик. – Все. Я выхожу. Ира – тоже… Линда! Ты остаешься в машине. Если что – разноси тут все к чертовой матери…

– Есть!

– Надо же, не возражает! – нервно хихикнул он. – Заболела, что ли?

– Если что, выскочить за ними я успею… так что давайте, топайте наружу. А то пацаны уже заждались…

– Блин, Вик, а ты сможешь раскинуть руки ширше? Или ширее? А то я расстроюсь просто не по-детски… – опять влез в разговор неугомонный Гельмут.

– Так. Игорь! Заткни этого болтуна! – фыркнул Волков. – А то я за себя не ручаюсь…

Выбравшись наружу и отойдя от «Кречетов» шагов на пять, мы остановились. Потом Виктор повторил жест встречающих и, подержав руки на весу секунд пять, уронил их вниз. Поближе к креплениям «Кроссов». К жуткой радости Шварца, побив местный рекорд размаха рук.

– У-у-у! Так они вам по пояс! – расстроенно заныла Элен. – И ручонки у них коротенькие… Разве это мачо??

– Посерьезнее можно? – разозлился Вик. – Устроили, блин, цирк! Отвлекаете же…

В канале мыслесвязи тут же настала тишина.

Комитет по встрече тупить не стал – оба коротышки тут же перестали демонстрировать размер чего-то там, медленно повернулись к нам спиной и, смешно покачав головой, пошли внутрь корабля. Мы послушно последовали за ними.

…Шлюз. Двадцать шагов по коридору. Поворот под прямым углом направо и еще один шлюз. За ним – помещение размерами с хороший спортивный зал, добрая половина которого оказалось заставленной разнообразной аппаратурой.

– Вроде бы прибыли… – услышав звук закрывающегося за нами шлюза и гул нагнетаемого в помещение воздуха, сказал Вик. – Как меня слышите?

– По мыслесвязи – отлично… – тут же отозвался Кощей. – А вот сигнал от скафандра экранируется. Телеметрия идет через машину Горобец. В таком варианте качество – вполне…

– Отлично… Тогда мы осматриваемся…

Тем временем в помещении установилось нормальное (для хозяев корабля) давление, и они принялись снимать с голов шлемы своих скафандров.

– Мда. Сила тяжести – одна целая две десятых от стандартной. Атмосфера – застрелиться… – посмотрела на датчики скафандра я. – Вик, можно я обнажаться не буду?

– А как же демонстрация прелестей нашей цивилизации? – хохотнул Гельмут.

– А с каких это пор мои прелести являются ее символом? – поинтересовалась я. И тут же поперхнулась, увидев головы повернувшихся к нам коротышек.

– О, черт!!! – ошалело пробормотал Гельмут. – Вот это, я понимаю, голова!

Назвать головой какой-то мягкий на вид череп, похожий на нашу грудную клетку, с «ребрами», закрывающими мозг, с двумя здоровенными глазами ярко-желтого цвета, прорезью рта и полным отсутствием носа, ушей и волос мог только Шварц. И то в состоянии аффекта – лично мне стало не по себе, и я несколько секунд не могла даже вдохнуть.

Тем временем хозяева корабля подошли к одной из стен и что-то там сделали. В результате она засветилась мутно-желтым светом и на ней замелькали какие-то пятна.

– Не мультики, а какая-то порнуха… – слегка оклемавшись, Гельмут продолжил комментарии. – Вик! Скажи пацанам, чтобы показали что-нибудь повеселее…

– Блин, Шварц! Мне тебя затыкать каждую минуту? Или как?

– Я просто за вас беспокоюсь. И стараюсь сгладить последствия ксено-какого-то-там шока… ну, вы меня поняли!

– Игорь! Попробуй записать кусок этого «фильма» и поэкспериментировать с частотами развертки, спектром, скоростью и так далее… – приказал Вик. – А то я ни хрена не понимаю…

– Понял! Сейчас сделаю… – тут же отозвался Семенов.

Пока Игорь разбирался с заданием, Волков стоял неподвижно, транслируя изображение на корабль Линды. Я вертела головой, стараясь заснять все, что вижу. Резонно рассудив, что информация лишней не бывает. А хозяева корабля, стоя рядом с экраном, периодически тыкали руками в стену, на которую выводилось изображение, и ждали нашей реакции.

Ждать пришлось долго. Минут десять:

– Вик! Есть контакт! Они видят по-другому. Сейчас они крутят модель нашей системы, со всеми планетами, полями астероидов и даже нашими «Кречетами». Запись циклическая. Алгоритм трансформации довольно прост. Сейчас скину тебе на комм. Только вот чем ты будешь транслировать им наш адекватный ответ?

– В принципе, можно использовать комм. Только надо будет одеть его поверх скафандра… – предложила я. – То есть кому-то из нас надо на пару минут вернуться к кораблям…

– Пожалуй, ты права… Ладно, сейчас попробую договориться… – отозвался Вик и, подняв руки в том самом жесте, которыми нас встречали коротышки, двинулся в сторону закрытого шлюза.

Как ни странно, на то, чтобы объяснить им необходимость вернуться на корабль, ушло не так много времени – минуты через три хозяева корабля нацепили шлемы своих скафандров, откачали из помещения то, что называли атмосферой, и открыли шлюз. Вик, раз пять пробормотав, что сейчас вернется, метнулся к своему «Кречету». И, видимо от беспокойства за меня побил все нормативы скоростного снимания и одевания «Стража».

«R&B» поверх скафандра смотрелись совершенно сногсшибательно. Настолько, что меня даже пробрало на хи-хи. И я, подключившись к персональному каналу Элен, продемонстрировала ей эту картину. Через пару секунд ржали уже втроем – Вильямс, не удержавшись, скинула картинку своему Гарри. Правда, его хохота я не слышала.

– Башня! Я Большой Демон! – взвыл Вик через минуту. – Срочно найдите кого-нибудь из яйцеголовых. Нам нужна их консультация…

…Минут через пятнадцать Вик демонстрировал перед собой трансформированную по Семеновскому алгоритму голограмму с каким-то детским научно-популярным фильмом про человечество. И параллельно отвечал на вопросы генерала Роммеля и пары десятков поднятых на ноги ученых.

Еще через минуту припахали и меня – если Волков изображал придаток к голоэкрану и передавал коротышкам исходящий сигнал, то меня использовали как подставку для камеры. В качестве приемника: стоя перед стеной-экраном, я не отводила от нее взгляда и транслировала ученым то, что показывали нам.

Впрочем, терзали меня недолго – уже через час к кораблю «гномов» подошел наш «Посейдон» и в «спортивном зале» стало не протолкнуться.

Пока фанатики от науки таскали необходимую им аппаратуру, мы с Виктором, устроившись неподалеку от шлюза, лениво смотрели фильмы о жизни хозяев корабля. И слушали комментарии остающихся на связи ребят. В какой-то момент нашу лень как ветром сдуло – на экране «гномов» возник крейсер Циклопов. Причем не в космосе, а в атмосфере: пикируя на желтую, покрытую песками, планету, он методично стирал с ее поверхности поселение за поселением, параллельно сбивая неповоротливые шарообразные кораблики с ее жителями. Остановив показ ролика, который демонстрировался на здоровенном стационарном голопроекторе, доставленном с «Посейдона», Вик подключил к нему свои «R&B» и продемонстрировал «гномам» пару фрагментов наших боев. Как только «гномы» увидели гибель первого же истребителя своих обидчиков, они словно вышли на форсаж. И забегали вокруг голограммы, подпрыгивая, размахивая руками и со страшной силой мотая головой. Причем делая все это с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.

– Что это с ними? – восхитился Гельмут. – «Коктейля» перебрали?

– Пока не знаю… – вздохнула я. – Может, это их любимая сказка?

…За следующие минут десять коротышки просмотрели ролик раз пятьдесят. И так достали своими прыжками, что Вик прокрутил им еще один фильмец. Снятый во время последнего рейда в систему Велинды. Увидев, с какой скоростью мы жгли истребители Циклопов там, «гномы» просто осатанели. А потом, внезапно замерев на месте, повернулись к нам спиной. И вцепились в ближайших к ним «яйцеголовых»…

Два часа относительного спокойствия оказались затишьем перед бурей – как потом оказалось, все это время хозяева корабля нарабатывали словарный запас, позволяющий объясняться хотя бы на примитивном уровне. С довольно однобокой направленностью – их интересовало все, связанное с войной и Циклопами.

В общем, только решив, что способны задать интересующий их вопрос, они вернулись к нам. Но… не одни, а в компании с кем-то из наших ученых. И с какой-то жуткого вида хренью в руках.

– Это – сдвоенный проектор… – пояснил «яйцеголовый». – Чтобы не искать момент, который привлекает наше или их внимание, ролик демонстрируется параллельно в обоих вариантах развертки. Насколько я понял, больше всего их сейчас беспокоит один вопрос – сколько именно кораблей Циклопов вы сбили. Ответьте им, пожалуйста, а то думать о чем-то еще они отказываются напрочь…

– А черт его знает… – озадачился Вик. – Трудно сказать. Что я их, считаю, что ли?

– Можно спросить у Томми… – хихикнула я. – Он постоянно лазает вокруг твоего «Кречета» и проверяет количе… О! Идем, покажем твои обтекатели!

– Точно! – расхохотался Волков. – Можете им перевести, чтобы шли за нами?

Десять минут, убитые на объяснения взаимосвязи между уничтоженными нами Циклопами и рисунками на кораблях показались мне вечностью. Зато потом я получила несказанное удовольствие, видя, с каким энтузиазмом «гномы», оббежав кружок вокруг «Кречета» Линды, принялись метаться вокруг моего и волковского.

– Чего хихикаешь? – услышав мое довольное фырканье, поинтересовалась отвлекшаяся от лицезрения одной и той же картины Элен.

Пришлось объяснить ей суть происходящего.

– Они считать не замучаются? – усмехнулась она. – От ваших кораблей даже у меня в глазах рябит!

– Ты на свой посмотри! – отшутилась я. – Немногим хуже! Кстати, ты знаешь, сколько их у тебя? Я – нет… Приходится верить техникам и главному контролеру подразделения…

– Томми, что ли? – расхохоталась Вильямс.

– Угу…

– Ему – можно! Добросовестный пацан!

Тем временем «гномы» завершили подсчеты и, подойдя к Виктору, поочередно взяли его правую руку обеими своими конечностями. А потом положили себе на плечо.

– Что-то вроде «уважаю»? – спросила Элен.

– Не знаю! Пусть Вик разбирается! – хмыкнула я. – А я хочу есть. Нет! Есть я хотела часа два назад. А сейчас я хочу жрать. Ой! Руку отдайте!!!

Нормально поесть нам не удалось даже после того, как буксиры Шестого флота оттащили поврежденный корабль «гномов» к Ключу-три. И дали возможность безумной ораве охваченных жаждой познания ученых летать туда и обратно, не выходя за границу зоны досягаемости орбитальных крепостей. Хотя попытку запихнуть в себя что-нибудь съедобное мы все-таки сделали: сели в свой родной двести шестой квадрат, приняли душ, переоделись и даже пришли в «Подкову». И, заказав себе ужин, стали отвечать на подколы отдыхающей там компании Оборотней – они дразнили нас укротителями гномов и просили сувениры на память. Потом рядом с Виком возник Томми и, выслушав рассказ о процессе подсчета коротышками демонов на обтекателе наших «Кречетов», тяжело вздохнул:

– Разве можно быть таким безответственным? Неужели трудно запомнить два числа?

Тут мы грохнули так, что у бара задрожала крыша. А хозяйничающий на кухне Тэд от неожиданности обварил себе ногу кипятком.

Как ни странно, пацан не обиделся – укоризненно заглянув в глаза каждому из нас, он вздохнул, деловито покопался в своем комме и, встав с колена Волкова, звонко произнес:

– Эх, вы, взрослые… Ладно уж, сбивайте их так, не считая… А мы тут сами разберемся…

– Вот и отлично! – улыбнулся Виктор. – Разбирайтесь. А мы пока поедим. И пойдем спать…

– Папа говорит, что спать надо минимум восемь часов… – подсказал нам Томми. – А вы вечно не высыпаетесь… Нехорошо…

– Точно… – вздохнула я и, посмотрев на вытянувшееся лицо Волкова, судорожно сглотнула.

– Все нормально… – увидев, как мы напряглись, Вик объяснил: – В системе всплыл какой-то конвой. Роммель просит его встретить…

– Сейчас? – хором спросили мы.

– Угу… Причем всем подразделением!

– Восемнадцать бортов – один паршивый конвой? – возмутился Гельмут и, затравленно посмотрев в сторону кухни, спер у кого-то из Оборотней кусок колбасы…

…Как оказалось, конвой паршивым не был – десять транспортов класса «Пахарь» с пятьюдесятью(!) кораблями сопровождения доставили нам новые экспериментальные торпеды под названием «Москит» и «Мурена». И, выгрузив их в артсклады орбитальных крепостей, ушли обратно на Арлин. На загрузку. А мы, сменив боекомплект на новый, под руководством генерала Роммеля двинулись к двум не подлежащим восстановлению эсминцам с исправными генераторами защитного поля. И произвели два пуска.

Мда. Увидев работу торпеды, я поежилась – БЧ «Москита» работали, как идеально слетанное звено Демонов. Вернее, даже лучше – для того, чтобы сбить эсминец, нам надо было сделать как минимум два боевых захода, а «Москит» легко обходился одним. И не оставлял вражескому кораблю ни одного шанса.

Генерала Роммеля, наблюдавшего за пусками новых торпед с мостика своего линкора, увиденное впечатлило не меньше меня.

– Кошмарная вещь… – не сдержался он после того, как второй эсминец превратился в кучу разлетающихся осколков. – Может сбить кого угодно…

– Щаззз… – неожиданно захихикала Горобец. – Всех, кого угодно, кроме тех, кто в одном звене с Орловой…

– Что вы имеете в виду? – тут же спросил ее командующий.

– Торпеда – супер. Но хороша против статичного щита. Короче, для ее штатного срабатывания необходимо, чтобы эмиттер излучал – как я поняла, БЧ наводятся на его сигнал…

– А у Орловой эмиттеры обычно ржавеют… – подхватил Гельмут. – Линда права: если Ира сядет за щиты, то я дам стрельнуть по своему кораблю хоть сейчас…

– Вы ненормальные, господа… – хмыкнул Роммель. – Стрелять мы ни по кому из вас не будем. А вот испытывать торпеды в боевых условиях – обязательно… Кстати, у вас случайно нет желания прыгнуть, скажем, к Этли? Или к Койвелу?

– Есть! – хором заорали мы. – Но сначала надо ПОЕСТЬ!!!