Всплыв в системе Лагоса, мы не поверили своим глазам: на тактическом экране возникло более шестисот меток, отзывающихся на запрос «свой – чужой»! И вся эта безумная куча кораблей отрабатывала те самые тактические схемы, которые мы оставили перед отлетом генералу Роммелю! Дождавшись, пока Вик ответит на радостные вопли увидевшего наши «Кречеты» диспетчера, я подключилась к персональному каналу и поинтересовалась:

– Интересно, зачем сюда нагнали такую кучу кораблей?

– Чтобы обкатать перед началом рейдов на территорию Циклопов… – ответил Волков. – Впрочем, чем гадать, можно спросить у Семенова: вон, видишь, буйствует у Лагоса-четыре?

– Привет, бродяги! Как там наша молодежь? – раздался в общем канале радостный вопль Элен. – А нам тут новое мясо подогнали. Пятнадцатый и Шестнадцатый флот. Оборжаться, какие девочки…

– Что, совсем никакие? – расстроилась я.

– Угу. Второй день мучаемся. Вчера Шестой порвал оба флота сразу. И потерял всего двенадцать бортов. Про свои успехи распространяться не хочется. В общем, цирк…

– Так! Я, кажется, спросила про вторую очередь!

– Они тоже пока никакие… – вздохнул Вик. – Вечером расскажу. А то придется пересказывать еще семь раз. Ладно, говорите, кого надо погонять – мы по дороге выдрыхлись и теперь готовы на все…

– Большой Демон! Я – Лидер-один! Садитесь в первый квадрат! Жду вас у себя через полчаса…

Услышав рев чем-то недовольного Роммеля, Волков тяжело вздохнул, буркнул нам «ну вот, полетали», а потом вышел в эфир:

– Лидер-один! Я – Большой Демон. Вас понял. Сажусь в первый квадрат…

Развлекаться с «девочками» без Вика мне было неохота, поэтому я сразу вспомнила про контейнер со «Стужами» для звеньев Семенова, Вильямс и ребят из «четверки». И, приказав Линде следовать за собой, тоже полетела к планете.

Сесть в свой родной двести шестой квадрат оказалось проблематичнее, чем в первый: космодром был забит под завязку, и от количества взлетающих и садящихся кораблей рябило в глазах. Если бы не сверхуважительное отношение к нам диспетчеров, то ждать очереди на посадку мы могли бы до морковкина заговенья. А так, пропустив вперед только линкор командира Пятнадцатого флота, невесть что забывшего на поверхности, мы упали в атмосферу и вскоре посадили свои корабли около «Посейдона».

Вывесив контейнер на антиграв, я выбралась из «Кречета» и, отправив Линду в «Подкову», лениво поплелась строить «яйцеголовых».

Как я и предполагала, ограничиться получением посылки и инструкций ученые не смогли: узнав, что наши БК-ашки уже проапгрейжены, они попросили провести несколько тестов. «Для того чтобы максимально четко уяснить технологию будущих операций…»

В общем, следующие полчаса я прыгала от одного их прибора к другому и ностальгически вспоминала «девочек», оставшихся в открытом космосе. И к моменту, когда в моем персональном канале раздался довольный голос Линды, оказалась в крайне расстроенных чувствах:

– Слышь, Ира! А ты как относишься к РПГ-шкам? Хочешь пофаниться ? Тут какие-то нубасы беккеровским персам дуэль предлагают…

– Чего? – ошалело спросила я. – Ты сейчас где?

– В «Подкове», конечно! – хихикнула Горобец. – Тебя ждать, или я вписываюсь?

– Я сейчас буду! – поняв, что там что-то не так, взвыла я. И, отпихнув в сторону мешающего мне встать врача, одним прыжком оказалась на ногах. – Жди!!!

Во время короткой пробежки к лифту, ведущему к аппарели, я успела связаться с дежурной сменой «контриков» и, потребовав отправить кого-нибудь в бар, ткнула в сенсор первого уровня. Глядя на то, как медленно сдвигаются створки, я материла создателей такого тормозного механизма и честно старалась удержаться от приступа вандализма.

В общем, из транспортника я вылетела злая, как собака. И в спринте выложилась так, что, влетая в «Гнутую Подкову», не успела замедлиться. И выломала дверь. Впрочем, подумать о ней мне не удалось: первое, что бросилось мне в глаза внутри бара – фигура лежащего навзничь Толстого Тэда. И его залитое кровью лицо. Потом я увидела хмурое лицо Томми, закрывающего отца собой. И отведенную для удара ногу зависшего над ребенком лейтенанта. А уже стартуя с места, краем глаза усекла, что творится в нашем углу: толпа озверевших пехотинцев пыталась покалечить кучку дерущихся в углу Оборотней, а среди ребят капитана Беккера мелькала белобрысая голова что-то радостно орущей Горобец.

Ударить мальчишку пехотинец не успел: я сломала ему опорную ногу. А потом руку и ключицу. Через долю секунды, подхватив с пола Тэда и его сына, перескочила через стойку бара и втащила их в подсобку. И, активировав маячок сигнала спасения на комме хозяина бара, вырвалась на оперативный простор. Сразу же засадив по половине обоймы своих «Кроссов-2» в потолок:

– Стоять!!! Тех, кто туп и не понимает, пристрелю к чертовой матери!!!

Через пару секунд в баре стало тихо. С ненавистью глядя на пехотных офицеров в новой, еще толком не обмятой форме, я убрала пистолеты в кобуры:

– Вы что, крысы тыловые, совсем охренели? Это вам не Метрополия! И здесь, за дверью этого бара, идет ВОЙНА! А те парни, которых вы пытаетесь покалечить, закрывают вас от Циклопов! На одну секунду представьте себе, что их там не будет! – Я показала пальцем в потолок и криво усмехнулась. – Много вы тут навоюете?

– Орлова… Демоны… – в толпе пехотинцев начались еле слышные перешептывания. И в это время в бар ворвались ребята Иевлева.

– Итак, господа офицеры… – продолжила я, жестом показав «контрикам», что все в норме. – Предупреждаю в первый и последний раз: игры закончились. Тех, кто попробует возродить ЗДЕСЬ традиции «дружеских» потасовок, мы будем расстреливать на месте. Ибо каждый пилот, который способен поднять в небо боевую машину, ценнее, чем целый пехотный полк. Думаю, объяснять, почему именно, необходимости нет. И еще: с сегодняшнего дня этот бар – только для офицеров Шестого флота. Ясно? Я спрашиваю, всем ясно? Тогда убирайтесь отсюда к чертовой матери…

– И не забудьте оплатить счета. В двойном размере… – подал голос кто-то из Оборотней. – Чтобы догадаться ударить бармена, надо быть конченым уродом…

– Костин! – не оглядываясь, рявкнула я, вспомнив, что только что видела среди «контриков» его лицо.

– Я!

– Тело у стойки, ну, со сломанной ногой – под арест. Попытка насилия в отношении несовершеннолетнего. Ловите на комм материал для обвинения…

– Есть! – сорвавшись с места, ребята споро упаковали находящегося без сознания лейтенанта.

Проводив взглядом выбегающих наружу ребят, я заметила, что пехотинцы не сдвинулись с места. И зарычала:

– Ну, что стоим? Кого ждем? Вам что-то не нравится? Во-о-он!!!

Отправив в госпиталь так и не пришедшего в сознание Тэда, я помогла Томми активировать роботов-уборщиков и, усевшись за свой столик, вопросительно посмотрела на удивленно молчащую Линду:

– Что-то не так?

– У меня один вопрос. Ты сказала, что игры закончились. То есть, по-твоему, все это – уже не игра… – не отрывая от меня взгляда, Горобец повела перед собой руками. – А что тогда? Глюк?

– Это жизнь, Линда… Самая обычная жизнь… – вздохнула я и, поманив замершего у стойки бара Томми, усадила его к себе на колени. – Посмотри на него: разве такого пацана можно нарисовать? А его подружку Лизу? А Марка, который лежит в коме после того, как его похитили и чуть не убили? А Рикки, которого с нами уже нет? Почему мы его не перезагружаем? Ты что, совсем не понимаешь, что каждая смерть в этом мире – навсегда? Да посмотри – я, ты, Викки, Циклопы… здесь все НАСТОЯЩЕЕ, Линда!!!

– То есть это… – девушка ошалело посмотрела на свою руку, потом на меня и сглотнула подступивший к горлу комок, – …это все на самом деле?

Я молча кивнула.

– Не может быть… – прошептала Линда и до крови закусила губу.

– Идем. Я тебе кое-что покажу… – Я вскочила со стула и, дождавшись, пока она встанет, рванула к выходу.

– Костин! Мне нужен ваш флаер! – увидев стоящих перед входом в бар «контриков», рявкнула я. – Можешь лететь с нами. Только молча…

Короткий перелет прошел в полной тишине. Если не считать легкого гудения от двигателей «Кондора». И писка координатора, отмечающего пролет контрольных точек введенного мною маршрута. Я подала голос только тогда, когда машина завершила снижение и замерла на огромной, заставленной сотнями гражданских флаеров, стоянке:

– Это – военное кладбище. Место, где захоронен прах тех, кто погиб там, наверху… В некоторых блоках нет даже его – только голографии, таблички и обломки их машин. Идем, я покажу тебе лица тех, кто приходит навестить своих близких… Тех, кто уже никогда никому не улыбнется и не скажет «здравствуй!»… Ну, что сидишь? Идем!

Сделать второй шаг внутрь первого же попавшегося на нашем пути блока захоронений Горобец не смогла: заскрипела зубами и прикипела взглядом к сгорбленной молодой женщине, стоящей перед небольшим голоэкраном, с которого улыбался молодой парень в летной форме с погонами лейтенанта. По щекам не отрывающей взгляда от изображения женщины текли слезы, а на лице было написано такое горе, что Линда вдруг всхлипнула, прислонилась к стене и медленно сползла на пол…

– Мама…

Увидев встревоженное лицо врача, выскочившего из комнатки для обслуживающего персонала, я отрицательно покачала головой и, подхватив рыдающую девушку, вынесла ее наружу.

– Мама… Училище… Проект… Циклопы… – бессвязно бормотала плачущая навзрыд девушка, обнимая меня за шею и прижимаясь лицом к моей груди.

– У нас почти все кого-то потеряли… – посадив ее в кресло «Кондора» и гладя ее голову ладонью, вздохнула я. – Ты – маму… Я – маму, папу и брата… Вик – вообще всех… Да что говорить о нас? Хочешь, слетаем к Бирмингему и Вайттауну? Те, кто там жил… в общем, про двадцать три миллиона человек ты слышала…

– А я… я – ненормальная, да? – вырвавшись из моих объятий, затараторила Горобец. – Я думала, что это игра, и радовалась каждому интересному повороту событий! А тут ПО-НАСТОЯЩЕМУ умирали люди… Зачем вам такая дура, а?

Вместо ответа я активировала комм, и вывесила перед ней кусок первого попавшегося боя с ее участием:

– Видишь? Мы – звено. ТРИ машины. Твоя, моя и Волкова. Вместе летаем, и вместе бьемся. И если бы не мы трое, то вот этот… или вот этот корабль Циклопов мог уронить еще одну СКБ-шку. На Лагос или на какую-нибудь другую планету. И унести еще миллионы жизней! Очнись – ты Демон! Такая же, как мы. Как Вильямс, я, Семенов, Краузе! Нужна, конечно: ты же знаешь, как нас мало! Но даже вдевятером мы делаем все, чтобы таких, как она – я мотнула в сторону блока усыпальниц – было как можно меньше! В общем, ты – наш третий номер, слышишь?

– Но я же… – сжав кулаки, начала было она.

– Что «ты же»? – перебила ее я. – Ты с нами уже достаточно давно. Скажи, ты видела хоть одну кривую улыбку в свой адрес? Или шутку, которую можно было бы воспринять двояко? Или презрение, жалость, пренебрежение? Тогда о чем ты говоришь? Мы – семья! И ты – одна из нас…

– Правда?

– Правда… – кивнула я.

– Спасибо… – шмыгнув носом, прошептала она. И, подумав, посмотрела мне в глаза: – Полетели обратно. Я в норме. И… мне надо срочно поговорить с Виком…