…Уйти обратно в гипер уиндер не успел. Так как всплыл посередине между крейсерами Шестого флота и эсминцами Циклопов. И секунд через пятнадцать после своего появления превратился в облако из разлетающихся в разные стороны обломков. Однако поставленную перед ним задачу пилот выполнил — сбросил диспетчеру Ключа-один сообщение.

Ибо через минуту после его гибели Волкова вызвал полковник Ридли.

Беседы Виктора с Железным Джо Ира не слышала — общение шло в защищенном канале. Но изменение в настроении лидера звена почувствовала кожей: «Кречеты», как раз заходившие в атаку на оторвавшуюся от основной массы своих сородичей двойку, совершили совершенно безумный маневр и на долю секунды зависли в положении, необходимом для активации генераторов полей интерференции.

— Общий сбор у Ключа-два… — Лишив истребитель ведомого кормовых эмиттеров защитного поля, Виктор подставил его под «Касатку» Гомеса и, походя угостив «Пираньей» оставшегося без напарника второго Циклопа, на форсаже повел звено к орбитальной крепости…

Сдвинув два из трех щитов в заднюю полусферу, Орлова ненадолго отвлеклась от происходящего рядом с их «Кречетами», переключила тактический экран в режим меньшего разрешения и ошалело покачала головой: за четырнадцать с лишним часов боя эскадра Циклопов потеряла больше половины своих кораблей. Лишившись крейсера, пяти эсминцев и тридцати четырех истребителей.

Видимо, поэтому последние часы картина боя выглядела какой-то не такой: вместо того чтобы продолжать атаки на корабли первой линии обороны Шестого флота, Циклопы все чаще фокусировали огонь на «Кречетах», правильно оценив их роль в крушении своих планов. Впрочем, любая ошибка воспрянувших духом защитников Лагоса-два каралась Циклопами предельно жестоко. Например, четыре корабля Шестого флота, по очереди пытавшиеся поддержать Демонов своим огнем и оторвавшиеся от напарников, оказались атакованы истребителями Жррага. И погибли. Впрочем, после дикого вопля Железного Джо «вырубить все движки к чертовой матери» количество желающих «помочь» быстро сошло на нет. Поэтому потери Шестого флота были относительно невелики. Работа в защитном ордере и предельно четкое управление флотом не могло не привнести свои плоды: к моменту появления уиндера Циклопы сожгли четыре крейсера, двадцать два эсминца, восемь «Торнадо» Оборотней и «Кречет» Рикки. То есть меньше, чем потеряли сами! Что, учитывая статистику всех прошлых вооруженных столкновений, было просто невероятно. Только вот радоваться этому не получалось — сознание, лишенное каких— либо чувств постоянно используемыми «коктейлями», отказывалось думать о чем-либо, кроме боя…

… — Циклопы атаковали систему Арлина… — дождавшись, пока звено Семенова сядет на посадочные столы и подключится к элеваторам артскладов, сообщил Виктор. — И за час сожгли четверть Седьмого флота…

— Когда атаковали? — спросил Шварц.

— На сорок минут позже, чем Лагос… — В голосе Вика чувствовалась такая усталость, что у Иры защемило сердце.

— Сколько там бортов? — одновременно вступили в разговор Гашек, Форд и Шварц.

— Сто семь… На пять Ключей…

— На сорок минут? А почему сообщили так поздно? — поинтересовалась Орлова.

— Этот уиндер был седьмым. Система блокирована. Уйти не дают никому…

— Понятно. Что будем делать? — деловито спросил Форд.

— А что с Элен? — вопросом на вопрос ответил Вик.

— Я в порядке… — подала голос Вильямс. — Истерики нет и не будет. Я ступила. Вик! Просто у меня от «коктейлей» бывает крайне неприятный откат, и я старалась их не принимать. Вот и сорвалась…

— Ты с ума сошла? — разозлился Волков. — Ты вообще понимаешь, для чего они нужны?! Кстати, почему у меня показывает, что твоя БК-ашка в порядке?

— Я немного скорректировала программу контроля. Давно… — призналась Элен. — Не думала, что возможен такой срыв. Вик! Я… дура! Рикки погиб из-за меня…

— Потом. Про него — ПОТОМ! — перебил ее Виктор. — Итак, семьдесят кораблей здесь. У нас. Сто семь — у Арлина-четыре. Вам не кажется это странным?

— Что именно? — спросила Ира.

— Если верить разведданным, то в системе Шаннара было больше двух с половиной сотен бортов. Где остальные?

— Ты думаешь, у Квидли? — Орлова похолодела.

— Угу… Глупо было бы лезть на Арлин, не добив наполовину уничтоженный Двенадцатый флот. Не находите?

— Пожалуй… — отозвался Семенов. — Только вот если ты ошибаешься, то звено, которое прыгнет к Квидли, потеряет почти двое суток на то, чтобы потом добраться до Арлина… А в три машины там будет ОЧЕНЬ тяжко…

— Могу скинуть расчеты Забродина, Я с ним уже проконсультировался. Так вот, вероятность того, что Циклопы у Квидли есть, составляет восемьдесят три процента… — мрачно сообщил Виктор. — Ну и что будем делать?

— Говори, кому куда прыгать, Вик! — вздохнул Семенов. — Ты же все равно уже все решил. Кстати, перезарядка и дозаправка окончена…

— Игорь! Ты остаешься тут. Не лезь на рожон. И береги ребят…

— А мне куда? — встревоженно спросил Гельмут. — Я вроде обычно с Семеновым…

— Остается штатная тройка. Игорь, ты и Вольф. Звено Вильямс прыгает к Квидли. Если там чисто — идет к Арлину. Я с Ирой и Марком — сразу туда. Кстати, Элен, полеты без «коктейля» запрещаю…

— Я поняла, Вик! Мне хватило Рикки. Правда…

То, что два звена из трех уходят, Шестой флот сообразил не сразу: первую треть разгонной траектории Вик проложил мимо крейсера Циклопов, и первую минуту после его взрыва в общем канале творилось что-то несусветное. Диспетчер Башни орал так, что сорвал голос, а кто-то из командиров кораблей истерически хохотал. После того как Марк всадил «Пиранью» в оставшийся в одиночестве истребитель, вопли стали еще громче. Однако стоило «Кречетам» встать на разгонный курс, как в эфире воцарилась мертвая тишина.

— Демон-пять! Я — Ключ-один! Вы куда, парни? — минуты за две до ухода в гипер робко спросил один из диспетчеров.

— Я — Лидер-шесть! — заглушив встревоженные вопли почувствовавших себя беззащитными людей, рыкнул Железный Джо. — Циклопы напали на систему Арлина. Два звена Демонов идут на помощь…?

— А мы? — перепуганный женский голос, раздавшийся в эфире, звучал так жалобно, что Орловой стало не по себе.

— Да что их тут осталось-то? — преувеличенно бодрым голосом попытался успокоить ее Семенов. — Меньше тридцати машин! Справимся…

— А вы не уйдете? — Диспетчер Башни гражданского космодрома успокаиваться не собиралась.

— Нет. Даю слово… — пообещал Игорь, и в этот момент «Кречет» Ирины ушел в переход.

Дождавшись, пока пройдет приступ легкой тошноты, обычно сопровождающий переход, и встав с пилотского кресла, Ирина слегка размяла затекшие от долгого сидения конечности, потом заставила себя поесть и, поняв, что самостоятельно не заснет, воспользовалась возможностями БК-ашки…

…Бросив взгляд на тактический экран, Ирина чуть не взвыла от злости — за сутки, прошедшие с момента вторжения, от Седьмого флота осталось чуть больше сорока кораблей. В основном крейсера и эсминцы. Видимо, вместо того чтобы работать от защиты, корабли Конфедерации пытались воевать по учебникам. То есть выстраивали атакующие ордера и героически контратаковали корабли Циклопов, выманивающие их за пределы досягаемости систем вооружения орбитальных крепостей. И также героически гибли, превращая этот сектор космоса в новое поле астероидов.

В момент, когда ее «Кречет» всплывал из гипера, машины ВКС как раз захлебнулись в очередной контратаке и пытались отступать. Без особого успеха стряхивая с хвостов боевые двойки истребителей Циклопов.

Почувствовав, что Вик взял под контроль двигатели ее машины, Ира привычно подключилась к управлению генераторами защитного поля и, протестировав все три, вошла в общий канал:

— Я готова…

— Готов… — тут же отозвался Марк.

— Тогда поехали…

Первый рейд по тылам атакующего ордера Циклопов оказался ничуть не хуже, чем его аналог в системе Лагоса — расслабившиеся от ощущения полной безнаказанности командиры крейсеров среагировали на появление в системе трех новых кораблей Конфедерации с довольно большой задержкой. В результате первые три двойки Циклопов, отозванные из боя с Седьмым флотом, добрались до порядков своих тяжелых машин только тогда, когда звено Демонов, уворачиваясь от атак двух ближайших эсминцев, добивало третий по счету крейсер. Из четырех, находившихся в системе.

— Я смотрю, ты решил не мелочиться? — вывешивая за кормой «Кречета» Волкова объемное минное поле, усмехнулся Гомес. — Конечно же, ну их, эти истребители! Будем валить то, что потяжелее…

— Второго шанса атаковать крейсеры, боюсь, у нас уже не будет… — совершенно серьезно ответил ему Виктор. — Сейчас они спохватятся и устроят нам такое, что мало не покажется…

— Неизвестным кораблям! Я Ключ-два! Назовитесь!!! — услышав панический вопль диспетчера орбитальной крепости, Ира криво усмехнулась:

— Вик! Подай голос! А то накажут…

— Ключ-два! Я — Демон-пять! Прибыли… — начал было Волков, и… переключился на общий канал мыслесвязи: — Ну, и что мне дальше говорить? «Прибыли на помощь»? «Поступаю в ваше распоряжение»?

— Пусть говорят сами… — буркнул Гомес и, среагировав на появление перед машиной Ирины кормы истребителя Циклопов, загнал ему в дюзы «Пиранью». — А мы будем работать…

— Демон-пять! Я — Лидер-семь! — перекрыв голос диспетчера, взвыл командующий седьмым флотом. — Почему только три корабля? Где остальные?

— Звено у Лагоса, звено — у Квидли… — оклемавшись после маневра на пределе своих возможностей, тяжело выдохнул Вик.

— Что?!! Я требовал все десять бортов!!! — захлебываясь слюной, завопил командующий. — Кто отдал такой приказ?

— Приказ отдал я, старший лейтенант Волков. Командир подразделения Демон. Исходя из оперативно-тактической обстановки в вышеуказанных системах… — отведя машины почти вплотную к ближайшей орбитальной крепости, предельно корректно ответил Виктор.

— Что? Я приказываю…

— Примите файле с РЕКОМЕНДОВАННЫМ построением оставшейся части вашего флота, полковник! — неожиданно взбесился Волков. — Хватит зря гробить своих людей! А на меня орать не надо — лучше позаботьтесь о том, чтобы мои машины обеспечивали топливом и боеприпасами по первому требованию!

— В порядке общей очереди… — зашипел командующий.

— Да? Тогда я расстреливаю весь имеющийся у меня боекомплект и сажусь на планету. До тех пор, пока в очереди не останутся ТОЛЬКО МОИ КОРАБЛИ.

— Я отдам вас под трибунал, лейтенант!!!

— Лучше постройте машины так, как описано в полученном вами файле. А мы будем работать по своему плану…

…Следующие двое суток Ирина запомнила плохо: организм, истерзанный запредельными перегрузками, постоянным воздействием «коктейля» и блокираторов сна, превратился в придаток к генераторам силовых полей. Иногда, в те редкие моменты, когда вокруг машин ее звена не оказывалось ни вражеских кораблей, ни торпед, ни их боеголовок, Орлова ловила себя на мысли, что вообще перестала думать. И ощущает окружающее пространство через Виктора. Мало того, куда-то исчез страх совершить непоправимую ошибку, не оставлявший ее все время боя у Лагоса. А ему на смену пришло ледяное спокойствие.

Моментов, когда ее щиты перекрывали не те направления, становилось все меньше и меньше, и, если бы не излишняя суетливость порядком уставшего Гомеса, Ира бы вообще не отвлекалась от боя.

Впрочем, часть ее сознания, не задействованная в работе со щитами, автоматически пыталась оценивать то, что творит с «Кречетами» ее Вик, Причем, что интересно, с позиции «красиво-некрасиво». Ажурный узор кажущихся хаотическими передвижений «Кречетов» относительно друг друга и атакуемого корабля иногда застывал «точками» — моментами, когда все три машины образовывали построение, необходимое для создания резонанса поля интерференции в выбранном Волковым участке пространства. И каждый раз, когда перед мысленным взором возникала новая, сотканная в пространстве картина, у девушки захватывало дух. От осознания гармоничности творения Мастера…

— Если бы за нашими машинами тянулись инверсионные следы, то их переплетение было бы безумно красивым… — прошептала она в общий канал мыслесвязи во время очередной подзарядки…

— Насчет «красиво» — не знаю… — устало отозвался Гомес. — Я уже почти ничего не соображаю. Вижу борт или дюзы — отстреливаю то, что попадется. И радуюсь, если умудряюсь попасть…

— Даже так? — встревоженно поинтересовался Виктор и, получив утвердительный ответ, переключился на персональный канал Орловой: — А ты как, малыш?

— Пока держусь, любимый… — улыбнулась Ира и вдруг почувствовала, что по ее лицу текут слезы.

— Что с твоим голосом?

— Плачу… — всхлипнула она. — Ничего особенного. Кажется, просто «коктейль» цеплять перестал. Устала, наверное…

— Ясно… — Волков помолчал и вдруг рявкнул в общий канал: — Башня! Я — Демои-пять! Дайте посадочный коридор. Моим людям нужен отдых…

— Демон-пягь! Я — Лидер-семь! Посадку запрещаю!! У меня осталось всего одиннадцать кораблей!!! — услышав истерический вопль командующего Седьмым флотом, Ирина почувствовала, что звереет: этот великий стратег, имея под рукой опробованные у Лагоса рабочие схемы оборонительных построений, имел наглость их игнорировать. И все двое суток боя терял один борт за другим…

— Да пошел ты… — не дождавшись ответа диспетчера. Виктор поднял «Кречеты» с посадочного стола и бросил их к атмосфере…

— Вик, сынок! Как вы тут? — Голос Железного Джо, раздавшийся в шлеме, заставил Иру ошалело посмотреть на тактический экран и, увидев россыпь новых меток около орбиты Арлина-два, недоверчиво улыбнуться: откуда в системе могли взяться корабли Шестого флота?

— Ого! Я смотрю, вы тут времени зря не теряли…

— Что с моими ребятами, господин полковник? — Тем временем все три «Кречета», повинуясь командам Волкова, прекратили снижение. И, заложив крутой вираж, рванули навстречу двигающимся к Арлину кораблям.

— С ними все в порядке, Вик. Вот-вот всплывут. Просто пошли на разгон последними… Садись на планету — они нас доведут…

— А что творится у Квидли?

— Не знаю… Разберемся с Циклопами тут и выясним…

— А что с Лагосом? — наконец поверив в то, что голос полковника ей не снится, робко спросила Орлова.

— Отбились… Ушло всего восемь машин… А вот и звено Семенова! Все, успокоились? Значит, можете лететь спать…

…Удар о пластобетон оказался таким жестким, что Ирина испуганно открыла глаза: «Кречет», балансируя на посадочных опорах, мотало из стороны в сторону так, как будто его сажал не лучший пилот подразделения, а сопливый первокурсник, в первый раз попавший в кабину истребителя. Пробежав глазами по показаниям приборов, девушка растерянно разблокировала замки кресла, с трудом заставила себя встать и, ужаснувшись мелькнувшей в голове мысли, пулей вылетела из кабины.

На то, чтобы добраться до «Кречета» Волкова, у нее ушло секунд двадцать. И еще столько же на то, что бы разблокировать люк, дождаться, пока уравняется внешнее и внутреннее давление, и оказаться внутри корабля. Протиснувшись между пилотских кресел, Ира, холодея, попробовала заглянуть в затемненное наглухо забрало скафандра, но ничего не увидела.

— Что с ним? — испуганно спросил возникший за спинкой кресла Волкова Гомес.

Орлова молча упала в кресло второго пилота, подключилась к искину «Кречета» и, пробежав глазами по датчикам системы жизнеобеспечения, с облегчением выдохнула:

— Ничего. Просто спит…