Головидео тестовых испытаний рабочего образца оказалось на удивление интересным. Зомби уверенно отработал «полевую» полосу препятствий, выполнив довольно сложные тактические задачи и продемонстрировав потрясающую точность стрельбы. А на участке «город» начал использовать способности к метаморфированию, причем настолько творчески, что у Брайана отвалилась челюсть. «Уходя от преследования», Зомби умудрялся менять внешность и смешиваться с «толпой», причем каждая трансформация занимала чуть больше двух минут! И исполнялась в любом более-менее удобном месте — подворотне, пустом подъезде или в салоне такси Что интересно — каждый раз объект умудрялся занимать положение, в котором начальные и конечные фазы трансформации не могли фиксироваться даже уличными голокамерами. А значит, совершив действие, он мог раствориться в толпе. Тем более что, если верить объяснениям сидящего рядом с Олсеном Бена, в момент, когда Зомби превращался в другого человека, менялась не только форма его лица. Но и папиллярные узоры, радужная оболочка глаза, альфа-ритм головного мозга и еще десяток параметров, отслеживаемых контрольной аппаратурой полицейских спутников. Или датчиками служб безопасности частных компаний, перекрывающих девяносто восемь процентов территории любого, даже самого маленького, городка Конфедерации…

…Последний этап испытаний — работа в условиях повышенной плотности встречного огня — оказался самым эффектным: атакуя охраняемую десятком телохранителей вип-персону, Зомби, получивший более сотни попаданий в голову и корпус, остановился только после того, как произвел четыре (!) контрольных выстрела в голову являющегося целью задания объекта.

Глядя на изуродованный пулями корпус образца, Брайан на мгновение поежился: остановить такого ликвидатора можно было бы, наверное, только выстрелом из тяжелого орудия!

— Ну, как он вам, босс? — для приличия подождав пару минут, не утерпел и спросил Гронер.

— С ума сойти… — честно ответил банкир. — Единственное, чего я боюсь, — это того, что образцы могут выйти из-под контроля. И… что кто-нибудь использует их против нас.

— Это вряд ли… — улыбнулся Бен. — Каждый экземпляр оснащается блоком импринтинга. И после активации реагирует только на команды своего хозяина. Распоряжения, выполнение которых гипотетически способно причинить вред хозяину, автоматически игнорируются. Для изделий, которые будут поставляться в армейские подразделения, предусмотрен трехступенчатый импринтинг: Зомби будет подчиняться командиру взвода, роты и полка. С адекватной реакцией на приоритет команды. Кроме этого будет предусмотрено два варианта программной защиты от внезапной потери хозяина. Для армейских моделей — автоматическая деактивация и вызов «специалиста», чьи услуги, естественно, будут стоить денег. А у так называемых «гражданских» — необходимость периодического ввода кода подтверждения собственности… Трое суток без подтверждения — и изделие самоуничтожится…

— Понятно… — задумчиво протянул Олсен. — Но ведь это — ответ только на первый вопрос? А что, если кому-то захочется натравить Зомби на меня?

— Мы уже думали об этом… — вздохнул Гронер. — Принципиальное решение есть, но пока не реализовано. Пока не хватило времени…

— И как оно будет выглядеть? — заинтересованно спросил банкир.

— Блок, интегрируемый в комм, флаер или систему безопасности особняка, и непрерывно посылающий сигналы типа «я свой». Ничего особенно невозможного…

— Хорошо. Допустим. Но ведь любой сигнал можно будет подделать. Или заглушить! — поморщился Брайан. — Слишком просто и уязвимо…

— Ну, можно добавить в их блок распознавания трехмерную модель вашего лица, фигуры и особенностей походки… — задумчиво пробормотал Бен, — и прописать безусловный запрет на любые действия против. Или, скажем, добавить каждому Зомби одну ступень импринтинга. Так, чтобы ваш имел высший приоритет. В общем, над реализацией мы еще подумаем…

— Второй вариант мне нравится больше… — облегченно вздохнул Олсен. — Ладно, это все мелочи. Когда будут готовы первые рабочие образцы?

— Думаю, в течение месяца…

— Значит, можно постепенно продумывать пиар-кампанию по их рекламе…

— Мне кажется, что Зомби стоит придержать, босс… — сказал Гронер. — Пока не время…

— Не понял? — нахмурился Брайан. — Что значит «придержать»?

— Для того чтобы продать изделие с максимальной выгодой, для начала компании необходимо выбрать оптимальный момент. Выражаясь знакомыми вам понятиями, после победы в системе Пронина, Лагоса и Квидли акции проекта «Демон» непрерывно дорожают. Выброшенная на рынок информация о «трагической гибели» сотни выпускников Академий от рук создателей этих монстров тихо растворится среди воплей восторженных почитателей. А больше ничего у нас против них нет. Ну, если не считать участия Демонов в жалкой драке в заштатном гарнизонном баре. То есть даже если мы инициируем расследования по каждому факту пропажи молодых офицеров, то добьемся немногого. Победителей не судят. В общем, на сегодняшний день Зомби никому не нужны: людям ПОКА кажется, что Демоны легко собьют любого Циклопа, надежно защитят Окраину и вдесятером остановят любые полчища врага… Но с течением времени, даже при идеальном для Демонов раскладе, эта эйфория сойдет на нет. Стоит им один раз не успеть прыгнуть к какой-нибудь атакованной Циклопами системе, как поднимется жуткий вой. И Демоны быстро окажутся виновными в смерти миллионов погибших при бомбардировке планеты и всех тех, кого сожгут при ее защите…

— И вот тогда мы выбросим на рынок своих Зомби… — ухмыльнулся банкир.

— Нет. Не тогда, босс… — осторожно возразил Гронер. — Сначала надо сделать так, чтобы Демонов ВОЗНЕНАВИДЕЛИ. Каждая их ошибка, каждое отличие, вызывающее зависть у обывателя, каждый поступок, который можно истолковать двояко, должен быть помещен под микроскоп, И вывернут на-изнанку. Вот тогда даже те жалкие козыри, которые у нас есть уже сейчас, покажутся джокером. А деньги, потраченные на черный пиар, вернутся в десятикратном размере…

— Пожалуй, ты прав…

— В принципе есть и мирный путь, босс, но, как мне кажется, экономически он выглядит не очень…

Олсен приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на помощника.

— Мы проанализировали данные, переданные вами позавчера. Человек, работающий с транспортом и обломками техники из системы Пронина, оказался чертовски хорошим специалистом. Информации хватило не только для построения рабочих моделей способностей Циклопов и Демонов, но и для того, чтобы сделать интересные выводы…

— Ближе к делу, Бен… — нетерпеливо заерзал в кресле Олсен.

— Простите, босс! В общем, если очень коротко, то попытка абордажа транспорта провалилась. Все три члена его транспорта были убиты НЕ стрелковым оружием Демонов, а ракетой, выпущенной с их «Кречета». То есть для того, чтобы справляться с Циклопом один на один, способностей модификантов Харитонова НЕ ХВАТАЕТ. Значит, при правильном подходе к делу теоретически можно вписаться в их Проект уже сейчас. Лоббируя смешанный экипаж из Демона и Зомби: думаю, что КПД такой двойки при работе с крупными кораблями врага, а также при переносе войны на территорию Циклопов может быть очень высоким…

— О как… — удивленно покачал головой банкир. — Пожалуй, тут есть над чем подумать…

— Подумайте… — кивнул Гронер. — Только вот если мы в это впишемся, то когда маятник качнется обратно, мало нам не покажется…

— Что за маятник? — не понял Брайан.

— Общественное мнение. Страшная штука, босс…