Генерал Харитонов пребывал в прекрасном настроении. Всю дорогу от своей «Капли» до кабинета Папы он улыбался, шутил и с интересом поглядывал на попадающихся навстречу девушек из обслуживающего персонала ночного клуба. Что здорово раздражало Ингвара, шагающего следом: за сутки, прошедшие с момента возвращения Жала на Лагос, генерал просто не мог не ознакомиться с его докладом о ситуации в Метрополии. Значит, знал об ультиматуме и о четырех сотнях «Аресов», которые со дня на день должны были появиться в системе. Знал… и все равно улыбался. А это было странно.

«Ну, не может же он на самом деле параллельно работать на Мак-Грегора? – Мысль, возникшая в голове перед тем, как они вошли в кабинет босса, заставила Гурниссона на мгновение напрячься. – Нет! Маловероятно: тогда бы его не пытались арестовать, – тут же ответил себе он. – А если предположить, что он договорился? Потом? После того как оценил реальные перспективы системы?»

Продолжить обдумывание дальше Ингвару не удалось: как только Папа Джордан поздоровался с гостем и усадил его напротив себя, генерал тут же перешел к делу:

– Прошу прощения за столь ранний визит, но, к моему искреннему сожалению, свободного времени в моем расписании практически нет. А один из тех вопросов, которые я бы хотел с вами обсудить, не терпит отлагательств.

– Ничего страшного, Владимир Семенович, – улыбнулся Стомп. – Бизнес… вернее, дело – превыше всего. Я вас внимательно слушаю.

– Знаете, я тут поинтересовался объемом ваших инвестиций в экономику нашей системы и здорово удивился: если верить данным, предоставленным мне моими подчиненными, только на обеспечение переезда родственников Демонов на Окраину, закупку промышленного оборудования, технологических линий и техники двойного назначения вы уже потратили сумму, в полтора раза превышающую годовой доход вашей корпорации. Да, я понимаю, что вы – человек небедный. Но все-таки это перебор. Впрочем, дальше оказалось еще интереснее – после того как ваши люди подмяли под себя весь криминальный мир планеты, количество регистрируемых преступлений приблизилось к нулю. По большому счету, за исключением обычной «бытовухи», их практически и нет. Кроме того, ваши подчиненные, остающиеся на территории Конфедерации, оказывают нам весьма важные услуги, а вот этот молодой человек заслужил как минимум орден «За заслуги перед Лагосом». В общем, в результате анализа вашей деятельности я пришел к весьма интересным выводам.

– И к каким же? – поинтересовался Папа Джордан.

– Нет, их я оставлю при себе, – усмехнулся генерал. – А вот предложения, которые у меня появились в результате, – озвучу. Итак, в настоящее время мы живем в состоянии войны. Но рано или поздно нам придется задуматься о будущем. О том как, а главное, на что Лагос будет жить после нее.

– Прошу прощения, сэр! – не выдержал Ингвар. – Вам не кажется, что думать об этом несколько рановато? Не далее как позавчера из системы ушло своим ходом порядка семисот вражеских кораблей. Значит, они могут вернуться в любой момент! Да, потери Шестого флота оказались смехотворно малы, но ведь они невосполнимы! У нас нет орбитальной верфи; как бы мы ни трепыхались, купить Ключи и боевые корабли на территории Конфедерации нам гарантированно не удастся. Восполнить живую силу – тоже достаточно проблематично. Получается, что мы просто балансируем на краю пропасти. А ведь Циклопы – это еще не все! Завтра-послезавтра нам на головы свалятся четыреста «Аресов» и личный помощник Председателя КПС с ультиматумом!

– Да и бог с ним, – жизнерадостно улыбнулся генерал. – Вариант с «Аресами» гораздо лучше, чем с пятью-шестью кадрированными флотами ВКС. Поверьте, все не так плохо, как вам кажется. У вас просто мало информации. А у меня ее хватает. Так что давайте все-таки поговорим о будущем, ладно?

– Давайте, – задумчиво посмотрел на Ингвара Стомп, слегка помрачневший от перечисления стоящих перед системой проблем.

– Предложение номер один. У меня есть одна бесхозная финансовая империя. Кстати, имя Брайан Олсен вам о чем-нибудь говорит?

– Еще бы, – кивнул Папа Джордан. – Один из самых известных банкиров Конфедерации. Хитер, как лиса. Деньги чует за парсек. Не обременен принципами и обладает стальной хваткой. Процентов семьдесят его операций в той или иной степени незаконны, а работает он один. То есть нагнуть его пока не удается ни одной Семье.

– И уже не удастся. Так уж получилось, что он, сыграв против ОСО ВКС, слегка переоценил свои силы. И в результате оказался у нас в гостях. Убедить его сотрудничать мы можем. Но доверять тому, кто только и делает, что мечтает о свободе, – глупо. Да и схема управления его финансами получится слишком сложной. Во-первых, каждое его действие потребуется проверять и перепроверять, а достаточно грамотных экономистов у меня нет. Во-вторых, условия его содержания не предусматривают возможности прямого подключения к Сети, а значит, реакция на изменения каких-нибудь котировок или цен по определению будет всегда запаздывать. В-третьих… в общем, есть еще в-третьих, в-четвертых и так далее. Так вот, я бы хотел предложить вам заняться приумножением его состояния.

– А что, у Элайи Фарелла мало грамотных экономистов? – после небольшой паузы спросил Стомп. – Нет, я, конечно же, оценил ваше предложение, но… пока не забыл, что являюсь главой криминального клана. То есть стою по другую сторону закона, и доверять мне финансовые потоки не очень логично. Вдруг я вас обману?

– Права на бизнес Олсена достались нам тоже не по наследству, – совершенно серьезно ответил Харитонов. – Но средства со счетов господина Олсена позволили нам пережить самые тяжелые моменты экономической блокады. Что касается Фарелла и его экономистов… Вы, наверное, не совсем поняли, что именно я вам предлагаю. Я не собираюсь контролировать ЭТУ часть нашего совместного бизнеса. Считайте, что финансовая империя «хитрого, как лис» банкира – это наша компенсация за те средства, которые вы вложили в экономику Лагоса.

Папа Джордан, пытавшийся что-то сказать, поперхнулся на полуслове:

– Компенсация? А вы себе представляете, сколько на самом деле стоит эта империя? Зачем вам все это отдавать? Ведь, простите за прямоту, без источника постоянного дохода Лагос обречен! Даже если ваши Демоны умудрятся справиться с «Аресами», то не пройдет и года, как Конфедерация задавит его экономически! Вы это понимаете? Или надеетесь на чудо?

Улыбка Харитонова становилась все шире и шире, и в какой-то момент у Ингвара создалось впечатление, что генерал ими играет.

– Господин Стомп! Если вы не против, то давайте делать выводы после оглашения второй части моего предложения. Которую я озвучу буквально через минуту. Кстати, поправьте меня, если я ошибаюсь: мне кажется, что в современном бизнесе самым важным товаром на рынке является информация.

– Ну да, – кивнул Папа Джордан. – Пожалуй.

– Значит, основной проблемой для нормального ведения дел в масштабах Конфедерации являются безумные расстояния между системами и задержки во времени при прыжках через гипер.

– Не могу не согласиться.

– Так вот, в ближайшее время мы планируем выбросить на рынок комплекс межсистемной связи «Игла», а также софт, необходимый для обновления Галанета в режиме реального времени. На подходе – программное обеспечение для операторов связи. Значит, эта проблема может исчезнуть. Ну, так как, по-вашему, нам удастся на этом заработать?

– М-да. Для того чтобы не заработать на таком товаре, надо быть имбецилом, – выйдя из ступора, вызванного словами генерала, усмехнулся Стомп. – Вы можете называть любые цены, и… это будет дешево!

– Я так и думал. А ведь, используя технологии Гномов, можно создавать не только «Иглы». Список того, что уже предлагают производить наши ученые, чертовски велик. Выпускать всю линейку новых товаров на Лагосе нереально, поэтому у нас возникла небольшая проблема: нужен некто, способный создать и обеспечить бесперебойную работу сети компаний, которые будут заниматься легализацией технологий на территории Конфедерации. Представьте себе, что где-нибудь на Эквинде вдруг «изобретут» акустическую систему нового типа. На Старой Земле – медицинский диагностический комплекс. На Пенте – новый сплав. Местные «гении» получат патенты и займутся и производством, и продажами. Реально?

– Более чем, – кивнул Стомп.

– Значит, у нас есть перспектива выжить и без того чуда, о котором вы мне говорили.

Представив себе реакцию КПС на появление в продаже «Иглы», Ингвар похолодел:

– Разрешите вопрос, сэр?

– Да, конечно.

– Мне кажется, что в ультиматуме, который вам предложит господин Нюканен, наверняка будут статьи, касающиеся технологий Гномов. И я практически уверен, что КПС сделает все, чтобы лишить Лагос такого лакомого куска пирога. Черт! Ведь эти четыреста «Аресов» – тот самый аргумент, который позволит им получить все сразу и совершенно бесплатно!!!

– Не позволит. – Харитонов ехидно ухмыльнулся, взял со стола бокал с вишневым соком и посмотрел сквозь него на потолочный светильник: – «Аресы» меня действительно не беспокоят. А вот личность, которая будет курировать наш бизнес на территории КПС, – очень даже. Господин Джордан, вы бы не хотели этим заняться? Кстати, покидать Лагос для этого не обязательно – мгновенной связью с каждым из региональных офисов я вас обеспечу.

Папа Джордан хитро улыбнулся:

– Насколько я понял, вы планируете контролировать именно ЭТУ «часть совместного бизнеса», не так ли?

– Вы удивительно догадливы, Джордан, – расхохотался генерал. – Ну, так как, вы принимаете мои предложения?

– Это что, подарочный набор?

– Вроде того.

Стомп тяжело вздохнул:

– Я тут решил отойти от криминального бизнеса. Возраст, знаете ли. Да и эта мелочовка уже порядком поднадоела. В общем, свободного времени у меня будет предостаточно, так что я – за.