Когда из-под моей щеки начало выскальзывать теплое и родное плечо Вика, я непонимающе открыла глаза и попыталась посмотреть на комм, чтобы выяснить, который час. Однако донести руку до лица я не успела: в общем канале мыслесвязи раздался дикий рев:

– Подъем! Боевая тревога! Циклопы!

– Где?! – мгновенно перевернувшись на спину и откинув одеяло в сторону, спросила я.

– У Арлина.

– У Арлина? – Одеяло тут же вернулось на место. – А мы при чем? Если я ничего не путаю, то из Альянса они ВЫШЛИ. Навсегда! А еще у них там есть супер-пупер-«Аресы», которые способны рвать Циклопов пачками. Ты что, хочешь слетать туда для того, чтобы поздравить андроидов с великой победой? Или пытаешься прогнуться перед Председателем КПС? Так он не оценит!

Вик укоризненно посмотрел на меня:

– Там та самая эскадра из корветов и линкоров. И еще почти семьсот обычных кораблей. На тридцать четыре «Ареса». Представляешь?

– Меньше, чем тридцать к одному, – злобно пробурчала я, поймав брошенный в меня летный комбинезон. – Ничего особенного.

– Да? А про то, что у Арлина всего ТРИ Ключа, забыла? Бог с ними, с «Аресами»: если бы они сцепились с Циклопами в какой-нибудь мертвой системе, я бы и пальцем не пошевелил. А так…

– Ясно, – вздохнула я. – Ну, и сколько ребят ты планируешь взять с собой?

– Девяносто «Кречетов» и звенья Мининой и Велехова.

– А почему так мало «Беркутов»? – открывая дверь в коридор, поинтересовалась я.

– Я не уверен, что мы успеем. Я не уверен, что после Арлина Циклопы не прыгнут сюда. Я не уверен, что они задействовали в этом Вторжении всего две эти эскадры.

– Логично, – ответила я и рванула к лифтам.

– Демоны! Демоны пришли!!! – В многоголосом крике, раздавшемся в эфире, звучала такая безумная надежда, что я почувствовала себя свиньей: добрую половину прыжка я поминала последними словами Мак-Грегора, О’Хару, Фогель, их политические игры, а также покойного Гронера и изделия его лаборатории. Поэтому на тактический экран я посмотрела только тогда, когда смогла затолкать чувства куда подальше. То есть секунд через пять-семь после всплытия. И не поверила своим глазам – на экране не оказалось ни одного корвета! Четыреста шестьдесят восемь вражеских истребителей, девяносто шесть эсминцев, тридцать два крейсера, двенадцать линкоров – и ни одного циклопского аса! Вообще!

– Ни хрена не понимаю, – в общем канале мыслесвязи пробормотал Мишка Басов. – Здесь против кучи Циклопов всего один Ключ и тридцать шесть «Торнадо», а планету до сих пор не выжгли? Почему?

– Чтобы мы отсюда не уходили, – злобно рявкнул Вик. И сразу же вышел в эфир: – Башня! Я – Большой Демон! Когда ушла другая эскадра?

– Два часа сорок минут назад, – наперебой завопило человек десять. – Как только сбили последний «Арес»!

– Большой Демон! Я – Башня! Вы ведь не уйдете, правда? – вместо ответа спросил диспетчер.

– Мы атакуем. – Вик вернулся в общий канал мыслесвязи: – Итак, господа офицеры, я думаю, что вторжение в систему Арлина – отвлекающий маневр. И задача оставшихся здесь Циклопов – удержать нас какое-то определенное время. Потом они быстренько уронят последний Ключ, сожгут планету и уйдут. Поэтому работать надо максимально быстро. Ловите векторы атак и занимайте свои сектора ответственности.

Увидев, что мы начали движение, Циклопы сначала зачем-то изобразили очень большую, но довольно дискретную «Сферу». Потом периферийные машины практически одновременно сбросили мины, и вся эскадра очень шустро перестроилась в чертовски плотный «Туман». В середине сферы, образованной минными полями.

«Это что-то новое, – мелькнуло где-то на самом краешке сознания. – Защитный ордер «Мышка в норке»? У, блин, фантазеры хреновы».

– Хитро, – нервно хихикнул Костя Велехов. – Что-то я такого построения не помню.

– Я тоже, – отозвалась Оля Минина.

– Альфа и Бета. Зависаете здесь до моей команды, – слегка приглушив их голоса, приказал Вик. И, забрав контроль над моим «Беркутом» и восемнадцатью «Кречетами», рванулся к вражеской эскадре.

– Большой Демон, там же мины! – взвыл кто-то из офицеров связи Седьмого (или Шестнадцатого?) флота. Видимо, решив, что мы планируем тралить минные поля своими кораблями.

– Да вы че? Правда, что ли? – хихикнула я и, дождавшись момента, когда наши машины окажутся в непосредственной близости от минного поля, сбросила двадцать перепрограммированных СКБшек. И сорок «Москитов». Вик мгновенно увел машины в вираж и принялся «рисовать» ими четкие окружности, упирающиеся в центр облака выходящих на боевой курс торпед.

Первая волна БЧ «Москитов» отработала просто замечательно, уничтожив процентов семьдесят вражеских противоракет и обманок. И тем самым обеспечила возможность выхода на боевой курс второй волны планируемой атаки. БЧ СКБшек. В момент их подрыва в сплошной алой сфере, изображающей вражеское минное поле, появилась идеальная круглая дыра.

– Альфа, Бета – за мной, – скомандовал Вик. И бросил наши корабли вслед за ГПИ и БЧ «Москитов».

У «Карусели», которую крутил Вик, была одна маленькая особенность – оба наших «Беркута» постоянно висели во главе строя и принимали на себя почти все импульсы генераторов полей интерференции. Поэтому за первую же минуту движения в «Тумане» мы уничтожили три с лишним десятка истребителей и эсминцев и не потеряли ни одного эмиттера, не говоря уже о машинах.

Увы, шок, в котором пребывали Циклопы, длился недолго: быстренько спохватившись, они открыли такой ураганный огонь, что мне стало не до статистики. Пришлось усиленно работать недавно освоенными «косыми» щитами и даже тихо сходить с ума в попытках на ходу научиться работать девятнадцатым и двадцатым. И то, что команда Вика «В спираль!!!» относится к Мининой и Велехову, я сообразила не сразу. А только тогда, когда идущие следом за нами восьмерки вернулись к «входному» отверстию и принялись методично уничтожать ближайшие к нему вражеские корабли.

То, что на импульсы ГПИ не реагируют именно «Беркуты», командующий эскадрой Циклопов сообразил довольно быстро. Где-то на третьей минуте атаки. И приказал операторам сменить цели и работать исключительно по «Кречетам». В это время мы уже буйствовали в самой середине их «защитки», всаживая «Москиты» в линкоры и крейсеры. Увидев, как скачет температура на одном из эмиттеров машины Веласкеса, я злорадно захихикала – ни на одном «Кречете» подразделения устройств старого образца не было. Уже дня четыре. Мало того, в течение суток должен был завершиться апгрейд последних машин Шестого флота.

– Surprise!!! – расхохотался кто-то из девчонок. – Ну что, твари, съели?

Твари, то есть Циклопы, тупили недолго – сообразив, что эмиттеры не горят и на «Кречетах», добрая половина вражеской эскадры атаковала восьмерку Мининой. Увидев количество торпед, летящих к ее кораблям, я заорала как оглашенная:

– Джоуи! Щиты!!!

– Альфа, Бета. Спокойно уходите, – перебил меня Вик. И… врубил «Шепот».

Увидев результат работы аналога вражеской системы «свой-чужой», недавно установленного на его «Беркут», я заорала от счастья – торпеды, выпущенные по нашим кораблям, вдруг потеряли цель и заметались в разные стороны. И дурели таким образом целых восемнадцать секунд. Увы, потом Циклопы разобрались в проблеме, и шоу, позволившее безнаказанно сбить еще машин двадцать пять, завершилось…

– Мы ушли, Иришка! – услышав голос Маккормика, я облегченно выдохнула и снова заработала щитами – очередная партия торпед снова посчитала нас врагами.

…На попытку вывесить МОВы в середине строя тяжелых кораблей Циклопы среагировали весьма своеобразно – развернули среди них свои мины, а сами сместились к стенкам сферы. Одновременный взрыв и тех и других мин образовал чудовищное облако из поражающих элементов, разлетающихся в разные стороны, безумным дождем пробарабанил по выставленным щитам, но не сжег ни одного вражеского корабля!

– Шустер, – недовольно буркнул Вик. Видимо, в адрес командующего флотом Циклопов. И, завершив очередную безумную эволюцию, бросил машины к четырем оставшимся на ходу вражеским линкорам.

Следующие полторы минуты я существовала только как придаток к силовым полям нашей двадцатки – вокруг машин практически постоянно висело по четыре-пять «косых» щитов, а остальные безостановочно резали БЧ вражеских торпед. Увы, на все торпеды меня не хватило: после того как развалился первый линейный корабль, одна из боеголовок влетела в двигатель машины Коррадо. А секунд через пятьдесят две БЧ второго, выпущенные практически в упор, разворотили пилотскую кабину Веласкеса…

– Билл, ты цел? Тогда жди. Подберу, – прохрипел Вик. И бросил мой «Беркут» в такой вираж, что я чуть не потеряла сознание.

Увы, забрать Билла нам не удалось – буквально секунд через десять после попадания первой БЧ в его развороченный истребитель влетело еще четыре. И «Кречет» превратился в облако из разлетающихся в разные стороны обломков.

Скрип собственных зубов я услышала словно со стороны – в той каше из торпед, противоракет, обманок и атакующих нас истребителей, в которой мы находились, испытывать какие-то чувства мне было некогда.

Гибель последних линкоров никак не сказалась на боевом духе Циклопов – перестроившись в «Двойной конус», они атаковали нас. Так яростно, что Вик был вынужден вывести наши машины за пределы сферы из минных полей. И подключить к обрубанию хвоста из преследующих нас истребителей остальных ребят:

– Всем «шестеркам» – свободная атака! В глубь строя лезть запрещаю!

Сумасшедший вираж в «Зонтике» из шестидесяти «Кречетов», еще не принимавших участия в бою, и восемнадцать машин нашей группы снова вломилось в строй вражеских кораблей.

– Альфа, Бета! Ловите метки. Что бы тут ни происходило, ваша единственная задача – не дать им уйти, – рявкнул он через мгновение. – Выйдите из боя, быстрее!!!

– Что в них, Вик? – дождавшись, пока он закончит говорить, в персональном канале поинтересовалась я.

– Обломки машин Коррадо и Веласкеса. Только что подобрали.

– Эмиттеры? – дернулась я.

– Угу. Вон, видишь, часть Циклопов уже начала тормозить.

– Шестьдесят две машины, Вик! – пересчитав замедляющиеся метки, взвыла я. – Ребят пожгут группы прикрытия.

– Угу. – Он тут же переключился на общий канал: – Альфа, Бета – корректировка задания. Работаете только по метке номер два! Первую отработаю я. Аккуратнее с группой прикрытия!!!

– Поняли, выполняем! – одновременно отозвались и Ольга, и Костя.

Стоило нам пристроиться в хвост разгоняющегося ордера, как группа прикрытия пошла в совершенно сумасшедшую атаку. Циклопы тратили боекомплект так, как будто в уходящей к точке погружения машине находилась как минимум супруга их президента. Или его дети. Впрочем, образцы сплава, позволяющего выдерживать импульсы ГПИ, я бы тоже охраняла не хуже. В общем, для того, чтобы подобраться к эсминцу на расстояние пуска «Москита», Вику пришлось сжечь двадцать три из тридцати истребителей прикрытия. А потом и оставшиеся семь – после того как он развалился на части, Циклопы упорно пытались пристыковаться к одному из обломков его кормы. Видимо, для того, чтобы взять на буксир.

Отработав по последнему истребителю деструктором моего «Беркута», Вик всадил в этот обломок сразу три «Мурены», а потом рванул на помощь Альфе с Бетой: к «борту номер два» подошла еще одна группа Циклопов из шести эсминцев и пятидесяти одного истребителя.

…Уйти в гипер второй эсминец не мог – одна из торпед отстрелила ему двигатель и вырвала кусок корпуса. Однако Циклоп, все еще остающийся на ходу, сдаваться не собирался. Спрятавшись среди восемнадцати истребителей, он продолжал стрельбу по «Кречетам» и «Беркутам» и ждал момента, когда появится возможность пристыковаться к одному из пришедших на помощь кораблей. В принципе, шансов дожить до этого счастливого мгновения у него было достаточно много: восемнадцать машин группы прикрытия и пятьдесят один истребитель «спасателей» очень неплохо давили на «восьмерки» Велехова и Мининой. И постепенно оттесняли их от тяжелых машин. Видя, что мы на подходе, ребята старались особо не рисковать. И атаковали только те вражеские машины, которые вырывались из общего строя. Маккормик и Клифф уверенно работали щитами, оружейники Бехтерева и Гринева запускали торпеды – в общем, вражеский ордер медленно, но уверенно редел.

Наше появление резко изменило расклад сил – последовательно уронив восемь истребителей, Вик добрался до поврежденного эсминца, всадил четыре «Мурены» в него и по одному «Москиту» – в две швартующиеся к нему машины. А потом развернул «Елочку» и… забыл про оставшихся на ходу Циклопов:

– Альфа, Бета! Отпускайте «Корветы»! Форсаж!! К Арлину, быстрее!!!

Увидев, как остатки эскадры Циклопов перестраиваются в атакующий ордер, и не обращая внимания на то, как «Кречеты» и «Торнадо» на полной скорости идут к Арлину, я взвыла от бешенства: Циклопы пытались выжечь планету! Так же, как Нью-Бирмингем и Вайттаун на Лагосе! На миг представив себе развалины этих городов, лица тех, кто потерял родных и близких, я попыталась забрать у Вика контроль над своей машиной. И, уже находясь на грани потери сознания от чудовищного ускорения, с которым он повел обе машины к планете, прохрипела:

– Быстрее, Вик, быстрее!

Все шесть наших «Беркутов» ворвались в строй Циклопов за минуту до их выхода на орбиту Ключа-три планеты. И вместе с шестьюдесятью «Кречетами», тридцатью шестью «Торнадо» и единственной оставшейся в строю орбитальной крепостью принялись рвать на части редеющий на глазах строй вражеских кораблей.

До точки сброса не долетел ни один.