– Господа офицеры! Мы собрали вас в этом зале для того, чтобы попробовать вместе разобраться в сложившейся ситуации, – потерев красные от недосыпания глаза тыльной стороной ладони, Роммель угрюмо посмотрел на сидящего напротив него Гельмута и вздохнул. – Поэтому давайте на какое-то время забудем про то, что мы – генералы, президенты и Большое-пребольшое Начальство, и поговорим как люди, попавшие в одну и ту же экстремальную ситуацию. Итак, Альянса Независимых Систем Окраины больше нет. Есть Циклопы, Земная Конфедерация, Лагос и мы. Под словом «мы» я имею в виду вас, сотрудников проекта «Демон», генерала Харитонова и себя. Сравнительно недавно сторон было две – человечество и Циклопы. А мы – все те, кто относится к проекту, – являлись не самой худшей частью Военно-Космических сил Конфедерации. Увы, о том счастливом времени можно забыть – в настоящее время подавляющее большинство жителей Метрополии искренне считают нас чудовищами. Систем, на которых нам действительно рады, сравнительно немного. Это Лагос, Квидли, Дабог и Арлин. Население этих планет не представляет себе будущего без нас и наших «Кречетов». Однако не все в этой жизни зависит от мнения простых людей. Иногда на первый план выходят более весомые аргументы. Такие как экономическая блокада этих систем со стороны КПС, неожиданное появление у Арлина элитной эскадры Циклопов, отсутствие на Окраине предприятий, способных выпускать орбитальные крепости. В общем, совокупность всех вышеперечисленных причин и еще кое-какие нюансы вынудили руководство Арлина, Квидли и Дабога отказаться от членства в Альянсе. Повторю еще раз – все три эти системы вышли из АНСО ВЫНУЖДЕННО! Именно поэтому, уходя на Лагос, мы оставили им «Иглы» – война с Циклопами не закончена, и в случае чего у них будет возможность позвать на помощь.

– Все правильно, сэр, – негромко пробормотала Вильямс. – Простые люди не виноваты, что Мак-Грегор – скотина!

– Именно, – кивнул генерал. – Человечество действительно не виновато в том, что им манипулируют. А мы… Мы все равно будем бить Циклопов. В любых условиях, не правда ли?

– Да, сэр, – одновременно ответили человек двадцать.

– Безусловно, морально всем вам должно быть очень тяжело – еще недавно вы чувствовали себя героями; чуть ли не после каждого Вторжения вас награждали орденами и медалями; при появлении за пределами военных баз любой из планет Метрополии узнавали в лицо. Пытались благодарить и носить на руках, писать вам письма и предлагали угостить выпивкой.

– А теперь говорят о психокоррекции, пожизненном заключении или физическом уничтожении, – в унисон ему пробормотал Семенов. – Охренеть!

– Да. Так и есть! Но… там, в Метрополии! – Элайя Фарелл вскочил с места и, довольно резво спрыгнув с возвышения, замер перед креслом Семенова. – Но ведь Метрополия – это еще не все! Выйдите за пределы этой Базы! Посмотрите на лица тех, кто встретится вам на пути! Да что смотреть – вспомните, что творилось на космодроме, когда вас пытались арестовать.

– М-да… Это было нечто! – ехидно захихикала Элен.

– Нечто? Да, можно сказать и так! Ведь здесь вас искренне любят и уважают! Здесь слово «Демон» – синоним понятий «Честь», «Мужество», «Долг»! Здесь даже дети готовы лезть под дюзы крейсера, чтобы не дать вас увезти. – Договорив фразу, президент посмотрел на кого-то из ребят за моей спиной, запнулся, нахмурил брови, поиграл желваками и продолжил говорить. На полтона ниже: – Сомневаетесь? Что ж, понимаю: я – политик, умею манипулировать общественным мнением, смещать акценты так, как это выгодно в данный момент, и очень убедительно лгать. Мне известно, что у большинства взрослых людей Конфедерации давно выработался иммунитет к тому, что говорю я или мои коллеги: пафос, надрыв, «запредельная» искренность или крокодиловы слезы уже не цепляют за душу даже подростков. Поэтому я не буду расписывать, как именно вас здесь любят, – вы все равно пропустите мимо ушей все, что я скажу. А давайте сделаем следующее: влезьте в Сеть, найдите сервер любой общеобразовательной школы, поищите на нем сочинения учеников младших классов и прочтите любое, касающееся Демонов. Вот тогда вы все поймете сами.

– В том, что нас тут уважают, у меня сомнений нет, – пожал плечами Семенов. – Меня беспокоит другое. Цели, которые преследует руководство КПС, и ваша возможная реакция на их действия. Что за цели? Первая – это превращение Конфедерации в Империю с господином Мак-Грегором во главе. Власть над всем человечеством, сосредоточенная в одних руках, – слишком большой соблазн, чтобы от нее отказаться. Именно поэтому создание Альянса и вызвало такую жесткую реакцию со стороны Председателя – как же, Окраина подает дурной пример всем остальным системам! Хотя, насколько я помню из школьного курса истории, любой из членов Конфедерации является независимым государством и вправе вступать в любые блоки или политические объединения без согласования с КПС.

– Да, вы помните совершенно правильно, – согласился Фарелл.

– Отсюда вытекает необходимость полного контроля «Императора» над всеми силовыми структурами, – пропустив мимо ушей фразу президента, продолжил Игорь. – То есть вторая причина такого жесткого давления на АНСО – желание наложить лапу на проект «Демон». Теперь, когда Альянса уже нет, давить будут вас. И чем дальше – тем сильнее. Используя для вашего «убеждения» экономическую блокаду, пиар-кампании, пропаганду и даже вооруженные силы. Короче говоря, до тех пор, пока мы базируемся на вашей планете, ее население подвергается двойной опасности. Неужели такая игра стоит свеч? Ведь война на два фронта – это слишком страшная перспектива для того, чтобы ввергать в нее своих сограждан!

– Вы собираетесь вернуться в лоно КПС? – криво усмехнулся президент. – И в компании своих друзей и начальства послушно отправиться на психокоррекцию?

– Нет, не собираюсь. Даже в том случае, если нас официально простят и начнут целовать в задницы: то, что происходит в Метрополии, мне не по душе. Знаете, я практически уверен, что Мак-Грегор уже начал затягивать гайки и строить свою империю. Превращаться в инструмент убеждения для сомневающихся в правильности выбранного им Пути я не хочу. А других перспектив у Демонов в новой Империи не будет. Особенно после Войны. Меня изменили для другого. Для того чтобы человечество смогло остановить Циклопов. И я давал присягу не Председателю КПС, а ЛЮДЯМ! Тем, кто уже двенадцать лет не может без страха смотреть на ночное небо над головой. А служить людям, которые в борьбе за власть готовы идти по головам, я не буду.

– Знаете, не так давно я разговаривал с вашим командиром. Я имею в виду майора Волкова. Так вот, он задал мне этот вопрос несколько по-другому: почему бы и мне не упасть под КПС. Мой ответ звучал приблизительно так: я искренне считаю, что такой поступок был бы верхом неблагодарности по отношению к тем, кто не дал Циклопам превратить Лагос в выжженную пустыню. К тем, кто будет защищать жителей планеты до последнего живого пилота. К тем, кто ради нас позволил себя изменить. Наши жизни принадлежат вам. И «падать» под КПС мы не будем. Как бы ни изменилась ситуация.

– Вы не имеете права принимать такое решение единолично, – угрюмо пробормотал Игорь. – Мне кажется, что право выбора должно быть у каждого жителя планеты.

Элайя Фарелл грустно усмехнулся:

– Вы что, совершенно не следите за новостями? Сегодня утром я устроил небольшую пресс-конференцию, на которой очень подробно описал своим избирателям сложившуюся ситуацию.

– Любому желающему улететь в Метрополию или на другие планеты Окраины будет предоставлена такая возможность. Они получат компенсацию за оставленное здесь имущество и подъемные, которые позволят им обосноваться на новом месте, – подал голос генерал Роммель. – В настоящее время все без исключения гражданские транспорты, имеющиеся в системе, спешно переоборудуются под перевозку пассажиров.

– Ого! – присвистнул Мишка Басов. – Шустро! И много желающих улететь?

– Пока такое желание изъявило что-то около сорока восьми тысяч человек, – бросив взгляд на комм, ответил Фарелл.

– То есть, по сути, практически никто.

– Да. В вас верят.

– Осталось немногое – победить, – ухмыльнулся Гельмут. – Не знаю, как все остальные, а я оцениваю наши шансы очень высоко.

Генерал Роммель расхохотался:

– В вас я не сомневался ни на секунду! Только вот почему вы так долго молчали?

– Да стараюсь быть тише воды и ниже травы, – притворно вздохнул Шварц. – Скоро пересаживаться на новые машины. Босс планирует перераспределение по двойкам. В общем, я стараюсь его не раздражать.

– Что ж, весьма мудрое решение. Ладно, пошутили, и хватит. Насколько я понимаю, позицию президента Лагоса уяснили все. Теперь попробую описать вам наши перспективы так, как их вижу я. Итак, что мы имеем? В принципе, немало. Шестой флот генерала Ридли; двести двадцать два Демона… и еще порядка пяти сотен – в Четвертой Очереди Проекта, выпуск которого планируется приблизительно через два месяца.

– Вау!!! – не сдержавшись, завопила Линда. – Семьсот Демонов – это же ужас!!!

– Не могу не согласиться, – усмехнулся генерал. – А если учесть, что завтра утром вы получите первые четырнадцать «Беркутов», то становится еще веселее.

– Четырнадцать? – Вик непонимающе посмотрел на Роммеля. – Обещали же десять?

– Стараемся. Завод пашет в круглосуточном режиме. Так что процесс пересаживания пойдет несколько быстрее, чем мы планировали. Далее, через неделю заработает предприятие по производству «Москитов» и «Мурен», и вы забудете, что такое экономия боеприпасов. В общем, даже исходя только из вышеперечисленного, шансы выжить у нас очень даже ничего.

– А что, есть что-то еще? – прищурившись, спросила Элен.

– Да. Есть. Но об этом я пока предпочту не распространяться.

Вик улетел на завод в половине двенадцатого ночи. Принимать новые машины. А в пять пятнадцать утра по времени Базы в общем канале мыслесвязи раздался его недовольный рев:

– Подразделение. Подъем!!! Строиться перед казармой!

Уже через две минуты я стояла на плацу и грустно смотрела на страшно довольного новыми машинами Вика. Причина для грусти была всего одна, но достаточно веская: в этой партии моего истребителя НЕ БЫЛО! И в следующей не ожидалось ТОЖЕ! Мало того, ждать своего «Беркута» мне предстояло как минимум в течение месяца: Вик почему-то решил, что пересесть на более мощные истребители наша пара должна самой последней.

– Подразделение, смирно!!! – дождавшись, пока в строй встанет последний Демон, скомандовал он. В это же мгновение из люка одного из истребителей показалась залитая кровью из носа и ушей, но все равно улыбающаяся физиономия генерала Роммеля.

– Вольно! – Спрыгнув на пластобетон, генерал оглядел наши морды и ехидно улыбнулся: – Ну что, небось умираете от волнения? Правильно: машинка действительно сумасшедшая. Ладно, не буду вас томить. Оглашу список счастливчиков, которые испытают свои машины уже сегодня. Первая двойка: майор Виктор Волков и капитан Ирина Орлова! Вы что-то сказали, майор? Или мне показалось? – повернувшись к Вику, ехидно улыбнулся генерал. – Да, я скорректировал ваш список! Так, как посчитал ПРАВИЛЬНЫМ. Нет, ваши аргументы меня не убедили. И знаете почему? Потому, что вы намеренно опустили несколько очень важных деталей. Во-первых, вы всегда лезете в самое пекло. Во-вторых, себя абсолютно не бережете. И, в-третьих, уже отдали своего оружейника капитану Семенову. В общем, я решил, что выживание командира подразделения – весьма важная задача и… вы со своей Тенью сядете на «Беркуты» одними из первых! А Велехов с Клиффом получат машины, которые придут в следующей партии. Вопросы?

– Никак нет, сэр! – мрачно ответил Вик.

– Вот и отлично. Капитан Шварц? – повернувшись к Гельмуту, Роммель улыбнулся еще ехиднее. – Помните о моем обещании?

– Так точно, сэр!

– Тогда я хотел бы услышать, кого вы хотите видеть своим напарником. Можете выйти из строя: отсюда видно значительно лучше.

Встав рядом с Роммелем, Шварц задумчиво почесал затылок:

– А выбирать только из Демонов, сэр?

– Ну, если вам понравилась, скажем, начальник секретариата господина Фарелла, то я приложу все силы, чтобы уговорить ее попробовать себя в Проекте, – расхохотался генерал.

– Ой, нет! Ждать выпуска Пятой Очереди я точно не смогу. Эх. Ладно, пусть я наживу себе двух смертельных врагов в лице тех, кто сейчас лишится проверенного в деле напарника… но зато умру, как мужчина! Прикрывая корпусом «Беркута» самую прекрасную Демоницу во Вселенной.

– Чем не признание в любви? – хмыкнул Роммель. – Чертовски романтично.

– Бренда Стоун! Я, капитан Гельмут Шварц по прозвищу Аллес Капут, бросаю к твоим ногам воплощенную мечту любого из нас – истребитель «Беркут»! И прошу разделить со мной все печали и радости нелегкой, но полной настоящей романтики жизни злобного, но очень миролюбивого Демона. Ты выйдешь… из тройки Клиффа и Мининой для того, чтобы на пару со мной принести в вечную тьму бескрайнего космоса Спокойствие, Счастье и Мир?

– Клоун! – выдохнула покрасневшая до корней волос Бренда. – Я тебя однажды убью!

– Это значит «да»? – с трудом сдерживая смех, поинтересовался Роммель.

Стоун покраснела еще гуще:

– Да, сэр!

– Вот и отлично! Шварц! Можете встать в строй рядом с самой прекрасной Демоницей во Вселенной, так любезно согласившейся стать вашей напарницей. И помните, что некоторые генералы свое слово держат.

– А я в вас и не сомневался, сэр! – весело ответил Гельмут и, подойдя к своей новой напарнице, стоически выдержал пару мощных ударов в печень, которыми его «наградила» Бренда.

– Продолжу оглашение списка, – улыбнулся генерал. – Элен Вильямс – Гарри Форд, Игорь Семенов – Линда Горобец, Екатерина Бойко – Алексей Кощеев, Яков Гашек – Мари Реми, Валентина Шмакова – Вольф Краузе. Пока все. Господа счастливчики! Можете получить ключ-карты от своих машин у майора Волкова и приступать к тренировочным полетам.