Четверо суток после рейда по верфям Циклопов мы с Виком практически не вылезали из «Беркута»: единственный полностью готовый экземпляр истребителя постоянно находился в космосе и садился на архипелаг Слез только для того, чтобы сменить пилота. Тренировки с ротой, совещания у Роммеля и Ридли, посещения «Альтернативы» – вся обычная текучка проходила фоном. И почти не цепляла за душу: думать о чем-то, кроме даты начала полноценного использования этой машины, у нас получалось неважно. Зато все, связанное с нею, устаканивалось без особых проблем, влет. Например, программу испытательных полетов, которую «яйцеголовые» планировали проводить целых полторы недели, мы «укатали» за девяносто три часа. А в свободное от полетов время, сменяя друг друга, довели Забродина, Родригеса и штатных психологов Комплекса до нервного срыва. И в результате получили пакет данных по совместимости всех офицеров подразделения для работы в парах и весьма приличную схему пересаживания подразделения на «Беркуты». Естественно, спешили мы не просто так: обещание Харитонова собрать первые несколько машин через четверо суток после завершения испытаний жгло душу, как выхлоп стартующего линкора пластобетон. Поэтому про сон пришлось забыть. Впрочем, особого дискомфорта я не испытывала: великолепное настроение, в котором я пребывала все эти дни, все равно не дало бы мне заснуть. Зато часа через два после завершения программы испытаний наступил откат – предельные физические нагрузки и нервное истощение, наложившись друг на друга, быстро превратили нас в две с трудом передвигающиеся развалины. И майор Родригес, присутствовавший на пьянке по случаю принятия новой машины на вооружение, пинками отправил нас в «Авиценну».

Проснуться и выбраться из саркофага самостоятельно я не смогла: сознание, пребывающее в полной отключке, упорно отказывалось реагировать на рев Вика «Прими «коктейль»! Быстрее!». И рывок, поднявший меня с ложа и водрузивший на его плечо, я помню смутно. Зато момент, когда на мою шею хлынули ледяные струи воды, я запомнила на всю оставшуюся жизнь. Возмущенный вопль, вырвавшийся из моей глотки, должны были услышать как минимум на орбите – по крайней мере, я чуть не оглохла. А вот шипение предназначалось лично господину Волкову. И никому более:

– Ты что, с-с-с ума сош-ш-шел? Я с-спать хочу!

– Циклопы!

Злость пропала сразу. И озноб – тоже. Но для того, чтобы начать соображать, мне все равно пришлось принять «коктейль» – полутора часов сна, даже в саркофаге, для моего организма оказалось слишком мало.

– Сколько? – автоматически стягивая с себя мокрое белье, спросила я.

– Сто пятьдесят два борта. У Арлина. Убивают наших ребят, – выдохнул Вик.

– Сто пятьдесят два??? – от удивления запутавшись ногой в трусиках и чуть не воткнувшись головой в пластик душевой кабинки, воскликнула я. – Как убивают?

– Молча. – Злой, как собака, Волков ткнул пальцем в сенсор «R&B», развернул передо мной голоэкран, и я увидела бледное лицо Форда:

– Генерала Роммеля! Срочно!!!

Эмоциональный фон записи коротенького, минуты в полторы, разговора потряс меня до глубины души: Гарри пребывал в панике! В самой настоящей! И излучаемый им страх был настолько осязаем, что, казалось, его можно потрогать руками. А ведь, по сути, ничего страшного в системе Арлина происходить не могло: девять Ключей, два кадрированных флота и пятьдесят девять Демонов должны были стереть жалкие полторы сотни Циклопов в пыль. Однако, судя по рассказу далеко не худшего офицера подразделения, Циклопы не только не стирались, но и атаковали! Причем успешнее некуда: за два с половиной часа с момента всплытия вражеская эскадра уничтожила порядка семидесяти кораблей ВС АНСО и уронила одну орбитальную крепость. Потеряв при этом всего восемь кораблей. А еще она сожгла девятнадцать «Кречетов».

– Этого не может быть! – дослушав сообщение до конца, выдохнула я. – Это же обычные Циклопы, не правда ли?

– Увы, может. – Вик, раздраженно впихнув мне в руки летный комбинезон, нетерпеливо рванул на себя закрывшуюся дверь. – Давай быстрее! Я хочу пообщаться с Элен.

Несмотря на имеющиеся у нас допуски высшей категории и личное разрешение генерала Роммеля, на то, чтобы добраться до операционного зала бункера межсистемной связи «Игла», ушло более двадцати минут: процедуру идентификации пришлось проходить по полной программе. И на каждом из постов, встречающихся буквально на каждом шагу! Поэтому, упав в предложенное офицерами связи кресло, Вик пребывал в состоянии плохо контролируемого бешенства:

– Неужели нельзя было наладить возможность переключения сигнала на обычные системы связи? Чтобы я мог принимать его на свой комм? Ни за что не поверю!

– Технически – никаких проблем, сэр! – мгновенно ответил старший смены, полковник, фамилию которого я выбросила из головы сразу же, как услышала. – Однако тогда можно сразу забыть про всякую секретность: любой мало-мальски грамотный хакер взломает кодировку сигнала максимум за сутки. И тогда в «Иглу» полезут все кому не лень…

– Понял. – Пару раз глубоко вздохнув, Вик угрюмо посмотрел на офицера: – Мне нужна связь с Арлином. Немедленно!

Лицо дежурного офицера появилось на голоэкране буквально через минуту:

– Система Арлин. Старший смены полковник Оганезов.

– Здравия желаю, сэр! Майор Волков, командир подразделения «Демон». Мне нужно связаться с командиром третьей роты, капитаном Вильямс. Как можно быстрее.

– Все Демоны в бою, сэр, – кинув взгляд куда-то в сторону, вздохнул связист. – Но я попытаюсь с ней связаться.

– Заранее большое спасибо, – сжав кулаки, пробормотал Вик. – И у меня очень большая просьба: когда она прилетит к вашей «Игле», не мурыжьте ее на постах идентификации, ладно?

– Это зависит не от меня… но сделаю все, что могу, – подумав несколько секунд, пообещал полковник.

– Пока вы будете с ней общаться, можно запараллелить на нас сигнал, идущий с Ключей? – увидев, что связист поворачивается спиной к оптическому датчику, предложила я. – Или прокрутить все, что у вас есть по боям этого Вторжения?

Полковник кивнул и, пробежав пальцами по сенсорам где-то под нижним краем видимой нами картинки, пропал из виду.

В отличие от привычных нам флотов, эта эскадра Циклопов состояла всего из двух типов кораблей. Из линкоров и корветов. Причем если обычно на один линкор у них приходилось тридцать-сорок кораблей эскорта, то здесь баланс был иным. В системе Арлина всплыло подразделение, состоящее из сорока двух линкоров и ста десяти корветов!

Чудовищная мощь залпа такого количества линейных кораблей сметала все и вся. А шестьдесят двоек из небольших, но чертовски маневренных корветов выполняли все остальные функции – защищали линкоры, тралили минные поля в секторах подхода и довольно жестко атаковали. Основную ударную силу врага – группу из сорока двух корветов – не удавалось остановить практически ничем. Довольно неплохой «Туман» в исполнении выдрессированных Вильямс флотов, непрерывно обновляемые поля из МОВов, контратаки наших «шестерок» и тьма «Москитов» и «Мурен» – в сумасшедшей каше, заварившейся у сектора подхода Ключа-три, вражеские асы чувствовали себя как дома. И жгли корабли защитников Арлина. Походя. Один за другим.

Арсенал используемых ими приемов почти ничем не отличался от того, который применяли мы, – кроме того же мерцания, «Карусели» и щитов, исполь-зуемых по необходимости, они придумали только один новый прием. Кстати, довольно интересный: вывешивали растянутый плоский щит под острым углом к траектории движения БЧ. Энергия взрыва даже довольно большого количества БЧ такой щит не проминала, а значит, корветы оставались невредимыми.

При этом КПД их двоек неизменно оказывался выше, чем у любого из противников. За исключением разве что звена Вильямс и еще пары «шестерок» ее подчиненных. Увы, ничего удивительного в этом не было – качество слетанности пар корветов превосходило все, что я видела до сих пор. На мой взгляд, сражаться с ними на равных смогла бы только тройка Семенова, Кощеева и, может быть, Бренды Стоун. А Третьей Очереди, даже в группах из шести «Корветов», эти противники были не по зубам.

О чем думал Вик, я не спрашивала – считала варианты использования «косого» щита. Но, натыкаясь взглядом на его лицо, поеживалась от страха. А офицеры дежурной смены «Иглы» молчали, как убитые. И старались не попадаться ему на глаза.

Как оказалось чуть позже, взгляд Волкова пугал не только меня – наш собеседник с Арлина, возникший перед оптическим датчиком минут через пятнадцать, увидев выражение лица Волкова, испуганно отшатнулся. И не сразу вспомнил, что именно хотел нам сказать:

– Э-э-э… «Кречет» капитана Вильямс сел рядом с бункером, сэр! Минут через пять будет здесь.

– Спасибо, сэр, – процедил Волков. – Пока она спускается, обеспечьте, пожалуйста, каналы связи с Квидли и Дабогом. На меня пока переключать необязательно – просто передайте дежурным офицерам, что мне срочно нужны командиры рот подразделения «Демон» капитаны Семенов и Кощеев.

– У нас тут полная жопа, Викки, – отпихнув в сторону кресло и с грохотом опустив на стол шлем своего «Стража», мрачно пробормотала Элен. – Я не понимаю, что с ними делать! Двенадцать бортов контролю только я. А меньшие количества они жгут. Я потеряла уже двадцать два человека и боюсь, что это еще не все.

– Я буду через двенадцать часов, – выдохнул Вик. – Игорь и Леха – чуть быстрее. Уйдите в глухую защиту и не лезьте к ним ВООБЩЕ!

– Хорошо, – кивнула Элен. – Мы постараемся.

Дожидаться, пока Игорь и Алексей доберутся до бункеров, Вик не стал – сразу после разговора с Вильямс он вскочил с кресла, наговорил на комм послания к обоим и, скинув файлы старшему смены нашей «Иглы», сорвался с места.

По коридорам бункера мы пронеслись как ураган: видя выражение лица несущегося на них Большого Демона, ни один офицер постов контроля не рискнул его остановить. Поэтому выбраться на поверхность нам удалось значительно быстрее, чем спуститься в операционный зал. И добежать до своих «Кречетов» – тоже. А вот потом началась какая-то хрень: сначала с Волковым связался генерал Роммель, и злой, как собака, Вик начал объяснять свои планы. Потом завибрировал мой комм – майор Родригес, обнаруживший мое отсутствие в «Авиценне», требовал срочно вернуться в саркофаг. В общем, для того, чтобы натянуть на себя скафандры и взлететь, пришлось отключить коммы к чертовой матери. И поднимать подразделение ревом в общем канале мыслесвязи:

– Циклопы атаковали Арлин. Тройка Веласкеса и «шестерки» Гринева и Шипиловой летят со мной. Басов остается здесь. За старшего. Если Циклопы появятся у Лагоса – уходите в глухую защиту, – распорядился Вик, с трудом дождавшись окончания переклички. – Ловите пакет информации. Изучите – все поймете сами. Нам некогда. Все, удачи.

Весь прыжок я проспала, как убитая. И встала по сигналу таймера за пятнадцать минут до всплытия. Первая же мысль, которая возникла у меня в голове после пробуждения, бросила меня в холодный пот. Вспомнив о том, что за три часа с начала Вторжения вражеская эскадра сумела уничтожить два из девяти Ключей, я вдруг четко поняла, что за двенадцать часов нашего «висения» в гипере она могла уронить и оставшиеся семь. А заодно и…

В общем, думать дальше я себе запретила. И, быстренько посетив санузел и душ, принялась с чувством и расстановкой натягивать на себя «Страж». Обрывки дурных мыслей то и дело прорывались через защитную оболочку из дурашливой песенки о приключениях курсанта планетарной пехоты в увольнении, которую я мурлыкала себе под нос. Но до появления в шлеме пиктограммы «пятиминутная готовность» мне удалось продержаться в сравнительно хорошем настроении.

– Викки! Уходите! Быстрее! – Дикий вопль Элен, раздавшийся в общем канале мыслесвязи, заставил меня вздрогнуть. И перепуганно посмотреть на тактический экран.

– Куда? – не врубившись в логику требования Вильямс, растерянно спросил Вик. – У тебя тут пятьсот с лишним Циклопов!!!

– Обратно к Лагосу. Пока разгоняетесь – расскажу. – Мертвый от усталости голос Гарри заставил меня поежиться. – Та эскадра ушла четыре часа назад. У них оставалось процентов шестьдесят боекомплекта, так что очень вероятно, что прыгнули они не домой.

– А эти? Откуда эти-то взялись? – подала голос Горобец.

– Пришли следом. Шестьсот сорок восемь вымпелов. Мы их уже слегка потрепали.

– У вас всего три Ключа! – воскликнул Олег – Гринев.

– Угу. А еще двести тридцать один вымпел флота ВС АНСО, восемнадцать «Кречетов» и восемьдесят «Аресов». Мы отобьемся. Совершенно точно. А система, в которую ушли те твари, – не факт. Поэтому…

– «Аресы»? – хором воскликнули мы.

– Угу. Прыгнули с Дабога. Вместе с Алексеем. Ужас, а не машины. Из ста двадцати бортов этого флота, которые мы умудрились сжечь, штук сто уронили они.

Небольшую паузу, потребовавшуюся нам для того, чтобы переварить эту новость, прервал голос Виктора:

– Скинь мне все, что есть по «Аресам». Мы уходим.