– Понастроили, млин! – Я с чувством легкого недоверия взирал на тактический монитор, где отображался подробный план марсианской «столицы». – Никогда не думал, что Центрополис такой здоровый!

Сам монитор тоже внушал уважение – горизонтальная плазменная панель три на два метра габаритами, установленная на уровне человеческого колена. Обзор замечательный, прорисовано еще лучше, можно просматривать отдельные объекты в многократном увеличении и в разных плоскостях. Разумеется, панель была уворована Удавом для личного пользования, да только не у нас, а у американцев. Не понимаю, откуда у него появилась непреодолимая страсть тащить из секретных лабораторий все, что не прибито гвоздями? Готов голову прозакладывать: у хозяина «Кидонии» в детстве отбирали игрушки – фрейдизм чистой воды!

– Ничуть и не «здоровый», как вы изволили выразиться, капитан, – отозвался Удав, с самым глубокомысленным видом обозревавший монитор, стоя рядом со мной. – Шестьсот двадцать квадратных километров в общей сложности, с учетом наземного и трех подземных уровней. Семнадцать шлюзов на поверхность, термоядерный энергоблок с четырьмя реакторами на водороде, тридцать генераторов силовых полей. Полностью автоматизированные металлургические заводы, расположенные к западу, в расчет не берем, люди посещают их редко, только для профилактических осмотров и ремонта. В общем и целом, захватить Центрополис небольшими силами – проще простого!

– Вам легко говорить, – скривился я. – Чтобы полностью взять под контроль базу подобных размеров с населением в сорок тысяч человек, потребуется минимум полк морской пехоты и полицейская поддержка.

– Не надо мыслить армейскими стандартами, – мягко прервал меня Удав. – Вас послушать, так создастся впечатление, будто каждый обитатель Центрополиса вооружен почище гвардейского спецназовца… Ничего подобного! Силы поддержания внутреннего порядка на базе составляют всего пятьдесят шесть человек. Вооружение стандартное для полиции – импульсные винтовки и шокеры, несколько пистолетов у офицеров. Зачем больше и сложнее? На всякий случай в ангарах припрятаны пять истребителей «планета-космос» и вокруг основных сооружений установлены системы противовоздушной обороны, но больше для порядка, чем по необходимости. Против кого здесь всерьез воевать?

– Вы говорили про некие стандарты, – напомнил я.

– Именно! Что нужно захватить на таком объекте в первую очередь? Или, как сказала Лолочка, вас учили только «равняйсь-смирно» и ничему больше?

– Прежде всего – административный блок, – отрапортовал я, не обратив внимания на подковырку Удава. – Перекрыть доступ на взлетные площадки, заблокировать систему навигации, занять энергоцентр, взять под контроль системы жизнеобеспечения.

– Телефон, телеграф, мосты, вокзалы, – со вздохом процитировал Удав классика марксизма. – Вы все правильно сказали. А одним словом это выразить можно? Центральный компьютер, разумеется! Овладев им – возьмете под свое управление всю базу! Целиком и полностью! Единый искусственный интеллект, мозг Центрополиса контролирует все и вся, на второстепенные дублирующие системы можно не обращать внимания!

– Исключено! – Я яростно замотал головой. – Априори невозможно! У них компьютер на биологической базе?

– Информационные носители на ДНК-основе, клоны человеческих нейронов. Процессоры совмещенные, биотехнологические, – кивнул старик. – Вы сейчас начнете говорить, что изменить программу компьютера такого типа невозможно? Что проникнуть в его базу данных никто не в состоянии? И что на нем стоит защита от постороннего вмешательства? Позволю себе не поверить. Разум Центрополиса не обладает собственным сознанием, как, например «Птолемей» или бортовые компьютеры моих челноков. Следовательно, этим разумом можно манипулировать как угодно, поскольку он не является личностью. Обычный тупой исполнитель чужих приказов, запрограммированный на одно: исполнять свои обязанности и не допустить причинения вреда человеку.

– Но захват Центрополиса со стрельбой он все-таки допустил!

– Значит, был перепрограммирован заранее. Кстати, вы не заметили ничего необычного в видеозаписях из здания администрации и с диспетчерской вышки?

– Конечно, заметил! Нападавшие использовали не импульсное, а огнестрельное оружие. Причем сами были облачены в боевые комбинезоны с экзоскелетом и отражающие шлемы. Модель «Фолькленд», английская, поступила на вооружение в 2269 году, сейчас считается несколько устаревшей, но до сих пор используется в частях особого назначения Великобритании как универсальная защита во время спецопераций, в основном по освобождению заложников.

– Угу, – одобрительно улыбнулся Удав. – Пройдем в соседний зал, кое-что покажу. Вам придется по вкусу! Оцените как профессионал.

Как выяснилось, «Кидония» ко всем прочим имевшимся здесь чудесам техники и частной инициативы была еще неплохо укреплена, а Удав порадовал собственное самолюбие неким подобием оперативно-тактического командного пункта, откуда в случае нападения недоброжелателей мог руководить обороной базы, а в обычные времена – подсматривать за соседями. Рядом с американским «Норад», китайской «Великой стеной» или центром стратегического командования на «Кронштадте» это выглядело сущей любительщиной, правда, весьма высокого уровня. Старикан, будто хомяк в нору, приволок на «Кидонию» все находившиеся в радиусе досягаемости его длинных щупалец военные разработки последних лет, объединив их в несколько несуразную и нескладную, но достаточно эффективную систему защиты. По крайней мере, никакие другие частные лица или негосударственные корпорации не могли похвалиться ничем подобным. По счастью, Удав не использовал ворованную технику против других людей, и я готов был простить ему навязчивую страсть к скопидомству.

– Ну как? – надувшись от гордости, поинтересовался Удав, препроводив меня в некое подобие тира. Немаленькая пещера была вырублена в сплошной скальной породе, по каменным стенам пробегали редкие голубые искорки, свидетельствовавшие о наличии дополнительной защиты в виде поглощающих силовых полей.

Спросил участливо и с надеждой:

– Вам нравится?

«Как ребенок, честное слово! – подумалось мне. – Решил продемонстрировать взрослому дяде свои паровозики и машинки! Но коллекция и впрямь отличная!»

– Более чем, – коротко ответил я. – Мечта настоящего мужчины.

Непосредственно «тир» находился в дальней части зала, а по обе стороны от шлюза громоздились подсвеченные стойки с самым разнообразным оружием. От старинных огнестрельных моделей ХХ века до самых современных плазменных и лучевых винтовок и деструкторов, которые нам пришлось применить на «Геоне» два года назад. На первый взгляд коллекция составлялась из полутысячи экземпляров.

Отдельно были представлены средства личной защиты. Тоже найдется на что посмотреть – бронежилеты и щитки на керамической основе, шлемы с ночными и инфракрасными визорами, боевые скафандры и комбинезоны ВКК, генераторы «обтекающего поля», отводящего от человека импульсные разряды. Несколько образцов экзоскелетных костюмов, позволяющих человеку действовать с любых условиях – от невесомости до планет с большой силой тяжести.

– Вот, попробуйте. – Удав взял дистанционный пульт и активировал хорошо знакомый мне по учениям и паре-тройке боевых операции БК: боевой костюм модели «Волкодав». – Прогуляйтесь в нем по полигону. А я не откажу себе в удовольствии пострелять… Например, вот из этой штуки.

В руках хозяина базы оказалась стандартная импульсная винтовка ИВ-14 с зарядным блоком на 24 выстрела.

– Он исправен? – поинтересовался я, постучав по черной чешуе костюма. Мой собеседник нахмурился. – Ладно, не обижайтесь, это была неудачная шутка.

Швы на костюме разошлись, я сбросил обувь и куртку комбинезона, оставшись только в брюках и майке. Забрался внутрь. Сразу почувствовал, как все тело облегло что-то мягкое и упругое, напоминающее желе. Когда опустился «намордник» шлема, перед глазами встала привычная картина: несложный интерфейс внутреннего компьютера, зеленые и красные огоньки, мерцающий кружок детектора движений, панель счетчика Гейгера. Я сразу переключился на инфракрасный обзор.

– Начинаем? – услышал я голос Удава, транслируемый динамиками шлема.

Оставив толстяка без ответа, я вышел на обширную площадку, неоригинально поименованную Удавом «полигоном». Радиус метров двести, впереди и по бокам – сплошной камень и силовые поля, которые не позволят отразиться разряду. Попутно активировал экзоскелет костюма – теперь можно передвигаться значительно быстрее, не затрачивая особых усилий. Костюм будет повиноваться любому моему движению.

Слева, на внутренней поверхности лицевого щитка, заморгал тревожный оранжевый сигнал – я атакован. Ну точно! Удав, стоя в позе слегка ожиревшего ковбоя, вовсю палит по мне синими молниями из своей винтовки. Удары не чувствуются, панцирь отражает импульсы. Но мы так просто не дадимся даже в шутку!

Вспомнив инструкции и руководствуясь собственным опытом, я слегка подпрыгнул вверх и влево, экзоскелет среагировал на движение, многократно его усилил, и меня унесло метров на восемь в сторону. Несколько разрядов прошли мимо. Приземлился мягко, на обе ступни.

– Попробуем что-нибудь другое? – непринужденно поинтересовался Удав. – Плазму, к примеру?

– Эй, эй! – возмутился я, заметив, что старик сменил оружие. – Вы с ума сошли? Поставьте на минимальную мощность!

– Не бойтесь, я не хочу вас убить!

Следующие две минуты я почти безуспешно старался увернуться от плазменных плевков. Компьютер «Волкодава» начал паниковать – поверхность костюма разогрелась до критической.

– Хватит. – Удав аккуратно поставил винтовку на стойку. – Вылезайте наружу и посмотрите на один забавный эксперимент…

Как только костюм раскрылся и выпустил меня будто устрицу из раковины, подошел Удав. В руке он держал древний «Кольт-45». Такой пистолет знает всякий, кто хоть раз смотрел вестерны.

– Защита выдержала, – констатировал очевидное Удав. – Я насчитал тридцать девять прямых попаданий, каждое из которых было бы смертельным для обычного человека… Еще десяток – вы бы погибли, поскольку броня могла расплавиться. Теперь смотрите внимательно. Костюм по-прежнему активирован, только человека внутри нет.

Грохнул выстрел из «Кольта». На груди «Волкодава» образовалась неопрятная рваная дыра.

– Ясно? – Удав был меньше меня ростом, но показалось, что он посмотрел сверху вниз. – Вот она, главная проблема нашей цивилизации! Мы привыкли к стандартам, к обыденности! Никто и подумать не может, что сейчас кто-то начнет использовать оружие, давно и окончательно ставшее едва ли не эталоном архаики! Мы привыкли к новому оружию, новым методам обороны и полагаем, что совершили невероятный технический скачок. Разве что позабыли о том, что все новое – это хорошо забытое старое. Теперь понимаете, почему засранцы, атаковавшие Центрополис, были облачены в похожие костюмы, а в руках держали древние автоматы Калашникова?

– Господи Иисусе! – До меня наконец-то дошло, хотя я никогда не считал себя тугодумом. – Так значит Халифат… Вся эта история с закупками лицензий?

– Вот именно! Основа победы – простота! Одевайте свою курточку и ботинки, идем обратно. Лолочка наверняка успела собрать все необходимые данные по этому… гм… инциденту.

– Не называйте ее так, Лолите не нравится.

– Да? Постоянно забываю!

Нас действительно ожидали с нетерпением. Лола притащила с собой целую делегацию в составе пяти хмурых дядек самого неприветливого вида и Эрвина. Дядьки выглядели так, будто только что явились со съемок фильма про гангстеров – такие рожи можно спокойно заносить в энциклопедию по уголовному праву в раздел «рецидивисты».

– Прошу знакомиться, – непринужденно сказал Удав, слегка подтолкнув меня вперед. – Капитан Казаков из военной разведки Империи, он сможет нам помочь…

«В чем – помочь? – ахнул я про себя. – Что он еще придумал?»

Несимпатичные головорезы входили в когорту личной охраны Удава – кто бы сомневался! Подбор охранников осуществлялся со вкусом: один негр-бразилец и трое кубинцев смешанного происхождения. Начальствовал над телохранителями старика слегка приторный красавчик испанского типа – черноглазый, высокий, с щеточкой идеально постриженных усиков. Эдакий кабальеро – страстный сердцеед, танцор фламенко и завсегдатай коррид. Колоритный тип, но впечатление портит фиолетовый шрам от ожога на левой щеке. Ожог лучевой, кстати.

– Рамон Аурига, – отрекомендовал Удав кабальеро. – Мой старинный друг и… И коллега. Надеюсь, вы подружитесь.

Только таких друзей мне не хватало! Что на это скажет старенькая мама, когда узнает? Сережа опять попал в дурную компанию?

– Весьма рад, господин капитан. – Аурига пожал мне руку. Говорил с латиноамериканским акцентом, но русский язык знал отлично. – Более близкое знакомство за рюмочкой оставим на потом, сейчас прежде всего дело. Лола?

– Что – Лола? – устало огрызнулась наследница бизнеса и марсианской дачи. – Хотите подробностей? Сведения очень скудные, видимо, они заранее блокировали все каналы связи кроме аварийных, но когда захватили административный корпус, их тоже перекрыли. Сейчас в Центрополисе работает лишь один приемник направленных лучей, передающие системы Планка вырублены намеренно…

– Детка, давай по порядку, – попросил Удав. – Какова общая картина?

– Безрадостная, – напрямую бухнула Лолита. – Атака началась примерно в 19:40 по стандарту Гринвича. Первым делом были заняты и изолированы отдел внутренней безопасности вместе с комплексом технического обеспечения, искусственный разум города перешел в их руки почти сразу. Затем настала очередь зданий, где располагаются дирекция предприятий и управление губернатора. Одновременно захвачен Центр Транспортного Контроля. Вот, гляньте…

На тактической панели розовыми линиями высветились названные объекты. По сравнению с остальным комплексом они казались очень маленькими. А что вы, собственно, хотите? Весь бюрократический аппарат Центрополиса состоит из полусотни сотрудников, столько же полицейских, на ЦТК работает смена в количестве пятнадцати человек – зачем строить для них огромные дворцы? Верно сказал Удав: половина победы в простоте!

– Нападавших было примерно сорок человек, – продолжила Лола. – Вся операция заняла не более получаса. Действовали жестко, с жертвами не считались. Пятнадцать минут назад через направленный луч передали на ретрансляционный спутник первые требования к государствам, владеющим собственностью на Марсе и чьи граждане здесь работают.

– Ты смогла перехватить? – перебил Удав.

– Направленный луч, папа, перехватить почти невозможно. А вот дальнейшую передачу со спутника на Землю – запросто. Обращение очень короткое, на английском, русском и немецком языках. Суть проста как правда: любая попытка предпринять ответные меры – откроем воздушные шлюзы. Пришлете боевые корабли – откроем шлюзы. Высадите десант – откроем шлюзы. Ждите дальнейших сообщений. Всё.

– Насколько это серьезно? – озадачился я. – Про шлюзы? Воздух выйдет только из ближайших отсеков, при разгерметизации комплекса захлопнутся внутренние переборки.

– Не захлопнутся, – покачала головой Лолита. – При полном контроле над мозгом Центрополиса они могут вытворять все, что заблагорассудится. Критическое падение давления – в течение семи минут. Смерть от декомпрессионного шока всех до единого обитателей поселения, не успевших забраться в спасательные капсулы и не надевших скафандры, – за двадцать минут.

– Таким образом, мы имеем сорок с лишним тысяч заложников, – невозмутимо откомментировал Аурига. – Цифра, внушающая уважение. Масштабно работают! Представляете, какой вой поднимется на Земле? Правительства вынуждены будут пойти на уступки и выполнить все требования – при неудаче спасательной операции такое количество жертв вызовет массовые возмущения. Я уже не говорю об ударе по государственному престижу.

– Не припомню акций подобного рода за всю историю начиная с конца двадцатого века! – неожиданно разозлился Удав. Шея покраснела, ноздри раздулись. Завидует, что ли? – Дебилы! Посчитали, что мы живем в слишком спокойную эпоху, все под контролем спецслужб, армия непобедима! А результат? Вот он результат, перед вами, хавайте с сиропом! Если никто и никогда раньше не задумывался над возможностью захвата баз в дальнем космосе, то это вовсе не означало, что однажды в некую слишком умную голову не придет такая идея!

– Приходила, вы должны помнить, – автоматически поправил я. – История на Геоне. «Новый Джихад» и животные с LV-426. Аллахакбаровцы захватили Айрон-Рок, несколько десятков жертв… Хорошо, мы вовремя успели…

– А где этот Айрон-Рок? – продолжал бушевать Удав. – Где, скажите на милость? В туевой хуче световых лет отсюда! В жопе – вот где! У колонии никакой защиты, акция являлась спонтанной, внезапным экспромтом! От Земли до Марса – сорок минут лету для любого современного крейсера или авианосца, мы под носом у ВКК России, американского и европейского военных флотов! Вы понимаете, какая эта пощечина? Особенно сейчас, когда все висит на волоске! Мы не считали нужным обеспечивать реальную безопасность колоний, ограничиваясь ее видимостью! Кому они нужны, эти пять истребителей в Центрополисе? Кому, скажите?

– Возможно, сейчас они кому-то и понадобятся, – ввернул Аурига. – Это хорошо вооруженные боевые корабли, вполне способные доставить неприятности властям на Земле. Борис, прекрати орать. Надо думать, как выпутываться.

«Ага, значит его зовут Борисом… – отметил я для себя. – Запомним».

– Наши силы на данный момент? – сбавил тон Удав. – Часть людей улетели на Землю позавчера, вернуть их не получится – заметят.

– У меня четырнадцать человек и пять боевых андроидов, – четко ответил Аурига. – Добавим сюда господина капитана, если, конечно, он согласится.

Взгляды всех присутствующих устремились на меня. Проблема в том, что я как офицер ВКК не имею права участвовать в подобных акциях без прямого приказа начальства – устав и инструкции это строжайше запрещают. Трибунал обеспечен.

– Бибирев не возражает, – неожиданно сказал Удав. – Я с ним связывался. Прекрасно понимаю адмирала: в случае неудачи катастрофа в Центрополисе будет на нашей совести. Если исход окажется положительным – героем сделают господина Казакова как представителя ВКК. А самое главное, вину за провал нельзя будет возложить на Космический Корпус или недоработку спецслужб – их тут попросту нет. Тревога на «Кронштадте» объявлена, но ни один боевой корабль пока не направился в сторону Марса. Бибирев тянет время. Изящный ход, ничего не скажу. Адмирал в любом случае останется чист, а на возможные жертвы ему плевать. Что такое сорок тысяч рядом с миллиардами, которые умрут через пару лет?

– Удар необходимо нанести как можно быстрее, – добавил Аурига. – Фактор неожиданности сыграет в нашу пользу – никто не ждет контрмер так скоро. Господин капитан, по вашему лицу видно, что вы нам не доверяете. Зря. Все мои подчиненные служили в армиях разных государств и прошли спецподготовку. Андроиды окажут незаменимую помощь. Вооружение – новейшее и безотказное. Незаметно пробраться в Центрополис мы сумеем без проблем. Остальное – дело техники, умения и удачи. Сейчас каждая пара рук на счету.

Я отлично понимал, что Удав решился на эту авантюру не столько из человеколюбия, сколько ведомый своим неизбывным тщеславием. Ему очень хочется считать себя борцом за справедливость, и наплевать, что думают другие!

Другого выхода все равно нет – придется соглашаться.

Надеюсь, что Удав меня не обманул и Бибирев в курсе происходящего. Хотя зачем ему лгать? Если «внегосударственная структура» в лице пожилого миллиардера-мафиози согласилась быть союзником Империи, то у него нет никаких оснований подводить столь авторитетного и могучего друга. Удав может быть кем угодно, но только не дураком. Да и его превосходительство, как человек не понаслышке знакомый с термином «нестандартное решение», отлично понимает: следует рискнуть сейчас, надеясь на мгновенную победу или быстрое поражение, чем несколько недель вести переговоры с неизвестными экстремистами, которые могут выставить невыполнимые условия. По меньшей мере адмирал и Контора не потеряют лицо в глазах общества.

Я молча кивнул.

– Отлично. – Аурига озарился лучезарной белозубой улыбкой карибского пирата, внезапно наткнувшегося на груженный золотом бриг. – На подготовку – девяносто минут. Капитан, вы мне нужны немедленно! Приступаем, господа!

Мне показалось странным, что Удав набирал свою охрану исключительно из уроженцев Центральной и Южной Америки, но вскоре я понял его логику. Это архаичные католические культуры, где слова «честь» и «верность» доселе произносятся с придыханием, где живы испано-португальские традиции, передавшиеся как потомкам черных рабов, так и прямым наследниками древних семейств колонизаторов-конкистадоров. Делаем скидку на темперамент, дополняем фантастическим жизнелюбием и почти полным отсутствием чувства страха, разбавляем редким упорством в достижении цели и получаем… Получаем сплоченную шайку преданных людей, которые ради своего босса свернут гору Олимп и поставят ее вверх дном. Я марсианский Олимп имею в виду, со всеми его двадцатью семью километрами высоты.

Дон Аурига оказался колумбийцем – тут все и без пояснений понятно. Удав одно время вел серьезные дела с картелями Колумбии, там они и познакомились. Аурига в пароксизме откровенности потом рассказал мне, что девять лет назад был вынужден покинуть должность в отделе по борьбе с наркоторговлей поскольку, о ужас, сам был к ней причастен – командовал отрядом спецназа, обязанного уничтожать пахнущие кокой делянки в непроходимых джунглях на границе с Эквадором. Что ж, случается.

У прочих «амигос» биографии были не менее бурные, но меня их анкеты интересовали меньше всего. Главное в другом: ребята Ауриги все как один и впрямь были подготовлены на очень солидном уровне. Сержантский состав, костяк любой армии или специальных подразделений. Люди, которые знают и умеют всё и способны научить этому других. Удав не скупился и платил профессионалам громадные деньги – Аурига за месяц получал в три раза больше, чем я, офицер ГРУ и особого отдела Генштаба, в год. Уйду в отставку, надо будет позвонить Удаву… Впрочем, о какой отставке идет речь в двадцать шесть лет?

Надо упомянуть еще об одной детали. Человек, что прискорбно, смертен. Более того, наш организм до безобразия хрупок и уязвим – это у робота можно оторвать один из манипуляторов и он будет без проблем функционировать дальше. А если вам отстрелят кисть руки, что будет? Верно: шок, кровопотеря, долгое лечение, реабилитация, биомеханический протез – не станем преувеличивать возможности нынешней медицины. Бесспорно, вытащить раненого из самого безнадежного состояния вполне реально, но новую руку вам никто не отрастит. Другое дело – андроиды.

Первых человекоподобных биороботов начали производить около ста двадцати лет назад, когда развитие искусственного интеллекта позволило создавать «электронную личность» – псевдоразум, осознающий собственное существование и отчасти наделенный тем, что в трудах духовных именуется «свободой воли». Схема «сборки» андроида до сих пор остается традиционной: механический скелет на основе прочнейших сплавов и металлопластика, мозг комбинированный – клонированные нейроны и электронная начинка, «плоть» выращивается отдельно методами генной инженерии, а затем наращивается на «каркас». Живые клетки, само собой, модифицированы, у них повышенная способность к регенерации, ткани способны переносить низкие и высокие температуры (в разумных пределах, конечно) и резкие перепады давления, для клеток андроидов не требуется разнообразного и высококачественного питания, необходимого человеку. Идеал, да и только! Загвоздка одна: стоимость создания искусственных людей невообразимо высока. Если я пожелаю заполучить домой говорящую и разумную двуногую игрушку, вкалывать придется несколько столетий без выходных и перерывов на обед. Именно поэтому андроидов очень немного – на Землю и колонии с двадцатимиллиардным населением их приходится не больше десяти тысяч.

Удав, однако, позволил себе начать производство собственных искусственных людей – денег у марсианского дачника куры не клюют, личность он увлекающаяся и настойчивая, так почему и в этой области не обойти ученых мужей из частных корпораций и закрытых государственных институтов? Сказано – сделано. Особенно подфартило Удаву после скандала с обнаружением американцами новой формы жизни на планетоиде LV-426. Всех животных, к нашему счастью, тогда перебили, но старый прохвост и тут отхватил свое – «Юлий Цезарь» доставил в «Кидонию» живого зверя, которого можно было начать изучать.

Я не специалист в ксенобиологии, но во время экспедиции на Геон неподражаемый Веня Гильгоф на пальцах растолковал мне, какой технологический прорыв может произойти, если мы научимся клонировать ткани этих существ. Дело в том, что их жизнь основана на соседнем с углеродом элементе – кремнии. Мало того, кремниевые белки действуют в связке с молекулами металлов, а посему животные почти неуязвимы – лично видел на Геоне зверя, продолжавшего драться после полутора десятков прямых попаданий! Удав сразу смекнул что к чему и сделал выводы. Его «Эрвинов» теперь и палкой не убьешь!

Престарелый любитель естествознания пошел куда дальше, чем более ранние конструкторы синтетических организмов. Меня сразу насторожила фраза Ауриги о неких «боевых андроидах» – в соответствии с международными соглашениями в мозг искусственных людей встраивались РНК-ингибиторы, не позволявшие им брать в руки оружие даже защищаясь при нападении. Человек неприкосновенен – и точка! Не хватало только, чтобы наши собственные детища принялись истреблять людей, история с «Птолемеем» человечеству запомнилась крепко и навсегда. Андроид не может причинить вред, это фундаментальная истина, не подлежащая сомнению и оспариванию. Но Удав, как известно, мыслит нестандартно и идет своими путями.

С двусмысленной усмешкой на тонких губах Аурига предъявил мне шедевр механобиологии, непритязательно названный хозяином «Эрвин-2». Внешне мало чем отличается от камердинера Удава – только фигура постройнее и полегче, да волосы темные, а не русые. С виду – обычный андроид, но внутреннее содержание этого искусственного организма повергнет в шок любого пламенного борца за исконные права людей.

– …Универсальная система обнаружения противника, детектор движений, система опознания «свой-чужой», приемник связи Планка, – быстро перечислял колумбиец достоинства андроида. Как выяснилось, у него даже имелось собственное имя – Зиг. «Победа» по-немецки. – Способен действовать в любой атмосфере, минимум час – в вакууме. Энергетические ресурсы почти безграничны, собственный микрореактор на литии…

– Благодарю за лестный отзыв, – нейтрально-благожелательным голосом отозвался Зиг, когда Аурига закончил. – Рад познакомиться, господин капитан.

– Значит, ты на самом деле можешь убивать? – подозрительно спросил я.

– Я выполняю приказы, – корректно сказал андроид. – Если мне прикажут обходиться без лишнего насилия, я буду следовать этому распоряжению.

– Ну и ну… – Я лишь руками развел. – Господин Аурига, давайте приступим к делам. Полагаю, план грядущей операции в общих чертах вы уже набросали? Хотелось бы ознакомиться.

– Скажу больше – диспозиция разработана во всех подробностях, – вновь улыбнулся колумбиец. – У меня отыщутся подробные планы по захвату любого поселения Марса, включая Центрополис. Составил от нечего делать. Так, на всякий случай.

– Чем дольше живу, тем больше удивляюсь новым открытиям, – фыркнул я. – Зачем это вам понадобилось?

– Я же сказал: от тоски. Все наши собрались, прошу за мной…

В целом я остался доволен лекцией Ауриги – чувствовалась закалка опытного джентльмена удачи. Никаких лишних слов, задачи растолкованы предельно точно и ясно, каждый знает свое место и свою роль в предстоящем спектакле. Две группы по десять человек, первой командует Аурига, второй – я; моему «взводу» придаются три андроида, колумбиец забирает себе двоих. «Сержантом» при мне оказался худощавый, но сильнющий как носорог негр с португальским именем Жайме – мне он понравился молчаливостью. К остальным я присмотреться не успел, отметив лишь то, что эти латиносы неплохо знают свое дело – вопросы задавали нужные.

– Одеваемся, – скомандовал Аурига и посмотрел на меня. – Господин капитан, надо бить врага его же оружием? Я не перепутал?

– Не перепутали, – кратко бросил я. – Начинаем?

– Начинаем!

Ореховые настенные панели «Юлия Цезаря» и легкий аромат ванили в главном салоне корабля пробудили во мне ностальгические воспоминания – говорят, что обонятельная память у человека наиболее крепкая, запахи мы запоминаем навсегда и ассоциируем с каким-либо событием в жизни. Все правильно, вот здесь я съездил по морде Вене Гильгофу, в этой лаборатории по правому борту Маша Семцова вместе с нашим восхитительным доктором пытались обездвижить пойманного зверя, тут мы всей компанией пили кофе…

Веселые были времена! Впрочем, и теперь не особо заскучаешь.

– Готовы, мальчики? – Селектор разнес по кораблю голос Лолиты, оккупировавшей кабину пилотов наверху. – Учтите, как только выйдем из каньона, я поведу «Цезаря» на минимальной высоте, под прикрытием горной цепи и вулканов. Будет потряхивать. За три минуты до высадки «Цезарь» вас предупредит. А теперь держитесь!

Восседавший напротив меня Аурига покрутил пальцем у виска. Лица, скрытого шлем-маской с осмотическим фильтром видно не было, но для того, чтобы представить его выражение, бурная фантазия не требовалась. Едва в стороне кормы зашуршали двигатели «Цезаря», как началась болтанка. Вверх, вниз, вираж – Лола будто нарочно хотела доставить нам весь спектр острых ощущений.

– Не дрова везешь! – рявкнул я, переключив передающее устройство шлема на связь с кабиной. – Прекрати хулиганить!

– Чья бы корова… – хихикнули в наушниках. – Мы в долине Маринера, сейчас пойдем ровнее!

Я представил, как черно-серебряный «Цезарь» несется меж скал по тысячекилометровому ущелью, и пожалел, что не могу наблюдать это зрелище со стороны. Мы сейчас находились в десантном транспортере, установленном в кормовом ангаре корабля. Как только рейдер окажется в нужной точке, платформа опустится, выпуская нас наружу, и броневичок весело покатит к одному из перерабатывающих предприятий Центрополиса, откуда мы и проникнем в город.

Удав и здесь не поскупился: привод каждого колеса транспортера оснащен ни больше ни меньше как собственным ядерным реактором размером с килограммовую консервную банку, четыре пушки, несколько тяжелых пулеметов, простейшее управление… И, как всегда, максимальный комфорт для пользователя. Это не считая многослойной обшивки – титан, сверхстойкий пластик, теплоизолятор, прослойка материала, задерживающего ионизирующие излучения, антирадарное покрытие. Машина способна уцелеть даже оказавшись в эпицентре ядерного взрыва. В свое время этот броневик очень пригодился нам на Геоне.

Люди были облачены в боевые костюмы – я непатриотично выбрал себе американскую модель, она надежнее и практичнее. Близнецы-андроиды остались в черных комбинезонах – им марсианская атмосфера не страшна, а пули неизвестных злыдней, учинивших разгром в Центрополисе, не смогут причинить особого вреда. Вооружение, как легко догадаться, мы взяли самое разнообразное, но основные надежды возлагались на старинные «Калашников-2012» – штурмовые винтовки, произведенные по образцам XXI века, только слегка модифицированные в соответствии с требованиями времени. Работать без приборов бесшумной стрельбы, ночного прицела и дополнительного детектора движений было бы очень сложно, хотя последние две функции может благополучно выполнять костюм.

Чем хорош штатовский «Гурон М-8», так это своим тактическим компьютером – вещь удобнейшая. Боевой костюм сам укажет тебе направление движения, в его память введена полная схема города; он определит цель, различит кто друг, а кто враг – последняя функция особенно хороша, когда костюм объединен в единую систему с личным оружием, даже в случае ошибки выстрела не последует. Вся информация выводится на монитор «намордника», что человека привычного совершенно не отвлекает. До кучи – несколько приятных мелочей вроде кислородного фильтра, встроенного терапевтического пакета, способного помочь в первые минуты после возможного ранения и системы подогрева-охлаждения. Одна беда – отсутствует экзоскелет, но «Гурон» рассчитан на применение в условиях земной силы тяготения, он разрабатывался как средство защиты для телохранителей важных особ и специальных подразделений полиции. Зато «Гурон» очень легкий и прочный, его вес почти не чувствуется.

Остальные приоделись потяжелее – Аурига предпочел германскую военную модель, Жайме нацепил доспех ВКК. Выглядела наша компания весьма разношерстно, но здесь вам не строевой смотр и не парад гвардии. Хорошо еще, что в обширном арсенале Удава отыскалось облачение на весь отряд – риск значительно снизился, но, как я уже говорил, боевой костюм не является универсальной защитой, его можно прострелить, прожечь или расплавить. Надо лишь постараться…

Я ощутил, что «Цезарь» резко поднялся вверх, покидая разлом Маринера. Затем началась тряска – мы шли на высоте тридцати-сорока метров над поверхностью. Корабль может отвести глаза почти любому радару, он не виден в инфракрасном диапазоне, но лишний раз рисковать все равно не стоило.

Красный индикатор над нашими головами начал часто-часто моргать, челнок сбросил скорость. Платформа начала быстро опускаться, сидевший за штурвалом транспортера андроид аккуратнейшим образом вывел машину наружу, после чего «Цезарь» исчез в клубах красно-коричневой пыли – Лолита увела корабль в укрытие на склонах Олимпа. Тут же вспыхнули мониторы перед командирским креслом, заработал навигационный комплекс броневика.

– Ехать примерно двадцать минут, – услышал я голос Ауриги. – Высаживаемся у цеха 112. Капитан, вы идете первым, мы прикрываем. Зиг, на тебе перекодировка замка на шлюзе, дальше действуем по плану. Повезло, при такой пылевой буре нас не обнаружат визуально!

– Визуально? – усмехнулся я. – До диспетчерской вышки города несколько километров! Если только камеры слежения…

– Чепуха, никто не устанавливает внешние камеры на заводских корпусах! Незачем. Нападения марсиан не ожидается, к чему лишние расходы?

Транспортер плавно затормозил, отошла герметичная дверь и в кунг сразу проникли клубы пыли. Компьютер боевого костюма ненавязчиво известил, что атмосфера снаружи для существования человека непригодна и задействован осмотический фильтр, выделяющий кислород из марсианского воздуха. Температура за бортом – минус тридцать семь градусов.

Мы посыпались из броневика как горох из банки. Ребята Жайме сразу взяли под контроль периметр вокруг шлюза, второй эшелон во главе с Ауригой присматривал за тылом. Маловероятно, что на нас нападут прямо здесь, но правила есть правила.

В условиях пылевой бури разглядеть что-либо было сложно, но костюм любезно переключился на тепловой и лазерный режим обзора, не дожидаясь лишних просьб. Так, ясно. Прямо перед нами – громадный параллелепипед сталелитейного цеха, левее к небесам поднимается башня атмосферного процессора, еще дальше расположены не менее масштабные постройки неясного назначения – видимо, тоже заводские корпуса. Зиг возится с электронным замком высоких ворот, предназначенных для автоматических краулеров, доставляющих руду из шахт. Смотреть на андроида немного жутковато – обычный человек в таких условиях моментально умер бы от недостатка кислорода и взрывной декомпрессии. А этому ходячему калькулятору хоть бы хны!

Металлические плиты наконец-то начали расходиться, и мы нырнули внутрь. Впереди – андроиды, за ними две четверки стрелков и ваш покорнейший слуга. Остальные – в арьергарде. Темнотища, хоть глаз выколи, но навигатор БК уверенно вырисовывает тонкими голубыми линиями силуэты непонятных механизмов и определяет расстояние до ближайших стен. Внизу справа мерцает оранжевая стрелочка, указывая направление движения. Удобно, будто в компьютерную стрелялку играешь.

Ага, вот и технический тоннель, ведущий к городу. У входа стоят электрокары для изредка появляющегося здесь персонала. Но мы пойдем пешком – меньше шансов быть обнаруженными. От предприятий в окрестностях Центрополиса к городу ведут полсотни тоннелей, перекрыть их всех невозможно, но вот поставить детекторы движений и определители массы – вполне. Тем более, что таким путем проникнуть в город проще всего и непонятные террористы не могут не учитывать эту угрозу.

– Открыт канал связи с «Кидонией», – неживым голосом известил меня компьютер. – Ответить на вызов?

– Давай, – прошептал я, хотя знал, что из-под шлема не донесется и единого звука.

– Вы меня слышите? – громыхнул басок Удава. – Аурига? Сергей?

– Слышим, – ответил я сразу за двоих. – Что-то случилось?

– Они выдвинули требования, перехвачена передача на спутник. Кажется, мы имеем дело с бандой отпетых психов! Они просто ненормальные!

– Покороче, – оборвал я. – Что хотят?

– Там длинно, но общий смысл таков: назвались «Демократической армией освобождения Марса»…

– Что-о? – одновременно протянули я и колумбиец. Передача транслировалась только нам двоим, все прочие не обязаны забивать голову лишней информацией.

– Что слышали! Полчаса откровенного бреда о грядущей независимости Марса, земных корпорациях, пьющих кровь из маленькой, но гордой планеты, и прочий маразм. Это невозможно воспринимать серьезно. Сказали, что половина населения Центрополиса на их стороне, остальных отпустят на Землю по выполнении условий, приглашают сюда тех, «кто хочет жить в свободном мире», заявляют о новой эре в истории земной цивилизации – как же, первая независимая планета со своим правительством… Но требования интересные: великие державы, заинтересованные в дальнейшей «торговле» с Марсом, должны передать «правительству» восемнадцать дальних транспортов и шесть военных кораблей как гарантию дальнейших поставок металла и расщепляющихся материалов на Землю. Если не выполнят в течение трех суток – начнут убивать не принявших «независимости» жителей города группами по тысяче человек.

– Могу показаться оригинальным, предположив, что цели у этих борцов за свободу совершенно иные, – поразмыслив, ответил Аурига. – Условия абсурдные, их никто не примет…

– Выглядит форменной клоунадой, – поддакнул я. – На Земле шум поднялся?

– Разумеется, – недовольно проворчал Удав. – Они постарались забросить свою долбаную «декларацию» во все информационные агентства, причем за полчаса до захвата базы. По всем доступным у нас голографическим каналам – истошные вопли, требуют спасать заложников… Операция, ясно, готовилась на Земле. Это всё. Что у вас?

– А сам не видишь? – совершенно справедливо огрызнулся Аурига: вся информация с наших БК передавалась через линию Планка прямиком в «Кидонию». – Хватит болтать, отбой.

– Отбой, – покорно согласился Удав и заглох.

В тоннеле тоже было темно – зачем зря расходовать энергию? Где-то наверху приглушенно грохотало, работа машин в цехах завода не прекращалась ни на минуту. Настроенный на поиск любых живых и механических объектов компьютер костюма успокаивал ежеминутными сводками: представляющих потенциальную опасность целей не обнаружено.

Шесть километров мы преодолели за полчаса абсолютно не напрягаясь – сила тяготения на Марсе меньше земной, а БК движений не стесняют. Остановились лишь на подходах к складу ремонтной техники, располагавшемуся под корпусом управления производством, где находились компьютеры, следившие за работой автономных предприятий за пределами Центрополиса.

Если смотреть на этот участок города сверху, то получалось, что важнейшие здания были выстроены рядом, в виде креста. В центре – администрация, справа и слева жилые блоки, под ними несколько бункеров «на всякий случай» в виде падения крупного метеорита или аварии ядерных реакторов. Ближе к Порту – комплекс Транспортного Контроля, диспетчерская вышка и ровный строй ангаров для техники.

Нашей основной задачей являлся молниеносный захват основного центра управления Центрополиса. Как только он перейдет в наши руки, один из андроидов подключится через оптоволоконный шунт к городскому «мозгу» и попытается взять управление базой на себя – искусственный интеллект биороботов лишь немногим уступает псевдоразуму, контролирующему город. Мы же постараемся или полностью ликвидировать противника своими силами, или (если террористов окажется слишком много) займем оборону вокруг важнейших центров и запросим немедленную помощь с Земли – десантный корабль, двигаясь со скоростью в 0,3 световой, окажется на орбите Марса максимум через час, Бибирев предупрежден о такой возможности, Удав постарался. Главное – продержаться до прибытия подкреплений!

– Здесь вентиляционная шахта. – Аурига постучал затянутым в перчатку кулаком по овальному люку. – Если верить схеме, она ведет на первый наземный уровень, к столовой здания управления производством… Капитан, теперь вы пойдете в арьергарде. Первыми наверху окажутся андроиды, мы временно на подхвате. Если верить биосканеру, живых существ крупнее мыши в радиусе ближайших двухсот метров нет, у нас имеется отличный шанс пробраться незаметно.

Искусственные люди во главе с Зигом исчезли в черноте шахты, за ними отправился Аурига со своими головорезами, потом Жайме и мой отряд. Я пошел последним, стараясь подниматься по приваренным к стенам вертикального тоннеля скобам максимально бесшумно. И все равно казалось, что мы производим грохота больше, чем целая танковая колонна.

Наконец появился яркий свет люминесцентных ламп – мы достигли первоначальной цели.