Ранней весной польские земли мало отличаются от великоросских. Такая же слякоть и грязь, разве что природный ландшафт несколько иной. Но разве он важен усталому путнику, когда ему в лицо дует все еще холодный северный ветер, а на голову падают мокрые снежные хлопья?

О дрянной погоде думали не только одинокие путники, волей судьбы оказавшиеся в ненастье на улице, крепкими словечками поминал матушку- природу и небольшой отряд молодых воинов, едущих на невысоких степных лошадках в сторону городского предместья. У каждого из них был накинут на плечи кожаный плащ с капюшоном, под которым скрыта теплая одежда, подбитая бараньим мехом. Ноги всадников надежно защищали от непогоды высокие кожаные сапоги и шерстяные штаны, плотно облегающие ноги. На головах вместо привычных треуголок надеты кепи серого цвета. Никаких опознавательных знаков на них не было.

Одиннадцать всадников приближались к трактиру у развилки дороги. На облупившейся вывеске бревенчатого здания, обладая богатым воображением еще можно различить зажаренного поросенка на вертеле. На доске кривыми буквами было написано незамысловатое название: "Добрый Михал". Приглядевшись к названию трактира, всадники дружно засмеялись:

— Послушай, Андрей, неужели этот поросенок и есть добрый Михал? — один из воинов задорно спросил командира отряда.

— Не знаю, Степка, может он и есть, — едва- едва усмехнулся сержант Ходов.

— Хм, как-то нехорошо хозяина есть, кто же нам комнаты тогда даст? — спросил сквозь смех Степан.

Все остальные члены отряда дружно загоготали: что поделать, развлечений в дороге не так много как хотелось бы молодым служивым. А раз есть повод посмеяться, то почему им не воспользоваться?

— Ладно, посмеялись, и будет, — уже и сам Андрей не удержался от улыбки.

— Иван, Лешка займитесь конями, остальные несите вещи на постоялый двор, в такую непогоду лучше на день задержаться под крышей, чем через неделю оказаться под землей.

Будто подтверждая слова сержанта, ветер взвыл сильнее, снежные хлопья, стелясь над землей, хлестали стены трактира, морды коней и вконец продрогших до костей всадников. Распределив обязанности, Андрей первым спрыгнул с коня перед воротами, передав поводья Ивану. Сам, не медля, вошел в обеденный зал, а ему навстречу уже спешил седовласый высокий мужичок с заметным брюшком, выпирающим из- под кожаного фартука.

— Чем могу помочь ясновельможным панам? — услужливо спросил трактирщик.

— Нам нужен горячий ужин для одиннадцати человек и пару комнат на ночь.

— Сию минуту будет исполнено, прошу вас, — трактирщик засеменил впереди гостя, махнув кому-то возле стойки. Очевидно, один из служек побежал выполнять заказ.

— Желаете пока еще что-нибудь?

Подумав, Андрей добавил:

— Естественно, что необходимо позаботиться о наших конях: накормить, напоить.

Обо всем остальном позаботятся мои люди. Думаю будет неплохо если ты для начала принесешь чего-нибудь перекусить и горячего вина с пряностями. Денек паршивый, нужно согреться пока непогода не доконала…

— Конечно- конечно все будет исполнено в лучшем виде, — улыбка трактирщика расползлась по лицу как сытый удав. — Ей, Тишка! Давай беги…

Куда должен был бежать Тишка, Андрей не услышал, его внимание привлекла компания пятерых шляхтичей, с брезгливым выражением глядевших ему за спину. Обернувшись, сержант увидел, как в зал входят его солдаты, у каждого на лице – блаженство, наконец, они могли отдохнуть в тепле и уюте, и не нужно нестись неизвестно куда в поисках неизвестно кого. О чем говорили поляки, Андрей не слышал, но что в их словах нет и намека на уважение, это он почувствовал безошибочно. Польская шляхта привыкла вести себя с русскими как с заклятыми врагами. Хотя благодаря усилиям ляхов оно так и было на протяжении многих десятилетий. Стараниями Петра Великого Россия сейчас живет в союзе с Польшей, а не воюет с ними за свои, исконно русские земли, по недоразумению когда-то отданные им первыми Романовыми в лихие годы рождения новой династии.

Решив не нагнетать обстановку, сержант плюнул на свои подозрения и пошел к столу солдат, весело гомонящих между собой. Через пару минут в зал вышла молоденькая служанка, в руках у нее был большой поднос, на котором стоял кувшин и несколько кружек. Быстро расставив их перед сидящими, она упорхнула обратно и принесла недостающую посуду. К горячему вину с пряностями служанка вынесла тарелку с теплыми пирожками и миску меда.

— Эй, красотка, иди сюда! Нам давно не хватает ласк прелестной девчушки! — один из шляхтичей, скабрезно ухмыльнувшись, поманил к себе вздрогнувшую служанку, — Не заставляй меня повторять дважды, деточка!

Служанка беспомощно оглянулась на солдат, и сделала шаг в сторону шляхтичей, на лице застыла маска обреченности. Защитить молодую девушку оказалось некому, но не успела она сделать пары шагов как сержант, не выдержав глумливых сальных реплик ляхов, придержал девушку за локоток и кивком отправил на кухню:

— Иди, принеси нам оставшуюся снедь, о них не думай, — Андрей мысленно чертыхнулся, ведь из-за одной стычки может провалиться дело, порученное ему князем- кесарем.

Как известно, в начале войны со Швецией у России не было как таковой боеспособной армии, не считая пары гвардейских полков и тысяч стрельцов. Воины то были, вот только они мало на что годились, из всей армии против европейских солдат могли устоять от силы 4–5 тысяч, остальные являлись обузой, а не опорой трону. Негодными были все стрелецкие полки, охотно пожирающие казну, но при этом себя не оправдывающие и на треть от затраченных ресурсов. Именно после Нарвской конфузии Петр начал активную реорганизацию армии, привлекая на должности офицеров преимущественно иностранцев, так как своих офицеров у нас не хватало, да их и сейчас не хватает, до сих пор приходится пользоваться услугами наемников.

Создавая армию с нуля государь не мог бездумно назначать любых людей на высшие командные посты, поэтому принимал генералов, полковников и майоров чин в чин и только по письменным рекомендациям. О нравственной чистоте кадров царь не думал…

В то время подобный подход был оправдан, но сейчас, когда армия и ее молодые командиры приобрели серьезный боевой опыт пришла пора подумать о благонадежности офицеров- иностранцев. Было общеизвестно, что именно "немецкие" генералы чаще всего сдавали врагу крепости и проигрывали сражения, которые можно было выиграть.

Что было то было, новый царь был готов закрыть глаза на мелкие грешки генералов в прошлом, однако новые оплошности Алексей Второй прощать не собирался.

Так получилось, что в сентябре 1710 года, почти полтора года назад, русские войска под командованием генерал-майора Ностица взяли крепость Эльбинг. В ней укрывалось около тысячи солдат противника с 260 орудиями. После недолгой осады и последующего штурма город пал, а гарнизон сдался на милость победителя. Ностиц получил за взятие крепости повышение, а его помощник, бригадир Федор Балк – портрет государя с алмазами и назначение на должность коменданта крепости.

Однако до того как бригадир вступил в должность, генерал-поручик Ностиц обманом вытребовал у эльбинского магистрата 250 тысяч польских злотых и скрылся в неизвестном направлении.

Простить подобное царь не мог, приказал сыскать генерала и примерно наказать.

Поиски продолжались больше года и завершились в городе Познани, где Ностиц гостил у одного из верных шляхтичей Станислава Лещинского, бывшего польского короля изгнанного более двух лет назад.

Сейчас Россия могла с гордостью сказать, что ее армия – сильнейшая в этих краях и противостоять ей мало кто способен. Разве что австрийцы с принцем Евгением во главе, но они были слишком заняты закреплением результатов своих недавних завоеваний. Но простая истина мало понятна шляхтичем: у них всегда гонору было больше, чем у трех императоров вместе взятых, и из-за этого стычки между офицерами разных армий случались все чаще и чаще…

— Ты не поняла, девка? — нахмурился слегка подвыпивший лях.

Служанка вздрогнула, но продолжила идти на кухню. Незаметно для поляков витязи чуть отодвинули лавки, освобождая место для маневра.

— Оставь ее, она занята заказом, — спокойно произнес Ходов, глядя перед собой.

— Ты это мне сказал, москаль? — лях заревел раненым туром, вставая из-за стола, — Да ты знаешь, кому перечить вздумал…

В тот момент, как только поляк встал с места, на лестнице, раздались приглушенные шаги. На секунду вся подвыпившая компания отвлеклась, разряжая накалившуюся обстановку. По лестнице, держась за перила, спускался грузный немолодой дворянин, по его лицу катились крупные капли пота, из- под парика торчали седые волосы: грязные, сальные патлы сделавшие бы честь бродяге, стоящему на паперти возле церкви. Дворянин держал в левой руке позолоченный жезл, навершие которого украшала лисья голова с изумрудными глазами.

— Пан Грицкий что-то случилось? Вы так эмоциональны, что мне право слово стало даже интересно…

— Случилось, пан Ностиц, эти москали посмели перечить мне! — лях резко развернул голову в сторону витязей, как бы невзначай положил ладонь на полированную рукоять сабли.

— А с чего вы, мой друг взяли, что это москали? — поинтересовался пан Ностиц.

— Да что ж я не отличу благородного поляка от треклятого москаля? — удивился Грицкий.

— Конечно, как я мог забыть, — вымученно улыбнулся дворянин.

Постояв пару секунд на лестнице, словно раздумывая о том идти ли к компании поляков или подняться обратно в комнату, Ностиц выбрал первое. На душе старого интригана было неспокойно.

— И какого черта я поперся в Польшу? Не хватало денег? Нет, есть и не мало… так чего я старый пень забыл здесь, да еще эти московиты…, - генерал, украв четверть миллиона злотых, обеспечил себе безбедную старость на долгие лета. Да что там себе, его детям этих денег хватит до старости, а может, если повезет вложить их в прибыльное дело и внукам кое- что перепадет".

Но сейчас, как бы плохо не было генералу, он не имел права показывать это перед пронырливыми союзниками, намеревающимися при первом удобном случае скинуть с польского трона строптивого, непослушного Августа Саксонского. Что поделать, профессия старого вояки обязывает быть в курсе слухов и новостей о предстоящих военных кампаниях. Как устоять от неслыханного предложения нового найма? Пусть предыдущий контракт он разорвал с немалой пользой для себя, но ведь новый хозяин обещал немало денег, почти столько же, что и русский царь. Эх, жаль Петр умер, а то бы удалось вытрясти из него еще немало золотых рублей, ссылаясь на немыслимые (но несуществующие) проблемы. Увы, но молодой Алексей подошел слишком радикально к решению проблемы воровства в армии, особенно среди иноземцев. После того как по приказу царя Алексея на стенах Ревеля за грабеж мирных жителей и расхищение склада с провизией повесили трех капитанов: итальянца, саксонца и баварца, генерал окончательно понял, что вольготная сытая жизнь закончилась.

Решение ограбить захваченный город пришло в голову к генералу сразу после повышения. Другого подобного момента ему могло не представиться, ведь в подчинении у него был только один бригадир Федор Балк, а все остальные генералы в это время были или в Прибалтике или на Южных рубежах России. Дело осталось за малым…

Приказ временного коменданта в магистрате города прогремел, словно гром среди ясного неба, введя в ступор глав ремесленных цехов и гильдий. На первое время общее управление в захваченных городах оставалось за коренными жителями, но только до той поры пока в город не вступали переселенцы. Назначать их сразу на ответственные посты было бы глупостью, но и оставлять все в неизменном виде со стороны царя было большей глупостью. В итоге получился некий симбиоз коренных жителей и переселенцев: одни вводили в курс местных дел и проблем других, а те, в свою очередь, не претендовали в ближайшее время отбивать хлебные приработки у оставшихся в городе жителей.

Не обошел царский указ и Эльбинг, приравняв его со всеми вновь приобретенными городами балтийского побережья. А так как жители Эльбинга российского законодательства попросту не знали, то вынуждены были собрать требуемую сумму в указанный срок. Остановить генерал-поручика никто не мог, даже бригадир в это время отсутствовал в Эльбинге, уехав с проверкой по малым крепостцам. В итоге царю пришлось возмещать часть утраченных денег из казны, отнимая золото у детей- сирот, ветеранских домов и богаделен…

— Извините нас панове, — пряча глаза в пол, внезапно сказал сержант Ходов.

Командир встал перед сдвинутыми столами, развернувшись боком к полякам.

— Эк ты, малец, легко отделаться хочешь! Подь сюда и прощения проси, тогда мы с панами забудем о твоей недавней выходке, — самодовольно процедил сквозь зубы Грицкий.

— Конечно, только скажите панове, неужто и впрямь этот господин – всем известный генерал-поручик Ностиц? — не поднимая взгляда от пола, спросил сержант.

— Откуда ты об этом узнал? — пьяно бросил один из панов, вальяжно откинувшийся на стуле.

Ностиц, собиравшийся присесть на лавку между панами, удивленно воззрился на Ходова, а спустя пару мгновение заметно побледнел, делая шаг к лестнице.

— Нам значит, крупно повезло…, — хищно улыбнулся один из витязей Степан Захарин.

— И не говори, Степа, — поднял взгляд от пола командир "волков" а именно они и явились по душу генерала-предателя…

Что случилось дальше, трактирщик, вышедший с двумя кувшинами горячего вина, долго вспоминал темными вечерами, надеясь больше никогда не увидеть подобного.

Молодые мужчины, только недавно начавшие брить редкие волоски на подбородке и щеках, выхватили из- под плащей пистоли и, не говоря ни слова, почти в упор расстреляли сидящих напротив них панов. Те попытались укрыться за дубовым столом, опрокинув его, но пришлые воины попросту обошли выживших с боков и, не доводя дело до сшибки в рукопашную, расстреляли лежащих панов прямо на полу, не дав подняться. Кровь алыми ручейками стекала куда-то в щель пола возле стены. Пол из толстых тесаных досок, привыкший к пиву и крови после очередного мордобоя с жадностью впитал темную кровь ляхов, но быстро насытившись пропускал алые ручейки дальше.

Лишь один человек не был убит и, более того, даже не ранен, но он почему-то оцепенел. Генерал Ностиц обреченно смотрел на хмурое лицо сержанта Ходова….

На следующий день после происшествия, в трактире "Добрый Михал" появились разгневанные шляхтичи. Прождав высокочтимого гостя, отряд вассалов Лещинского решил поискать генерала в ближайших трактирах: мало ли как бывает? Сами ляхи частенько позволяли себе на белорусских и украинских землях не только неделями просиживать на постоялых дворах, но порой и сжигать неприглянувшееся заведение, особенно если у них не было денег для оплаты постоя.

Каково были их удивление и злость, когда бледный, трясущийся от страха трактирщик поведал им о вчерашней бойне. Не утаив ничего, а то и приукрасив пару моментов, нарочно выгораживая себя, Михал окончательно уверовал в собственную безопасность. На вопрос о том, что стало с генералом, хозяин заведения ничего вразумительного не сказал, единственное о чем узнали шляхтичи – Ностица неизвестные воины увезли на юго-запад, к границе Священной Римской Империи. Не теряя времени, отряд бросился вдогонку за убийцами сиятельных панов, начисто позабывших о хороших манерах.

Лишь спустя два дня по дороге на Познань отряд наткнулся на лесника, рассказавшего им о десятке всадников, несколько дней назад заночевавших на одной из полян в перелеске неподалеку. Сам лесник там не был, потому как провалялся эти дни дома, мучимый чахоткой. Обретя вновь надежду, шляхтичи бросились по следам похитителей.

Через час конники оказались на указанной лесником поляне. Небольшой пятачок был вытоптан, но, внимательно приглядевшись, можно было заметить сломанные ветки кустарника, где недолго стояли лошади. Но на это никто из поляков не обратил внимания. Все глядели на убитого генерала…

— Что вы собираетесь со мной делать? — генерал Ностиц спокойно смотрел на молодых воинов. Страха и паники не было. Да и откуда она возьмется у боевого генерала?

Другое дело, что душонка у командующего черная и убогая, лживая, но ведь одно другому не мешает?

Правда некоторые считают, что личные качества влияют на выполнение некоторых заданий, мол, если подлец, то и методы его будут подлыми. Правильно, так и будет, но ведь дело будет сделано, а на войне, как на войне, всякий метод хорош если приносит нужный результат. Хм… нет не всякий, есть те которые совершать нельзя никоим образом: казнить стариков и детей.

— То, что заслужил, — коротко ответил Андрей.

Ни на какие вопросы Ностица воины больше не отвечали. Проскакав рысью пару часов, отряд свернул на лесную тропинку проезжая глубже в лес. Пробираясь сквозь лесную чащу они в конце концов оказались на небольшой поляне. Каждый воин занялся своими делами: кто-то кормил коней, кто-то собирал хворост, а кто-то собирал треногу.

— Скажите для чего это? — глядя на приготовления "волчат", не выдержал генерал.

— Помолчи предатель, на небе тебе за все зачтется, — раздраженно ответил сержант, нервно покусывая губы. Ему сейчас предстояло сделать то, чему их не учили в корпусе. Хладнокровно убивать людей в корпусе не учили, потому как мало кто решится на такое – выбор не для слабых духом.

Между тем с заводного коня сняли пару солдатских мешков, в которые сложили найденные при генерале деньги. Костерок под треногой весело облизывал хворост, небольшая железная чаша постепенно краснела.

— Сыпьте пару горстей, больше не надо, остальное сдадим в казну.

По указу государя все мероприятия, связанные с поимкой преступников и захватом их имущества давали право воинам, выполнившим захват на четверть от суммы трофеев исключая вещи входящие в приложение Указа. До сего указа солдат имел неоговоренное ни одним документом право на мелкое мародерство после боя. Сейчас вся добыча сдавалась в казну взвода, где составлялся отдельный список трофеев, после чего они копия списка уходила в штаб полка, а вещи сгружались в полковую казну для дальнейшей транспортировки на склад.

С образованием министерств многие приказы расформировали или перевели под руку управления министерств. Так к примеру учрежденная в 1699 году Ратуша целиком вошла в состав Минфина. Оказался расформирован Преображенский, дав ценные кадры обновленному ведомству с более широкими полномочиями.

Отвлекшись от дум, Ходов с отвращением посмотрел на посеревшего немца. Вообще в России немцами называли всех иностранцев-европейцев, а кто из них голландец, француз, цесарец – неважно. Сказано немец и все.

Генерал Ностиц понявший, что суда над ним не будет, почувствовал скользкий комок в горле. Запах прелой травы и испарений был премерзким. Глянув на копошащихся возле треноги "волчат", сержант увидел их бледные лица, красные болезненные глаза.

— "Чтоб я еще эту дрянь варить кого-то заставил? Да ни за что! — Андрей готов просто заколоть генерала, а варево вылить – золото-то после варки станет мусором, но приказ князя- кесаря четок и двусмысленности не подразумевает – казнь должна быть показательной".

— Начинаем…

…через десять минут на поляне не осталось ни одного витязя. Одинокий труп генерала- предателя вкопали по пояс, локти связали сзади и закрепили на колышке за спиной. По лицу мертвого Ностица стекали ручейки ярко желтого цвета: изо рта сочилась струйка расплавленного золота, застывшего на глазах "волчат". Чуть в стороне от места казни, в утоптанной траве земля впитывала остатки пищи "волчат".

Рвотные позывы долго сотрясали каждого из них, сам сержант Ходов побледнел, посерел лицом, успел дойти до края поляны, и уже не сдерживаясь, упал на колени, опустошая желудок.

После ухода "безопасников" в траве остался лежать черпак с золотыми разводами на стенках, вымазанный грязью и пеплом недавнего костра.

Раннее утро. Город просыпался вместе с небесными птахами, весело щебечущими незатейливые переливы. Алые лучи восходящего солнца окрасили светлые фасады выбеленных домов, придали им таинственный, мистический вид.

По центральной улице бодро прошел патруль стражников: лица квадратные, как у бульдогов, одетые в оранжево-черные камзолы с мушкетами наперевес они волей- неволей вызывали должное уважение к собственным персонам и законам города соответственно, удачно "сдобренных" силовой дубиной в лице многочисленных патрулей.

Уже больше года в Утрехте решается вопрос о мирном соглашении между столпами европейской политики: Франции и Великобритании. Вообще странно слышать о стране еще недавно не существовавшей. Да-да именно о последней! Какого черта спросите вы? Мол, вот же она, повелительница морей и океанов, гроза Голландских Штатов, Испании и Франции. Но нет, как бы не кичилась Великобритания победами, они в ее истории все без исключения выглядят куцыми, слабыми и даже больше – невзрачными, все "сливки", цвет геройских побед сняла Англия. Кто бы мог подумать, что шотландский монарх когда-нибудь займет английский престол? Вот то-то же и нынешняя королева в юности об этом если и мечтала, то только плача ночью в подушку, заливая горючими слезами впустую убитую юность. Среди придворных лизоблюдов и дешевых, приторных комплементов…

Еще несколько лет и минет десятилетие, как Шотландия объединилась с Англией.

Стюарды – один из древнейших родов островов долго ждали и, наконец, получили то, к чему стремились со времен Вильяма Уоллеса. Как жестоко порой смотреть правде в глаза… Кто бы подумал, что чопорные джентльмены согласятся видеть на престоле Плантагенетов давнего заклятого врага?

Судьба видимо. От этой чертовки никуда не денешься: попадешь под пулю, угодишь на штык ретивого гвардейца, а быть может, потонешь, принимая ванну в чугунной галоше. Жизнь – штука странная – одним помогает, других бьет со всего маху. И дело не в том, что кто-то счастливчик, а кто-то неудачник, вовсе нет, мир однобок: как ты к нему относишься, так и он к тебе. Любезностью на любезность, плевком на плевок. Закон сохранения энергии, пусть даже такой непостоянной как гармония всего сущего.

Сейчас судьба сотен тысяч человек решалась в большом красивом доме города.

Недалеко от вычурного новомодного фонтана расположилась утрехтская мэрия, возле нее выделяясь яркой вывеской располагался венецианский банк. Но ни первое, ни второе здание не могли претендовать на историческую значимость – переговоры велись в доме барона де Куано, бесславно сгинувшего в этой войне и не оставившего ни одного прямого наследника. Хотя, скорее всего наследники пока еще не знают о "трагичной" для них новости.

Трехэтажный красавец-особняк с синими портьерами на окнах выделялся на общем фоне вековой мрачностью. Переговоры под стать антуражу дома проходили в тяжелой атмосфере, с долгими перерывами, "хлопаньем дверьми" и вселенскими обидами друг на друга.

Никто не предполагал, что все пойдет наперекосяк. Европейские вершители судеб хотели принять участие в новой переделке сочного пирога под названием "мировое господство", но вот беда, к праздничному столу допустили немногих, вначале их вообще было двое. Однако такие секреты долго не скроешь и слухи о переговорах между англичанами и французами становились настойчивей, живей, насыщенней.

В результате спустя два месяца после начала переговоров Великобритании пришлось уведомить союзников о начале переговоров. Первая реакция стран- союзниц оказалась вполне адекватной: ор, взаимные претензии, исчерпавшиеся после крупных преференций. Ближе к зиме страсти немного утихли, да и позиционная война недавнего европейского гегемона – Франции не могла принести пользы атакующим странам. Их бюджет и без того дырявый как одежды нищего на паперти грозил превратиться в бездонную яму с бесконечными кредитными долгами. Только банкирские дома Италии по- прежнему находились в плюсе, даже алжирские пираты не мешали им осуществлять экономическую экспансию в страны "второго эшелона".

Затевать опасные игры с Великими державами итальянцы не рисковали – армии наемников, надежно прикрывающие границы от соседей- недоростков против регулярных полков "гигантов" не годились. Так что выход из сложившейся ситуации был один – скорейшее заключение выгодного для всех стран мирного договора.

И вот в январе этого года цесарцы попытались помешать двусторонним переговорам англичан и французов. Для этого он послали на переговоры к королеве Анне принца Евгения Савойского, но с самого начала разговор прославленного полководца с английской королевой не задался. Что именно произошло – неизвестно, но в итоге цесарские посланники уплыли на материк, не добившись гарантий от Англии. Мирные переговоры продолжились…

В том же месяце в Утрехте продолжился конгресс. В нем приняли участие уже не две страны и даже не три, а все шесть: Франция, Великобритания, Голландия, Савойя, Португалия и Пруссия. Испания примиряться с врагами на выдвинутых ими условиях отказалась, благо что, вернув Гибралтар и остров Менорку, кабальеро восстановили некогда пошатнувшиеся на полуострове позиции, особенно после того как войска под командованием генерала Рамиреса захватили последний оплот мятежных дворян – Барселону.

Осада столицы мятежников с легкой подачи арагонских провинций и басков началась сразу же как только дворяне получили провиант и порох. Что- что, а воевать испанская аристократия любила, эта любовь проигрывала разве что предпочтениям к роскоши и кулуарным играм.

В течение трех недель по городу била артиллерия, но особых результатов бомбардировка не дала. Впрочем, подобному исходу генерал Рамирес не удивился: Барселона крепкий орешек и одной артиллерийской подготовкой ее не взять. Первый штурм города начался на 23 день осады за час до восхода солнца. Как в старину к крепостным стенам шли солдаты с лестницами и фашинами, несли мушкеты на плечах и с содроганием глядели на серые каменные зубцы. Где-то между ними суетились осажденные, готовящие "сюрпризы" солдатам Филиппа. Единственное что отличало идущих на штурм испанцев от своих давних предков времен конкисты так это отсутствие медленно катящегося к главным воротам тарана. Свинцовый град проредил атакующих еще на подходе, картечь вырывала из шеренг десятки воинов, но упрямые гишпанцы продолжали путь, теряя собратьев и друзей. У басков, идущих в первой атакующей волне, сильны именно семейные кровные узы, настолько сильны, что даже кровавые стычки враждующих семейств цивилизованной Испании покажутся детскими забавами по сравнению с отстаиванием чести горского племени во время кровной мести.

Осада Барселоны грозила затянуться на многие месяцы. Город- порт мог не заботиться о том что провианта не хватит: морепродукы всегда были под боком.

Единственная возможность полной блокады – наличие сильного флота на рейде и сети по периметру выхода из бухты. Но за неимением такового королевские войска, словно слепые котята раз за разом натыкались на серые холодные крепостные стены, оставляя под ними с каждым новым штурмом сотни трупов.

Сколько бы потеряли осаждающие времени и войск, неизвестно, но счет шел бы на тысячи жизней. Как бы там ни было, но в одну из безлунных ночей на городских стенах, впритык подходящих к воде разгорелся бой. Славянские наемники, отличившиеся в захвате Гибралтара, вновь показали кабальеро отличную выучку и стойкость. Никто из офицеров толком не знал, откуда появился полностью укомплектованный полк сорвиголов. По прибытию Иноземный полк разделили на два батальона, по 800 человек в каждом. Второму батальону пришлось штурмовать ночью крепостные стены Барселоны так как первый батальон славян- наемников ушел в противоположную сторону – на границу с Португалией.

В первые минуты ночного боя наемники сумели оттеснить осажденных на пару сотен метров вглубь города. Продвигаться дальше они не решились: без помощи остальных полков в мятежном городе делать нечего. Теряя одного их семи солдат, славяне под огнем горожан открыли створки ворот, оставаясь на месте, они отбивали атаку за атакой до тех пор, пока им на помощь не пришла королевская кавалерия.

Раненые и уставшие воины буквально попадали без сил там, где рубились с вражескими пехотинцами, быстро ретировавшиеся вглубь извилистых городских улочек, где за время осады успели построить немало баррикад. Вот только ворвавшаяся в распахнутые ворота армия генерала Рамираса неудержимым валом пронеслась по Барселоне, сметая на пути любое укрепление, заливая ало- черной кровью мостовые, словно в отместку за последние десять лет поражений монархисты резали всех горожан, не разбирая, кто сдается, а кто сражается из последних сил.

Королевские солдаты за три дня уничтожили жемчужину Пиренейского полуострова.

Монархи никогда не прощают предателей, ну а если это не один человек, а целый город или даже провинция, то чаще всего кара становится кровавой и безжалостной.

Так что, отдав приказ разграбить Барселону, Филипп просто оставил потомкам страшную памятку…

— Маркиз, не кажется ли вам, что пора, наконец, припугнуть испанца?

В большом просторном зале трехэтажного особняка сидели два человека, иногда возле них появлялся слуга с подносом, ставил пару бокалов вина и легкую закуску и сразу исчезал. Сегодня маркиз де Торси и барон Тисмар специально припозднились и не отправились домой.

Очередной день переговоров стран-союзников и Франции прошел безрезультатно, стычки на границе то утихали то вновь разгорались, словно и не собрались дипломаты разных стран все вместе в одном городе. Европа любит поучать "диких" варваров в их невежестве, однако даже африканские папуасы имеют представления о том, что такое перемирие.

— Барон, вы говорите с дворянином и человеком чести! — грузный, немного одутловатый маркиз с неприязнью уставился зелеными глазами на холеного седовласого мужчину крепкого телосложения. — Предлагать подобное, значит не уважать моего короля!

— Ну-ну, Жерар, мы прекрасно знаем, каких усилий стоит удержать расползающиеся провинции от распада твоему государю, а про Филиппа и говорить нечего. Его недавние победы хоть и принесли глоток воздуха одиозным аристократам, положения дел уже не исправят – Испания обречена.

— Рано вы списали со счетов Францию. Король не позволит Испанской империи пасть, тем более что Филипп, любимый внук государя, — с усмешкой поглядел на английского дипломата маркиз.

Хотя француз и вел себя несколько вызывающе, но полностью уверенным в собственных словах не был. Есть ли на свете хоть один дипломат, который не расчетлив, не способный пойти на сознательный обман ради пользы родного Отечества? Нет, таковых просто быть не может, специфика профессии не позволяет быть благородным как богатырь времен князя Владимира Крестителя.

— Если бы королева пожелала, как вы говорите "списать" французов со счетов, то мы бы с вами не разговаривали…

— Что-то вы заговариваетесь, дорогой барон. Королева пусть и правит, но именно парламент принимает окончательное решение. Герцог Мальборо отошел от дел, его влияния хватит разве что созвать палату общин, да и то… — маркиз безмятежно посмотрел в прищуренные глаза коллеги, и незамысловато покрутил рукой в воздухе.

Мол, судьба иногда выдает такие "па", что ее перипетии порой бывают, непредсказуемы как весенний ураган на побережье.

— Тут вы правы, — кисло ответил Тисмар.

Англичанину было неприятно вспоминать инцидент, приведший к опале всесильного герцога. После взятия Лилля, то есть посрамления французского короля, которого потеря сей жемчужины потрясла сильнее прошлых поражений вместе взятых, по английскому двору поползли слухи о том, что Людовик подкупил герцога за три миллиона французских крон. За то чтобы тот должен снять осаду с Лилля, но подкуп не завершился, генерал Уэбб разбил французов и город пал. Однако факт остается фактом. Кроме того супруга Мальборо явилась на прием к королеве в честь взятия Лилля со свитой большей, чем у королевы. А какому монарху понравится возвышение вассала, даже когда на троне сидит королева, а вассал – верная любимая подруга?

Да и чего скрывать, после отставки Мальборо альянс стал слабеть. Виги, поддерживающие военные действия против Испании и ее колоний отошли на задний план, их сменили более миролюбивые тори. На смену генералу Мальборо из Великобритании прибыл герцог Ормонд, давний противник и заклятый соперник бывшего властолюбивого фаворита королевского двора. Только благодаря нему французы смогли за несколько месяцев вернуть утраченные ранее земли. Герцог по приказу королевы и совета пэров вывел английские войска из состава союзнической армии. Не воспользоваться столь удобным моментом генерал Виллар просто не мог, так что статус-кво восстановился крайне быстро…

— У меня для вашего короля есть предложение, — нехотя сказал барон Тисмар. Судя по всему подобная прямолинейность ему не нравилась, однако указание к желаемому результату получены и значит, их необходимо выполнить как можно скорее.

— Извольте, буду рад их услышать, — улыбнулся маркиз с хитринкой поглядывая на чопорного английского аристократа.

— Великобритания предлагает следующие условия: Филипп Пятый признается нами королем Испании и ее заокеанский владений, но при условии отказа от прав на французский престол…

— Думаю это условие не вызовет нареканий даже у самого Филиппа, — согласно кивнул маркиз, пригубив бокал вина.

— Далее, Испания обязана уступить Савойскому герцогству Сицилию, а Великобритания должна получить обратно отвоеванные Гибралтар и Менорку. Ну а в завершение скажу, что Испания обязана предоставить моей стране право на единоличную продажу рабов Африки в испанских колониях Америки, — барон спокойно посмотрел на возмущенное лицо коллеги.

— Глупость! Простите сэр, но где вы слышали отдавать собственные земли, отвоеванные у врага? Испанец не пойдет на это, так же о Гибралтаре с островом забудьте, это предложение король- Солнце не поддержит.

— Хорошо, исключение принимается, но все остальное останется как есть.

— Предварительно может и да, но потом кое- что изменится. Впрочем, оставим этот разговор, у нас есть более важные дела о прошлых требованиях Великобритании, — на этот раз маркиз неприязненно скривился, демонстрируя личное отношение к решению возникшей проблемы. — Мой государь согласен на то, чтобы Франция отдала англичанам ряд владений в Северной Америке. В частности: Новую Шотландию, острова Сент- Кристофер и Ньюфаундленд, кроме того, королевство обязуется срыть все укрепления Дюнкерка.

— Что ж, раз договоренность достигнута, думаю, нам стоит поторопить излишне мстительных голландцев и мелкие княжества Германии принять выгодную нам резолюцию, — усмехнулся барон Тисмар.

— Сделайте милость, — кисло улыбнулся маркиз.

Как бы, не были завуалированы слова англичанина, но их суть всем понятна – Французская Гегемония в Европе исчезла! И подорвал ее, как бы не глупо это звучало – сам король- Солнце.

Однако Франция сохранила свои материковые границы почти нетронутыми, разве что отступилась от восточных графств: Гелдерна и Нефшателя. Но разве столь малые уступки не капля в море? Осталось только подвести Филиппа Испанского к идее принятия невыгодных для него условий, а с другой стороны, что ему еще остается делать? Все владения в Италии потеряны, разве что в Сицилии идет вялая партизанская война, да в Сардинии порой возникали и столь же быстро пропадали стихийные восстания благородных донов, прикормленных Испанией. Если Альберони не придумает ничего, то его недавно обретенное Отечество навсегда потеряет одну из лидирующих позиций в Европе…